Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 52. Спектакль окончен

— Жители галактики! — глядя на голограмму человека, облаченного в доспехи, скрывающего лицо за маской, премьер-министр Мандалора Калеб Даарк испытывал двойственные чувства. — Мое имя — Рик Доуган. Вам я известен как джедай, член Высшего Совета Ордена джедаев. Некоторые меня называют «Героем Кристофсиса». Полтора года я сражался против Конфедерации Независимых Систем, возглавляемой графом Дуку и его приспешниками. Полтора года я, мои подчиненные, друзья и товарищи гнили в окопах, получали ранения, теряли боевых товарищей…

— Мне кажется, что он сейчас заплачет, — усмехнулся Даарк. — Такой голос…

— Калеб, заткнись, — попросила Мандалор. — Иначе люди Императора тебя заткнут. А я помогу.

Встретившись взглядом с сидящими напротив него за столом генералом Хельниором, генералом Танн и недавно прибывшей в сектор леди Морн, с её ученицей Сарисс, мандалорец лишь хмыкнул, натолкнувшись на вальяжную улыбку беловолосого полукровки.

— Каждому из вас сообщили удобную правду о начале войны между Республикой и Конфедерацией, — внезапно голос Императора окреп. — Но все это — ложь. Все эти россказни о коррумпированности Республики, жадности торгашей из КНС и прочее, несмотря на то, что это правда — не истинная причина этого кровопролитного конфликта.

— Мандалор, — министр промышленности, Агелар Ордо, повернул голову в сторону Шей Визла. — Это то, о чем я думаю?

— Именно так, — спокойным голосом произнесла Факел. — Доуган перестал ломать комедию…

— Собственно, — развела руками Селеста Морн, — по этой причине я и прибыла…

— А вместе с вами — тридцать разрушителей, пятьдесят линейных крейсеров и сто корветов, — прищурился Даарк. — Не считая двадцати десантных кораблей, доверху набитых боевыми дроидами…

— «Небовиками», — уточнил Хельниор. — Десять миллионов, если быть точнее.

— Просто вопиющее нарушение суверенитета Мандалора, — произнес Агелар. — Мы не допустили сюда боевых дроидов графа Дуку, и теперь…

— И теперь, — подхватила Танн, — Император присылает вооруженный контингент для защиты своих союзников. Или вы забыли, что у нас под боком республиканская армия? А с другого — сепаратистская?

— У нас два миллиона мандалорцев! — ударил кулаком по столу Даарк. Бросив взгляд на молчащую Визлу, он лишь покачал головой. Та, словно завороженная наблюдала за речью Императора. — Мы в состоянии…

— Вы в состоянии лишь соснуть с проглотом, — неожиданно подала голос Сарисс. Белобрысая девица, встретившись взглядом со своей наставницей, поежилась. — Простите, что вмешиваюсь. Так, фраза из личного опыта…

— Сарисс хотела сказать, — Хельниор заинтересовался своими ногтями, — что против нескольких миллиардов клонов Республики и тысячи кораблей их флота — Мандалор самостоятельно не продержится и недели. Или вы уже забыли, как в прошлом джедаи и Республика пролили на вашу родную планету мирный атом?

— Мы этого не допустим, — горячо заявил Агелар. — Я направлю на верфи всех незанятых граждан, мы построим корабли в кратчайшие сроки и…

— Тихо! — Без предупреждения Визла ударила по столешнице кулаком, вминая гладкую поверхность. — Здесь я решаю, кто и что будет делать! Нахождение военного контингента Империи на территории Манделорского сектора — обоюдное решение. Мое и Императора. Пока мы не построим собственный флот и наши люди не будут готовы к отражению полномасштабных атак — имперские корабли останутся здесь! Я не пошлю едва нюхнувших тибанны новобранцев против головорезов Республики, пока есть возможность сохранить цвет Мандалора, жертвуя дроидами!

— Мандалор, но… — попытался было возразить Калеб, но воткнувшийся прямо перед ним по самую гарду бескаровый кинжал разубедил премьер-министра в необходимости дальнейших возражений. — Как вам будет угодно.

— Мне угодно, чтобы все здесь присутствующие заткнули свои рты и не мешали мне слушать передачу, — низким голосом произнесла она. — Если кто-то еще не понял, то эта передача, транслируемая ГолоНетом — зашифрованный сигнал Императора к своим союзникам. Если в нем есть кодовые фразы — то я их пойму. И если мы не откликнемся на него в срок — Закуул сочтет нас предателями. А я не жажду увидеть, как Имперская армада выжигает все живое на моей родине.

Посмотрев на Хельниора, Даарк отметил, что тот лишь пожал плечами, смотря на него. Мол, ну, а ты чего хотел? В ваш сектор вложены сотни миллиардов не по доброте душевной.

Откинувшись на спинку стула, Калеб переглянулся с Агеларом.

Подобный подход — помощь в обмен на ответные услуги, вызывал бурю негодований в сердцах мандалорцев. И будь они всего лишь лидерами кланов, то непременно просто послали бы все к хатту и убрались делать то, что хотят. Но сейчас они — слуги Мандалора. И в первую очередь должны служить своему народу, а не интересам клана или собственному эго.

А значит, нужно на время проглотить эту обиду. Сделать все, чтобы избавиться от ярма Империи — или хотя бы нарастить силу, эквивалентную той, которую Закуул может против них выставить. И уже тогда — диктовать свои условия.

Конечно, кланы Даарк и Ордо могли поднять мятеж, атаковать и даже захватить некоторые имперские корабли. Вот только Калеба одолевали смутные сомнения в том, что следует бездумно повторять ошибки прошлого — действовать импульсивно, без плана и должной подготовки. Пиратство и набеги — это удел прошлого. Мандалор должен стать великим и самостоятельным. Неприятно, конечно, что для этого придется сперва преклонить колено перед Империей. И делать то, что велят.

Но… Об истинном положении вещей знают лишь те, кто сейчас присутствуют в этом зале. Для всего остального Мандалора Империя — ценный и добрый союзник, который поставляет продукты в огромных масштабах, закупает технику, предоставляет рабочие места на сотнях строящихся объектов по всему сектору и в самой Империи… Хатт, да если отречься от мыслей о том, что Империя требует в обмен на свою помощь ответные услуги (что, с точки зрения внешней политики — обычная практика между государствами), то…

Нехотя, но Калеб признал, что с Империей — лучше, чем без нее. По крайней мере, Империя, хоть и держала Мандалор за яйца, не ставила его раком.

Как это сделала Республика.

— Мандалор, — премьер-министр скрежетнул зубами, вспомнив рассказы стариков о бомбардировке джедаями родной планеты. — Я приношу свои извинения. Но, если Император задумает атаку на миры Республики, то прошу отправить меня во главе наших войск. На Корусант.

— Я бы тоже не отказался от такой славной прогулки, — улыбнулся Агелар.

— Все там будем, — пообещала Шей. Впервые на ее лице появилась улыбка. Очень недобрая улыбка. — А сейчас — заткнитесь, пока я ваши кишки не развесила по стенам вместо гобеленов.

***

— … не истинная причина этого кровопролитного конфликта, — произнес Император.

— Похоже, — вздохнул Шегрен, — сейчас пойдет часовой рассказ о древнем противостоянии между джедаями и ситами.

— Пари? — ухмыльнулся Рэд Робертс.

— Я в деле, — подался вперед Икеру. — Десять кредитов, идет?

— Тысяча, — прервала их Ашара Заврос. — Я его слишком хорошо знаю, чтобы не поучаствовать в этом.

Прочие члены Совета Академии предпочли воздержаться.

Рэд, кивнув участникам пари, лукаво посмотрел на главу Академии.

— Леди Заврос, а вы и Император случаем не…

— Давно к Бездне не прогуливались, мастер Робертс? — тогрута посмотрела на главу храма Цигун Кеш настолько пристально, что тот почувствовал, как сжалось его сердце. Да и сама угроза. Бездна Ру — это одно из самых таинственных мест Тайтона. Источник столь могущественной Силы, что приходилось выставлять там кордоны, чтобы неокрепшие умы учеников не пострадали от контакта с ней. Пропитанная Темной стороной Силы, она манила каждого одаренного, наполняя его разум кошмарами, после которых невозможно было заснуть спокойно. Не говоря уже о чудовищах, обитающих там. Немало Императорских гвардейцев, охраняющих планету и не допускающих к отдельным областям никого без высочайшего распоряжения Императора, в сражении с этими тварями погибло или пропало без вести. Но, один хатт, тяги учеников к этому месту это не убавило.

Более опытные адепты приходили туда в рамках программы обучения — дабы научиться противостоять соблазнам и ментальным трюкам Темной стороны. По большей части — испытания проходили удачно. Тех же, кто терял разум, Императорские гвардейцы вывозили с планеты в неизвестном направлении.

— Все, молчу, — поднял руки мужчина. Но по улыбкам своих близких друзей — Шегрена и Икеру — понял, что те подумали о том же. Нет-нет, а слухи о любвеобильности и склонности Императора к экзоткам, да достигали ушей наставников. Чего уж говорить — некоторые группы студентов на планету доставляли любовницы Императора.

— … Эта война — результат хитроумного плана, вынашиваемого с одной единственной целью, — продолжал Император. — Захватить власть в галактике. И здесь совсем ни при чем желание сепаратистов жить по собственным законам. Обе стороны этого конфликта управляются одним и тем же существом — владыкой ситов Дартом Сидиусом…

— Похоже, победителей не будет, — вздохнул Икеру. — Отправим четыре тысячи кредитов Императору или как?

— Отправляйтесь к ученикам, достаточно взрослым, чтобы сражаться, — распорядилась леди Заврос. — Отберите тех из них, кто готовы, ну или почти готовы к завершению обучения.

— Досрочный выпуск? — прищурился Шегрен. Бывшему матукаю, похоже, это не сильно понравилось. Хотя, ему-то чего переживать? Среди студентов практически не было тех, кто не смог освоить основы этого учения, научившись черпать Силу изнутри себя, а не полагаться на окружающий мир.

— Да, — вздохнула Заврос. — Мне это не нравится, однако…

— Император затребует себе одаренных, — произнес Рэд Робертс. — Лучше будет, если мы предоставим ему хотя бы некоторую часть старших учеников и тем самым выиграем время для обучения остальных.

— Нежели гвардейцы выгребут всех, — заключил Икеру.

Судя по молчаливым кивкам остальных мастеров Храмов, их посещали те же самые мысли.

***

Прищурив глаза, Верховный канцлер Галактической Республики Шив Палпатин, он же — владыка ситов Дарт Сидиус, смотрел головидео.

И как бы он ни старался, маска, которую он носил десятилетиями, давала трещину. Столь заметную, что сидящий рядом Энакин Скайуокер неодобрительно поглядывал на своего высокопоставленного друга.

— … Как и все ситы — Сидиус ненавидит джедаев. И причина — в философских мировоззрениях этих двух учений. Из-за нетерпимости религии одних, вторые готовы утопить галактику в крови — и этот постулат одинаково подходит как ситам, так и джедаям — прецедентов история галактики знает немало. В то время как одни, джедаи, поклялись защищать Республику, ситы тысячелетиями стремятся ее уничтожить, подчинить себе. Конкретно эта война служит тем же целям.

— Канцлер, — осторожно произнес Скайуокер. — Я не понимаю…

— Помолчи, Энакин, — одна простая фраза потребовала от Палпатина всего терпения и самоконтроля, на которые он сейчас мог быть способен. Не было необходимости в манипуляциях Силы, чтобы понять — План не просто дал трещину. Он разваливался на куски. Тщательно выверенный, многократно перестрахованный, самодостаточный, где удачи одной стороны компенсировались поражениями другой и вся эта круговерть чехардой проходила по галактике, изматывая обе стороны, но позволяя вскармливать необходимое количество лояльных будущей новой власти солдат и офицеров, раз за разом ликвидировать своих врагов, собирать воедино разрозненные части абсолютной власти…

И все это — тысячелетия усилий, стремлений, подготовки и наращивания ресурсов со стороны ситов, сейчас неминуемо катилось в бездну.

А виновник лишь один. Нет, не Доуган.

