Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 21. Тяжелые решения

Чернота бесконечного космоса действовала… угнетающе.

Ни солнечного света, ни свежего природного ветерка…. Ни твердой почвы под ногами.

Порой казалось, что он совершенно зря согласился стать комендантом «Объекта Мау». Находиться в полной изоляции, без возможности свободно общаться с кем-либо из своих старых знакомых. Даже напиться в кантине и подебоширить, как это было в юности и молодости, он не мог.

И даже не потому, что на него, моффа Джерджеррода, обращены взгляды всех немногочисленных разумных, находящихся на станции.

Просто, банально не с кем.

Немногочисленный штат ученых, присланный на станцию Императором, большую часть времени проводил в своих лабораториях, без устали работая над своими проектами. Как ни странно, они довольно легко восприняли тот факт, что большая часть их изобретений может, и, скорее всего, будет использована против Республики и КНС. Сперва он опасался, что могут начаться волнения и «небовикам» придется доводить «политику партии» до непонятливых.

Но, как оказалось, большие (а по меркам Республики и Конфедерации — просто огромные) оклады, вкупе с брезгливым отношением к бюрократии и загнивающему цвету галактических сверхдержав, весьма плодотворная почва для научной интеллигенции Империи. Вне зависимости от того, по какую сторону баррикад эта самая интеллигенция ранее трудилась.

— Ты когда проснулся? — на плечи опустились тонкие пальцы, украшенные замысловатыми узорами поверх безупречного маникюра, нежно помассировавшие ему шею.

— Пару часов назад, — ответил мофф, повернув голову и поцеловав руку своей любовницы. — Сегодня важный день. Нужно подготовить доклад для Императора.

— Уэссекс, наконец, закончила с чертежами? — промурлыкала ему в ухо Дженна Зан Арбор, покусывая его за мочку уха. Джерджеррод, хмыкнув, поцеловал блондинку в губы, одновременно вдыхая нежный запах ее волос.

— Как видишь, — он кивнул в сторону монитора своего рабочего терминала. — Несмотря на то, что приходилось внести уйму правок, она, в самом деле, работает оперативно. Медитационная сфера ситов прибыла с Зиоста лишь пару дней назад, а Лира уже интегрировала ее в системы корабля. Как и генератор гравитационной тени…

— Большой корабль, — оценила Дженна, указав на модель Императорского флагмана. — Отдаленно напоминает корабли эскадры, что охраняет нашу станцию.

— Тринадцать с небольшим километров длины, — покачал головой Джерджеррод. Да, отдаленно «Владыка», как величественно и угрожающе назывался этот проект, чем-то напоминал «Рассекатели», эскадра которых с пару месяцев назад прибыла для охраны жизненно важного объекта Империи. Огромное чудовище… Но, стараниями Лиры, весьма маневренное и скоростное. Не говоря уже о том, что его вооружение включало в себя все самые продвинутые и смертоносные технологии, доступные на рынке вооружений. Его постройка на обычной верфи могла бы занять годы и миллиарды кредитов. Однако, Закуул владел Новой Кузницей, для которой создание «Палача» — лишь дело времени. Двух месяцев, если быть точным.

«Владыка» — это результат работы Лиры Уэссекс над техническим заданием, полученным ею от Императора. Проект «Палач» — это обобщенные требования правителя Закуула, выдвинутые им к собственному флагману. К сожалению, сохранить его первоначальные критерии не представлялось возможным — адекватно обеспечить девятнадцатикилометровое чудовище энергией, достаточной для питания потребного количества турболазеров и зенитной артиллерии, а также — иных систем, оказалось неподъемной задачей. Сиенар без сна провел больше месяца, без конца оптимизируя и улучшая собственные реакторы солнечной ионизации, выжав из них максимум возможного. Выше головы прыгнуть оказалось невозможно, поэтому Императору был предложен новый проект. Который, после некоторых голодискуссий, был утвержден. И сегодня, наконец, принял форму окончательного воплощения. Оставалось лишь передать информацию по этому кораблю, как и по остальным завершенным проектам «Объекта Мау» Императору. И очередной месяц работы тайной научно-исследовательской базы Вечной Империи Закуул можно считать удачно завершенным.

— Ты же знаешь шутку про мужчин, у которых большие игрушки? — с усмешкой произнесла Дженна. Однако, мофф ее веселость не поддержал.

— Не советую так шутить, — сухо произнес он. — Император — не тот человек, который поймет и простит. Поверь мне — я общался с ним лично. И уверен, что не разделяй я его взглядов… В общем, не стоит дергать хищника за хвост. Если он хочет иметь флагман, превосходящий по силам целую ударную группировку — это его дело. Моя задача — реализовать его планы.

— Да что ты так напрягся, — нахмурилась Дженна. — Его же здесь нет…

— Весь «Объект» — станция, созданная по предоставленным им чертежам. Уверен, что здесь немало подслушивающих устройств…

— И где же они спрятаны? — заулыбалась Зан Арбор. Ответа не последовало. Потому как Джерджеррод сам его не знал. Да и особо интересоваться не собирался.

Повернув кресло в противоположную от рабочего стола сторону, он с улыбкой окинул молодую женщину теплым взглядом с головы до ног. В свои годы она выглядела образцово — стройная, подтянутая, с прекрасными формами и неувядающей красотой. Как-то в столовой он слышал разговоры, мол, Арбор использует для сохранения своей молодости какие-то химические реактивы собственного изготовления. Но, подробности ему были не интересны. Достаточно было и того, что он обладал этой прекрасной женщиной, развевающей скуку его рутины.

Конечно, пришлось повозиться — похитить выдающегося генетика, наделавшего шороху в галактике, гораздо проще, чем заручиться ее лояльностью. После того как ее доставили в Мау и объявили, что она отныне — верноподданная Вечной Империи и для нее есть работа, Дженна упиралась достаточно долго. Уверовав в то, что КНС найдет ее и спасет. Еще бы — пропал ведущий ученый сепаратистов.

Но чем дольше она проводила время на станции, тем больше утверждалась в мысли, что ее «списали в расход». Как отработанный материал. На том и строился расчет — Дженна слишком самолюбива и эгоистична, чтобы допустить тот факт, что Дуку вот так просто отступится, прекратит ее поиски.

Честно говоря, сам Джерджеррод был удивлен тем, что командование Конфедерации даже не попыталось расследовать пропажу Дженны. Также как и гибель другого своего генетика — Зеты Магнуса. Словно в активе Конфедерации они были лишь винтиками одной большой машины. Которых заменили по мере необходимости.

Это-то и стало мотивацией для уникального генетика, занявшего должность руководителя проекта «Альфа-Красная». Стремление отомстить Конфедерации Независимых Систем, наложившей свою загребущую лапу на все достижения Арбор, оставшиеся после ее бесследного исчезновения в распоряжении сепаратистов. В частности, и на так называемых «каменных клещей» — паразитов, способных сожрать в короткие сроки любые постройки на любых планетах.

Император обещал ей месть — если она станет работать на Империю. И Дженна согласилась.

Правда, ее раздражало, что вместо изощренного биологического оружия, которое она возжелала создать для борьбы против своих бывших нанимателей, ей приходится копаться в образцах органических технологий вагаари и пыльце с деревьев баффор с Итора. И доводы о том, что ее работа — это подготовка превентивного удара для пришельцев из-за пределов галактики, девушку никак не вдохновляли.

— Ладно, не хочешь отвечать — твое право, — наконец прекратила сверлить его своим проницательным взглядом генетик. Не обращая внимания на собственную наготу, она довольно потянулась, в очередной раз демонстрируя ему прелести своего тела.

— Утренняя планерка через полчаса, — сверившись с хронометром, сообщил ей мофф. — Ты так пойдешь?

— А что? — она провела руками по изгибам тела. — Боишься, что ухаживания Николая возымеют успех?

— Опасаюсь, что простудишься, — с улыбкой ответил он. Дженна одарила его своей прелестно-коварной улыбкой и направилась к кровати, рядом с которой в беспорядке была разбросана ее одежда — следы начала вчерашнего прекрасного вечера.

Джерджеррод, повернувшись к терминалу, закрыл файл с данными по «Владыке». Прикрепив его к общему файлу отчета, он перешел к изучению другого документа.

