Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 36. Обучение на практике

Уверенная, что ее никто не видел, Асока приблизилась к краю пятиэтажного здания, отдаленно напоминающего усеченную пирамиду. Прижавшись к стене так, чтобы темнота скрывала девушку от посторонних глаз, она огляделась.

Командный бункер наемников в этой части города — это ключ ко всем силам противника в населенном пункте, за который сейчас вел бой 501-ый легион. Захватив его и сведения о противнике, Тано облегчит участь своих бойцов по овладению населенным пунктом. Но, гораздо большей проблемой для солдат являлось отражающее поле, которое окружало всю центральную часть города и затрудняло продвижение вперед. Рекс заверил, что его солдаты сдержат противника столько, сколько ей необходимо для выполнения диверсии. Клону она верила — недаром, что они столько прошли вместе. И пусть это было словно в другой жизни — еще при Скайуокере, в своем легионе девочка уверена была. Да, пусть не каждый клон, после изъятия у них чипов-ингибиторов, отзывался о ней хорошо — но она и сама понимала, что уважение этих ребят еще предстоит заслужить делом. А не по принципу — я джедай, любите меня, восхваляйте меня.

Проследив глазами, чтобы патруль, состоящий из парочки наемников, скрылся за углом, углубившись в близлежащие развалины, тогрута взглянула наверх.

Так, ситуация усугубляется.

По среднему, третьему, этажу бункера проходил опоясывающий строение по периметру балкон, на углах которого размещались стационарные огневые точки тяжелых бластерных повторителей. И сейчас на нем прогуливались несколько часовых — хвала Силе — органиков.

Наличие солдат противника доставляло определенное неудобство — часовых двое и только на этой стороне. Это минус. Но как одаренная, она могла применить Обман разума, чтобы отвести от себя внимание. Это плюс.

А судя по тому, что они не заметили, как она проскользнула через развалины к самому бункеру — противник попался не самый внимательный. Значит, их можно будет снять по-тихому…

Сила предупредила ее о появлении еще четырех огоньков жизни — как раз там, где она прошла совсем недавно. Девушка обострила свои чувства с помощью Силы, различив в темноте четыре фигуры в матово-серных доспехах. Клоны. И судя по всему, в частности, обмундированию — коммандос.

После того как Бригада специальных операций с Корусанта благополучно передала всех коммандос во владение системной армии «Джент», каждый легион получил по одному такому отряду — в качестве профессиональных разведчиков и диверсантов. 501-ому достался отряд «Дельта» — матерые профессионалы, слава о которых давным-давно распространилась по всей Великой Армии Республики.

Девочка нахмурилась. «Дельта» в настоящий момент должна была находиться в расположении штаба. Что они здесь делают?

Дождавшись, когда прожекторы, установленные на верхнем уровне бункера сосредоточатся на другом участке местности, четверка клонов, низко пригнувшись, мгновенно оказалась рядом с тогрутой.

— Коммандер, — негромко поприветствовал ее командир отряда Босс.

— Какого хатта вы тут делаете, сержант? — Прошипела Асока вглядываясь в лицевую часть шлема клона.

— И мы рады вас видеть, — иронично заметил Босс. — Гранд-мофф отменил ваш прошлый приказ и приказал нам доставить вас в штаб.

— Доуган уже здесь? — Удивилась девочка.

— Именно так, — сообщил клон. — Конечно это может быть лишь моим предположением, но он крайне недоволен тем, что наш легион едва не попал в окружение.

— Вообще-то, — бесцеремонно произнес Сев, — гранд-мофф сказал, что возьмет ремень и сделает вам бо-бо так, что вы еще неделю сидеть нормально не сможете.

— Похоже будет головомойка, — вздохнула Асока. Хотя, даже эту фразу можно трактовать двояко. И не поймешь, что лучше — текст или подтекст. Хотя, скорее всего, второе.

— Не волнуйтесь, коммандер Тано, — утешительно произнес другой боец отряда, Фиксер. — Вряд ли наказание будет тяжелым.

— Я бы не зарекалась, — ухмыльнулась тогрута. — Но, раз вы здесь, значит поможете мне взорвать бункер.

— Прошу прощения, коммандер, — покачал головой Босс, — приказ был другим.

Девочка на мгновение опешила. Как, уйти сейчас? Когда до цели — буквально полсотни метров? Ну уж нет!

— Мы вернемся в расположение, — пообещала она. — Но сперва проникнем в бункер, прикончим командира наемников, скачаем из их сети все, что можно и взорвем генератор отражающего экрана. А уж потом — выполним приказ гранд-моффа.

— Но, коммандер, — начал было Босс.

— В чем дело, сержант? — Ухмыльнулась Асока, помня о невероятном чувстве собственного превосходства и снисходительном отношении к остальным клонам и даже джедаям, которым славились бойцы этого отряда коммандос. — Задача слишком сложная для вас и ваших подчиненных?

— Никак нет, коммандер, — мотнул головой Босс. — Обычный вторник. Так, «дельты», готовимся к штурму.

Видя оживление среди четверки коммандос, Тано подавила печальную улыбку. Сыграть на самомнении этих коммандос — как отобрать сладости у юнлинга. Вкусно, но остается неприятное гаденькое ощущение.

Асока беззвучно отстегнула с пояса световой меч, перехватив его привычной для себя обратной хваткой, позволяя Равновесию внутри себя ускользнуть в темную сторону. Девочка уже достаточно хорошо знала норов Темной стороны Силы. И все же, несмотря на свою юность, умела держать свои гнев и ярость под контролем. Леди Грелл научила ее делать это без вреда для собственного здоровья и разума. Ну и пусть что в идеале предполагалось, что адепты Единой Силы должны были извлекать могущество из обеих сторон Силы, но девочка не слышала, чтобы хоть кто-то умел подобное. Гораздо проще было сохранять внутренний покой Светлой стороны, прибегая к Тьме лишь при необходимости. И когда тяга к ярости отпадает — восстановить мир с помощью джедайских методик.

Однако прямо сейчас ей нужно было использовать агрессию, что означало направление Темной стороны. Она легко погрузилась в него, приседая, а затем прыгнула прямо вверх, позволив Силе унести ее. Она отметила, как рядом с ней в воздух взмыли крючья подъемных механизмов клонов, и сами солдаты взмыли вверх, лишь на пару секунд отставая от Асоки.

Девочка преодолела край крыши прямо перед очень удивленным стражником-тви'леком и без колебаний направила свой световой меч в сторону груди противника, коротким нажатием на клавишу активации выпуская клинок чистой энергии, проделав почти незаметную дыру в области сердца врага. Он умер тихо.

Другой охранник, стоявший спиной к тогруте, заметил что-то неладное — наверняка услышал шум от активации джедайского оружия, и начал поворачиваться. Асока характерным жестом применила Силу и уверенно произнесла:

— Ты ничего не видел.

Наемник-викуэй не отличался крепостью своего разума, а потому, посмотрев на девушку остекленевшим взглядом, принялся повторять:

— Я ничего не…

Договорить ему помешал хрип и клокотание в горле. Схватившись обеими руками за шею, викуэй рухнул на колени, после чего лицом вниз застыл на полу. Асока метнула взгляд на Босса, который демонстративно, бесшумно ступая по помосту, приблизился к трупу, ловко вытащив у него из гортани метательный нож. Встретившись взглядами с коммандером, невозмутимо обтер кровь инородца об одежду трупа и вернул клинок на пояс.

— Что-то не так, коммандер? — Невинно поинтересовался клон.