Он — Палпатин. Назначать виноватых легко — когда все идет по твоему плану. Но стоит в партии одной пешке получить большее значение, чем ей отводится…

Самое смешное и печальное во всем этом, так это то, что Палпатин сам сделал Доугана тем, кем он стал сейчас.

Он способствовал его возвышению на просторах ГолоНета. Его победы освещались так широко, что разумные начали видеть в нем истинного героя. Да, это способствовало планам самого Сидиуса — Энакин, сидящий сейчас перед ним, это больше не тот рохля, что сражался на Джеонозисе. Зависть к славе Доугана подтолкнула его к Темной стороне ближе, чем сам Палпатин мог рассчитывать, да еще и за столь короткое время…

Это — возмужавший, почувствовавший цену своим эмоциям мужчина, избавившийся, с одной стороны от своей самой главной слабости — Падме Амидалы, за жизнь которой он боялся больше всего на свете. Но с другой — там, где оборвалась основная ниточка воздействия на Скайуокера, образовались десятки новых.

Но, вместе с тем, Палпатин не был твердо уверен в том, что эти новые ниточки приведут к тому результату, который ему необходим.

— Больше одиннадцати лет назад Дарт Сидиус завербовал себе помощника — того, кто должен был действовать открыто. Им стал граф Дуку, бывший джедай. По плану Сидиуса он должен был создать — и преуспел в этом — коалицию, достаточную, чтобы противостоять Республике. Именно тогда и родилась Конфедерация Независимых Систем. Практически, одновременно с этим, граф Дуку предательски убил своего товарища-джедая, мастера Сайфо-Диаса, под личиной которого и заказал армию клонов для Республики, неспособной защитить себя самостоятельно. Не будь этой армии и флота, сепаратисты бы за месяцы покорили галактику и обосновались на Корусанте, — произнес Доуган. Тяжело выдохнув, он продолжил:

— На протяжении десяти лет на Внешних рубежах создавались тысячи боевых кораблей, миллионы бойцов. И все — ради этого представления, разыгранного Сидиусом, названного Войной клонов. Этим конфликтом Дарт Сидиус собирался достичь сразу нескольких целей. Заставить Орден джедаев ввязаться в войну, возглавить армию и прославиться на всю галактику своим неумением воевать. Собранные в единый кулак на Корусанте — мире, где в тайне ото всех обосновался Дарт Сидиус, джедаи представляли для него угрозу. Но рассеянные по всей галактике, в окружении тысяч бойцов-клонов, в разумы которых внедрены чипы-ингибиторы…

— Господин канцлер, — двери кабинета открылись. Палпатин даже не удостоил взглядом главу Республиканской разведки, стоящего на пороге. — Мы зафиксировали скрытый сигнал, поверх которого наложено это сообщение…

Палпатин проигнорировал эту информацию, продолжая сжимать подлокотники своего кресла пальцами. Он понимал, что изящный План рушился, но не мог заставить себя оторваться от этой трансляции. Потому что отчаянно вслушивался в слова Доугана, лихорадочно соображая, что он может сделать с головидео, ставшего достоянием всей галактики. И его в самую последнюю очередь интересовал тот факт, что в этом сообщении есть какой-то код. Примерно также его волновал и ответ на вопрос, как Доуган смог восстановить связь с остальной галактикой.

— … которые заставляют солдат-клонов подчиняться приказам вне зависимости от того, согласны ли они с ними или нет…

— Что за сообщение? — поинтересовался Скайуокер.

— «Слоны идут на север», — процитировал Айсард по памяти.

— Слоны, кем бы они ни были, идут нахер, — просипел Палпатин, уловив на себе ошалелый взгляд Скайуокера и его ученицы, о присутствии которой даже успел подзабыть. Ведь раньше он не позволял себе не то что бранного слова — даже намека на грубость. Но сейчас его нервы были на пределе. — Не мешайте МНЕ!

— Все это непотребство сделано для того, чтобы в нужный для Сидиуса момент республиканские солдаты-клоны выполнили Чрезвычайный Приказ 66, который дает им право уничтожить своих командиров-джедаев, ибо этим же приказом джедаи объявлены врагами государства и лично — Верховного канцлера…

Под пальцами Палпатина хрустнула сломанная декоративная пластина подлокотника.

— … К этому времени количество неудач джедаев на фронтах должно было перевесить количество их побед. Благодаря подконтрольному Дарту Сидиусу военному, чиновничьему аппарату, средствам массовой информации, действительные заслуги джедаев занижаются, в то время как их просчеты — раздуваются до необъятных размеров, — продолжал вещать Доуган.

Словно устав, он на мгновение замер. Потом его руки потянулись к лицу и сняли с него маску. Теперь на зрителей смотрели глаза человека, которого не смогли бы сломать и черные дыры в Скоплении Мау. Даже без Силы, Палпатин чувствовал, что бывший джедай (а из контекста записи становилось понятно, что к членам Ордена малец себя уже не причисляет) воплощает собой силу и уверенность. В каждом своем слове, каждом движении рукой, бровью, краешком рта… Не сравнить с тем заискивающим джедаенком, который так бестактно и наивно демонстрировал свое служебное рвение, обдурив его! Обдурив Палпатина! Подчинив себе сперва секторальную армию (и наверняка — хаттов), затем — самую боеспособную и большую по территории — системную, а после этого, умело обвел канцлера вокруг пальца, заставив считать себя в глазах Сидиуса просто падшим джедаем, что стремится оттяпать кусок галактики. Он все тщательно распланировал.

И теперь Палпатин прозрел. Он видел этот план в мельчайших подробностях.

Медленно, но верно Доуган работал в рамках одной территории — Внешнего кольца. Освободил Кристофсис и заручился их поддержкой, заимел в их лице огромную армию и получал от них флот. Затем — Юкио и конгломерат местных сельскохозяйственных планет, что стали его сырьевыми поставщиками для обеспечения питания клонов. Добился союза с хаттами, а возможно и просто подчинил их себе — и завладел их ресурсами и средствами (сопоставимыми, а то и превышающими таковые у Республики). После этого — избавился от моффа Байлюра и сделал свою персону крайне заметной как среди военных, так и в масс-медиа. Заставил поверить Палпатина и его окружение в то, что он — верный слуга Республики. Что его рвение и патриотизм послужат им на руку. Получил командование 13-й секторальной. Стабилизировал в ней ситуацию, чем заработал еще больше уважения среди всех тех, кто хоть как-то обладает разумом.

А далее, с легкостью, играя на замыслах самого Палпатина, заставляя его верить в то, что на более высоком посту он, Доуган, сможет сделать для Палпатина (и Сидиуса) намного больше, получил под свое командование «Джент».

Раз он знает о чипах-ингибиторах, то немудрена причина, по которой он столь рьяно старался завладеть всеми каминоанскими клонами — потому что нашел способ обойти эту немаловажную, да что там — основную веху Плана Палпатина!

Не стоит сомневаться, что «парад суверенитетов», прогремевший по Сенату, когда отделялись целые сектора, не присоединяясь к КНС — тоже его рук дело. И ведь не абы какие — богатые ресурсами, удаленные от центральной власти. Или же — промышленные, аграрные гиганты. Способные в короткие сроки обеспечить продовольствием, оружием и техникой огромную армию. Ту самую, которую Палпатин ему буквально подарил, в надежде, что чем больше солдат-клонов будет в окружении Доугана, тем большее количество его подручных будет уничтожено в результате исполнения Приказа 66!

И вот сейчас он наносит последний удар!

Уничтожает репутацию самого Палпатина в глазах общественности!

— Эта война, — продолжал Доуган, — лишь мишура, которая должна привести к власти одного-единственного разумного. Уничтожив при этом всех оставшихся к данному моменту джедаев. Собственно, даже название у этого мероприятия есть — операция «Падение рыцарей»…

— Как…? — опешил Айсард, но Палпатин жестом заставил того замолчать.

— Разумному, который все это затеял нужно лишь одно — власть над всей галактикой. На протяжении последних лет он уже прибрал к рукам все основные права и свободы граждан Республики, но он не остановится ни перед чем до тех пор, пока не провозгласит себя единоличным правителем того, во что превратится Республика. А как только это случится — уже не будут нужны ни КНС, ни бравада армии сепаратистов. Возможно, граф Дуку все еще тешит себя надеждой о том, что он является учеником Дарта Сидиуса, но это не так. Когда строишь Первую Галактическую Империю, которой, по мнению Дарта Сидиуса, суждено просуществовать тысячи лет, не выбираешь себе в ученики и наследники древнего старика с артритными коленками, — Палпатин сморщился. Спрашивается, откуда этот ублюдок знает заготовленную Слай Мур речь Палпатина, которую он давным-давно выучил наизусть? — Нет. Надеюсь, Орден джедаев и граф Дуку услышат мое предупреждение — Дарту Сидиусу не нужен в его Империи ученик-аристократ. И никогда не был. Ему необходим прославленный воин, рыцарь без страха, — услышав это, Энакин поперхнулся, — который станет символом власти ситов. Избранный. Пророчество истолковано неверно. Равновесие в Силе — это не торжество Светлой стороны. Это откат к равному положению как джедаев, так и ситов…

С яростным криком, Палпатин, отбросив последние семена сомнения и собственные же правила, неприкрытой яростью испепелил свой рабочий стол. Энакин и Обри, отпрыгнув назад со своих мест, активировали световые мечи с подозрением озираясь на канцлера. Айсард потянулся за бластером…

Палпатин на мгновение испытал слабость, почувствовав, как по его телу заструилась Темная сторона Силы. Вся доступная ему мощь в одночасье вернулась. Не было нужды ее более скрывать.

— Вы… Вы владыка сит! — Энакин обвиняюще ткнул в его сторону клинком.

— Да, — не стал отрицать очевидного Палпатин. — И что же, ты убьешь меня? Единственного своего друга?

Скайуокер замялся. Он то и дело бросал взгляды на свою ученицу, которая была обескуражена не меньше, чем он сам. Но, в отличие от этой девицы, которую с Энакином связывали лишь плотские утехи, его дружба с Палпатином длилась годами.

Семена сомнений, посеянных в его разуме, тысячи эмоциональных крючков, за которые Палпатин мог невозбранно насаживать различные наживки, чтобы заставить Энакина делать то, чего хотел сит…

— Н-нет, — стушевался Энакин. — Но… Мне бы этого очень хотелось…

— В самом деле, мальчик мой? — улыбнулся Палпатин, подходя ближе. Канцлер приблизился к юному джедаю настолько близко, что кончик синего светового меча, который Избранный направил в его сторону, едва не касался одеяний самого Палпатина. Но сит не боялся. Он прекрасно разбирался в отголосках эмоций Скайуокера, чтобы понимать — тот находится на распутье. Сейчас с одной стороны в нем играют чувства, эмоции, привязанность к Палпатину, а с другой — джедайские догмы. И сейчас ученик Дарта Плэгаса, уверенно глядя в глаза растерянному Скайуокеру, завоевывал его окончательно.

Как, однако, все обернулось.

План трещал по швам, ему следовало предпринимать срочные меры, чтобы не допустить полного краха, а он… Он уговаривает мальчишку в теле взрослого мужчины примкнуть к нему.

— Учитель, — с тревогой в голосе произнесла Обри Уин. — Канцлер — Владыка Сит! Мы должны выдать его Совету…

— Нет, — твердо, но уверенно произнес Энакин, погасив оружие. Он выглядел так, словно на него свалилась гора. В общем-то, так оно и было в действительности. Просто этого никто не видел.

Кроме Палпатина, который эту гору и столкнул.

— Но он же сит! — не унималась девушка.

— Ситы, джедаи, — поморщился Палпатин. — Ярлыки прошлого. Вы готовы убить меня из-за моих философских убеждений, ученица Уин? Только потому, что я — сит? И мое мировоззрение отлично от вашего? Иного я от джедаев и не ожидал, — презрительно бросил он, демонстративно поворачиваясь спиной. — Я сделал Республику сильной! Я собрал осколки государства воедино! Я возвращаю нашу былую славу! Стабилизирую галактику! Делаю то, что сотни лет должны были выполнять джедаи! И после этого, я — злодей?