Молодой кибернетик и впрямь оказывал знаки внимания генетику. Безрезультатно, надо признать. Однако, парень не сдавался. И, надо признать, увлеченность красивой девушкой добавляла ему мотивации в работе.

Иначе, как объяснить тот факт, что до появления Арбор на «Объекте» он вяло и не совсем продуктивно ковырялся в программном обеспечении шифровальных устройств, дроидов «Гемини». А стоило только красавице-блондинке появиться на горизонте — работа закипела. Как итог — меньше чем за месяц тот практически с ноля разработал новые системы защиты и алгоритмы для «Гемини», которые повысили эффективность и без того прекрасно функционирующих дроидов. Хоть Дженна и порывалась несколько раз категорически разрешить их недопонимание, мофф, скрепя сердце (какому адекватному мужчине понравится тот факт, что за его женщиной, пусть и любовницей, ухлестывает другой?), запретил ей подобные действия. Николай Кайнсворти, как и все остальные ученые — «Мозговой трест», как их называл сам Джерджеррод — был слишком ценен для Империи, чтобы позволять его гению простаивать. Тем более, что совсем недавно кибернетик заявил, что начал работу над новой моделью «Гемини» — совершенной во всех смыслах. Пусть все эти игры с чувствами и работали, в конце концов против самого ученого, мофф отдавал себе отчет в том, что без гения кибернетики большая часть проектов «Объекта Мау» попросту повиснет в подвешенном состоянии. В первую очередь, защита информационных потоков самой Империи.

Проект инженера Умака Лета — «Опустошитель миров» — напрямую зависел от Кайнсворти. Поскольку, поручив Лету создание специализированного корабля, способного в своих недрах перерабатывать металлолом и старый хлам, и создавать необходимые для Империи предметы военного имущества — истребители, оружие, броню, дроидов и прочее, Император недвусмысленно намекнул и на то, что подобная технология в чужих руках может стать оружием массового поражения, способным стерилизовать целые миры. И, компьютерная безопасность и защита систем «Опустошителей» от цифровых атак — одна из приоритетных задач.

Аналогичное мнение Император имел и в отношении другого проекта Лета, который он разрабатывал совместно с Бевелом Лемелисском — ярым приверженцем создания самого разрушительного, и в то же время — самого беззащитного — оружия в галактике.

«Галактическая пушка». Установка, способная вести огонь снарядами, оснащенными гипердвигателями. Замысел — вести огонь из установки на одном конце галактики для поражения целей — на другом, по сути своей — невероятно гениальна. Особенно, если учитывать тот факт, что цель может быть абсолютно любая — корабль, планета, астероид… Снаряд, получив целеуказание, неминуемо настигнет цель. И поразит ее.

Кайнсворти и здесь принимал участие — по тем же причинам, что и в других проектах. Имея подобное оружие в своих руках, Империя не могла допустить того факта, что злоумышленники могли бы изменить конечные координаты. Император не мог допустить того факта, чтобы кто-то, вражеский диверсант или компьютерный вирус, смог вмешаться в работу подобного разрушительного оружия. Стоит лишь на мгновение представить факт того, что вместо вражеского флота снаряд поразит союзника — звездолет или целую планету — и перед возможными последствиями меркнет вся та низость, на которую приходится идти Джерджирроду во имя успешной работы Николая. Победа стоит жертв. И пусть это будет нежная душевная организация кибернетика — в рамках галактики это такая малость.

Мофф, благодаря своим кодам допуска, имел доступ к файлам всех своих подчиненных. И отдел, в котором работал Фрап Радикон — не исключение.

— Очередной звездолет? — раздался позади голос Арбор.

— Пока еще проект, — посетовал Джерджеррод. — Лира и Фрап работают над новой концепцией боевого корабля.

— Проект «Иммобилизирующий»? — блеснула своей осведомленностью Арбор. Мужчина сокрушенно покачал головой. Да, с секретностью у ученых большие проблемы. Нужно будет снова вставить им «фитиль», чтобы не болтали о своей работе с каждым первым коллегой.

— Именно он. Прекрасная задумка — использовать технологию гравитационных колодцев, на которых основан принцип действия генераторов гравитационной тени вагаари, чтобы вырывать из гиперпространства вражеские корабли, суда контрабандистов, или же — блокировать уход с поля боя звездолетов противника…

— Поразительно, как много ценных вещей в галактике. Тебя не смущает, что лишь Император знает о том, где их можно взять? — поинтересовалась Дженна.

— Ничуть, — улыбнулся Джерджеррод. — Он создает собственное государство под носом Республики и Конфедерации, да еще так просто уводит у них из-под носа лучших специалистов… Порой мне кажется, что он действительно знает обо всем.

— Думаешь? — усмехнулась генетик. — Раз так, то почему до сих пор мне не доставили живые образцы для тестирования прототипов вирусов?

— Знаю не более твоего, — пожал плечами мужчина. — Возможно, эти «Чужаки издалека» еще не прибыли в галактику. Или Император пока еще не считает необходимым нападать на них — пока Закуул не развернется по полной. Вариантов — великое множество, и ответ может знать только он сам.

— Не особо люблю все эти недосказанности, — призналась девушка. — Особенно, когда имеешь дело с одаренными…

Джерджеррод украдкой улыбнулся. Он был наслышан о попытках Дженны изучать Силу, пленив парочку джедаев. Более десяти лет прошло с этого момента. Интерес к тому, как устроено взаимодействие разумных с этой полумифической эфемерной субстанцией, которая долгое время считалась доступной только джедаям, не угасал. Однако, чем дольше длился этот конфликт, тем больше становилось понятно, что пресловутый Орден — не единственный в галактике, который умеет контролировать Силу. Их десятки — и практически каждая подобная организация стремится к захвату власти в галактике.

И тем больше крепла внутри Джерджеррода уверенность в правоте слов Императора — одаренные испокон веков являлись причиной конфликтов в Небесной реке. Даже гремящая по всем мирам нынешняя война — плод искусных интриг древних противников джедаев. Страдания миллиардов разумных только затем, чтобы одна группа свела застарелые счеты с другой.

Мерзко — осознавать себя пешкой в чужой игре.

— Несмотря ни на что, Императору я верю безоговорочно, — произнес Джерджеррод, поднимаясь из-за стола и застегивая форменный китель. Время отдыха закончилось, пора приниматься за работу. — Можешь не верить — но пообщавшись с ним лично, ты переменишь свое мнение насчет одаренных. Не всех, конечно…

— Жду не дождусь этого рандеву, — улыбнулась Дженна, поправив ему воротничок.

Приобняв девушку, мофф в ее компании покинул собственные апартаменты, взяв курс на зал для брифингов, где должны были уже собраться остальные ученые. По большей части, они уже предоставили ему отчеты о своей деятельности, однако, Ребус — инженер, на плечи которого легла забота об обновлении стрелкового вооружения армии Вечной Империи Закуул (не вечно же пользоваться скопированными на Новой Кузне аналогами БласТеха, состоящими на вооружении Великой Армии Республики), хоть и значительно продвинулся в этом вопросе, однако, по своей привычной рассеянности, забыл прислать соответствующие файлы.

Переговариваясь с девушкой о малозначительных мелочах, мофф неторопливо зашагал по просторным коридорам в нужную ему сторону. Краем глаза заметив пышные кроны деревья ч’ала, что переливались всеми цветами радуги, благодаря особенностям своего строения. Реагируя на каждый звук, деревья полыхали различными цветами. Красиво, но с точки зрения эргономики внутренних помещений космической станции — большое расточительство высаживать их едва ли не в каждом холле «Объекта Мау». Хотя, по слухам, подобные деревья — личный бзик Императора, который приказал высаживать их даже в собственных Цитаделях и всех правительственных зданиях. Да и общественные места на Закууле тоже пестрели подобной флорой.

Хотя, Джерджеррод признавал, что наличие хоть какой-то неоднообразной растительности на станции, окруженной непроглядным космосом, позволяло персоналу отвлечься от серых и унылых интерьеров станции. Впрочем, если б вопрос интерьера он решал бы сам, то непременно посадил бы фруктовые деревья. Какая разница дроидам, за какой растительностью ухаживать? А так, персонал имел бы в шаговой доступности свежие фрукты.