— Вообще-то он и без того уже не обращал на нас внимание, — произнесла Асока. — Не было необходимости его убивать.

— Этот часовой стоял рядом с тяжелым бластерным повторителем, — кивнул головой в сторону названного орудия смерти сержант. — Не знаю как вы, а я предпочитаю отступать когда мне в спину не стреляют сепаратистские ублюдки.

Тано открыла рот, чтобы возразить, но… «Вообще-то он прав», — осенило девушку. После их диверсии начнется такой хаос, что чем больше врагов будет убито сейчас, тем легче будет уйти.

Тогрута лишь кивнула в знак одобрения действий коммандос. «Похоже джедайские догмы все еще борются во мне с новым учением», — мелькнула мысль в хорошенькой головке. А ведь скольким джедаям стоило жизни их сожаление и жалость к недобитому врагу?

Девочка глубоко вздохнула, снова сосредоточившись на Балансе. Для нее было большим искушением продолжать держать в себе Темную сторону, наслаждаться ее легкостью и доступностью…Это было соблазнительно, но опасно. Надия Грелл предупреждала, что Император не потерпит отступников в рядах Имперских рыцарей. Каждый, кто познал обе стороны Силы, но склоняется к одной из них — опасен. Чтобы оставлять его в живых.

Найти дверную панель, ведущую внутрь бункера, не составило труда.

Босс и Сев прошмыгнули мимо нее первыми, Фиксер и Скорч двигались за ней. Клоны представляли из себя образец спокойствия и решительности. Порой девочку пробивали дрожь от осознания того, что эти парни относятся к войне и смертям с той же легкостью, что и иные разумные к мирной работе где-нибудь в забегаловках. Ничего личного…

Осторожно передвигаясь по помещению, коммандос разделились. Фиксер и Скорч отправились на верхние этажи, а коммандер с двумя другими клонами — на нижние. Пока одна часть будет минировать генератор отражающего экрана наверху, вторая займется вражеским командиром и данными.

Босс натолкнулся на лестницу, ведущую в нижнюю часть здания. Беседовавшие на посту наемники не успели даже пикнуть — метательные ножи командира отряда оказались довольно точны и смертоносны. Оттащив трупы в ближайшую коморку технического обслуживания, отряд продолжил свой путь. Повсюду на глаза попадались следы спешной эвакуации — похоже противник и не надеялся оставить за собой эту позицию. Двумя этажами ниже по обе стороны от лестничной клетки находились две большие комнаты, двери оставались широко открытыми в спешке переброски. На первый взгляд казалось, что они использовались как общежития для бойцов: койки были опрокинуты, пол был завален бесполезным мусором. Пересчитав спальные места, Асока сообразила, что первичный вывод неверен — здесь от силы пара десятков кроватей. Скорее всего здесь обитали офицеры. Сев, следуя беззвучному приказу командира прошерстил одну комнату, Босс — вторую.

— Хорошо подчистили, — выразил общее мнение командир клонов. — Ничего полезного.

— Уходили явно в спешке, — поддержал Сев.

— Может найдем что-нибудь полезное на нижнем уровне, — предположила Асока. Клоны пожали плечами. По факту им все равно — центральный компьютер все равно находится на основном уровне — если не под землей. Уж там-то точно найдется чем поживиться.

Стандартный сепаратистский бункер командования имел пять надземных уровней и один-два ниже уровня поверхности. Однако в последнем месте зачастую располагались складские помещения, в которых разве что грузовые да таможенные декларации представляли хоть какой-то интерес.

Наконец, они добрались до основного уровня. Асока, обострив свои органы чувств, отметила, что против ее ожиданий в просторном помещении бункера находились всего два разумных — довольно миловидная девушка-твилечка с синим оттенком кожи, голова и лекку которой были покрыты черными татуировками. Однако разобрать заключенный в неведомых письменах и узорах смысл, Асока не смогла.

Вторым разумный стоял к ней спиной. Но по кончикам двух массивных рогов, девушка сообразила, что это деваронец. Обвешанный оружием, он вызывал некоторое опасение. Ясное дело, что наемник предельно вооружен не просто так — наверняка он мастерски умеет применять все эти ножи, бластеры, винтовку и гранаты, которыми обвешан как… Девушка не смогла подобрать подходящую аналогию. Наверное если б ее детство прошло не в Храме за мониторами компьютеров в Архиве, а в подходящем обществе и семье, она б обладала большим кругозором. Но, как говорится — чего не дано.

А вокруг этой парочки сновали с полдюжины В-1, которые в своей, ставшей уже нарицательной, манере, туповато перекидывались односложными фразочками, выполняя роль грузчиков, вынося наружу контейнеры, запечатанные так, что их содержимое не удавалось разглядеть.

— Не нравится мне эта твилечка, — прошептал Босс. — Я не вижу у нее оружия, и в то же время у меня от нее мурашки по коже.

— Да, — согласилась Асока. — Какое-то… странное ощущение.

— Она точно командир, — решительно заявил Сев. — Она расслаблена, надменна. А этот рогатый, похоже подчиненный. Вон как слушает ее…

— Позже разберемся, — пообещал Босс, взглянув на наручный компьютер. — Может послушаем о чем они болтают? Фиксер и Скорч уже минируют реактор…

Асока, прикинув что ее и противников отделяло метров двадцать открытого пространства, лишь покачала головой. Даже с помощью Силы она не могла так усилить свой слух, чтобы подслушать инородцев, переговаривающихся едва ли не шепотом — настолько было тихо. Тем более, что дроиды то и дело что-нибудь роняли на пол.

Босс же, передав девушке небольшой наушник, слегка высунул из-за угла небольшую антенну, встроенную в его левый наруч. «Направленный микрофон!», — поняла Асока, прикидывая, куда это она сможет засунуть в себя наушник, явно рассчитанный на человеческие, или близкие к этой расе, органы слуха. В конце концов девушка решила просто держать устройство поближе к монтраллам.

— …еще три часа, — послышался голос деваронца. — И мы очистим этот аванпост.

— Пошевеливайтесь, — властно произнесла твилечка. — Город нам все равно не удержать, но придется оставить заслон из дроидов — это хоть отчасти сможет задержать войска Республики, пока мы будем перебрасывать войска на защиту столицы. Граф Дуку будет очень недоволен, если мы так просто отдадим планету республиканцам. Нам нужно продержаться до подхода… Мы не одни!

За мгновение до того, как твилека произнесла последнюю фразу, Асока почувствовала отблески Темной стороны. Однако сейчас, источником ярости была вовсе не тогрута.

Твилека с помощью Силы отбросила в сторону деваронца, словно тот был пушинкой, и бросилась в стороны притаившихся республиканцев.

— Данные! — Крикнула клонам Асока, выступая из укрытия. Босс понял ее с полуслова. Оба клона, мгновенно воспользовавшись своими оружием, очистили помещение от дроидов и бросились в сторону отключенного и подготовленного к транспортировке вычислительного устройства. Скачать информацию однозначно не получится — нет времени, чтобы подключать машину обратно к сети. А вот изъять диски с данными… Нужно выиграть время!

Удивляться тому, что перед ней еще один Темный прислужник Дуку, но, на этот раз, обученный Сокрытию Силы, тогрута не успевала.

Мелькнуло алая энергетическая молния, которую она перехватила своими двумя белоснежными клинками.

— Джедай, — явно довольным тоном произнесла твилека, чье оружие Асока эффективно заблокировала в замок своими клинками. — Какая мелкая, а уже будущий труп.