Девочка выглядела растерянной. Она затравленно смотрела на трех мужчин, которые стояли перед ней. И явно металась от одного мнения к другому.

— Не все ли равно, кто правит галактикой, если эта галактика сильна? — продолжал лить яд в уши Сидиус. Он делал вид, будто уговаривает Обри сменить сторону. Но, на самом деле, он продолжал ломать оковы джедайских учений внутри своего ученика. — Если побеждены голод, войны? Когда обсуждение действительно важных вопросов не занимает годы, пока население других миров страдает!? Джедаи держатся за старые порядки и противятся, уничтожают ситов в каждом поколении только потому, что не способны принять ничего нового. Они сильны своим количеством и считают, будто это — залог здоровья галактики. И что же мы видим? Галактика разваливается! Доуган обвиняет меня в том, что я спровоцировал конфликт. И что же? Я позволил этой войне развиваться по намеченному мной пути, избегать триллионов жертв! Я сохраняю Республику, в то время как джедаи лишь усугубляют конфликт, приносят все больше боли и страданий! В то время как можно было все решить давным-давно! Сконцентрировать власть в руках одного сильного лидера! И привнести мир и порядок в галактику!

— Но… Это было можно сделать и без войны! — жалобно проскулила Обри Уин, пятясь к выходу. Девушка не погасила свой клинок. И не сводила взгляда со своего возлюбленного, главы разведки и сита, держась так, чтобы все они были перед ней. — Без кровопролития!

Палпатин открыл было рот, чтобы возразить, но его опередили.

— Нет, Обри, — решительно произнес Энакин, вскинув голову. — Эта война была необходима, чтобы избавиться от оков прошлого. Чтобы сделать будущее лучше. Разве ты не помнишь, как мы с тобой обсуждали, что будем верны канцлеру, даже если он будет в конфронтации с джедаями…

— Но он же сит! — чуть ли не плача произнесла девушка. — Из-за него погибли все мои друзья! Бойня на Джабииме — его рук дело! Разве ты этого не видишь, Энакин?

Палпатин, поманив к себе Айсарда, едва сдерживал улыбку. Да… Теперь Энакин целиком в его власти. Осталось лишь немного его подтолкнуть…

— Канцлер, — пискнул комлинк Палпатина. — К вам сенатор Сьюпи с Рилота…

— Я занят! — прорычал сит, раздавив устройство в руках. Заметив взгляд Скайуокера, направленный на него, канцлер, вкладывая в свои слова как можно больше Силы, медленно произнес:

— Она — угроза для нас, Энакин…

— Я… Понимаю, канцлер… — сглотнув комок в горле, ответил тот.

— Если она доберется до джедаев, то им все станет известно, — продолжал Палпатин. — Они явятся сюда с боевой группой. Уничтожат меня, тебя, всех сенаторов, что поддерживали меня все эти годы. Они ввергнут галактику в хаос. Сейчас, когда мы находимся на перепутье! Когда мы побеждаем КНС и находимся в одном шаге от завершения этой войны! Неужели ты не видишь, что джедаи совсем не хотят завершения конфликта! С помощью этой войны они намерены захватить власть в галактике! Доуган — лишь первая ласточка!

— Энакин! — взмолилась Обри. — Он манипулирует тобой! Он изменник!

— Нет! — взревел Палпатин. — Это ты и все джедаи изменники! Вы плетете заговор, цель которого — свергнуть законную власть и самим править Республикой! Вы стремитесь вернуться к прежним временам, когда джедаи правили Республикой! Энакин, — уже мягче добавил он. — Неужели ты не понимаешь, что только сейчас все это обретает смысл. Джедаи захватывают власть! Они плетут заговор! Тебя не удивляет, что они ввели в состав Совета тебя только после того, как дали звание магистра Доугану? Несмотря на все твои заслуги, всю твою Силу, они не дали тебе аналогичное звание! Разве ты хоть в чем-то уступаешь ему? Разве это — справедливо!? Сдерживать твою мощь, ставить тебя в один ряд с теми, кто слабы и немощны?

— Они… Они что-то знают про Силу, но скрывают это от меня… — сглотнув, произнес Энакин.

— Они, но не я! — торжественно заявил Палпатин. — Я молю тебя Энакин — возьми мои знания и как и я — примени их во благо для галактики! Сделай этот мир лучше! Спаси всех!

— Энакин! — со слезами на глазах заявила девчонка. — Прошу, не надо! Не делай этого! Ты избираешь тот путь, который я не могу принять!

Вот оно… Вот этот самый переломный момент. Избранный должен решить — что для него важнее. Собственное счастье или благополучие галактики.

— Сделай свой выбор, Энакин, — Палпатин нащупал в складках одежды рукоять собственного светового меча. С недавних пор, едва ему удалось обмануть джедаев с тестом на мидихлорианы, он не расставался с оружием, доселе скрытом в недрах одной из величественных статуй, коими были украшены его покои. — Готов ли ты обречь галактику на страдания, подобные тем, что ты испытал сам на Татуине? Или возьмешь свое по праву?

Несколько секунд Энакин молчал. Затем, решительно выбросил из рукояти клинок чистой энергии.

— Я на вашей стороне, канцлер, — брошенный мельком взгляд на Палпатина, в котором плескалась боль и ярость… Радужка глаз Избранного подернулась янтарным светом. — Мы уничтожим врагов Республики.

— Да, мой ученик, — расплылся в улыбке Палпатин. — А сейчас, докажи мне свою верность… Прикончи ее.

— Нет! — вскричала Обри. — Энакин… Прошу!

— Прости, любимая — черная тень, в которую превратился Скайуокер, медленно поплыла навстречу бывшей возлюбленной. Их разделяло всего с полдесятка метров… Сине-белый клинок взлетел в воздух…

Палпатин в предвкушении потер ладони. Избранный начал свой переход на Темную сторону.

А затем произошло необъяснимое.

Двери в покои Палпатина растворились.

Сит успел заметить, что на пороге стоят две твилечки — зеленокожая Сьюпи и синекожая, которую прежде он никогда не видел.

А между ними находился высокий серо-коричневый дроид незнакомой Палпатину конструкции. Хотя, если напрячь память… кажется о нем упоминалось в докладе одного из шпионов…

Продолговатая голова дроида с вертикальным белоснежным визором повернулась, внимательно рассматривая находящихся в кабинете канцлера разумных.

— Как здорово, что все вы здесь сегодня собрались, — произнес дроид, над правым плечом которого появилась монструозного вида пушка. Которая произвела выстрел столь мощный, что Скайуокера отбросило к остаткам столешницы. Обожженный, в дымящихся одеждах, он с трудом поднялся… Ярость, исходящая от него буквально затопила кабинет канцлера.

Палпатин, сообразив, что происходит нечто неправильное, взял в руки оружие. Айсард, последовав его примеру, вооружился бластером.

— К-кто вы? — удивленно пролепетала Обри Уин.

— Друзья, — произнесла синекожая твилечка, рывком вытягивая падавана наружу. Дроид сделал несколько шагов назад, абсолютно не обращая внимания на несколько точных выстрелов в корпус, которым его наградил Айсард. Палпатин, призвав Темную сторону, поднял руки, намереваясь выбросить Молнии Силы, но дроид оказался быстрее.

— ГЛАЗА! — проорал он истошным тоном, от которого заложило уши. А следом за этим его орудие выстрелило огромным сгустком плазмы, который помчался в сторону троицы мужчин. Скайуокер поднял клинок, намереваясь отразить заряд… Палпатин, услышав, как в кабинет, прежде чем закрылись створки дверей вкатились несколько гранат, прыжком ушел в сторону, прячась за предметами мебели. Айсард, словно в замедленной съемке, наблюдал, как в него устремилась ракета…

А затем в кабинете Верховного канцлера распахнула свои врата огненная бездна…

***

— … Дарту Сидиусу не нужен в его Империи ученик-аристократ. И никогда не был. Ему необходим прославленный воин, рыцарь без страха, который станет символом власти ситов. Избранный. Пророчество истолковано неверно. Равновесие в Силе — это не торжество Светлой стороны. Это откат к равному положению как джедаев, так и ситов…

Мэйс Винду посмотрел на присутствующих возле тактического терминала в центре связи Ордена прочих магистров. Задумчивая голограмма гранд-мастера Йоды, сосредоточенная — Оби-Вана, настороженная — Оппо Ранцизиса. Лишь стоящие рядом с ним Кит Фисто и Пло Кун, прибывшие в Храм буквально сегодня утром, разделяли тревогу коруна. Галактика летела к чертям.

— Мне осточертело рвать жилы, чтобы спасти тех, кто не желает себя спасать, — продолжал Доуган. — Отныне я и мои сторонники — больше не члены Ордена джедаев. Мы также не часть Республики. Территории, находящиеся под контролем системных армий «Грек», «Хефт» и «Джент» — отныне принадлежат Вечной Империи Закуул, — кончики ушей маленького магистра дернулись, что не укрылось от глаз Винду. — Я призываю присоединиться ко мне всех тех, кто, как и я, устал от бессилия Ордена и происходящего ужаса в галактике. Я создал Орден Имперских рыцарей — одаренных, которые в отличие от джедаев и ситов контролируют и Темную и Светлую стороны Силы. Так, как это делали наши предки — Орден дже’дайи. Мы верим в Единую Силу и знаем, что именно в этом мировоззрении есть истинное предназначение всех одаренных. Моя Империя в состоянии защитить своих граждан от любых угроз, которые могут противопоставить против нас Конфедерация или Республика. Или любая другая галактическая держава. Все, кто желают присоединиться, или просто спрятаться от гнева Республики и Конфедерации — вам нужно лишь добраться до наших территорий или запросить помощь — флот и армия Вечной Империи вас защитят.

— Амбициозно, — заметил Кеноби.

— И очень знакомо, — прокомментировал наутоланин.

— Мы говорим о Реване? — уточнил Пло Кун.

— Каан, Реван, Ксендор… — произнес Йода, после того как сообщение завершилось. — Тысячи их были за время существования Республики. Горько осознавать, что пошел магистр Доуган тем же путем.

— Он предатель и угроза Республике, — выдохнул Фисто. — Мы должны послать боевую группу для его устранения.

— Или же, раз связь работает, — произнес Оппо Ранцизис, — связаться с джедаями в его армии и потребовать ареста Доугана.

— Бессмысленно это, — вздохнул магистр Йода. — На стороне его они.

— Не может этого быть! — запротестовал Оби-Ван. — В этих армиях десятки джедаев. Ади Галлия, Луминара Ундули, Шаак Ти, Эван Пиел — им должно хватить силы, чтобы справиться с Доуганом.

— Не слышите меня вы, — с грустью заметил Йода. — Джедаи и клоны с Камино — на стороне Доугана.

— Это невозможно, — авторитетно заявил Винду.

— Истина это, — вздохнул Йода. — Горькая, как и то, что сказал он. Ситов у себя под носом не видели мы. Плести интригу Темной стороне позволили…

— Вы же не думаете, что Доуган говорил правду?! — с дрожью в голосе произнес Кеноби. — Что…

— Намеки о личности Дарта Сидиуса непрозрачны были, — маленький джедай опустил уши. — Для нас подсказка эта. Чтобы отреагировать успели мы.

— Но, чего нам бояться? — уточнил Пло Кун. — Ведь все каминоанские клоны в распоряжении Доугана…

— Арканианские клоны! — произнес Винду. — Вот кого мы должны опасаться!

— Сообщение джедаям кодированное отправить необходимо, — произнес Йода. — Прибыть на Дантуин должны они…

— Но Храм… — начал протестовать Винду, однако гранд-мастер не дал ему договорить.

— Здание это всего лишь. Эвакуируйте юнлингов и падаванов, магистр Винду. В Храме найдется достаточно транспорта, чтобы вывезти их всех на Дантуин.

— Но… Мы не можем сбежать… — попытался возразить Кит Фисто. — Архивы, Великий голокрон… Джедаи так не поступают…

— Выжить должны мы, — твердо произнес Йода. — И новое поколение джедаев спасти. Коли погибнут юнлинги и падаваны, кого учить будем мы?