К несчастью, деревья ч’ала не могли похвастаться стоящей полезностью за исключением собственного внешнего вида. И что только нашел в них Император?

***

Прорываться сквозь боевые порядки республиканских мясных дроидов — что может быть проще?

Накс Кирван даже не обращал внимание на жалкие попытки клонов замедлить его прорыв. Жалкое подобие людей, не достойное даже того, чтобы обращать на них внимание.

Барон рвался к своей цели, ураганом смерти сметая все вокруг. Клоны, члены экипажей кораблей, работники верфи — просто пыль под его ногами. Алый клинок темного последователя порхал как смертоносное жало, рассекая тела, отделяя конечности, пробивая жизненно важные органы. С каждым шагом он впитывал в себя горечь от смертей разумных, приправляя этими чувствами ярко полыхающий в груди огонь ярости.

Был ли он зол на то, что вместо атаки на жалкие остатки республиканского флота и армии на Энарке, был вынужден атаковать верфи Аллантина Шесть? Да. Но лишь до того момента, пока Владыка Тиранус не сообщил ему о сути его задания.

Верфи — ничто. Стапелей у Республики достаточно. Да и оборона там была подходящая — даже «Затмение» сильно пострадал, столкнувшись с флотом магистра Ади Галлии. Не говоря уже о том, что большая часть его ударного флота — лишь металлолом. Он справедливо отдавал республиканцам победу в этом космическом сражении. И в то же время ехидно посмеивался, глядя за тем, как остатки республиканского флота бросились в погоню за «удирающим» «Затмением». Наивные, они думали, что его флагман и в самом деле поврежден. Нет. На самом деле дредноут оттягивал смешанный отряд «Венаторов», «Молотоглавов» и «Аккламаторов» подальше от верфей. В то время как сам Кирван, командуя отрядом из двух десятков легких разрушителей класса «Бунтарь», совершил молниеносный рывок к стапелям, нанося им критические повреждения, выжигая все живое, обращая в космический мусор заложенные звездолеты Республики и добивая яростными залпами турболазеров те немногие космические корабли Галлии, что пережили схватку с силами его авангарда.

И пусть Дуку не ставил перед ним задачи — уничтожить кораблестроительные мощности этой планеты, барон не мог отказать себе в удовольствии причинить как можно больший вред. Потому как выполнением этого задания он откровенно наслаждался.

И дело было не в том, что его дерзкая выходка — маневр, цель которого — отвлечь внимание Республики от Хайпори и позволить Гривусу бежать. Снова.

Этот план — идеальное воплощение философии ситов. Обман, сокрытый в другом обмане. Потому как пока «Затмение» добивало одну часть флота Галлии, «Бунтари» крушили недостроенные звездолеты на стапелях, сам он, во главе десанта сметал все на своем пути, двигаясь к своей настоящей цели.

Яркому огоньку Силы, полыхающему в административном центре верфей Аллантина Шесть. Магистру Ади Галлии.

Его с толотианкой связывало общее прошлое. Когда-то, еще будучи молодыми падаванами, они увлекались друг другом. Однако, посвящение в рыцари прервало их связь и больно ударило по нему. Ведь инициатором разрыва была именно Ади — женщина, которую он любил.

«Кодекс — превыше всего», — говорила она. В надежде, что он поймет. О, он понял. Сразу после того как покинул Орден. И сейчас рвался к своей жертве, чтобы сообщить ей это.

Изжарив парочку клонов, объявившихся на его пути, он улыбнулся, наслаждаясь их агонией. Пусть солдаты Республики и не были полноценными людьми, и эмоций практически не излучали в бою, некоторые из них перед смертью позволяли адепту Темной стороны пировать на страданиях, увеличивая свою и без того непомерную мощь.

Которую он, вложив в Телекинез, пустил на то, чтобы выбить тяжелую бронированную дверь, ведущую в административный центр. Многотонная исковерканная металлическая пластина разом прикончила больше дюжины разумных внутри. Остальные же — коих имелось больше сотни — станут законной добычей роты дроидов-диверсантов, что пришли вместе с ним.

— Наглости тебе не занимать, Кирван, — произнесла толотианка, заступая перед бароном проход к центральному пульту управления верфями.

— Ты когда-нибудь устаешь от своих пафосных фразочек? — поинтересовался аристократ, мимолетом оглядывая девушку с головы до ног. Легкая броня, традиционный плащ… Ничего примечательного. И не таких магистров он убивал.

— Я вообще редко когда устаю, — парировала молодая женщина, при этом активировав свой световой меч. — Мы можем решить все по-хорошему, Накс…

— Слишком просто, чтобы я на это купился, — расхохотался бывший джедай. — Предпочитаю кровопролитие и хаос.

— Пусть будет так, — с сожалением произнесла молодая женщина, покачав головой. Что это? На ее лице печаль? От того, что придется скрестить клинки с некогда близким человеком? О, Сила, как это блекло.

Кирван почувствовал едкое отвращение к бывшей подруге. За то время, что они находились по разные стороны баррикад, та не удосужилась развиваться. Джедайские догматы напрочь засели у нее в голове, делая ее слабой.

Светлая сторона Силы никогда не даст достаточно мощи, чтобы научиться думать своей головой. Накс вспоминал себя в Ордене — жалкого, послушного. Даже встреча с Йодой — старым добрым мастером, первым наставником Кирвана-юнлинга — поколебала барона. На секунду затмила его жажду власти. Но старые трюки — многозначительные речи и нудный бубнеж о высоком — не помогли Йоде. А изучив голокрон Дарта Андедду, Кирван окончательно разорвал свои оковы. Теперь он истинное воплощение мощи, свободный от всех цепей…

Повинуясь его приказу, диверсанты подобно металлической волне хлынули вперед, убивая всех, кто находился в помещении. Кроме джедая. Ади принадлежит ему.

Меж тем, толотианка, не раздумывая, бросилась в атаку, едва не перерубив его пополам. Кирван, обескураженный яростью ее напора, отскочил подальше и на время потерял равновесие, но быстро восстановил концентрацию. Хм, а Галлия все же смогла удивить. Ожидать от нее такого напора ранее не приходилось. Сейчас же… Похоже, не все члены Высшего Совета праздно деградируют на своих прошлых заслугах.

Взмахнув своим световым мечом, он с силой столкнул алый клинок с синим. Ади приняла его выпад в жесткий блок, отчего энергия кинетического удара прошлась по всему ее телу. Ее дискомфорт был виден по тому, как девушка поморщилась. То ли еще будет…

Не останавливаясь, барон сорвался с места, оказавшись сбоку от джедая, обрушив на нее череду яростных ударов. Галлия — правша. И насколько он помнил, именно свой левый бок она меньше всего держала под контролем. Однако, женщина, не оценив его выпад, обрушила на него телекинетический удар, который он с легкостью рассеял, подняв Барьер.

Вот даже как… становилось все интереснее.

Он послал волну молний, прямо в лицо противнице, но та мастерски защитилась с помощью оружия, абсорбировав смертоносную технику Темной стороны. Кирван, подкармливая внутреннюю ярость, принялся усиливать свой нажим Силой, отчего явственно заметил, что упрямая девушка, не желая ослаблять единственный известный ей прием против традиционного ситского нападения, уперлась ногами в пол, чтобы не скользить. Как же глупо…

Кирван оборвал поток молний, после чего рванул вперед. Первый его удар пришелся по голове девушки и под углом должен был отсечь ей левую руку. Вторым он намеревался повредить ей мышцы на левой же ноге, тем самым лишив подвижности. Но и здесь Ади смогла его удивить.

Заметив его приближение, она отскочила назад, совершив обратный кульбит. При этом, находясь в воздухе, достала его Толчком Силы, чего он никак не ожидал. Барон кубарем отлетел назад, вмешавшись в проходящее фоном смертей сражение между республиканцами и дроидами-диверсантами. Не глядя полоснув ближайшего противника клинком и оборвав его жизнь, барон с улыбкой, но уже по-новому, посмотрел на свою противницу.

— Твои способности значительно выросли, — произнес он с нотками одобрения.

Толотианка, не терявшая времени даром, превратила в металлолом парочку его бойцов. Сейчас же она стояла в центре помещения, периодически отражая случайные росчерки бластеров.