— Ты вообще кто такая? — Тано позволила физической силе противницы слегка просадить свою защиту, после чего, пружинистым движением отбросила оружие твилечки назад, вынудив ту отступить. Машинально девочка отметила, что рукоять клинка у пособницы сепаратистов уж слишком длинная для простого меча. Если только…

С характерным шипением из задней части рукояти выскользнуло второй алый клинок.

— Ша'ала Донита, — с издевательской усмешкой ответила твилечка. — Протеже графа Дуку…

«Мужики всего мира помешались на твилечках что ли?», — с легкой обидой подумала тогрута. — «Император хоть чередует экзоток, граф, похоже или с ней, или с рукой…»

Внезапно бункер сотрясся от взрыва, покрывшего трещинами все пространство с верхних этажей до основного уровня. Практически в ту же самую секунду, с лестницы прозвучали несколько выстрелов — это к заварушке присоединились Фиксер и Скорч. Донита, справедливо рассудив, что смертоносные заряды предназначались ей, перехватила кончиками клинков несколько из них, но, на самом деле, клоны целились вовсе не в нее.

Деваронец, попав под обстрел, вынужден был вновь укрыться за контейнерами и вести оттуда неприцельный огонь по клонам. И на помощь к нему уже спешили наемники и дроиды, заливающие потоками алых бластерных болтов.

Все сепаратисты были ошеломлены на мгновение от взрыва, но затем Ша'ала Донита двинулась на Асоку, всецело игнорируя происходящее вокруг нее. С мечом в правой руке, периодически помогая левой рукой закручивать оружие в энергетический вихрь. Тогрута, открывшись Темной стороне, что вызвало секундное замешательство у ее противницы, бросилась вперед под оружие твилечки, точным уколом разрушив эту безумную круговерть, одновременно с этим проведя подсечку, от которой Донита увернулась, подпрыгнув вверх.

Асока, быстро вернувшись на ноги, была меньше и легче, чем ее соперница-твилечка. На голову и десяток килограмм уж точно. А это открывало новые перспективы к развитию этого конфликта.

Противники вновь сошлись. Подавленная грубой силой Формы V Ша'алы Дониты, тогрута вынуждена была полагаться на оборонительный стиль Формы III, чтобы не подпускать напористых атак своего более крупного противника.

Быстро вращая световой посох, твилечка подпрыгнула высоко в воздух и стремительно обрушилась на свою оппонентку. Асока отразила атаку, но рухнула на пол. Она перекатилась на спину, и едва сумела вовремя поднять один из мечей, чтобы блокировать следующий резкий выпад. Энергия световых клинков зашипела от столкновения, когда удары Дониты посыпались дождем. Тогрута удержала ее от нанесения прямого удара мастерским защитным шквалом, затем, сделав подсечку, все же смогла сбить твилечку с ног, уложив их обеих на спины. Едва противница оказалась рядом, Асока с размаху впечатала ей свой левый локоток в лицо, заставив противницу взвизгнуть от боли и откатиться в сторону.

Они вскочили на ноги одновременно, зеркальным отражением; их клинки встретились с очередным оглушающим грохотом и треском, прежде чем они вновь отстранились друг от друга. Со стороны клонов до Асоки донеслись отрывистые крики, но девочка постаралась отрешиться от них.

И в ту же секунду у ее ног упал термальный детонатор (ублюдочный деваронец!), который она не задумываясь отправила Силой в сторону своей противницы, одновременно окружая себя Барьером Силы. Раздался взрыв, и место, где стояла твилечка заволокло дымом. Раздались одобряющие крики со стороны клонов, которые за несколько секунд сражения буквально засыпали единственный проход внутрь корпусами мертвых дроидов. Они думали, что бой окончен… так думала и сама Асока. Откровенно говоря она была разочарована, что не смогла… Впервые она почувствовала, что против нее вышел достаточно опытный и обученный противник… И противостояние закончилось так быстро… Оли, когда они еще общались, рассказывала, что Император мог десятки минут играться со своими противниками, испытывая их на прочность, взывая к глубинам собственной Силы и знаний… А здесь…

Похоже надо признать, что ее область знаний и применения — вовсе не феерия техник Силы, а банальная резня на поле боя, когда все решается за секунды, а противостояние…

— Мерзкая джедайская дрянь, — послышался голос твилеки, которая, кашляя и демонстрируя многочисленные осколочные ранения по всей передней половине тела, слегка прихрамывая на правую ногу, наконец показалась, поднявшись из-за транспортного контейнера, перед которым стояла мгновение назад. — Я воткну в тебя свой меч и разорву на части!

— Успокойся, милочка, — Асока почувствовала бурлящий внутри нее агрессивный задор. — Во мне бывали штуки поинтереснее и явно потолще твоего посоха. И ничего, как видишь — жива. Даже понравилось. Выполню задание — непременно повторю еще раз — заслужила.

Твилечка ошеломленно смотрела на нее, соображая смысл того, что только что услышала. А тем временем тогрута могла оценить происходящее вокруг.

Казалось, про них все забыли. Они сражались в той части уровня, где располагалась лестница, сражение между клонами и дроидами происходило в диаметрально противоположной части бункера. Сев точными выстрелами из снайперской DC-шки не подпускал ко входу супердроидов В-2 и наемников с тяжелым вооружением. Скорч, используя гранатомет, сыпя шуточками, от которых клоны то и дело хохотали во время перезарядки оружия, буквально смешивал подкрепления сепаратистов с грязью, мастерски подрывая их сразу же, как только те появлялись на горизонте.

Ощутимо тряхнуло бункер второй раз, отчего трещины на стенах стали еще больше, а лестничный марш за спиной Асоки засыпало обломками стен и потолка.

— А! — Весело проорал Скорч. — Они решили зайти сверху! Сборище тупых «бидонов»!

Фиксер копался в недрах сепаратистского компьютера, аккуратно извлекая и помещая внутрь своего пластикового рюкзака стопки информационных дисков, в то время как Босс вел огонь из укрытия, где-то откопав тяжелый станковый бластерный повторитель сепаратистов.

— Я тебя прикончу, — услышала Асока шипение твилечки. Тогрута, оценив, что та за несколько секунд преодолела не больше полуметра из пяти, разделяющих их, лишь покачала головой. Если Донита не понимала этого, то коммандер ясно видела результат сражения. Твилечка проиграла. В таком состоянии она не продержится долго.

Живучесть Дониты до добра не довела: она отрывисто дышала, плечи поникли. Из многочисленных порезов и ссадин текла кровь, а в плече и животе блестели осколки термодетонатора. Изранена и слабеет с каждой секундой… В голове Асоки сложился паззл.

Тогрута снова бросилась на твилечку. Однако в этот раз Ша'ала не отступила. Она шагнула вперед, и сделала быстрый выпад, перейдя из Формы III к более точной и агрессивной Форме II. Макаши в данном случае — прекрасный эквивалент. Проблема лишь в том, что девочка весьма посредственно знала эту форму, едва-едва приступив к ее изучению. Но, все необходимые основы противостояния световому посоху, она знала, благодаря, пусть и короткому, но результативному обучению у леди Грелл. Неожиданным маневром она застала Дониту врасплох, и та на какой-то миг промедлила с осознанием перемены. Попытка парировать удар отразила белоснежный клинок, направленный ей в грудь, но только для того, чтобы он вспорол правое плечо твилечки.

Ша'ала Донита, завопив от боли, выронила меч из внезапно обессиливших пальцев. Она отшатнулась и затем откатилась на безопасное расстояние.