— Мы должны найти Владыку Сидиуса и уничтожить его, — решительно заявил Винду. — В Храме достаточно джедаев, чтобы уничтожить его. Если Доуган прав и сит действительно здесь, то он видел эту запись и попытается восстановить против нас Сенат…

— Воистину глухи мы к предупреждениям, — печально заметил Йода. Посмотрев на собравшихся, уточнил:

— Не поняли вы, кого имел ввиду Доуган, говоря о Сидиусе?

Ответом ему было гробовое молчание.

— Канцлер Палпатин это, — с тоской заметил Йода.

— Не может этого быть! — прошептал Кеноби.

— Не верю! — вскрикнул Фисто.

Ответы остальных магистров мало чем отличались.

— Источник надежный подтвердил мне это, — заявил Йода. — Палпатин — Сидиус. И План его раскрыл Доуган. Не поверил он в нашу силу. Сам противодействовать стал. И нельзя не признать — успеха добился этот юный магистр.

— Не сочтите за грубость, магистр, — произнес Винду, — но вы уже не первый раз говорите о своем источнике. Кто это? Можно ли ему верить?

— Верить… — горько усмехнулся Йода. — Сам спросить должен был ты, когда на задание на Кристофсис отправлял ее.

— Не может этого быть, — Винду проглотил комок в горле. — Она же…

— Не предала она нас, — заявил Йода. — Информировала меня она все время это. Помогала готовиться к происходящему. По ее наводке сейчас магистр Кеноби отвоевал территорию огромную, где укрыться джедаи и наши союзники могут. Спасти джедаев она помогла, действуя тайно. Не должны мы ее подвести. Дар это ее прощальный нам — сохранение Ордена.

— Ее ли только? — скрежетнул зубами Винду.

— Не только, — с грустью заметил Йода. — Думаю, использовал ее Доуган, чтобы помогать нам.

— О ком вообще речь? — поинтересовался Пло Кун.

— Не важно уже это, — вздохнул Йода. — Меня заверили, что времени запас небольшой есть у нас. Эвакуируйте Храм, магистр Винду, пока Палпатин не спохватился и не отдал Приказ 66.

— Но, что делать с армией? — растерянно произнес Кеноби. — Добровольцев, рейнджеров и лояльных нам много — в том числе и среди флотских. Но меньше, чем наземных частей арканианских клонов.

— А эвакуация даже тех, кто сейчас в Храме есть, займет несколько часов, если не дней, — проворчал Фисто. — Мы должны убить Палпатина и взять под контроль Сенат.

— Свергнуть законно избранного главу Республики, предлагаете вы, магистр Фисто? — прищурился Йода. — Чтобы в случае неудачи, галактика ополчилась на нас? Прав был Доуган — не поймут разумные действий наших. Далеки они от понимания конфликта джедаев и ситов. Уйти в тень мы должны. Перегруппироваться. Закрепиться на новых территориях. И только после этого удар нанести. А армия… Избавьтесь от нее магистр Кеноби. Всех, кто не лоялен нам, отправьте на Корусант — подальше от обители нашей. Придумайте что-нибудь. Умеете вы это. Но обезопасить Дантуин и прочие наши планеты должны вы к моему возвращению и моменту, когда Дарт Сидиус удар нанесет.

— Но ведь у нас есть Скайуокер! — напомнил Ранцизис. — Ему по силам убить канцлера.

— Не по силам, — печально вздохнул Кеноби. — Канцлер — его друг. А дружба для него — превыше путей Ордена.

— Вы тоже его друг, магистр, — возразил Пло Кун.

— В меньшей степени, чем хотелось бы, — подбирая слова, произнес Оби-Ван. — Да и к тому же, я далеко. А Энакин…

— Он на встрече с канцлером! — осенило Винду. — Мы должны отправиться туда и положить этому конец!

— Не справитесь вы с двумя ситами, — предостерег Йода. — Обратил Палпатин Скайуокера на Темную сторону — чего хотел добился он. Не тратьте время зря. Спасайте Орден.

— А вы, гранд-мастер? — уточнил Ранцизис.

— Дело у меня есть на Кашиике, — проворчал он. — Закончить разговор один необходимо. После этого, присоединюсь я….

— Магистр Йода, — с тревогой произнес Пло Кун. — Но Кашиик же… На территории Доугана. А значит…

— Вне опасности я, — заверил его гранд-мастер. — Если б смерти хотел он моей, приземлиться бы мне не дали. Эскадра его на орбите, и корпуса клонов на поверхности сражаются.

— Они атакуют вуки? — предположил Кит Фисто.

— Помощь вуки они оказывают, войска сепаратистские уничтожая, — вздохнул гранд-мастер. — И переговоры ведут, о присоединении Кашиика к Вечной Империи… Если успеха не добьюсь я в переговорах с правительством этого мира, ценных союзников мы потеряем. И еще одно. Пленника своего отпустите, магистр Кеноби. Вернуть Доугану человека его должны мы.

На это гранд-мастер отключился.

Кеноби, поймав на себе взгляды всех остальных магистров, потупил взгляд.

— Несколько дней назад на Орд-Мантелл прибыла Бо-Катан Крайз. Ее привез капитан фрахтовика, который, по ее словам, пытался отговорить мандалорианку от убийства Дарта Мола… Говорил, что это я виноват в ее смерти, так как убийством герцогини Мол хотел доставить боль мне… Бо-Катан прикинулась, будто не понимает этого и прилетела вместе с ним ко мне.

— Мол… — прошипел Винду. — Ученик Сидиуса…

— Вы допросили этого капитана о причинах его действий? — поинтересовался Пло Кун.

— Да, — согласно кивнул Кеноби. — Но посчитал это обычной дезинформацией. Он — агент Мола. И заботился о сохранении его шкуры.

— Хотел спасти этого ублюдка, — безапелляционно произнес Винду.

— Или же, — осторожно заметил Ранцизис. — Это Доуган хотел, чтобы у вас оказался этот человек. И вы что-то узнали от него. Неспроста гранд-мастер сообщил, чтобы вы вернули его именно Доугану. Для Мола это слишком… Тонкая комбинация.

— Из того, что вы не слышали, он сказал лишь то, что смерть Мола сейчас — преждевременна, — признался Кеноби. — И то, что он хочет меня убить. Отмщение за свое увечье.

— Это не принципиально, — заявил Винду. — Сейчас мы должны заняться приказами гранд-мастера. Магистр Кун, перекодируйте аварийный маяк Храма — всем уцелевшим джедаям на Корусант не соваться. Магистр Кеноби, вы сможете отделаться от армии клонов?

— Это будет не просто, — Оби-Ван пригладил бороду. — Но… Мы понесли немалые потери в последнее время — во время захватов планет и верфей. Сейчас в моем подчинении всего два корпуса арканианских клонов. Энакин и его 2001 корпус, — джедай запнулся. — Он как раз отправился за подкреплением на Корусант.

— А лояльных вам разумных много? — Винду проигнорировал заявление о Скайуокере. Если тот пал на Темную сторону — его судьба предрешена.

— Шесть корпусов рейнджеров и несколько миллионов добровольцев, — нехотя признался Кеноби. — Но их подготовка… Я отправлю их на Корусант — якобы для защиты столицы от нападения. Хотя, большая их часть сейчас занята штурмом Майгито и отводить их оттуда…

— Бросьте их в самую гущу сражения, — приказал Винду.

— Но они же все погибнут, — насторожился Кеноби. — Оборона столицы сепаратистов — последнего города, который нам необходимо захватить, слишком мощная…

— Это больше не наши клоны, — отрезал Винду. — Чем больше погибнет их в бою — тем меньше джедаев в вашей армии пострадает.

— Я понимаю, магистр, — устало произнес Кеноби. По его лицу было видно, что даже жертвовать врагами для него — чрезмерно.

— У вас в подчинении несколько флотов, — напомнил Ранцизис. — В моем — чуть больше шестисот.

— Я не могу поручиться ни за один корабль в системной армии, — признался Пло Кун.

— Как и я, — поддакнул Фисто.

— Большинство кораблей по-прежнему укомплектованы каминоанскими клонами. — напомнил Винду. — Они для нас могут быть не менее опасны, чем арканианские. Магистры Кеноби, Ранцизис. Избавьтесь от кораблей, в лояльности которых вы не уверены — остальные отводите к Дантуину.

— Как прикажете, магистр Винду, — Кеноби и Ранцизис отключились.

Оставшись втроем, магистры некоторое время помолчали.

— Мне все это не нравится, — произнес Фисто. — Мы должны дать бой. Отрубить гадине голову. И тогда, быть может, нам удастся сохранить Республику. И, наконец, уничтожить Доугана.

— Кит, — негромко обратился Винду. — Передайте мастеру Драллигу, чтобы он эвакуировал Храм. Всех, кого мы еще не успели вывезти после последнего совещания с Йодой — на транспорты и за пределы системы. Вывезите как можно больше джедаев, падаванов, юнлингов, как и наших реликвий, оставшихся голокронов. Сам Храм должен быть закрыт для посещения. Всех посторонних — за ворота. Пусть Стражи и Служба Безопасности держат все подходы к Храму под контролем.

— Я думал, вы будете заниматься этим, Мэйс, — наутоланин заморгал глазами. — Йода сказал, что у нас есть время…

— Я и магистр Кун попытаемся выиграть еще немного времени, — мрачно заявил корун. — Не ждите нас — если Доуган хоть немного был прав насчет Палпатина, мы уже не вернемся.

***

— Все так плохо? — поинтересовалась Бо-Катан, взглянув на вышедшего из помещения связи на базе Орд-Мантелл Кеноби. Джедай, на котором буквально не было лица, посмотрел на нее с такой тоской, что у нее буквально защемило сердце.

— Боюсь, что скоро станет еще хуже, — с грустью произнес он.

— Хуже, чем если бы я клюнула на приманку и убила тебя? — попыталась пошутить мандалорианка. Но джедай не улыбнулся.

— Намного, — признал он. — Я только что узнал, что все последние годы Республика была под прямым контролем врага джедаев…

— А я думала Палпатин ваш друг, — рыжеволосая воительница покачала головой.

— Я тоже, — с болью произнес Кеноби. — А сейчас… Мы на грани истребления. Клоны, с которыми мы воюем бок о бок, в одночасье могут обернуться против нас. Нам приходится бежать из родного дома, чтобы спасти хоть кого-то… Доуган предал нас и создал на Внешних рубежах собственную Империю. И, скорее всего, что находящиеся рядом с ним джедаи — тоже предатели и его последователи. Я… Впервые не знаю, что делать, Бо…

Мандалорианка с удивлением осознала, что перед ней стоит не великий воин, что не раз побеждал орды сепаратистов. А просто большой бородатый ребенок, у которого отняли любимую игрушку, и он не знает с чем теперь играть.

— Ты все еще жив, Кеноби, — напомнила она. — Значит, должен как минимум пытаться спасти то, что есть.

— А осталось ли еще хоть что-то? — горько заметил тот. — Мой мир — разрушен…

— Тогда добро пожаловать в клуб «Сломано все», — печально улыбнулась Катан, беря джедая за руку. — Кеноби, ну в конце-то концов! Прекрати изображать из себя благородную девицу, лишившуюся девственности по-пьяни! Выдыхай и делай то, что можешь!

— Я… не уверен, что у меня получится…

— Тогда, — Крайз-младшая взяла его за вторую руку и посмотрела в глаза. — Помни, что я рядом. И помогу во всем, что могу. Но сидеть сложа руки мы не можем! Не имеем права!

— Этим мы оскорбим память всех тех, кто уже погиб, — согласился Кеноби. К нему буквально на глазах возвращалась уверенность. — Спасибо… Бо. Я… на мгновение растерялся…

— Не страшно, Кеноби, — она хлопнула мужчину по плечу. — Если обещаешь больше не лить слезы на глазах всей базы, то так и быть, я останусь рядом и подставлю тебе свой нагрудник, чтобы ты мог в него поплакаться.

— Спасибо, — на губах Кеноби появилась благодушная улыбка. — Знаешь, ты лучше, чем пытаешься казаться.

— Ага, — хмыкнула та. — Только замуж не берут.