— О чем ты? — Спокойно поинтересовалась она. И пусть она выглядела спокойной и сосредоточенной, в Силе барон ощущал ее волнение.

— Не знаю ни одного джедая, который бы активно применял Силу и при этом столь же эффективно фехтовал, — усмехнулся он. — Чем-то напоминает стиль мастера Доугана. Имел удовольствие с ним сойтись в бою…

— Жаль, что он тебя не прикончил, — просто ответила Ади.

— Джедай, сожалеющий об отсутствии смерти своего врага? — захохотал Кирван. Заметив, что один из работников верфей прицелился в него из бластера, он метнул клинок, который обезглавил угрозу, после чего вернулся в руку темного последователя. — Похоже, Йода и Винду и сами не понимают, как далеко во тьму зашел их Орден.

— Не дальше, чем ты, — холодно произнесла Галлия. Кирван, продолжая хохотать, перешел в наступление.

Орден и все его идеалы подточены изнутри — магистр Галлия явное тому подтверждение. Если член Высшего Совета отходит от норм обычной добропорядочной вежливости поединка и размышляет о фатализме — значит, он прав. Йода — последний из слепцов, который считает, что джедаи все еще хранители мира.

Нет. Они цепные псы войны, недостаточно образованные, недостаточно устойчивые к соблазнам Темной стороны. Поведение бывшей возлюбленной — прямое тому подтверждение.

Скрещивая клинки с магистром, Накс на мгновение подумал — а что, если у него получится перевести Ади на Темную сторону? Не победить, пленив, и заставив Совет плясать под свою дудку, а именно склонить на свою сторону. Сделать ее своей ученицей.

Семена Темной стороны в ней уже есть — это понятно по ее вспышкам эмоций, которые она излучает каждый раз, когда его сила и мощь заставляют ее переходить к обороне. Она чувствует, что Темная сторона сделала Кирвана сильнее, что он стал лучше любого джедая. И это заставляет ее сомневаться в собственном мировоззрении, вложенном за десятилетия служения Ордену. Непроницаемый купол догм Ордена дает трещины, и Галлия с каждой минутой этого противостояния становится дальше от своих идеалов.

И ближе к Темной стороне.

Накс заблокировал ее крайне коварный выпад, оттолкнул синий клинок от себя и со всей силой нанес удар кулаком в лицо девушки. Та, опешив от столь бесцеремонного обращения со слабым полом, отстранилась, но сохранила свою боевую концентрацию.

— Это было…низко, — произнесла она, сплюнув на пол слюну, смешанную с кровью.

— Коварство — путь ситов, — торжествующе произнес Накс, украдкой оглядевшись.

Да, периферийное сражение уже закончилось. Иного и не следовало ожидать — диверсанты перебили всех республиканских бойцов, и сейчас, заняв оборону у входа, отстреливались от очередного отряда клонов, спешно прибывшего на помощь. Чудесно. Заметив, что один из дроидов стоит напротив центрального пульта управления, барон снова торжествующе расхохотался.

Сила, как же это все просто. Водить за нос джедаев. Обман, заключенный в обмане. И так — до бесконечности. Воистину, Дуку не прогадал, сделав его одним из высших командиров армии КНС. И ожидал подобного успеха — а только так могла закончиться эта операция. При любом исходе настоящего противостояния между двумя бывшими… друзьями.

Желтые искры с шипением мерцали в помещении. Оба одаренных, кружа друг вокруг друга, привели в негодность большую часть контрольного оборудования. Надрывно гудели резервные системы, пытаясь вернуть функциональность поврежденным системам. Вскоре центральный пост управления верфями придет в негодность. Пройдет еще немало времени, прежде чем Республика сможет восстановить здесь тот хаос, что он натворил — как внутри, так и снаружи. Ведь, помимо его отряда, на верфях действовали еще десятки других. Их задачей было заложить множественные подрывные заряды, которые уничтожат ключевые элементы верфи, приостановив их работу. Пусть граф Дуку этого не приказывал, но импровизация — одна из черт, которую Кирван выработал в себе с переходом на Темную сторону.

Бывший джедай рванулся вперед, когда магистр на мгновение отвлеклась — один из диверсантов выстрелил в нее из бластера. Девушка, не особо даже заморачиваясь, резким движением отбила болт в стрелка, закончив его период активности.

— Не вмешиваться! — прорычал Кирван. — Она моя!

Его меч оставил поверхностный разрез на ее левом предплечье прежде, чем девушка смогла парировать внезапную атаку. Девушка зашипела — очевидно алый клинок прожег ее золотистую броню. Казалось, что это никак не отразилось на ее манере боя, но наметанным взглядом Кирван видел, что толотианка стала замедлять свои движения, перестала срываться в рисковые атаки, больше сконцентрировавшись на обороне.

Выжидала время. Судя по всему, сюда двигался большой отряд клонов — спустя несколько секунд Темный последователь уловил изменение в численности живых организмов в непосредственной близости к центральному посту управления. Хм, придется ускориться.

Накс наседал, раз за разом прорываясь сквозь оборону молодого магистра, нанося повреждения ее броне. Он чувствовал вспышки боли, исходящие от нее, торжествующе подмечая, что с каждым новым ударом, достигшим своей цели, она становится все более разъяренной, словно фурия, готовая броситься на свою жертву. Приближался момент его триумфа…

Не утруждая себя дальнейшим продолжением сражения на световых мечах, он, призвав всю доступную ему мощь Темной стороны, обрушил на толотианку поток Молний Силы. Она попыталась заблокировать его так же, как и делала это раньше, но могущество падшего джедая оказалось велико. Световой меч с голубым клинком просто вырвался из рук девушки, и искрящиеся синие потоки электричества пронзили ее тело, оглушив Кирвана душераздирающим криком боли.

Не прерывая момент своего торжества, он с хохотом продолжал пытать ее током, заставляя упавшую на пол женщину корчиться на полу, извиваясь от боли после каждого соприкосновения разряда электричества с телом джедая. Наслаждаясь истошными воплями, барон приблизился к поверженному противнику. Лишь тогда, когда подошвы его сапог оказались рядом с лицом магистра-джедая, обессиленного атакой Темной стороны, барон позволил себе прекратить пытку.

Он достиг победы над одним из двенадцати главенствующих над остальными джедаев. В одиночку, без посторонней помощи. И не сказать, чтобы на пределе своих возможностей. Трясущаяся в конвульсиях Галлия, конечно, сражалась не в пример элегантнее сраженного им ранее Тийна. Но ее Сила не была безупречна. Икточи до последнего сохранял веру в Светлую сторону, в то время как толотианка раз за разом ломалась, открываясь тьме.

— Теперь ты видишь, насколько сильна Темная сторона, — ласково произнес он, садясь на корточки и поглаживая тыльной стороной руки ее прекрасное лицо. — Ваш жалкий Свет не чета философии ситов. Да, ты это и сама поняла — я вижу, как тебя раздирают эмоции. Я открыл тебе путь к искусству Темной стороны и теперь ты можешь встать рядом со мной. Я постиг многие древние знания ситов, стал сильнее, чем кто-либо из одаренных в галактике…

— Я… знаю кое-кого получше, — зубы девушки едва попадали друг на друга. Ее взгляд полыхал яростью, но, к разочарованию Накса, радужка глаз не окрасилась в вожделенный янтарный цвет. — Лучше убей меня, потому что, когда за мной придет Доуган…

— Глупая джедайская сука, — Накс с перекошенным от злобы лицом залепил ей звонкую пощечину. — На то и весь расчет! Я клал с прибором на ваши верфи — не диверсии, так компьютерный вирус, что сейчас загружает дроид-диверсант в информационную систему, выведут их из строя на месяцы! Сколько бы тебе ни прислал кораблей Доуган — я уничтожил их все! Нет, тупая ты сука, — захватив голову джедая рукой, он приподнял ее и с размаху впечатал лицом в пол, лишая поверженного противника сознания. — Твой плен — лишь повод, чтобы Доуган прекратил поиски Гривуса и примчался сюда, на твое спасение. А уж я найду, как его здесь встретить.

***

Удар.

Удар.

Еще удар.