Кое как поднявшись на ноги, Донита протянула свою левую руку к световому мечу, лежащему на земле в метре от нее. Тот, подскочив в воздух, лег женщине в ладонь; твилечка снова встала на изготовку. Правая рука бесполезно повисла — Асока улыбалась, сообразив, что повредила мышцы и сухожилия. Некоторые одаренные, в особенности джедаи, обучались сражаться обеими руками, но всем своим видом Донита демонстрировала, что еще не достигла этой стадии. Сжимаемое в ладони оружие казалось неуклюжим и неповоротливым. С мечом в левой руке она не была соперником Асоке. Бой был окончен.

Ее противник тоже почувствовал это.

— Поражение не сладко, сепаратистская подстилка, — язвительно произнесла девочка, крутнув в кистях клинки. — Ты проиграла.

Она не просила свою оппонентку сдаться; о капитуляции не было и речи — здесь и так все ясно. Асока попросту насмехалась над поверженной противницей. Маленькая дань вежливости Темной стороне.

— Ты не прикончишь меня, — возразила Ша'ала, пробуя закрутить жезл в левой руке. Вышло не так уж хорошо, как хотелось — тогрута это видела. — Ты же джедай — хоть и какой-то не такой, как о вас говорят…

— Ну, у меня был соответствующий учитель, — усмехнулась Тано. — Кстати говоря, я тебя ему и собираюсь доставить.

— Ах да, — заулыбалась твилечка. — Плените меня, посадите в тюрьму…

— И близко нет, — хихикнула Асока. — У моего… повелителя, совсем другие планы насчет красивых и одиноких представительниц других рас. Да и источник информации ты ценный — как приближенная графа Дуку. А уж мой господин не церемонится в вопросах получения необходимых ему данных… Видишь ли, он обожает использовать обе стороны Силы…

Произнося свою фразу, девочка видела, как расширяются глаза татуированной твилечки. Неясно, что она там напридумала в своей хорошенькой головке (Асока отметила, что сепаратистка довольно миловидна — не менее красива чем Эйла Секура или Ксиаан Амерсу, разве что постарше обеих будет), но Темная сторона в ней вспыхнула с новой силой.

«Чудесно, — обрадовалась Асока. — Провокация сработала. И сейчас пойдет потеха».

Доставлять в штаб Императора очередную красотку, из которой тот непременно выжмет все соки, а потом немудрено, что затащит и в свою постель, на самом деле тогрута не собиралась. Просто лишь игралась со своей жертвой, вкушая новые грани Темной стороны.

Но, несмотря на эмоции, бушующие в ней, она отказывалась доставить противнику удовольствие, завершив ее жизненный путь. Кроме того, только сейчас, заметив как Босс возится с Фиксером, получившим ранение в правую половину груди, на груду пылающих развалин на месте, где минуту назад находился сепаратистский компьютер, девочка поняла что на самом-то деле высказанная ей идея неплоха. Она потеряла довольно большое количество клонов, самовольно рванула в этот рейд, и неизвестно еще, сможет ли с раненым клоном и всего тремя коммандос пробиться обратно, миновав разделяющие ее и позиции клонов почти три десятка километров разрушенного города. Очевидно Фиксер все же не смог достать часть информации из компьютера, и Донита — прекрасный источник информации…

Похоже твилечку все же придется оставить в живых.

Сердце девочки стучало так громко, что она слышала, как кровь мчится по венам. Буквально сотрясаясь в бессильной ярости, которую она старалась побороть, она опустила голову, разглядывая свои клинки.

— Прикончи меня — и дело с концом, — в голосе твилечки послышалась мольба. Асока вскинула голову, отметив, что Донита сместилась в сторону все еще отстреливающегося от клонов деваронца на добрый метр. — Я не стану вашей пленницей и не позволю раскрыть секреты моего учителя…

— Да всем насрать чего ты там хочешь, — наконец, ей удалось усмирить свою ярость и на девушку напала легкая апатия. Она уже смекнула, что твилечка смещается к груде контейнеров слева от себя, надеясь укрыться за ними и после этого — юркнуть во все еще открытый проход. — Ты пойдешь со мной.

— Это вряд ли, — с неприкрытой злобой произнесла Ша'ала Донита, извернувшись и бросив закрученный вокруг своей оси световой посох. Асока мгновенно рассчитала траекторию броска — собственные клинки для парирования она не успевала поднять, а потому, ухнув вниз, села на шпагат, выставив перед собой обе руки. Сила, выскользнув из ее ладоней обрушилась на груду контейнеров, мимо которых пробегала Донита. Металлические кубы, под воздействием Толчка и гравитации рухнули вниз, придавив твилечку, заблокировав ее под своей тяжестью, одновременно отрезая ее от спасительного прохода.

Алые клинки пропахали стену на уровне, где раньше располагалась голова девушки. Тогрута, с легкостью вернув себя в изначальное положение, притянула к себе трофей, повесив его на пояс. Затем, заметив, что дроидов становится все больше и больше и клоны едва справляются с ними, протянула руку в сторону бронированной переборки. Прикрыв на мгновение глаза, девочка представила себе механизм работы устройства и дернув рукой вниз, с грохотом обрушила плиту вниз, отсекая небольшой отряд В-1 от основных сил противника.

— Вот хатт! — Послышалась ругань деваронца, который сообразил, что оказался заперт в одном помещении с четырьмя клонами и джедаем. — Эй, вы, — из-за его укрытия показались поднятые руки, выбросившие бластерный карабин. — Я сдаюсь.

— Выйди за контейнеры, — двумя точными выстрелами Сев прикончил последних дроидов. Показалась рогатая голова наемника, который улыбался, демонстрируя свое благодушие. — Сбрось на пол все оружие.

— Да, ребята, конечно, — заверил их деваронец, одной рукой расстегивая крепления пояса, на котором было закреплено столько боеприпасов, которых хватило бы на вооружение целого отделения. — Я сдаюсь, все дела.

— С чего бы это? — Поинтересовалась Асока, приближаясь к находящейся в бессознательном состоянии Ша'але Доните. Направив на бесчувственное тело Силу, тогрута буквально сразу поняла, что угрозы та больше не представляет. Раздроблены обе ноги, перелом ключицы слева, несколько трещин в ребрах. Похоже, в ближайшее время она точно проблем не доставит. — За стенами бункера же ваши войска…

— Да, похоже вы не в курсе, — расплылся в улыбке деваронец. — Пока здесь творилась вся эта срань, — он указал рукой на горы металлолома и трупов наемников, — ваши LAAT/i сбросили десант 204-ого легиона вблизи бункера, а 501-ый легион прорвал нашу оборону и вплотную подошел к центральной части города — буквально в километре от нас располагаются.

— Босс! — Почувствовав, что она знает, кто именно виновник произошедшего, девушка посмотрела на командира отряда «Дельта». — Твоя работа?

— Да, коммандер, — без малейшего намека на извинения отозвался клон. — План «Б» как его назвал гранд-мофф. Или притащить вас в штаб — или взорвать генератор отражающего поля, забаррикадироваться здесь и вызвать подмогу. Даром что мы по дороге заминировали и уничтожили остатки противовоздушной обороны сепаратистов.

— Так что, — деваронец опустился на колени, заложив руки за голову, — я лучше здесь пересижу. Это ваш гранд-мофф — натуральный маньяк. Меньше чем за пять минут с момента высадки вырезал батальон дроидов. Да еще его мелкие джедаи — тоже мясники. Я последний из наемников Дуку в этом секторе и вам крайне пригодится все то, что я могу сообщить в обмен на сносные условия плена.