— Уверен, — во взгляде Кеноби появилась теплота. — Это не надолго. Когда все закончится, и я останусь в живых…

— Кеноби, — девушка зажала ему рот рукой. — Просто заткнись и сделай так, чтобы не сдохнуть. Ненавижу сопливые признания.

И прежде, чем магистр-джедай смог что-то ответить, мандалорианка его поцеловала.

Отстранившись от озадаченного мужчины, шутливо ударила его в бок кулаком.

— Не смей помирать, Кеноби. Ты мне еще нужен.

***

Наблюдательный пункт в кроне могучих деревьев врошир был выбран не то, что удачно.

Разведчики из 77-го корпуса Мики потрудились на славу, облюбовав местечко, с которого открывался прекрасный обзор на происходящее внизу. Поэтому Вентор должен был признать, что расположение наблюдательного пункта было подобрано поистине идеально в трех километрах от передовой — огромного песчаного пляжа, на котором сейчас кипела бойня между клонами, при поддержке вуки и дроидами сепаратистов, усиленных лишь верой в собственное численное превосходство.

Однако, разочарование к дроидам еще придет — как только они выйдут на берег из своих транспортов и столкнутся с глубокоэшелонированной обороной клонов.

Впрочем, гораздо больше командир 156-оо штурмового корпуса интересовался не сражением — там и без его взгляда все предрешено. Гораздо интереснее, подобно Мики, наблюдать за тем, как ведут беседу джедаи.

Высший генерал-джедай Йода.

Генерал Сири Тачи и генерал Ан’я Куро.

И совсем недавно к ним присоединилась генерал-джедай Мавра Зейн, которая, как оказалось, обучала на планете выводок падаванов. И сейчас четверо джедаев негромко переговаривались между собой. О чем?

После выступления Императора по ГолоНету — понятно о чем.

— И каково это? — поинтересовался Мики, когда Вентор присел рядом с ним на ветку дерева. Судя по тому, как вытерта кора — не они одни использовали это местечко, чтобы скоротать время.

— Ты о чем? — уточнил Вентор.

— Ощущать себя имперским штурмовиком… Довольно необычно, — пояснил тот.

— А есть разница? — удивился Вентор. — Делаем тоже самое дело, что и раньше. Только теперь уже не как куски мяса, а полноправные люди с гражданскими правами. Ну, и еще нам за это платят.

— Это верно, — кивнул Мики. — Только на душе как-то…

— Тоскливо? — догадался Вентор.

— Да. Ты видел этих пиздюков джедайских? — «тихушник» кивнул головой в сторону соседней площадки, где тесным кружком расположился с десяток падаваном. — Думаешь станут проблемой?

— Эти-то? — усмехнулся Вентор. — Нет.

— А мне кажется, что их неплохо обучили, — признался Мики. — Видел как они по веткам скачут — ну, чисто бритые вуки. И мечами орудуют очень даже неплохо. Не хотелось бы терять своих парней в сражениях с ними.

— Ну, во-первых, не своих, — напомнил Вентор. — Джедаями занимаются коммандос. Во-вторых — если все же придется исполнять «слоновий» приказ, то эти ребята помрут, так ничего и не поняв.

— В смысле? — насторожился Мики. Проследив направление взгляда товарища, разведчик едва удержался от возгласа. — Хатт! Они же сидят на контейнерах с тибанной.

— Похоже их никто не учил читать маркировку ящиков, на которых они тулят свои задницы, — предположил Вентор, любовно протирая бластерный карабин. — Один выстрел — и нет проблем.

— И все же — убивать детей, пусть и джедаев — мне не нравится, — признался Мики.

— Мы первые не нападаем, — напомнил Вентор. — «Слоны идут на север» — приказ об общей готовности. Захватить джедаев, а не прикончить. Хотя… Я бы лучше выстрелил в баки с тибанной, чем занимался их поимкой.

— Тоже непонятно: если они враги, то зачем их захватывать? — мотнул головой Мики. — Казнить на месте — куда как проще.

— Я начинаю подозревать, что тут куда как все не просто, — вздохнул Вентор. — Эх… То ли дело — бойня с «бидонами». Там никаких метаний. Убей врага, пока он не убил тебя.

— Угу, — угрюмо заметил Мики. — Знать бы, чего на самом деле хотят наши генералы…

— … и можно ли им верить? — усмехнулся Вентор. «Тихушник» едва заметно кивнул. — Да, дружище, меня этот вопрос самого пугает до усрачки. Не хочу даже представлять, что генерал Тачи начнет резать меня и моих солдат направо и налево…

— С другой стороны, — Мики разжал руку, продемонстрировав небольшой прибор. — Мы можем и послушать…

— Направленный микрофон? — удивился Вентор. Мики кивнул. — Я думал эти игрушки только у коммандос.

— Выменял, — пояснил клон-разведчик. — Так что…

— Подключай, конечно, — усмехнулся Вентор.

***

В компании гранд-мастера Сири чувствовала себя неуютно. Даже в компании с Темной женщиной. И даже не потому, что знала — в случае прямого конфликта магистр Йода и мастер Зейн от нее мокрого места не оставят. А вот насчет Темной Женщины она так уверена не была…

— Большую работу ты проделала, нужную, — произнес гранд-мастер. — Предупредить крах Ордена помогла ты, Ан’я.

— Вы же знаете, что я ненавижу, когда меня так называют, — поморщилась Темная Женщина. — И… Не за что.

— И все же, — подключилась к разговору Мавра Зейн, — магистр Йода, я не понимаю. Как вы можете так спокойно относиться ко всему происходящему?!

— Убить их предлагаешь? — печально ухмыльнулся Йода.

— Нет, конечно же, — смутилась Зейн. — Просто…

— Просто каждый из нас сделал свой выбор, — отрезала Темная Женщина. Посмотрев на гранд-мастера, она добавила:

— Магистр Йода, я всегда уважала вас и впредь уважать буду. Но мое будущее… Сила говорит мне, что оно в рядах сторонников Доугана.

— Не ты одна так думаешь, — хмыкнул гранд-мастер, посмотрев на Сири. Тачи, смущенно отвела взгляд. — Верны вы ему… Но уверены ли, что путь, который он предлагает вам — верный?

— А верен ли был путь дже’дайи? — ответила вопросом на вопрос Темная Женщина. — Или мы старательно забываем все то, что было до основания Ордена джедаев?

— Помним это мы, — вздохнул Йода. — К Первому Великому расколу привело это… И раз каждый, когда изучение Темной стороны джедаями происходило, войны и кризисы галактику сотрясали.

— Я знаю историю не хуже вас, гранд-мастер, — холодно заметила Темная Женщина. — Тогда — совершенно другая ситуация была. Вы отправили меня внедриться к Доугану как к шпиону, поскольку подозревали его в пристрастии к Темной стороне…

— Уверен я хотел быть, что Тьму внутри себя он контролирует, — проворчал гранд-мастер.

— Контролирует, уж поверьте мне, — произнесла мастер Куро. — И учит этому всех, кто следует за ним. И не стремится уничтожить всех тех, кто мыслит иначе. Немного противоречит философии ситов, не находите?

— А вот раскол среди джедаев — как раз ситская манера, — фыркнула Мавра Зейн. — Вы знаете его меньше года, и уже готовы ради его обещаний бросить все и сломя голову мчаться в неизвестность?!

— Ну, почему же в неизвестность, — хмыкнула глава Теней. — Я свой путь вижу ясно и отчетливо. И он в том, чтобы защищать государство, которому я поклялась в верности. Моей Империи…

— Твоей Империи? — ехидно заметила джедай-инструктор. — Представлялось мне, что ваш Император выглядит несколько иначе…

— Закрой пасть, Мавра, — посоветовала Темная Женщина. — Пока я тебе ее сама не закрыла.

— Ну попробуй, — хмыкнула джедайка.

— Ссориться прекратить вы должны, — тихо, но уверенно произнес магистр-джедай. — Переосмыслил многое я. Падение Ордена — целиком моя вина. Возвращение ситов проглядели мы. Усилиться им, эволюционировать позволили. Врагу я лично уважение выказывал, самолюбие Палпатина чествуя. Прав Доуган в своем стремлении вернуть учение дже’дайи или нет — история рассудит. Не для того мы здесь разговор ведем. Поблагодарить тебя я должен, Ан’я.

— Не меня, гранд-мастер, — покачала головой джедайка. — Вы отправили меня шпионить и приглядывать за Доуганом. Я же… Прониклась его идеями. Будь у вас возможность побывать на родине дже’дайи, прикоснуться к забытым знаниям… Возможно, тогда бы вы поняли Доугана. Он все знает о моем задании, и как видите — до сих пор жива. Я перешла на его строну по своей воле и передавала вам ту информацию, что он просил до вас довести. Чтобы спасти Орден. Мы не враги. И у вас и у нас цели благородные. Но способы их достижения… Различные.

— Хм… Поблагодарить его лично не выйдет у меня, — заметил Йода. — По разные стороны мы теперь.

— Вам всегда будут рады, град-мастер, — выпалила Сири Тачи. Словив взгляд Куро, которым можно было плавить дюрасталь, девушка стушевалась. — Закуул же не враг джедаям…

— Но и не друг, — возразила Зейн. — Вместо того, чтобы сообща ударить по ситам…

— И окончательно обосраться, — закончила за джедайку Темная женщина. — Нет, спасибо. Мне велено передать, что Император сделал для джедаев все, что мог. Предупредил об опасности. Подсказал где переждать угрозу и помог с созданием собственного флота…

— Догадывался я, что Раш Кловис не по своей воле вышел на меня, — прищурился Йода. — Правда, думал я, что идею эту ему сенатор Амидала подсказала…

— Это уже не важно, — отрезала Темная женщина. — Империя в состоянии позаботиться о себе и отразить любое нападение на свои территории и своих союзников. Палпатин об этом скоро узнает, если сунет свое ситское рыло к нам. Орден же… В общем, гранд-мастер, Император просил передать, что Закуул благожелательно настроен в отношении Ордена. Но только если вы, в свою очередь, обещаете не вмешиваться в дела Вечной Империи.

— Поручиться за всех джедаев не могу я, — признался Йода после некоторого раздумья. — Немало джедаев свести счеты захочет лично. И на Темную сторону перейдут некоторые, возможно. Не может Орден поручиться за всех одаренных в галактике.

— В таком случае, я должна уведомить вас, — в голове Темной женщины появился намек на грусть, — что таких ренегатов будут судить. И наказание будет… Суровым.

— А как вы поступите с теми джедаями, что уже находятся на вашей территории. Но не примут концепцию Единой Силы и не захотят присоединиться к Закуулу? — осведомилась Зейн.

— Если они добровольно сдадутся, то Император вышлет их на Дантуин, — ответила Темная Женщина. — Тех же, кто попытается напасть на нас… Думаю, вы понимаете. Реакция будет соответствующая.

— Все это хорошо на словах, — хмыкнула Мавра. — Но Палпатин тоже много чего обещал…

— Император знал, что вы так скажете, — улыбнулась Сири Тачи.

Йода внимательно посмотрел на нее. Девушка вновь смутилась.

— Доуган знает, что вы очень близки с народом вуки, — произнесла Куро. — Поэтому, как только мы уничтожим здесь сепаратистов, то покинем систему Кашиик. Конечно, если вожди вуки не захотят присоединиться к Империи.

— Разговаривал я с ними, — произнес Йода. — Не согласятся. И из состава Республики выйдут они, поддерживать Орден будут.

— Что ж, — развела руками Сири. — Тогда все предельно ясно.

— Кроме того, в чем ваш интерес здесь, — прищурилась Мавра. — Мои падаваны видели ваших бойцов, спускающихся на нижние уровни деревьев. Туда не каждый вуки отважится…

— Это вас не касается, — осторожно произнесла Темная Женщина. — Империя изымает нечто, что представляет для нее интерес. Правительство вуки разрешило нам изъять этот объект в обмен на нашу помощь в освобождении планеты от сепаратистов. Взаимовыгодное соглашение, надо признать.

— И что же это такое, — прищурилась Зейн. — Какое-то древнее супероружие? Или культурная реликвия вуки, которой вы их в дальнейшем шантажировать будете?