Шей наносила точечные и крайне болезненные движения руками, закованными в специальные боевые перчатки, созданный лишь для того, чтобы крошить кости противника. Несмотря на то, что их произвели более трех с половиной тысяч лет назад, функционируют просто превосходно. Особенно, если сравнивать их с современными аналогами, эффективность которых чуть меньше, чем никакая.

А здесь… Всего три удара — и две сломанные ключицы и раздробленное плечо. Ничего опасного для жизни, но невероятно больно.

— Не слышу ответа, — прокомментировала она молчание пленника, сидящего привязанным к стулу. Его руки были заведены назад и надежно зафиксированы. А голова свесилась на грудь. Из разбитых простой оплеухой губ на обнаженное тело стекали тонкие струйки крови, смешанной со слюной.

Однако, несмотря на увечья, пленник молчал.

В общем-то, особого смысла в его пытках не было. Его подручные рассказали все, что знали. И про желание их лидера захватить ее в плен. И про тайные ходы, которые они использовали, чтобы пробраться в ее резиденцию в Келдабе незамеченными. И про тайники с оружием, местоположение тренировочных лагерей… да много чего рассказали вчерашние юнцы. Оно и правильно — не стоит молчать, когда тебя собирается порезать на кожаные ремни сам Мандалор Мститель. Это на словах все они «суперкоммандо». А на деле — сплошь блеклые мандо.

В лучшие годы таких даже кухню сторожить не отправили. Уж под ее началом — точно.

— Может, он не слышит? — небрежно поинтересовался Боба, играясь с виброножом. Пацан присутствовал на допросе не как простой зритель. Он вполне умело мог задавать правильные вопросы. При правильном антураже. И с правильным подходом. — Я ему все-таки ушные раковины сломал…

— На слуховом аппарате это никак не отражается. — машинально возразила Факел. Мандалор взяла подбородок оппонента пальцами и задрала голову. — Просто на что-то еще рассчитывает.

— Мои наниматели до тебя доберутся, — с хрипом произнес Спар. Его вызывающий взгляд должен был раздражать рыжеволосую красотку, но, вместо этого она продолжала хранить свое природное хладнокровие. — И тогда мы поменяемся местами…

Удар ребром ладони по гортани заставил его прерваться и зайтись кашлем. Старый добрый способ перебить болтуна. Всегда срабатывает.

— Я хочу слышать имена, — ровным тоном произнесла Визла. — Кто нанял тебя, ублюдок?

— Ты… кха-кха-кха… ничего от меня…кха-кха… не узнаешь, — прохрипел самозванный Мандалор. — Можешь…кха-кха… убить, но…

— Неправильный ответ, — девушка залепила пленнику пощечину. В тишине подвала резиденции, издревле служившей домом для Мандалора, одновременно со звуком удара раздался хруст сломанной скулы. — Следующей будет верхняя челюсть. Имена.

— Дрянь! — Спар плюнул в нее, демонстрируя свое пренебрежение. Кровавый плевок растекся по нагруднику, однако, на подобные мелочи Шей перестала обращать внимание больше трех тысяч лет назад. Будто на ее бескар’гаме не было чужих кишок, крови, или дерьма. Кровь и слюна — не самое худшее, что она смывала с брони.

Но и простить подобное обращение она не могла.

Надавив с большой силой указательным пальцем на один из зубов в верхнем ряду справа, она коротким движением сжала руку в кулак, обрушив на череп мужчины один из самых простых, но болезненных ударов из своего арсенала. И вновь — хруст костей. И завывание клона.

— Я могу так весь день, — предупредила она. — Торопиться особо некуда.

— Удачи, — хрюкнул Спар. — Меня готовил сам Джанго. Пытки — ничто для меня.

— Ну, посмотрим, — равнодушно сказала Шей. Кивнув молодому Фетту, Мандалор Мститель отошла.

Она не кривила душой. В самом деле — спешка нужна лишь при сексе с женатым мужиком, которого дома ждет ревнивая жена. А Мандалор Мститель — герой нации. Освободитель своего народа от гнета преступных кланов может позволить себе сущую малость — подвергнуть пыткам человека, попытавшегося совершить самое тяжкое преступление на Мандалоре — лишить народ лидера.

С выкорчевыванием преступной мрази с родной планеты пришлось повозиться. Приходилось сражаться за каждый город, пуская в ход все оружие, каким только могла снабдить народную армию компания «МандалМоторс». Число жертв среди ее бойцов исчислялось десятками тысяч — убитых, тяжелораненых, покалеченных. Потери среди мирного населения (даже произносить этот термин для Шей было отвратно) — уже перевалил за сотню тысяч. И подсчеты продолжали вестись.

Преступники дрались отчаянно — особенно после того, как небольшой флот объединенных мандалорских кланов нанес удар по разношерстной преступной эскадре, удерживающей контроль над орбитой. Лишенные поддержки и возможности эвакуироваться, бойцы «Черного солнца» и Синдиката пайков дрались как загнанные в ловушку звери, беспощадно истребляя всех, кто попадался им под руку.

В былые времена, Шей не могла и подумать о том, чтобы использовать грязные приемчики в качестве необходимого зла для своих людей. Однако, опыт первоначального создания ополчения доказал — мандалорцы, десятилетиями не ведшие войн, размякли, превратившись в послушный и лишенный собственного стержня скот. Если она хотела удержать свою власть и вернуть подданных к потерянным традициям, следовало их встряхнуть. Чем сильнее — тем лучше.

Массовые убийства преступниками мирных жителей — как раз то, что было необходимо. Сейчас от желающих присоединиться к армии нет отбоя. Бескар вновь заполнил улицы — шахты на Конкордии заработали в полную силу, но уже не для того, чтобы обеспечивать драгоценным металлом жалких помоешников из «Дозора Смерти» с их извращенными представлениями о мандалорском наследии. А для настоящего дела.

Система Мандалор освобождена от ублюдков. Но оставались еще сотни миров в секторе, находящиеся под властью врага. И их придется долго и усердно выкорчевывать. Именно потому сейчас верные мастера войны обучали новобранцев, а сопляк из клана Беройа впервые за свою жизнь смог полноценно расконсервировать все производственные площадки своей компании. Сейчас на орбите Мандалора уже висели больше сотни «Крестоносцев» — пусть маленьких, но юрких и смертельно опасных корветов, которым предстояло на некоторое время стать основой флота Мандалорского сектора.

Мандалор вновь начинал дышать полной грудью. Набирал силу. Уже сейчас полмиллиона бойцов его армии были готовы карающим мечом обрушить свой гнев на недавних угнетателей. Но не следовало действовать так топорно. Независимый Мандалор — это мир-символ, который маяком надежды горел в галактике, призывая вернуться на родину тысячи тех, кто стал охотниками за головами.

И пусть это лишь начало, власть имущие галактики уже почуяли перемену ветра, дующего со стороны некогда униженного народа.

Канцлер Палпатин прислал своего полномочного представителя для обсуждения вопроса о присоединении Мандалора к Республике. Вчера этот придурок-сенатор отправился на Корусант, без малейшего шанса на то, что вернется в Сенат триумфатором — тем, кто смог присоединить сектор к загнивающему государству.

Доверенное лицо из Конгресса сепаратистов тоже постигла неудача.

И хоть предложения каждой из сторон разительно отличались друг от друга, своим властелинам послы привезут один и тот же ответ. «Мандалорский сектор — маленькое, но гордое государство. С кем хочет — с теми и дружит». Непрозрачный намек на то, что ни одно из предложений лидера мандалорцев не устраивает.

Простая «игра на публику». Потому как Мандалор уже давно выбрал себе союзника. Который исправно вливал миллиарды кредитов в разложенную экономику мира, истерзанного провальной политикой пацифистов и оккупацией преступников. «Свой» флот Мандалор строил за счет Закуула. «Свою» армию — тоже. Даже поставки продовольствия с Иллодии — и то оплачиваются со счетов Империи. Пусть все эти финансовые потоки и тщательно замаскированы под безобидные сделки — чтобы не привлекать внимание республиканских чиновников, факт остается фактом.

Доуган сдержал свое слово — Мандалор стал самостоятельным государством под ее началом. Однако, экономическая удавка, которой Империя безжалостно привязала к себе родину самых прославленных воинов галактики, надежнее любой бумаги.