— Хитрый рогатый говнюк, — выругался Сев, покидая свое укрытие. — Расстреливать вас на месте надо — я видел, что вы сделали с ротой «Эхо» 501-ого на правом фланге — там натуральная мясорубка с применением вакуумных боеприпасов. Ни одного выжившего.

— Что поделать, мальчик из пробирки, — улыбнулся деваронец. — Я воюю, пока мне платят и когда начальство близко. Ну, а раз вы упаковали эту мегеру, — он кивнул в сторону бесчувственной Ша'алы Дониты, которую Асока заключила в Стазис Силы, — да еще и ваши на подходе — я не самоубийца, чтобы сражаться до последнего. Мне за это не платят. Но, можете приплатить пару тысяч, и я как на духу расскажу, как проникнуть в тыл соседнего укрепрайона.

— Ты еще торгуешься, дерьма кусок, — Сев влепил кулаком в довольную рожу военнопленного.

— Оставь его, «Дельта»-Ноль-Семь, — Асока положила руку на плечо разошедшегося клона. — когда сюда прибудет Доуган, этот наемник заговорит. Совершенно бесплатно. Хочет он того или нет.

***

Флеш пробирался сквозь руины, в которые теперь превратилась когда-то прекрасная городская площадь. Ну или не прекрасная — один хатт только знает, как выглядел этот город до того, как на него позарились сепаратисты. Сейчас это лишь развалины. За которые пришлось заплатить слишком большой ценой.

Рядом с ним шагала девочка — на вид ей было лет тринадцать-четырнадцать. Довольно симпатичная — для ребенка. И джедая. Но, что самое главное — смышленая.

Маршал кратко пояснял девочке положение — 501-ый прорвал фронт противника и смог добраться до последней линии обороны, а 204-ый словно снег на голову высадился на центральной площади, окопавшись на месте и ударив противнику в тыл. Итог, как бы, закономерен — фронт прорван, противник отброшен в противоположную часть населенного пункта, где спешно окапывается.

Падаваны в наступлении принимали самое непосредственное участие — гранд мофф распорядился распределить их по легионам. 204-ому, вместе с отрядом клонов-коммандос «Омега» досталась Таллисибет Энвандунг-Эстерхази. Хорошо что девочка разрешила называть ее просто Бет. Иначе повторять это имечко — то еще удовольствие. Флеш, конечно, не страдал косноязычием, но повторять это имя каждый раз, когда хочешь обратиться к коммандеру… конкурса на скороговорки и дикцию никто не объявлял.

Впрочем, другим легионам, входящим в 8-ой пехотный, тоже перепало по своему джедаю и отряду коммандос. Так, 187-ой легион маршала Тита получил к себе в довесок джедая-коммандера Уи Марло. Правда, угрюмость Тита слегка развеялась, когда он услышал, что ему передают отряд «Айва» — одно из самых профессиональных подразделений, целиком состоящее из ветеранов войны. С такими ребятами многое можно совершить.

313-ый легион маршала Кеймейкера получил в свое распоряжение падавана Бене — это вообще девочка-цветочек. Уравновешивало такое назначение придание Кеймейкеру отряда «Опустошение». Но только как данность. Коммандос в подчинении — это всегда хорошо. И пусть они еще тибанны не нюхали (это больше всего вызывало головную боль у Кеймейкера), все же лучше иметь у себя в распоряжении отряд коммандос, чем его не иметь.

716-ый легион… да, жаль, конечно, его командира, который нарвался на замаскированного дроида-паука, но со временем назначат нового. Механизированный легион внес большой вклад в уничтожение противника своими кавалерийскими наскоками на спидер-байках, да весьма поспособствовал подавлению тяжелой техники сепов танковой атакой. Да и мальчишка-джедай — Нуру Кунгурама и его отряд «Прорыв» — всего три бойца, а какие умельцы! — внесли свой титанический вклад в обрушение сепаратистского фронта. И пусть официально все заслуги выпадут на долю 501-ого легиона из 7-ого воздушного корпуса — как-никак, а эти ребята сделали большую часть работы — по слухам гранд-мофф никого не оставит в обиде.

Возвращаясь мыслями к своей подопечной (опять же — приказ гранд-адмирала — джедаями-коммандерами особо не рисковать), Флеш кратко обрисовал ей ситуацию на позициях республиканских войск, надеялся, что она оценила их стремительное выступление. Девочка задавала много вопросов — в отличие от своих товарищей-падаванов, она проторчала всю атаку в тылу, координируя действия различных легионов. Тактическая жилка у девчонки что надо. Но, вне боевой обстановки, ее вопросы — столь незатейливые, сколь и откровенно дилетантские — начинали раздражать. Интересно, как быстро она поймет, что Доуган не тот человек, который снисходителен к глупости. Флеш едва успел отменить отданный ей приказ на преждевременную отправку «латти» на позиции штаба сепаратистов до подтверждения уничтожения большинства зенитной артиллерии противника. И если бы она еще немного продолжила в том же духе, то горько пожалела бы о своей недальновидности. 204-ым Флеш командовал не так уж долго, но научился чувствовать настроения своих солдат — неоправданных жертв здесь не любили. Впрочем, как и во всей армии, подчиненной гранд-моффу солдаты до сих пор обсуждают как Доуган избавился от джедаев, что загубили тысячи братьев на Джеонозисе. Некоторые клоны шепотом поговаривали, будто Доуган знал, что корабль неугодных джедаев перехватят сепаратисты и прикончат там всех — но, пока что подтверждений этому не было. Кроме маленькой детали — «Консульский», на котором и отбыли джедаи, не пилотировали клоны. Почему-то гранд-мофф распорядился передать именно на этот корабль дроидов-пилотов. Любители конспирологических версий поговаривали, что все это явно неспроста было.

Самому же Флешу было откровенно наплевать на истину в этом вопросе.

Солдаты любили Доугана — он был как отец солдатам, понимал их, но — существовала та грань, которую лучше было не переступать. Доуган органически не воспринимал напрасных потерь и оспаривания своих приказов — и Флеш не считал это слабостью. Напротив, это необходимая черта настоящего командира. Очень важно уметь показать, кто в доме хозяин. Особенно — когда ты член Ордена джедаев, чьи полководческие таланты и без того имели репутацию среди каминоанских клонов чуть меньше чем… Короче говоря, там все грустно.

Какое-то время Таллисибет молчала, затем, взглянув на него, спросила:

— Разве тебе не положено быть в шлеме? Разве это не обязательно в зоне боевых действий?

Под сапогами Флеша хрустели осколки транспаристали — остатки некогда огромной витрины первого этажа ближайшего здания.

— Мы в глубоком тылу. — Он указал девочке на пустующие развалины вокруг них. В голове промелькнуло: «Если такая умная — сама таскай каждую минуту это «ведро». И продолжил с долей иронии: — Раз ты в этом так уверена — почему сама не носишь?

— А вы не думали о том, чтобы передвинуть эту линию назад? — Девочка показала рукой на третью линию обороны, к которой они приближались. Инженеры превращали завалы в долговременные позиции — на тот случай, если у противника хватит сил и смелости пробить первые две. Казалось, девчонка совсем не слушала его.

— Если мы отодвинем эту линию обороны, то в случае отступления парней с первых двух им придется больше пятидесяти метров преодолевать под огнем противника, — пояснил он.