— Ни то, ни другое, — покачала головой Темная Женщина. Посмотрев на престарелого джедая, она поинтересовалась: — Так вы согласны, гранд-мастер?

Йода молчал. Закрыв глаза, он словно заснул… Но это было совсем не так.

Спустя пару мгновений, магистр разлепил веки, с грустью посмотрев на своих бывших подопечных.

— Что Доуган намерен делать с Тиранусом и Сидиусом?

— Если я правильно поняла, то ему на них наплевать, — пожала плечами Куро. — И на всех тех, кто не присоединился к Империи. Но если они нападут…

— Нападут они, — уверенно заметил Йода.

— Значит, отхватят неиллюзорных, — заверила глава Корпуса Теней. — Империя намерена соразмерно отвечать на любые попытки нарушения ее суверенитета.

— Понятны помыслы Императора, — проворчал Йода. — Коли нет выхода иного, согласен я.

Сири Тачи почувствовала, как у нее отлегло от сердца. Похоже, Империя и Орден джедаев все же смогут сосуществовать в одной галактике.

***

— Похоже, — Эван Пиел выключил голокоммуникатор, и повернулся лицом к стоящим в рубке связи разумным, — я недооценивал Доугана.

Толотианка виновато улыбнулась.

— Как и многие, магистр Пиел, — произнесла она.

— Прошу вас, — Сиа-Ланн Везз протянула руку, намекая на то, чтобы ланник передал ей свое оружие. — Не нужно устраивать бойню, магистр…

— Мы знаем, что вы прекрасный воин, — произнес маршал Ривирив. — Но нас больше.

— Чертовски больше, — подтвердил Мифиспи, краем глаза поглядывая на стоящую рядом с ним Деран Налуан. Ученица-тогрута встретила весть о восходе Империи без большого трепета и волнения. Просто пожала плечами и сказала, что к этому все шло. Удивлению Мифиспи не было предела, но он был рад, что не пришлось подымать руку на свою возлюбленную. И вот теперь, на мостике флагмана высшего генерала Ади Галлии — единственного в трех системных армиях звездного разрушителя типа «Хищник» с гордым названием «Ярость эвоков», им предстояло решить последнюю проблему.

Разоружить магистра Пиела. Который в одиночку смог вырезать половину сепаратистского флагмана. Клоны капитана Тепляка даже покурить отходили. И сейчас Пиел, Тепляк, Блекаут, Спарк — джедай и троица клонов из отряда тень-коммандос «Призрак» стояли напротив Мифиспи, Ривирива, генералов Ади Галлии, Сиа-Лан Везз и ее специального отряда, состоящего из вуки, набуанца и еще одного падавана, Деран Налуан. И полсотни солдат дежурят снаружи. Не говоря уже о том, что разрушитель от носа до кормы — как и все корабли флота системной армии «Грек», находятся в состоянии повышенной готовности. Убивать эту четверку республиканцев, конечно, никто не будет — оружие выставлено на оглушение. Но если появятся жертвы среди имперцев, Пиелу потребуется нечто гораздо более весомое, чем Сила и три тень-коммандос, чтобы спасти свою шкуру.

— Предлагаете сдаться? — уточнил тот.

— Да, — произнесла Галиия.

— Или присоединиться, — поправила Везз.

— А третьего варианта не дано? — поинтересовался Тепляк. — Быть может мы хотим дезертировать?

— Это с чипом-то в голове? — уточнил Мифиспи. — Брат, не обманывай сам себя.

— Ты мне не брат, — возразил Тепляк. — Ты предатель.

— Это же ты скажешь магистру Пиелу, когда тебе спустят Приказ 66, - прокомментировал Ривирив. — Поверь, парень, здесь никто никого за нос не водит.

— Магистр, вы же умный разумный, — произнесла Ади Галлия. — Понимаете, что если начнется бойня, то вам отсюда живым не выйти.

— И отпустить меня вы тоже не сможете? — усмехнулся ланник. — Небольшой у нас выбор, да, Тепляк?

— Отдайте приказ, генерал, — произнес тот. — И мы прорвемся.

— Вы не выйдите за пределы этого центра, — покачала головой Сиа-Лан Везз. — Пока мы живы — точно.

— С Доуганом, так понимаю, я тоже поговорить не могу? — уточнил Пиел.

— Почему же, — удивилась Галлия. — Можете, конечно. Он направляется в Ставку. Сдавайтесь, и мы доставим вас к нему.

— Уберите оружие, «призраки», — распорядился ланник. — Здесь нет наших врагов.

Мифиспи переглянулся с Ривиривом. Похоже, бойни удалось избежать.

— Сэр, вы уверены? — с подозрением поинтересовался Спарк.

— Абсолютно, — заявил ланник. Отцепив с пояса свой световой меч, он положил его на стол голотерминала. — Я верю тому, что сказал Доуган. Орден искал ситов одиннадцать лет. Сидиуса — полтора. А нашел его парнишка, который большую часть жизни провел в Неизведанных регионах. Если это не показатель того, что Орден джедаев превратился именно в то, чем нас заклеймили сепаратисты — цепными псами Сената, неспособными видеть дальше своего носа, то я не знаю, что должно произойти, чтобы мы изменились.

— Эхм… — Деран неуверенно перехватила рукоять своего светового меча. — Магистр Пиел… Так вы теперь с нами?

— Мне не нравится, что Орден раскололся, — покачал головой ланник. — Мне не нравится, что Республикой правит сит. Затопчите меня гизки, мне много чего не нравится в том, что происходит в галактике последние одиннадцать с половиной лет. Но больше всего мне не нравится участь, которую Сидиус приготовил для нас. Я хочу встретиться с Доуганом, чтобы понять — чего именно он хочет. Если стать таким же тираном, как и ситы — нам не по пути. Но если то, что он там пообещал, — джедай кивнул в сторону голокоммуникатора. — хоть отчасти правда, то я в деле. Тепляк, да хватит уже прикидывать сектора огня. Пока что, все в порядке.

— Как прикажете, сэр, — тень-коммандос синхронно опустили оружие на пол. — Не пожалеть бы о своем решении.

— Будьте уверены, — с помощью Силы Сиа-Лан Везз притянула к себе оружие… пленников. Да, наверное, они все же пленники. — Не пожалеете.

— Увидим, — хмыкнул Пиел. Оглядев присутствующих, поинтересовался, — ну и кто из вас отвезет нас на Кристофсис?

Ади Галлия с улыбкой подняла руку.

***

Конгресс сепаратистов напоминал рой рассерженных насекомых.

Конгерссмены ссорились, ругались, возникло несколько драк.

Ал Комлин не в первый раз посещал Раксус-Секундус. И не впервой участвовал в заседании Конгресса. Но до сих пор никогда не видел подобного бардака.

Умбаранец с любопытством взирал на спорящих сепаратистов, никак не выражая собственную реакцию на происходящее.

Ровно как и граф Дуку, занимающий свое место на главной трибуне. Лицо аристократа выражало крайнюю степень отчужденности. Словно его и вовсе не интересовал тот факт, что созданная его руками Конфедерация разваливается на куски.

Впрочем, если то, что о нем сказал Император — правда, то Дуку не позавидуешь. Совет сепаратистов — представители главнейших органицаций, входящих в состав КНС, уже спешили на Раксус-Секундус, через несколько часов должно было состояться внеочередное заседание. На котором графу будут заданы самые неприятные вопросы. Которые, в общем-то, звучали и здесь.

Но если мнением Конгресса, Дуку еще мог пренебречь — все-таки, здесь имелись представители от не самых важных миров Конфедерации. Так, массовка, видимость легитимной власти в Конфедерации. То Совет… Это уже дело намного серьезнее. Совет обеспечивал практически все финансирование этой войны. Совет предоставлял боевых дроидов и корабли флота. Совет — это основа функционирования Конфедерации.

Если война в самом деле срежессирована, то сепаратистское движение развалится. Дуку и вера в его идеалы — вот то, что не дает им перегрызть друг другу глотки. И если идеалы фальшивые… Самомнения у сенаторов достаточно, чтобы оскорбиться и выйти из состава КНС. Нет, в Республику, конечно, всем скопом они не побегут — лишь самые трусливые. Служить хозяину намного выгоднее, чем его слуге. Находиться поближе к власти — залог процветания.

Однако, он прибыл сюда не для того, чтобы наблюдать за тем, как грызутся, словно нексу на арене, сепаратисты.

Сенатор от Умбары прибыл на Раксус-Секундус, чтобы выполнить последнее условие своего соглашения с Императором. После которого, его статус изменится. И о нем будут уже говорить как о правителе Умбары.

Однако, прежде чем Имперская разведка устранит его конкурентов, замаскировав это под акт возмездия со стороны сепаратистов, следует приглядеться к своим коллегам по цеху.

Итак, кто у нас здесь есть?

Во Этелл. Сенатор… Да и хатт с ней, от какой планеты. Представляет Корпоративный альянс. Она меньше всего интересна. Ярая фанатка Дуку. Даже несмотря на то, что ее хозяина макнули лицом в дерьмо, продолжает ратовать за войну с Республикой. И уничтожение этой новоявленной Империи. Дура. С сильными мира сего нужно дружить. И пожинать плоды этого союза. А не рвать глотку. Популизм хорош тогда, когда твоя позиция выигрышна. В противном случае, это выглядит смешно и убого. Как сейчас, например.

Панн Раймонд. Еще одна милитаристка. «Война до победного конца!». Право, даже смешно. Слышать призывы к насилию от расы, которая даже бластер никогда в руках не держала. Правда, она также предлагала еще и сместить Дуку с поста, взять КНС в руки Конгресса и раздавить джедайскую мразь, которая, по ее мнению, окружила остатки территорий Конфедерации.

Бек Лавис. В прошлом — ярый фанат графа Дуку. Сейчас… В явной растерянности, но продолжает рвать горло, говоря о необходимости продолжать начатую политику. Тоже не представляет интереса.

А вот сидящая особняком группа разумных, что не вмешивалась в конфликт, молча наблюдая за перепалкой, изредка о чем-то перешептываясь, заинтересовала сенатора.

Бай Бласс. Мина Бонтери. Амита Фонти. Керч Ками.

Эти известны тем, что представляли наиболее осторожные территории, входящие в состав Конфедерации. На протяжении всей войны, они то и дело заикались о необходимости заморозки конфликта, ведению переговоров и разграничению сфер влияния между Республикой и Конфедерацией.

Ал на мгновение закрыл глаза, вспоминая, какие именно планеты представляет эта четверка. Не самые богатые, не самые населенные, но довольно интересно расположенные в галактике астрографически… Стратегически выгодно. На юге галактике в большинстве своем.

— Дамы и господа, — Ал поднялся со своего места. — Прошу минуточку внимания.

Надеялся ли он на то, что скандал прекратится? Да ни разу. Но, в этом гомоне, те кто хотят, услышат. Остальные узнают уже в процессе пересудов. В любом случае результат будет достигнут.

— Глядя на ваши споры и склоки, я поражаюсь тому, что здесь вообще происходит, — да ничему он не поражался. Просто занимался словоблудием, традиционным, для подобных мероприятий. — Вы спорите, ругаетесь, деретесь. И все больше отдаляетесь от причины, по которой мы здесь собрались.

Он уловил на себе заинтересованные взгляды десятка разумных. Уже неплохо. Для начала.

— Мы все видели эту трансляцию в ГолоНете. Впрочем, надо быть совсем неграмотным и бедным, чтобы ее не увидеть, ведь она транслировалась по всей галактике, — усмехнулся Ал. — Мы видим, что среди джедаев раскол. И это должно было бы радовать нас, если бы не одно «но».

Он указал на трибуну графа Дуку.

— Конфедерация была создана для того, чтобы продемонстрировать Республике, что мы можем жить иначе. Без коррупции, продажного правительства и огромных поборов. Без пренебрежения нами. И что же мы получаем взамен? Мы узнаем, что наш лидер, граф Дуку, на самом деле ставленник канцлера Палпатина…

— Какие ваши доказательства? — раздались крики.