И в первую очередь потому, что стоит Центральному Банку Империи сказать «Нет», и кредиты, которые поступают на счета Мандалора через офшоры Межгалактического Банковского Клана, иссякнут. И многомиллионное население останется голодным на руинах былого величия. Не говоря уже о том, что производственные цеха встанут без подвоза материалов, идущих прямиком из Империи тоненьким, но неиссякаемым ручейком контрабандных перевозок, во главе которых стоит Кар’Дас.

Чем дольше Шей размышляла над действиями Доугана, тем больше понимала, что мальчишка, к которому она не испытывала какого-то уважения с первой их встречи, набрался от Вишейта многого. В частности, весьма умело обменял свои кредиты на львиную долю акций «МандалМоторс». Фактически, несмотря на то, что большая часть акций компании на бумагах принадлежала различным компаниям и организациям, на деле последние — всего лишь прикрытие Закуула. Владея фактически контрольным пакетом акций компании, Доуган, с одной стороны, давал деньги на повышение обороноспособности мандалорцев — закупки техники производились за счет его кредитов. И в то же время, с другой стороны, как акционер, он получал прибыль с траты собственных же денег. И вся она шла на то, что Закуул приобретал для собственной армии и флота мандалорскую технику. Не уступающую качеством изделиям именитых галактических концернов, но значительно более дешевую по своей себестоимости.

А раз так, то совсем скоро во флоте Закуула появятся «Крестоносцы», равных которым в истреблении МЛА и противоракетной обороне нет во всей галактике. Даже сиенаровские «Мародеры» — меньше подходят для подобных задач. Теперь же… все будет иначе.

Вслушиваясь в крики Спара, которого Боба виртуозно разделывал в мясо, Шей оценивающе взглянула на мальца. Да, в нем решительно есть талант. При должном обращении из него получится подходящий тактический командующий армией Мандалора. Через несколько лет.

А меж тем, такой человек ей был нужен уже сейчас. Кэл Скирата хорошо себя зарекомендовал на подобном поприще. Но он вынужден был спешно вернуться на Кристофсис — за время отсутствия немолодого мандалорца его республиканские подчиненные сумели знатно обосраться. Доуган оказался в ловушке и едва смог выбраться из нее живым. Поразительная способность придумывать себе проблемы и героически с ними справляться. Но осуждать тех, от кого зависишь едва ли не полностью — плохая привычка. Вредная для здоровья и деловых отношений.

Однако, требовалось подыскать достойных командиров. Она с легкостью могла спланировать и провернуть штурм одной планеты за раз. Но на Мандалор ориентировались многие сотни миров, значительная часть которых сейчас находилась в оккупации. И освобождать их по одному — плохая затея. Следовало нанести удары сразу по всем планетам, чтобы исключить возможность противника к ротации своих сил.

С одной стороны, достаточно умелых и подкованных в тактическом мастерстве мандалорцев у нее в подчинении было немало. Однако, сейчас они в большинстве своем были заняты воспитанием молодежи, которой еще предстояло пройти проверку боем. Безжалостным и кровожадным — благо, что все тот же Император «помог» с выбором цели. Но, как и положено Мандалору, молодняк в бой поведет она лично. Оставалось лишь обмозговать сам процесс — следовало скрыть от общественности и вражеских шпионов, что больше двух сотен тысяч мандалорцев внезапно покинули родной мир и исчезли в неизвестном направлении. А место, где они «вынырнут», будет достаточно удалено от известной галактики, чтобы об их действиях стало известно.

Расчет прост. Никто и никогда не сможет гарантировать ошеломляющего успеха, когда в бой идут молодые воины. Особенно — против врага, который, ничуть не меньше чем сами мандалорцы, придерживается личных канонов чести.

Использовать молодняк для освобождения миров сектора — значит дать лишний повод утечке информации в ГолоНет. Стоит КНС или Республике узнать о больших потерях среди молодняка в первых боях — и можно смело отсчитывать часы до появления в родных границах оккупационных войск. А так, если все же молодняк традиционно понесет большие потери, то об этом не станет известно. По крайней мере, первое время, пока словоохотливые языки современных мандалорцев не найдут «благодарных» слушателей.

Однако, вопрос о том, как долго мандалорцы будут продолжать «плясать» под чужие желания, оставался открытым. Шей уже получила от Калеба Даарка, занимающего ныне пост премьер-министра сектора, исчерпывающий доклад о состоянии экономики мандалорского наследия.

Полнейшая разруха. Изоляционизм пацифистов привел к тому, что традиционные статьи экспорта Мандалора — военная техника и страдания, оказались невостребованы в галактических масштабах. Военные походы с последующим разграблением богатых планет остались в прошлом. «МандалМоторс», чей военный сегмент продукции герцогиня Крайз оставила без работы, пробовал выйти на галактический рынок свупов, спидеров и прочего гражданского ширпотреба, но оказался не способным конкурентно противостоять гигантам промышленности. Кому, спрашивается, нужны простые, но эффективные аппараты, когда на рынке есть модели в вычурных и броских кузовах? Галактика, в которой она проснулась, изменилась кардинально. Понты и показуха — смысл жизни среднего класса. В этой части, предложение Доугана об экспорте этого сегмента продукции «МандалМоторс» на рынки Закуула, оказалось как никогда своевременным. Спасательной капсулой, оказавшейся в нужное время на борту гибнущего звездолета.

Конечно, «Инком» уже прочно обосновался на рынке Империи, но их гражданская продукция не имела большого ассортимента и не реализовывалась в необходимых масштабах. Поэтому, инженеры с Фрезии больше времени уделяли военным заказам, поставляя армии и флоту тяжелые истребители Т-65, перехватчики «Охотник за головами» для планетарных сил обороны, да с горем пополам строили гражданские транспорты и суда обеспечения для флота.

«МандалМоторс» могла многое предложить для армии и флота Империи в сфере наземной техники. Однако, эта статья бюджета молодого государства уже была освоена государственной корпорацией «Хаор Челл», выпускающей широкий спектр военной техники, удовлетворяющей любым нуждам. И все же, штурмовые танки «Кандерос» мандалорского производства нашли отклик в душе Императора. Как и масс-драйверные технологии, широко зарекомендовавшие себя на флоте. И пусть мандалорская компания не производила эти установки — все же флот строился на Новой Кузне, куда доступ простым инженерам был строго воспрещен, Закуул пошел по пути приобретения прав на самостоятельное производство интересующих их технологий, отчисляя немалые проценты за использование чужих наработок. Итог — на Мандалор капали немалые средства, при том, что их собственные заводы могли не отвлекаться на производство сторонней техники.

И все же, подобных доходов было явно недостаточно, чтобы гордый и воинственный народ мог чувствовать себя экономически независимым. Основной рынок сбыта — Вечная Империя, в любой момент могла отказаться от поставщика, находящегося в глубоком тылу Республики. И тогда сектор в целом и столичную планету мандалорцев в частности ждал очередной экономический крах.

На данный момент Император четко позиционировал Мандалор как, пусть и суверенное государство, но крепко повязанное с Закуулом по рукам и ногам. Холодный и прагматичный расчет, позволявший Доугану диктовать Мандалору Мстителю свои условия. Предельно четко и ясно.

Не такой судьбы она хотела, соглашаясь последовать за Вишейтом. Ублюдок, как и его ученик, в очередной раз доказал, что способен просчитывать ситуацию далеко наперед. Не приходилось сомневаться, что, обещая Факел преподнести правление на Мандалоре в благодарность за ее заслуги, бывший Император ситов планировал для гордого народа именно такой «суверенитет». Доуган лишь, как очередная пешка, разыграл те карты, что были ему сданы его учителем.

Унизительно ли это? Да, бьет по гордости и заставляет кровь кипеть от ярости.

Чревато ли подобное? Без сомнения. Планета и сектор отныне повязаны с Империей. Разрыв отношений — это в лучшем случае стагнация и бренное существование. В худшем — ничто не остановит Доугана от того, чтобы направить в Мандалорский сектор флот и зачистить здесь все на корню.