— Но в то же время, наполнив эти позиции тяжелым вооружением, — не унималась девочка, — вы могли бы в случае отступления передовых частей иметь больше простреливаемого пространства. И тогда бы предложенные мной позиции стали бы более выгодными.

А! Похоже, нахальства ей не занимать. Еще не хватало, чтобы она начала критиковать их тактику и стратегию! Это ведь был не ребенок-клон. Она была из породы всезнаек или, по крайней мере, боялась признать, что чего-то не знает. Нужно было с этим разобраться — иначе старший клон-коммандер не оберется с ней хлопот.

— Спасибо за совет, но высший генерал Доуган думает, что они на правильном месте, — жестко отрезал клон. — И к сведению — у нас каждая линия обороны так нафарширована тяжелым вооружением, что, если дроиды сунутся — дальше первой им не продвинуться. Тем более что 716-ый легион развернулся у нас в тылу и уже распределил сектора обстрела для своих пушек AV-7.

— Но они в двух километрах позади этой линии! — Настаивала на своем девочка. — Им нужно надежное прикрытие.

«Да чтоб тебя подкинуло и разорвало!»

— Им также нужна подходящая дистанция для стрельбы, — назидательно произнес клон. — Эти пушки не могут стрелять ближе одного километра перед собой — угол возвышения не позволяет.

— Что если я отдам тебе приказ передвинуть орудия? Ты ведь клон-коммандер, а я джедай, так что по статусу я старше тебя по званию.

— Я — старший клон-коммандер, — начинал закипать Флеш. — И легионом командую я. А гранд-мофф Доуган командует всем нашим корпусом — мы все исполняем его приказы. Есть принципы единоначалия и соподчиненности, которые мы исполняем неукоснительно — уж в этой армии точно. А ты по статусу просто малолетка с резаком-переростком, и твои приказы я исполнять не обязан.

Даже в темноте, благодаря отблескам от пожарищ, которые бушевали вокруг и никак не хотели потухнуть, Флеш смог заметить, как на лице девушки появился румянец смущения. Ага, похоже вспомнила, что она никем тут не командует — а лишь набирается опыта. Как и все падаваны в 8-ом пехотном. Разве что, коммандер Старстоун пользуется большей степенью свободы. Да коммандер Тано фактически командует 501-ым легионом. Но, у этих двух боевого опыта побольше чем у всех тех, кого высший генерал-джедай Доуган после прорыва окружения 501-ого повесил на оставшиеся легионы своего корпуса.

— Я — падаван…

Она хотела что-то сказать, но осеклась. Флешу не пришлось ее перебивать.

— Послушай, мелкая, — пользуясь временной тишиной в словарном поносе девчушки, решил вставить свое нравоучение клон, — придется объяснить тебе реальное положение дел.

Таллисибет посмотрела на него исподлобья. Ранее Флешу не приходилось иметь дело с джедаями-падаванами, особенно — с маленькими женщинами, биологически старше него самого года на четыре от силы, поэтому он не знал, как надо обходиться с ней. Но как должен вести себя джедай, он знал прекрасно — образец сейчас где-то на второй линии обороны первым пошел в атаку на вражеский бункер, осажденный же вражескими войсками. Эта девица вела себя иначе.

— Я все же думаю…

На этот раз он перебил ее:

— Думать — полезно для здоровья, — заметил он, остановив девушку и положив ей руку на плечо. — Продлевает жизнь. Посмотри на мои руки и ноги — это протезы. Результат того, что я неправильно подумал. Урок на всю жизнь. Который я запомнил, усвоил и принял. Высший генерал-джедай Доуган мне, как и всем другим командирам легионов, куда отправили твоих товарищей, ясно дал нам понять — вы под нашей ответственностью. Наблюдаете — но не вмешиваетесь. Я уверен, что в твоей хорошенькой голове могут время от времени появляться умные мысли — и моя задача как раз не допустить чтобы ты была быстрее них. У вас у всех сейчас едва ли не полигонные условия — смотреть и набираться опыта. Видеть как гибнут мои братья из-за ошибок или по необходимости. Делать выводы. Чем меньше ошибок мы все будем совершать — тем больше будет уничтожено дроидов, и тем больше клонов вернется домой.

— Домой? — Захлопала глазами девочка. — На Камино?

— Нет! — Место, где он появился на свет Флеш не любил. Даже ненавидел. Ибо там к нему относились как к вещи. Изделию. Также относились к нему и во время службы. И после ранения. И лишь попав сперва в Тринадцатую секторальную, а после — в десятую системную, он понял, каково это — когда все вокруг — от простого техника, до наиболее высокого командира, относятся к тебе как к человеку. Поэтому, он, как и большинство клонов, прибывших в армию, едва только услышал об Империи Закуул — месте, где все клоны равны в правах с обычными разумными, где для них уготованы не только лишь обязанности, но и права — присоединился к заговору не раздумывая. Впрочем, как ему потом по секрету рассказал один и командиров полков, Ричи, если б он отказался, или был замечен в предательстве — всегда б нашлись братья, которые помогли ему захлебнуться. И несмотря на то, что на Кристофсисе фактически не было водоемов, это бы мало кого озадачило. Были уже случаи подобного. Контрразведка даже не заморачивалась. — У каждого клона есть свой собственный дом — место, куда он хочет вернуться после войны.

Флеш с радостью бы продемонстрировал ей надежно скрытое под нагрудником удостоверение личности гражданина Вечной Империи Закуул, где на общегалактическом четко был прописан как его статус — старшего коммандера 204-ого штурмового легиона. Так и адрес его небольшой, но уютной квартирки на одной из планет Империи. Как и пополняющийся счет в банке, куда ежемесячно ему с момента присоединения к заговору падала ЗАРАБОТНАЯ ПЛАТА! Последнее — полный разрыв шаблона для всех бойцов, тайно примкнувших к Имперской армии и флоту, потому как в республиканской армии клоны воевали и умирали, получая в ответ лишь еду — ублюдочные сухие пайки, от которых воротит, стоит попробовать нормальную еду. Которую Флеш, как и большинство клонов, впервые попробовали опять же — на Кристофсисе. Да, пайки еще остались — на тот случай, если вдруг случится невозможное и подразделение не будет обеспечено горячим питание. Хотя на памяти клона подобных случаев просто не бывало.

А вот зарплата… да, она не самая большая (Флеш разговаривал с медиками на Кристофсисе — они получали по несколько тысяч датариев за тот же период времени) — порядка пятисот кредитов в месяц у обычного бойца штурмового подразделения. Но, она есть. И даже по меркам Республики — это очень большие деньги. В частности — для клонов, которым еще только предстояло познать все прелести товарно-денежных отношений.

— Скажи, Флеш, а тебе бывает страшно? — Неожиданно спросила девочка.

— Да, — откровенно ответил клон, продолжая следить за ее чертами лица. Он не так много женщин повидал на своем веку, но эта девочка определенно красива по его меркам. — Каждый раз когда начинается заварушка. А тебе?

— Джедаям не бывает страшно, — ответ девочки как-то не внушал доверия в плане искренности. — Нас учат обходиться без эмоций. Подавлять их.

— Дрянное мировоззрение, — отозвался Флеш. — Если ты держишь руку над огнем и тебе больно, ты что, продолжишь ее там держать?

— Ну…

— Ради чего? Доказать кому-то, что ты не боишься боли? Это глупо, — решительно заявил Флеш. — Также и со страхом. Если тебе не страшно на войне, значит, ты еще не оценила всю серьезность ситуации. Или ты — полный идиот. А по опыту тебе скажу — что первые, что вторые долго в живых не задерживаются.