— А разве это не было сказано едва ли не прямым текстом джедаем Доуганом? — разыграл удивление Комлин. — Разве голосообщения от бывшего адьютанта канцлера Валорума о том, что именно граф Дуку заказал армию для Республики, ту самую, с которой мы никак не можем справиться полтора года, вас не убедили? Или слова Дарта Мола, бывшего ученика канцлера Палпатина, являющегося тем самым Дартом Сидиусом, который и заправляет всей этой войной? Не знаю, какие вам всем еще нужны доказательства, но для меня все становится ясно, — Комлин рубанул рукой так, словно старался разделить воздух перед собой на несколько частей. — Эта война действительно — спектакль. И цель его, не знаю как для вас, а для меня — ясна. Республика во главе с Палпатином выявила тех, кто может представлять для нее опасность. Сбила их при помощи графа Дуку в Конфедерацию, и чтобы окончательно избавиться от нас — спровоцировала эту войну. И раз все это спектакль, то выгоден он лишь хозяину графа Дуку — Палпатину. Я теперь уже не сомневаюсь, что не просто так миллионы наших дроидов и тысячи кораблей в последнее время бросались на армии, которые контролирует Доуган и только лишь для того, чтобы погибнуть. Лишить нас флота и армии! Вы хотели закрыть рот тому, кто знает про ваш небольшой заговор, граф Дуку! Чтобы никто не понял. Будто вы и Палпатин собираетесь просто подставить Конфедерацию под махину Республики, заставить нас проиграть, чтобы Палпатин прибрал к рукам по результатам проигрыша в войне все наши активы.

Граф впервые за все время посмотрел на сенатора от Умбары с интересом.

— Не знаю, что вы думаете по этому поводу, сенаторы, — Ал изобразил притворное разочарование. — Но мне все ясно. Мы все — в крайне неудобном положении. Останемся в Конфедерации — и Республика сметет нас, стоит только подождать. Вернемся в состав Республики — и нас ожидает скорая расправа, присвоение наших богатств и оккупация планет республиканскими клонами.

— И что вы предлагаете? — со своего места поднялась сенатор Мина Бонтери. Чудно. Значит сработало.

— В галактике осталась только одна сила, которой одинаково наплевать на Конфедерацию и Республику. Вечная Империя, — констатировал он. — Я заявляю о намерении своего народа выйти из состава КНС, — сенаторы зашумели — И присоединиться к Империи. Мы были обмануты — сперва Республикой, потом графом Дуку. Не знаю как вы, но я считаю, что примкнуть к тому, кто по крайней мере говорит тебе правду, стоит того, чтобы рискнуть. Хуже однозначно не будет.

Зал Конгресса он покинул с гордо поднятой головой, оставляя за собой истерику фанатиков Конфедерации.

А следом за ним вышли несколько десятков бывший сепаратистских сенаторов.

КНС дала трещину.

***

Сухие ветви весело потрескивали в костре.

Еманд вглядывался в пламя, надеясь в нем уловить глубинный смысл. Но не находил его.

Сидящие вокруг костра ондеронские повстанцы выглядели не в пример бодрее. Да, им есть что праздновать.

Их король, Рамсис Дентап, наконец-то, освобожден из плена сепаратистов. Престарелый мужчина сидел напротив Имперского рыцаря и молчал.

Он правил много лет своей планетой. И народ его любил. Но, когда началась Война клонов, король Дентап отказался присоединиться к Республике, в состав которой входила его планета. Не поддержал он и Конфедерацию, считая обе стороны конфликта стоящими друг друга: коррумпированными, эгоистичными и властолюбивыми. Его приближенные сочли это проявлением слабой воли и свергли короля. Новый правитель Ондерона вовсю заигрывал с сепаратистами, и оттого на планете сейчас царил настоящий кошмар.

Дроиды по приказу новой власти хватали разумных буквально на улице, доставляя в застенки, чтобы под пытками выведать местонахождение короля, освобожденного в результате дерзкого рейда Еманда и отряда «Вешок». Местные партизаны тоже поучаствовали. И их непрофессионализм стоил многим из них жизни. Стила Геррера сейчас отмокала в бакте, ее брат, Со, залечивал раны от разорвавшейся рядом с ним шрапнельной гранаты. А еще тридцать семь человек нашли вечный покой в сырой земле. И два коммандос из отряда «Вешок», что явно злило сидящих рядом Семецкого и Джа-Джа. Но клоны старались не подавать виду. Другое дело, что Еманд мог чувствовать их эмоции.

И все ради этого старика. Символа надежды для тех, кто не смирился с сепаратистской оккупацией.

— Вы о чем-то задумались, рыцарь Еманд? — негромко поинтересовался король, закончив чтение на деке. Стандартный договор о присоединении планеты к Империи Закуул. Его свергнутому королю вручили сразу же, как только доставили в безопасное место.

— Да, ваше королевское величество, — ответил забрак. — Вспоминаю лица тех, кто погиб при вашем освобождении.

— Я знал каждого из них, — неожиданно произнес король. — И после того, как мы вернем Ондерон, их будут вспоминать как героев.

— Их семьям это вряд ли поможет, — заметил рыцарь.

— Позаботиться о них — меньшее, что я могу, — кивнул король. — Ваши люди, — он кивнул в сторону парочки клонов, — стараются не демонстрировать свое горе.

— Терять боевых товарищей всегда непросто, — произнес Еманд. — Особенно после обращения Императора. Теперь у многих должны открыться глаза на происходящее.

— Здесь вы как никогда правы, — согласился король. — И я — один из них.

— Правда? — забрак проявил интерес. — И что же вы, король, открыли для себя нового?

— Только то, что был прав с самого начала, объявив о нейтралитете, — признался король. — Нет чести в том, чтобы принимать участие в этой войне — особенно когда она лишь искусно поставленный спектакль.

— Потому Империя и вне всех этих игрищ, — подал голос Семецкий.

— Вот-вот, — согласился Джа-Джа. — Наше дело — сторона.

— Именно поэтому вы полезли в гущу событий? — усмехнулся король.

— Нам приказали — мы сделали, — не без гордости заявил Семецкий. — И выполнили все блестяще.

— Не спорю, — согласился король. — Но ведь вы не делали ничего бескорыстно. Я все жду, когда Империя объявит цену своей помощи освобождению Ондерона.

— А, по-вашему, предложение войти в состав Империи, не справедливая цена? — поинтересовался Семецкий.

— Признаться, я вообще удивлен, что вы можете разговаривать после заряда бластера, прилетевшего вам в лоб, — хмуро произнес король Рамсис Дентап.

— Не в первый раз, — пожал плечами Семецкий, Джа-Джа виновато потупился, сделав вид, что его до одури интересует грязь на сапогах.

— Так или иначе, — произнес Еманд, — иных условий оказания помощи Ондерону мне не сообщалось. Император хотел бы, чтобы ваша система присоединилась к нам.

— А что дальше? — горько вздохнул король, указывая на текст договора. — Ждать, когда вернутся сепаратисты или прилетят корабли Республики, чтобы сравнять Изиз — столицу планеты, с землей? У галактики, может быть, и короткая память, но наши хроники весьма подробно описывают ужасы Мандалорских войн, восстание последователей Фриддона Надда, противостояние Республики и Империи ситов… Ничего, кроме горя нашему народу это не принесло. Потому я отказался примкнуть к любой из сторон в этом конфликте.

— Но война все-равно пришла на Ондерон, — заметил Джа-Джа. — Разве сейчас лучше?

— Ничуть, — согласился король. — Последствия оккупации еще долгие году будут оставаться раной на теле нашей планеты. Сепаратистское правительство постаралось как можно глубже в руины загнать наше культурное наследие и экономику. Впереди нас ждут трудные годы, возможно даже голод.

— Война… Она никогда не меняется, — заметил Еманд. — Но в ваших руках, король, постараться это изменить.

Забрак, покопавшись в карманах своей одежды, вынул на свет устройство, продемонстрировав его присутствующим.

— Чем нам поможет комлинк? — устало поинтересовался король.

— Одно ваше слово, Ваше Величество, и в систему войдут корабли Вечной Империи, которые доставят народу Ондерона все необходимое, — медленно, что до правителя планеты дошел смысл сказанного, произнес Еманд. — И с сепаратистами воевать будут уже не вчерашние фермеры, а профессиональная армия. Подготовленная, обученная, вооруженная.

— Какая разница, кто сравняет Изис с землей? — невесело усмехнулся король. — Вы можете думать обо мне все, что угодно, но…

— Так вы позволите своим людям страдать? — удивился Джа-Джа. — Мы же знаем, что девять из десяти ондеронцев, попавших в застенки угнетателя Санжея Раша, там и остаются. Напомните, сколько жителей проживает на планете?

— Чуть больше ста миллионов…

— И сколько из них погибнут, пока Санжей стремится уничтожить сопротивление? — поинтересовался Семецкий.

— Гораздо больше, нежели имперские штурмовики быстро и решительно выбьют отсюда дроидов, — подсказал Еманд. — Разрушенное можно восстановить, но воскресить мертвых…

— Я правильно понимаю, что по доброте душевной Империя не поможет Ондерону? — предположил Рамсис Дентап.

— Сожалею, — развел руками Еманд. — Я не уполномочен обсуждать такие вопросы. Но… Вы же должны понимать. Вы бы сами не захотели жертвовать своими гражданами, чтобы безвозмездно оказать кому-либо помощь.

— Граждане? — удивлению короля не было предела. — Я думал, что ваша армия…

— Клоны? — уточнил Семецкий. Получив одобрительный кивок головой от короля, командир отряда «Вешок» запустил руку в поясной карман и вынул оттуда инфокарту. Протяну ее озадаченному Дентапу произнес:

— Если глаза меня не подводят, то там написано, что я гражданин Вечной Империи Закуул. Как и мой коллега. И все остальные бойцы Имперских штурмовых корпусов, солдаты Армии и Флота.

— В самом деле, — буркнул король, возвращая удостоверение личности. — Приношу свои извинения, я думал…

— Что Империя держит нас за таких же рабов, как и Республика? — уточнил Джа-Джа. Получив утвердительный кивок головой от ондеронца, снайпер улыбнулся. — В Империи нет рабства. И «законтрактированных работников» тоже нет.

— И вас никто не принуждает к тому, чтобы воевать на стороне Империи? — подозрительно посмотрел на клонов король. Клоны переглянулись.

— Нет, — уверенно заявил Семецкий. — А должны?

— Нас вырастили для войны, — произнес Джа-Джа. — Мы умеем это лучше всех в галактике. А раз так, то почему бы не заниматься тем, что получается? Да еще и получать за это неплохое жалование?

— Воистину, чудны дела в галактике, — негромко произнес король. — Но… Если мы присоединимся к Империи, что потребует Император от Ондерона?

Присутствующие посмотрели на Еманда. Имперский рыцарь вздохнул. Перед отправкой на это задание его проинструктировали должным образом. Но выступать в роли дипломата ему очень не хотелось.

— Подчиняться законам Империи, — произнес он. — Создать совместные с Империей педприятия по добыче полезных ископаемых, платить налоги. Ваши граждане должны будут поступить на службу в Армии и на Флоте…

— Поголовно?

— Нет. Что вы, — смутился Еманд. — Возраст призыва ограничен.

— Значит, мои сограждане станут имперскими штурмовиками? — продолжал допытываться король.

— Не станут, — уверенно заметил Семецкий. — В штурмовых корпусах служат только клоны — это наша привилегия, быть всегда на острие атаки. Неклоны служат на кораблях, базах, в регулярной армии, которая контролирует территорию, занятую Империей. Не более того. Конечно, их могут послать на передовую, — добавил он, — но только в крайних случаях. Повторюсь, особо опасные операции, вроде этой — наша работа. Какими бы профессиональными бойцами не были солдаты регулярной армии, сражения — это наша жизнь.

— Вы так легко, и, я бы даже сказал, возвышенно, говорите о том, что рады воевать, — покачал головой король. — Мне становится немного не по себе.

— Штурмовые корпуса подчинены Императору, — пояснил Еманд. — Служить под его командованием — большая честь. Воевать в рядах штурмовиков — привилегия.