Однако, ситуация не так плоха, если рассмотреть ее с другой стороны. Об истинном положении вещей знала лишь Шей. Даже ближайшие союзники пребывают в неведении. И пока это остается так — положение на Мандалоре устойчивое. Деньги поступают, экономика медленно, но верно выкарабкивается из нокдауна. А будущее… в конце концов, что мешает ей как правителю целого сектора создать резервные фонды, на которых будет аккумулироваться излишек прибыли? Эта финансовая подушка позволит, в случае обострения отношений с Доуганом, продержаться «на плаву» какое-то время.

Необходимо лишь продолжать играть по правилам Императора. Не забывая откладывать козыри до востребования.

— Мандалор, — с почтением обратился к ней мелкий шкет Фетт. Мальчонка старательно стирал капли крови со своего виброножа. — Есть некоторые подвижки.

— Не сомневалась в тебе, Боба, — искренне произнесла она. — Узнал имя заказчика?

— Да, — кивнул малец, усмехаясь. — Без яиц и члена любой сломается. Альфы — не исключения.

Визла вопросительно подняла бровь. Да, мандалорцы не церемонились с врагами. Но лишать их гендерного естества… Обесчестить врага — залог победы. Но к пыткам этот тезис не применялся со времен освоения Мандалора таунгами. Похоже, мальчишке и впрямь наплевать на все писаные и неписаные правила. Проблема вырисовывается. Традиционно — там, где ее меньше всего ждали.

— Кто нанял его?

— Вам что-либо говорит имя — Владыка Тиранус?

Не позволяя ни малейшей эмоции появиться на ее лице, Шей мысленно выматерилась. Дело приобретало крайне скверный оборот. Второй сит в галактике официально протягивал руку помощи, и публично заявлял о предложениях союза. А сам в то же время собирался обезглавить мандалорцев одним ударом. Топорно, но могло сработать.

— Причины его интереса к моей персоне? — спросила она.

— Спар не знает подробностей. Но Дуку просил его допросить вас после захвата с использованием любых подручных средств.

— Что он хотел узнать от меня, тупое животное? — Факел подошла к истекающему кровью Спару, схватив его за волосы, запрокинув обезображенное с помощью виброножа лицо.

— Тирануса интересовали твои взаимоотношения с гранд-моффом Доуганом, — Спар выглядел крайне подавленным, то и дело бросая взгляды на части мошонки, некогда принадлежавшей ему.

— Откуда у него такая информация? — спросила рыжеволосая красотка, сжав клок волос в своей руке.

Просчет — налицо. Но откуда утечка данных, составляющих одну из самых больших тайн?

Сделав знак Бобе выйти, девушка дождалась, пока тот покинет пыточную, после чего, приблизившись к изможденному клону, без предупреждения разбила ему коленную чашечку на правой ноге, призывая к откровенному диалогу. Дождавшись, когда вопли обреченного утихнут, раздробила вторую…

Лишь после того, как ребра клона Джанго стали превращаться в неприятные для богатого внутреннего мира человека обломки, Спар начал говорить. Вещал долго, сбивчиво, мешая свои предположения с явными фактами. Но слишком подробными и в то же время — не освещенными для широкой публики, чтобы простой наемник мог их где-то услышать. Особенно, учитывая тот факт, что он с начала войны не покидал пределы Мандалора.

Наконец, когда он закончил, на его лице появилась гаденькая ухмылка.

— Тиранус многое знает о твоем хозяине, мерзкая сука, — захохотал клон. — Ваши аферы…

Договорить он не успел.

Точным и сильным ударом, Шей раздавила его гортань. Не обращая внимания на конвульсии трупа, молча, под удивленный взгляд мелкого Фетта, проследовала к выходу из пыточной, на ходу доставая свой персональный голокоммуникатор.

Эти новости Императору однозначно не понравятся.

***

Закат на Хайпори догорал малиновым заревом, в котором утопали гигантские постройки промышленных объектов. Звезда системы огибала орбиту сепаратистского мира, неся свой свет к другой части мира. Туда, где бравые солдаты Республики неумолимо давили врага морем бластерного огня.

Однако, опытный в военном отношении наблюдатель, имей он возможность на осмотр поля битвы с высоты птичьего полета, отметил бы, что конфликт переходил к заключительной стадии. Республиканский солдат неудержимо двигался сквозь обезображенные руины старательно возведенных в прошлом силами Техносоюза промышленных объектов, оставляя после себя тысячи уничтоженных боевых дроидов. Не было силы, способной остановить клонов в их решительном наступлении.

Потому как все попытки армии дроидов перейти в контрнаступление, или хотя бы замедлить продвижение органических противников, безжалостно пресекались авианалетами. Давно уже канули в лету средства противокосмической обороны КНС, что позволило республиканским звездолетам снижаться в атмосферу до приемлемых высот и прицельными бомбардировками выжигать все, что противник мог противопоставить наступающим.

Эти бесцеремонные действия гранд-моффа Доугана явственно демонстрировали его собственные постулаты, которые неоднозначно воспринимались в верховном командовании, но встречали одобрение среди тех, кто с оружием в руках ковал победу Республики.

Едва клонам и многочисленным джедаям, прибывшим с подкреплением, удалось закрепиться, заполучив огромный плацдарм в сердце вражеской промышленности, отряды коммандос и разведчиков хирургическими ударами заставили замолчать развернутую дроидами под командованием Гривуса систему зенитного огня, дефлекторных куполов. И с неба хлынули потоки когерентного огня и бомб, буквально испепеляющие отряды дроидов любой численности.

Количество потерь среди бойцов десятой системной армии снизилось в разы, а площадь оккупированной территории росла в геометрической прогрессии. Все, что сейчас оставалось — закончить штурм главного оплота сепаратистов на Хайпори. Базу генерала Гривуса — один из второстепенных производственных центров по производству супердроидов серии В-2. Единственное место на планете, где беспрецедентные меры безопасности не позволяли уничтожить силовые поля. Дивизион протонных пушек типа J сдерживал авиацию и звездолеты «Джента», не подпуская их на дистанцию эффективного огня.

И потому, силы клонов перешли к планомерной осаде. Да, она могла продлиться не один день, но исход предрешен. Орбита — под контролем Республики. На поверхности — более полумиллиона бойцов — клонов и ополченцев. И, пока первые обрушивались на укрепления дроидов, вторые с завидной педантичностью проводили зачистку подконтрольных территорий, уничтожая чудом уцелевшие отряды боевых дроидов и беря под контроль уцелевшее оборудование.

Именно это сообщил совету джедаев гранд-мофф Доуган в своем вечернем докладе. Сеанс связи с Корусантом не был запланирован, но проигнорировать вызов Совета и канцлера джедай не мог. Особенно в свете того, какая вонь поднялась в ГолоНете после его крайнего «интервью».

— Вы буквально уничтожаете промышленность ТехноСоюза, — заметил канцлер, чья голографическая фигурка пытливым взглядом изучала невозмутимого гранд-моффа, стоящего по другую сторону голотерминала.

— Как я уже говорил, проще и эффективнее разбомбить здесь все, чем положить несколько корпусов ради заводов сепаратистов, которые не играют для Республики сколько-нибудь большого значения, — вежливо заметил Доуган. — Все эти промышленные комплексы заточены для производства боевых дроидов. И, если Совет и Сенат не планируют создавать собственных В-2 — бессмысленно тратить человеческие жизни в угоду…

— Подобные действия могут повлечь ответные меры со стороны КНС, — заметила голограмма Мейса Винду. Он, как и гранд-мастер Йода, Оби-Ван Кеноби, Луминара Ундули и неунывающий Кит Фисто, присутствовали на совещании. Мара отметила, что мириаланка, как и Доуган, выглядела невыспавшейся, уставшей. Остальные же, как и сам канцлер, были бодры и свежи. Ну да, им не приходится спать по несколько часов в сутки, руководя одной из самых амбициозных операций во всей Великой Армии Республики.

— До сих пор между нами и сепаратистами существовало негласное правило — не причинять большого вреда экономике друг друга, — напомнил наутоланин. — Страшно представить, каким будет ответ графа Дуку.

— Честно говоря, я думал, что мы ведем войну, а не играем в «поддавки», — усмехнулся Доуган. — Хотя… Вам-то откуда знать, магистр Фисто. Сидите в тылу…

— К вашему сведению, — с укором в голосе возразил Кит, — я отправляюсь на Набу. Как и прежде, мы хотим заручиться поддержкой Великой армии гунганов для ведения боевых действий в секторе Мон-Каламари.