— Это… сложно, для джедая, — тихо произнесла девочка.

Флеш глазами поискал ближайший громадный булыжник, на который мог бы приютить свою пятую точку. Разговаривать, смотря на девочку свысока, ему не хотелось. Сейчас у нее в голове такой сумбур, что следовало наглядно доказать — он ей друг.

Найдя подходящий, он жестом позвал девочку к нему. Камень был еще теплый наощупь — значит сидеть на нем можно. Какое-то время. Станет остывать — значит пора подниматься.

Старший клон-коммандер Флеш предпочитал учить на практике. Самое простое — это бросить девушку в самое пекло. Выживет — хорошо, значит мозги в голове есть. Не выживет — лишний балласт с себя скинуть.

Но так поступать с ребенком, пусть и старше его самого, клон не собирался. Придется быть снисходительнее к ней. Она всего лишь ребенок, одновременно и в эйфории, и в неуверенности от своего нового звания. «Ну-да, хмыкнул про себя Флеш. — Если она будет во все горло орать что она джедай-коммандер, это наверняка заставит дроидов закоротить».

— Давай я тебе расскажу кое-что о нашей армии, — добродушным тоном произнес клон. — У нас очень много таких как я…

— Клонов?

— Солдат, — поправил ее Флеш. — И мы все — клоны, добровольцы, ополченцы, просто сочувствующие — даже мирные жители на планетах под контролем нашей армии — все подчиняемся гранд-моффу Доугану. У него в непосредственном подчинении есть целый флот и четыре корпуса бойцов — это оперативная группа, которая применяется там, где остальные точно налажают. Когда есть такая опасность — гранд-мофф собирает нас всех и отправляется разбирать «жестянок» на запчасти. При этом — он не передает свои приказы каждому бойцу отдельно. Для этого все бойцы сведены в подразделения — отделения, взводы, роты, батальоны, полки, легионы, корпуса. У каждого такого подразделения есть командир. В моем случае — я командую 204-ым корпусом, но получаю приказы от разумных старше меня по званию и должности. В данном случае, — он обвел рукой руины, — приказ я получил от высшего генерала-джедая Доугана. Да, ты можешь мне начать парить голову насчет того, что только магистры-джедаи имеют право на подобные звания, но в «Дженте» всем на это откровенно насрать. У нас свои правила. У нас есть лидер и мы все ему подчиняемся. Тех, кто этого не желает делать потом не находят. По крайней мере — у нас в легионе таких уже давным-давно нет. В живых — уж точно. Подчинение младшего по званию старшему называется субординация, и это важно: мы все должны понимать, кто здесь главный, иначе наступит полный хаос — скажем, тебе пятеро разумных отдадут разные приказы — кого слушать?

— Того, кто старше по званию? — Предположила девочка.

— Или по должности, — дополнил Флеш. — Скажем. Если мне какой-нибудь ваш магистр отдаст приказ, который идет вразрез с тем приказом, который мне отдал гранд-мофф, то я пошлю этого вашего магистра очень далеко. Потому что для меня командир из другой системной армии не может приказывать пока я в подчинении гранд-моффа. И ты тоже приказы получать будешь от него, потому что ты — его подчиненный. Ну что, пока все ясно?

Ее упрямо выдвинутый подбородок заметно смягчился, но красивый рот оставался таким же суровым, как и взгляд.

— Так точно, — дурашливо произнесла она. — Но, если мне прикажет кто-то из Совета джедаев, я как джедай, обязана подчиниться.

— И снова здорова, — опешил Флеш. — С какого хатта?

— Потому что я не только коммандер, но и член Ордена джедаев, — с оттенком гордости произнесла девочка.

— Тогда ты крайне хреново читаешь бумажки, которые этот ваш Орден и распространяет, — без злобы произнес Флеш. — Уже с полгода прошло как Верховный канцлер интегрировал Орден джедаев в командную структуру Великой Армии Республики. Так что, все эти ваши игрища во внутреннюю политику джедаев — пустой звук.

— Прости, я не знала, — призналась девочка. — Сидела в Храме… очень долго.

— Ничего страшного, — попытался улыбнуться Флеш. Признание своих ошибок — первый шаг к их недопущению впредь.

— Хочешь узнать главные солдатские заповеди? — Спустя минут молчания поинтересовался он. — Я имею в виду те, которым не научат в Храме.

— С чего ты взял, что знаешь, чему учат джедаев? — Удивилась девочка.

— Наблюдая за тобой…

— Хочу. — Ее подбородок расслабился еще чуть-чуть. — Опыт имеет большое значение.

«Да это прогресс!», — мысленно восхитился Флеш. И в ту же секунду ему стало неуютно. Какой смысл тыкать ребенка носом? Нужно уметь идти на уступки. Иначе, какой из него наставник? Так, типичный дурачок с большим званием. Знавал он парочку таких ребят.

— Первое, — сказал он, переходя к обещанным наставлениям. — Приказы. Ты выполняешь приказы. И благодаря им остаешься в живых. Второе. Ты — часть команды. Мы заботимся о товарищах — я прикрываю тебя, ты меня. И третье. Звание офицера само по себе еще не гарантирует тебе уважение. Ты должна его заслужить. Мы преданы Доугану не за его чин, а потому, что он сам относится к нам уважительно. Он не бросает нас напрасно в пекло. Он заботится о нашем быте — провианте, отдыхе, обеспечении. Даже эта броня, — он постучал по нагруднику «Инфильтратора», — его заслуга. Она в разы лучше той, что мы носили в первый год войны. Внедрив ее Доуган спас многих — теперь нам нечего бояться стрелкового оружия сепов. Конечно, от тяжелых повторителей спасает не всегда — но «Фаза 1» даже от карабинов Е-5 не уберегала. И да, генерал Доуган, общается с нами на равных. Бойцы очень ценят подобное отношение — когда в них видят не пушечное мясо, а обычных людей. Пусть и одинаковых на лицо.

Клон замолчал, чтобы дать ей обдумать свои слова. Наверно, она отчаянно стремится, чтобы ее воспринимали всерьез и обращались с ней, как со взрослой. Что ж, она и так слишком быстро повзрослеет на этой войне. Но лучше если сделает это, оставшись в живых.

— Вы словно боготворите мастера Доугана, — с оттенком восхищения произнесла девочка.

— Высшего генерала-джедая Доугана, — поправил Флеш. — Можешь обращаться к нему так, или «генерал Доуган», «гранд-мофф Доуган». Мы в армии, а не в кружке «Очумелые ручки».

— Орден — не кружок! — Вспыхнула девочка.

— Ну, клуб по интересам, — пожал плечами Флеш. — Мне без разницы. Я служил со многими джедаями, как и бойцы в этой и двух соседних системных армиях. И поверь — большего уважения среди солдат не заслужил никто кроме генерала Доугана. Даже несмотря на то, что он относится к вашей братии.

— В этом есть смысл. — Она наконец признала его правоту. — Но ведь уважение еще нужно заслужить.

«Две умные мысли за десять минут!», — восхитился Флеш.

— Да, Бет, ты здесь права, — кивнул он. — Слепого обожания и поклонения генералу у нас нет. Мы уважаем его за поступки. Думаю, со временем ты тоже научишься.

— Я… сделаю все, что от меня зависит, — пообещала девочка. — Буду слушать приказы и выполнять их. Буду беречь жизни клонов и никогда не буду делать скоропалительных выводов. Я, честно, хочу научиться воевать. И надеюсь, ты и другие кло… бойцы, научите меня этому.

Урок был почти закончен. Теперь они подружатся, он был в этом уверен.

— Я и мои парни из 204-ого легиона приложим все силы, чтобы ты стала достойным командиром-джедаем, — пообещал он. — Но только если ты будешь готова держать свои уши и глаза открытыми тому, что происходит и никогда не будешь паниковать.

— Договорились, — девочка протянула ему руку для рукопожатия. Клон протянул свою.

— Ну, раз мы друг друга услышали, то должен сказать тебе кое-что, — почесав затылок, произнес Флеш. — Нечто настолько важное, что от этого зависит твоя жизнь.

— Что?

— Не шевелись, — попросил он.

— Почему? — девочка ощутимо напряглась.

— Ты стоишь на противопехотной мине, — клон привлек ее взгляд, указав под ноги девочки, где среди многочисленной каменной крошки и битой транспаристали горел блеклый красный огонек взрывателя адского устройства. — Это нажимной взрыватель — уберешь ногу, и мы взлетим на воздух.

— Но. Эта часть города была обследована саперами! — Глаза девочки округлились. — Как же так…

— Проколы бывают, — признал Флеш. — Давай, мелкая, что нужно делать в такой ситуации?

— Это такая шутка? — Опешила девочка. — Вызови саперов — мы же оба в опасности.

— Они не успеют, — сообщил клон. — Этот тип взрывателя рассчитан либо на непосредственный подрыв в случае изменения давления. Либо с задержкой в десять стандартных минут если давление на него сохраняется. Девять из них мы уже проговорили. Ну же, коммандер, ты же хотела научиться командовать. Действуй.

На мгновение показалось, что девочка растерялась. Она смотрела на мину под своей правой ногой немигающим остекленевшим взглядом секунд десять, после чего посмотрела на клона, и твердым голосом сказала:

— Уходи. Хотя бы один из нас должен выжить и сообщить о плохом разминировании.

— Не принимается, — мотнул головой клон, не меняя своего положения. — Заповедь вторая — мы часть команды. Мы своих не бросаем.

— Тогда мы оба погибнем!

— Через двадцать секунд узнаем, — равнодушно произнес клон, внутренне разочаровываясь в девочке.

Однако, в следующую секунду, Таллисибет выбросила в его сторону руки. Клон удивился ее перекошенному от напряжения лицу, ощутив слабый невидимый точок в грудь.

— Это что было? — Не понял он.

— Я не самый сильный джедай, — призналась девочка, опустив голову. — Я думала отбросить тебя, чтобы ты пережил взрыв и… Погоди! Это же стандартная нажимная мина?

— Да, — согласился клон.

— А когда взрыватель активирован, — девочка перевела на него полный одухотворенного гнева взгляд, который дополняли поджатые губы, — то у стандартной мины горит синий, а не красный огонек!

— Тогда почему горит красный? — Флеш одобрительно кивнул.

— Потому что взрыватель из нее извлечен! — Сжала руки в кулаки девочка. — Не говори, что ты не знал об этом!

— Конечно знал, — кивнул Флеш. — Но, я не мог не проверить то, что сказал тебе. Забота о бойцах — плюс. Оценка обстановки — плюс. Выполнение приказов — минус. Знание солдатских заповедей — тоже минус. Неплохой результат для начала, коммандер Таллисибет Энвандунг-Эстерхази. Добро пожаловать в 204-ый легион. С боевым крещением.

— А среди заповедей нет той, которая разрешает поколотить шутника за подобный розыгрыш? — Девочка подошла к клону вплотную.

— Нет, — признался командир легиона. — Но есть четвертая заповедь: «На братьев по оружию не обижаются».

Девочка на мгновение застыла, продолжая сжимать кулачки. Такая забавная в своем гневе… А через секунду она расслабилась, разжав свои пальцы.

— Я поняла, старший коммандер Флеш, — заявила она.

Клон улыбнулся. Урок усвоен. Бет на секунду встретилась с ним взглядом, затем кивнула в знак признания его правоты.

— Ну что, Бет, мы достигли понимания?

— Так точно, Флеш. Нет ничего ценнее опыта. И чем скорее я начну его перенимать, тем лучше.

Клон-коммандер хмыкнул, поднимаясь со своего места, одарив девочку сдержанной улыбкой.

Она улыбнулась в ответ, сначала сдержанно, потом шире и искреннее, так что стали видны едва ли не все ее зубы. Но Флеш не ощутил неприязни: бедный ребенок в тот момент, должно быть, чувствовал себя ужасно. Однако, такова правда жизни на войне — либо ты соображаешь быстро, либо погибаешь. Ну или лишаешься рук и ног, а остаток жизни должен провести с протезами вместо родных конечностей.

— Хорошо, — клон вернул шлем на голову. Сейчас, когда они пойдут ближе к передовой. Полная защита необходима — то, что ты не видишь снайпера, еще не значит, что он не видит тебя. — Пойдем-ка, пройдемся по периметру.

— Да, Флеш, — с энтузиазмом произнесла девочка, пристраиваясь чуть позади клона.

Характер у нее что надо. Будем надеяться, что сможем уберечь ее от гибели, пока она будет это доказывать. И набивать шишки, терять бойцов и друзей, набираясь опыта.

— Что это? — Она медленно вытянула руку, указывая вперед.

Замеченный ею объект ускользнул от внимания Флеша. По внезапному гомону голосов в своем шлеме он понял, что на постах наблюдения его засекли одновременно с ним и с Бет. Это был громадных размеров белесый купол. Полупрозрачный и слегка мерцающий, он медленно поглощал здания на окраине города. Он двигался. Точнее, он увеличивался в объеме.

Как раз тот, который едва не угробил бойцов 501-ого. И снять который получилось только благодаря отчаянной диверсии. Но, что-то подсказывало клону, что в это раз удача будет не на стороне республиканцев. Как минимум тот факт, что цвет поля — совершенно иной. И его минимальных познаний в технике хватало, чтобы понять — перед ними гибридная технология.

У Флеша засосало под ложечкой.

— Черт. Это не оставляет нам почти никаких шансов.

— Ты не ответил, Флеш. Что это?

— Это отражающее поле. — Он развернулся в направлении к походному штабу корпуса, на ходу отмечая яркие взрывы, возникающие под куполом. — Смесь дефлекторного и корпускулярного щита. И это наш конец. Орудия такое не возьмут. И проникнуть под него у нас вряд ли выйдет — живыми уж точно. Сепы бомбардируют то, что попало под их щит. Возвращаемся в штаб — дело дрянь.

— Но у тебя же есть план? — Уточнила девочка, вслед за клоном переходя на бег.

— У нас всегда есть план, — заверил ее клон. — И еще один… и еще. Пробуем все по очереди, пока не найдем самый действенный. И надеемся, что нас не убьют до этого.

— Может быть, генерал Доуган придумает что-нибудь до того, как все станет очень и очень плохо, — словно молитву, произнесла девочка.

Несколько секунд Флеш на бегу молча наблюдал за надвигавшейся полусферой, оценивая скорость движения. Она поглотит позиции республиканцев задолго до того, как получится развернуть силы, достаточные для его уничтожения.

— Ну что ж, тебе нужен опыт, кроха, — вздохнул он. — Прекрасная возможность его получить.

— Не переживай, — сказала она. — Я тебя прикрою.

Флеш не сомневался. Теперь Бет одна из них, бойцов 204-ого легиона.

— А я тебя, — ответил он.