— Дайте угадаю, — под маской не было видно лица гранд-моффа, но Мара, недавно занявшая должность его адьютанта, могла побиться об заклад, что тот улыбается. Даже когда он пользовался маской, его голос выдавал эмоции. — Вам необходима поддержка сенатора Амидалы.

— Именно так, — произнес Оби-Ван Кеноби. — Ваши действия по ее аресту и помещению на гауптвахту… чрезмерны и оскорбительны для Сената.

— В таком случае, Сенату следует делать поводок для подобных эксцентричных особ короче, чем он есть на самом деле, — бросил Доуган. — Дипломатическая неприкосновенность и врожденное скудоумие бывшей королевы Набу уже стало поводом для начала этой войны. Вломиться на территорию планеты, вышедшей из состава Республики… Хотя, кому я рассказываю. Магистр Кеноби, вы-то сами сделали все практически один в один.

— Сенат давно уже дал оценку действиям джедаев Кеноби, Скайуокера и сенатора Амидалы, — вмешался канцлер, вежливо улыбаясь присутствующим. — Учитывая, что Республика не признает легитимность движения сепаратистов, а следовательно — на момент тех событий сенатор и джедаи пользовались дипломатической неприкосновенностью. И их действия никак не могут трактоваться как наносящие ущерб интересам Республики. Чего нельзя сказать о ваших последних мероприятиях. Акции ТехноСоюза упали на рынке больше чем на двадцать пунктов. Нужно понимать, что потеря прибыли и авторитета может вынудить ТехноСоюз на радикальный ответ. В том числе и ради личной мести вам. Потому как именно из-за ваших действий КНС получила удар по самому важному для них — по финансам.

— КНС уже сделали свой ответный удар, — заметил Винду. — Меньше часа назад в Храм пришла голозапись с Аллантина Шесть. Верфи повреждены, флот полностью уничтожен. Барон Кирван захватил в плен магистра Галлию.

— Как это могло произойти? — ужаснулась Луминара. — Ади — превосходный боец и…

— Сражения запись доказывает, что силен стал Кирван, — покачал головой Йода. — Ситские учения постигает он…

— Важно не то, как он это сделал, а почему, — покачал головой канцлер. — Разведка предоставила мне копию этой записи. Барон Кирван требует, чтобы вы, гранд-мофф, лично встретились с ним и сразились, держа ответ за ваши варварские действия на Хайпори.

— О, как, — ровным голосом произнес Доуган. — Выполз гад… И почему это я должен прерывать операцию, которая должна завершиться в ближайшее время убийством или пленением генерала Гривуса, разобраться с которым мне помешали одна непоседливая сенатор и аккредитованный вами, — он кивнул в сторону Палпатина мастер-джедай, — журналист, которая ради виртуальной популярности была готова смешать с грязью достижения моих бойцов и принесенные ими жертвы?

— Не вам жаловаться на популярность, — резко заметил Фисто. — Общественность восторженно относится к вашей фигуре после этого интервью. Но все поменяется, едва вы закончите с Хайпори и граждане узнают о том, какими средствами вы добиваетесь своих побед.

— Особенно, — продолжил Винду, — в контексте того, что сейчас по Теневому вещанию КНС распространяются голозаписи Кирвана, который обвиняет вас в том, что он был вынужден атаковать наши верфи на Аллантине.

— Наши потери при Аллантине — на вашей совести, мастер Доуган, — сообщил Кеноби. — Ади Галлия в плену по вашей вине…

— Простите, магистры, — вмешалась Ундули. — Но только я вижу, что ваши рассуждения — это натягивание гизки на банту?

— Как бы там ни было, — Палпатин сложил руки на груди. — Правительство не может позволить сепаратистам продолжать в том же духе. Кирван обещал казнить магистра Галлию и захваченных в плен работников верфей, если вы через пятнадцать часов не прибудете к нему на встречу.

— Пятнадцать часов… Ловко. Выходит, надо вылетать еще час назад? Потому как такое путешествие займет ровно пятнадцать часов — если я все брошу прямо сейчас, — в интонациях джедая появились нотки подозрения.

— Ловушка это, — пробурчал Йода. — Выманить и убить мастера Доугана Кирван хочет. Охоту на членов Высшего Совета Ордена он открыл…

— Может, это и так, — согласился Палпатин. — Но гранд-мофф находится в моем подчинении. Я вынужден отдать вам приказ — отправиться по координатам, которые прикрепил к своему сообщению Кирван, — голотерминал пискнул, сообщая о получении сообщения, — и сделать все от вас зависящее, чтобы спасти как можно больше жизней. Подобного удара по репутации, в случае провала этой операции, не перенесет ни Республика, ни Орден джедаев.

— Знаете, — из-под маски донесся усталый вздох. — Надеюсь, я не прав, но никто не хочет играть у тренера, который затеял не ту игру.

— О чем говорите вы, мастер Доуган? — оживился маленький гранд-мастер.

— Учитель Абхира говорил, что играть в опасные игры, это все равно, что спать со своей сестрой, даже если сестра красотка и буфера у нее будь здоров, это все равно противозаконно…

Мара слушала, открыв рот. Видеть такое своими глазами… дорогого стоит. Особенно, если обратить внимание на холодное выражение лица канцлера, молча слушающего этот поток сознания, словно в нем сокрыт глубокий смысл. Да и растерянные взгляды переглядывающихся джедаев говорили сами за себя. Доуган давно прослыл автором многих перлов. Судя по всему, джедай в очередной раз исторгал из себя то, что понравится публике и разойдется на цитаты.

— К чему вы клоните, Доуган? — резко спросил Винду. Раздражение на лице коруна проступало сквозь обычную джедайскую невозмутимость.

— … а потом начинаются все эти кровосмешения, — не обращая внимания на реплику магистра, продолжал Доуган, глядя прямо на Палпатина. — Дети, у которых нет зубов, которые умеют играть только на банджо, пьют яблочный сок через соломинку и дрючат скот на фермах…

— Хватит, мастер Доуган! — рявкнул Винду. Магистр был откровенно взбешен.

— Я думаю, вы поняли мой намек, — холодно произнес Доуган. — Я просто хотел сказать, что вы со мной не до конца откровенны.

От Мары не укрылась легкая улыбка, появившаяся на губах Палпатина. Джедай и канцлер, не отрываясь, смотрели друг на друга, словно старались рассмотреть каждую деталь одежды оппонента. На мгновение показалось, что в помещении, используемом в качестве центра связи на Хайпори, опустилась температура. Мара почувствовала пробежавший по спине холодок.

— Ваше поведение… — поглаживая пальцами бороду, произнес Кеноби, — непозволительно, и может иметь далеко идущие последствия.

— Сообщите об этом в Небесную канцелярию, — попросил Доуган. — А сейчас, если не возражаете, мне нужно отправиться на Аллантин, несмотря на то, что он отделен от моей зоны ответственности территорией сепаратистов.

— Мастер Доуган, Совет возражает против подобного поведения… — подался вперед Кит Фисто.

— Ну, засуньте себе эти возражения в задницу, — посоветовал Доуган. — Заодно простату проверите. Хотя по вашему поведению прям видно, что делаете это регулярно и с удовольствием.

— Да что вы себе… — рука гранд-моффа коснулась клавиши отключения голопроектора. Синие фигурки из света растворились в воздухе.

Мгновение джедай стоял молча. После этого, повернувшись к Маре, резко подошел к ней, одновременно снимая с лица маску. Прижав к себе девушку, он впился в ее губы своими, наградив ошарашенную красотку самым чувственным и страстным поцелуем из всех, что она успела испытать в жизни.

— Какого…? — возмущенно поинтересовалась она, когда джедай разорвал поцелуй. Бесчувственная скотина, мог бы и еще пару минут…

— На удачу, — усмехнулся он. — Если не вернусь — считайте меня… Нет, нафиг. Пора завязывать с этим марксизмом-джедаизмом…

После этих слов, закованная в броню фигура гранд-моффа покинула центр связи, оставив альдераанскую аристократку в полном недоумении.