— И все же, — помедлив, ответил король, — я опасаюсь того, что в будущем Империя просто наложит лапу на наши природные ископаемые, национализировав предприятия. Добыча ресурсов лишь не так давно стала приносить нам доход. До этого Ондерон был вынужден импортировать практически все — высокие технологии, дроидов, инструменты… А на экспорт мы могли поставлять лишь редкие образцы фауны, да продукты питания.

— В таком случае, — усмехнулся Джа-джа, похлопав себя по животу, — в накладе вы никогда не останетесь. Покушать клоны любят.

— Да и захватывать чужую промышленность, — скривился Еманд, — ну… Глупо. Какой в этом прок, если мы сами обучили ваших людей тактике партизанской войны, а с присоединением к Империи, ваши граждане научатся обращаться с оружием и военной техникой? Император не глуп, чтобы выжигать посевы, которые сам и взращивал.

— Будем надеяться, что это действительно так, — покачал головой король. Помолчав несколько секунд, он произнес:

— Действуйте, рыцарь Еманд, — его королевское величество король Расис Дентап поставил отпечаток своего пальца на копии документа. Затем, следуя процедуре, позволил аппаратуре отсканировать сетчатку своего глаза, получить образец ДНК, и в конце концов, поставил подпись с помощью стилуса. — С этой минуты Ондерон стал частью Вечной Империи Закуул.

— Вы сделали правильный выбор, Ваше Величество, — оценил Еманд, отправляя закодированный сигнал на ближайшую базу Империи. Не успеете оглянуться, как ондеронцы уже будут праздновать свое освобождение из-под ига КНС.

— Чем раньше это произойдет, тем лучше, — пригладил бороду самодержец.

***

— Совет этого так не оставит, — с вызовом бросил генерал Кота, отворачиваясь от голотерминала, где только что завершилось видеообращение Императора и последовавшие за ним выступления бывшего адьютанта Финиса Валорума и Дарта Мола. — Мастер Фэй, мы должны собрать всех солдат и арестовать Доугана по обвинению в государственной измене.

Бои на Керкойдии завершились. Планета, оккупированная войсками клонов, пала, и отныне в этом секторе галактики у сепаратистов не было и шанса как-то переломить ситуацию.

У Республики — тоже.

Номад, а также присутствующие в коммуникационном центре бывшей сепаратистской цитадели маршалы Закари, Зорги, Блэйд, Орк, а также рота «Аурек» 611-ого корпуса под командованием капитана Бобсона, с интересом посмотрели на стоящих возле терминала джедаев.

Олана Чион, Фэй, Малик Галера, Рии’ке Эн. Вместе с генералом Котой — пятеро.

Еще двое — Джайзен Суэл и Оско Джок находятся в ангаре. К ним уже направили боевую группу.

На кого из них можно полагаться? Никто из командиров достоверно не знал. Конечно, с флагмана Императора пришли особые указания насчет нескольких. Но, кто может поручиться, что они верны?

А потому — едва получили сигнал «Слоны идут на север», без ведома джедаев, корпуса клонов пришли в полную боевую готовность.

Собственно, и сейчас здесь они находились по одной простой причине. Жаль только под рукой только рота «Аурек» — остальные подразделения разбросаны по планете, беря под контроль все посадочные площадки, транспортные корабли, арсеналы… Все, чем джедаи могли воспользоваться для побега, или сопротивления.

Правда, оставался еще один крайне неприятный момент.

Приказ пришел уже после того, как «Руусанские мятежники» — ополчение Рам Коты, были освобождены из плена. И им вернули оружие.

Десять тысяч подготовленных и вооруженных головорезов. Вдобавок — около пятидесяти тысяч офицеров Республики. Порядка двухсот тысяч флотских клонов — и все как один с чипами-ингибиторами.

Они находятся в столице, где размещен лишь изрядно пострадавший 611-ый корпус Номада. Как бы не пришлось после этого вновь собирать корпус из желторотых новобранцев.

Вот что стоило прислать предупреждение пораньше? Маршалы бы выдумали предлог не возвращать оружие бывшим военнопленным.

Сейчас же это может стоить не одному штурмовику жизни. Конечно, Закари и Зорги уже выдвинули свои корпуса к столице, но те прибудут не раньше чем завтра утром. Расстояние, мать его.

— Успокойтесь, генерал Кота, — посоветовала мастер Фэй.

— В горячке можно и… — попытался образумить коллегу-джедая Эн. Но Кота, сбросив его руку со своего плеча, успокаиваться явно не собирался.

— Мы должны действовать! — продолжал бушевать он. — Судьба Республики на кону! Изменника следует схватить и…

— Вы о ком конкретно? — поинтересовалась Олана Чион. — О Палпатине? О Доугане? Или быть может о Скайуокере? В записи все предельно просто указано. Палпатин — это владыка сит, которого мы искали. А Скайуокер — вероятнее всего его ученик. Их дружба…

— Рот закрой! — прорычал Кота. — Вы все здесь обезумили? Наш враг — Доуган! Он делает все, чтобы расколоть Орден! Это мятеж! Единая Сила… Тьфу! Очередная сказка, как и Потентиум, и россказни дженсаарай и прочих культистов. Мы должны выдвинуться, арестовать его и выдать Совету.

— Я согласен, — произнес Мелик Галера. — Его следует судить.

— Его следует прикончить! — прошипел Кота. Хлопнув себя по карману, он извлек наружу переговорное устройство. — Мои люди будут готовы…

Ну все, понеслась.

Маршалы и капитан Бобсон синхронно подняли свое оружие, наводя его на джедаев. Солдаты из роты «Аурек» с секундным запозданием повторили этот маневр.

— Ах вы, свиньи инкубаторские! — оскалился Кота.

— Сэр, — вежливо попросил Орк. — Положите комлинк и оружие.

— Ты серьезно думаешь, что я так и поступлю, мясо? — хохотнул Кота. — Как бы не так.

— Джедай Кота, — произнес Закари. — Мы имеем четкий приказ — арестовать всех, кто не подчинится…

— Клоны, вы обезумели? — вскричал Галера. — Республика не отдавала таких приказов…

— Вынуждены вас огорчить, — из-под шлема Блэйда донесся смешок. — Мы не служим Республике.

— Больше — нет, — поддакнул Бобсон.

— Оружие на пол, руки в гору! — приказал Номад.

— Спокойно, — тихо произнесла мастер Фэй. — Аурек-двеннадцать-Оск-Беш.

— Принято, генерал Фэй, — отозвался Номад. — Отойдите в сторону.

— Вев-три-Керк-Орент, — невозмутимо выдал Рии’ке Эн.

— Подтверждено, — произнес маршал Зорги. — Добро пожаловать в команду, генерал Эн.

Двое джедаев со спокойной совестью отодвинулись от своих товарищей. Что ж, значит данные верны. Двое джедаев действительно имперские генералы.

— Изменники! — капитан Бобсон, чей вид говорил только о скуке, переглянулся с товарищами. Рам Кота недвусмысленно сдаваться не собирался. — Вас всех дизентегрируют.

— Может и так, — пожал плечами Орк. — Но это лучше, чем быть рабом и пушечным мясом Республики.

— Повторять не стану, — произнес Номад. — Бросайте оружие…

Олана Чион сделав шаг в сторону, демонстративно передала свое оружие в руки ближайшего штурмовика.

— Я присоединяюсь к Императору, — заявила она.

— Тыловая тварь, — выдохнул Кота. — Я прикончу вас всех.

— Возможно, — подтвердил Блэйд. — Если вы попытаетесь сделать хоть что-то, мы будем стрелять на поражение.

— Зорги, Блэйд, Огр — назвал товарищей Номад. — Выведите генералов Эй, Фэй и Чион и обеспечьте их безопасность.

— Добро, — отозвался Огр. Тройка джедаев последовала вместе с маршалами за пределы помещения.

Кота, проводив взглядом «предателей» лишь самодовольно хмыкнул.

— Вам потребуется чуть больше двух маршалов и одного капитана с ротой недоумков, чтобы взять нас.

— Посмотрим, — хмыкнул Номад. Бобсон понял его без слов. Сместившись в сторону, он ловко всадил вибронож в систему наблюдения, записывающую все происходящее в помещении.

— Джедай Галера, у вас есть последний шанс сдаться, — пояснил Закари.

— Я верен Республике и демократии, — гордо произнес тот. — Вы не станете убивать джедаев!

— Отсюда живыми вы не выйдите, — сообщил Номад. Посмотрев на улыбающегося Коту, маршал спросил. — Вы помните Вохай, джедай Кота?

— К чему этот вопрос, мясной дроид? — удивился тот.

— Перед тем как я прострелю вам голову, я хочу знать, помните ли вы корпус клонов, который подставили под удар сепаратистов, чтобы отвести своих людей из-под удара? — зло бросил Номад. — Помните имена моих братьев, которые поголовно погибли, чтобы ты, мразь, спас своих «Русанских мятежников»?

— А, — улыбнулся Кота. — Так это был ты…

— И я, — мрачно заметил Бобсон. — И все эти ребята, — он кивнул в сторону штурмовиков из роты «Аурек».

— Меня не было, но я солидарен с братьями, — отозвался Закари. — Вы преступник, джедай Кота.

— Вы не можете вот так взять и казнить нас, — помотал головой Мелик Галера. — Это не правильно… Это преступление…

— Преступление — относиться к живым существам как к куску мяса, — бросил Бобсон. — Ведь так, джедай Кота? Мы для вас — лишь мишени, на которые сепаратисты потратят свою тибанну?

— Угадал, — оскалился Рам, нажав пару кнопок на своем комлинке.

— Тогда больше не о чем говорить, — произнес Номад, выстрелив первым.

Следом раздались выстрелы остальных.

Джедай Галера из игры выбыл сразу. Парализующий выстрел одного из клонов заставил его нелепо растянуться на полу сразу после попытки выхватить свое оружие. Мужчина рухнул как подкошенный, сжимая в руке рукоять своего светового меча.

Рам Кота нечеловеческим прыжком ушел от серии оглушающих выстрелов, оказавшись рядом с клоном из роты «Аурек». Используя его в качестве живого щита, он избежал участи оказаться без движения, после чего, пронзив бойца клинком зеленого цвета, отшвырнул его от себя, сбив с ног еще двоих солдат.

Номад ушел в сторону от рикошетящего выстрела, перекатился, обдав джедая очередью по ногам, от которой тот ушел, просто запрыгнув на голотерминал. Закари, схлопотав отраженный голубой заряд тибанны в грудь ничком сполз на пол, в то время как Бобсон, чередуя огонь на поражение и обездвиживание, приказал своим солдатам рассредоточиться, не сближаясь с противником. Бойцы, выполнив приказ, перешли на стрельбу станнер-зарядами, от которых джедай просто уклонялся, а боевые виртуозно отражал их назад в стрелков.

Плюнув на бластер, Номад, сорвав с нагрудника один вибронож, и, достав второй из голенища сапога, бросился в рукопашную. Он прекрасно отдавал себе отчет, что скорее всего не выживет, но на то, чтобы убить клона, джедаю придется потратить несколько секунд. И это время он будет ограничен в маневре…

Джедай это тоже понял. Он не стал тратить время на клона, просто отбросив его в сторону Силой. Другим приемом он разбросал в стороны солдат, стоящих рядом со входом, и бросился наутек.

Двери, ведущие в коммуникационный центр растворились, в проеме показался капитан Миккель Дезидерари, уткнувшийся носом в деку.

— Миккель! — крикнул Номад, привлекая к себе внимание офицера. Уж в ком-ком, а в кристофсианцах клоны не сомневались.

Капитан, вскинув голову, обнаружил в метре от себя джедая.

Кота махнул клинком и капитан завалился в сторону с обожженной чертой поперек груди. Парочка следовавших за ним клонов лишилась голов.

— Закари! Капитан! — бросил Номад, на ходу подхватив чье-то оброненное оружие, перепрыгнул через осевшего Дезидерари, на ходу сообразил, что тот жив, но серьезно ранен, и бросился в погоню.

Кота, словно нексу в загоне эвоков, без малейшего вреда для себя убивал клонов, заработав лишь парочку попаданий в нагрудник. Но бескар пробить очень трудно. В отличии от дюрастали, из которой был выполнен наспинник джедая.

Бежать за джедаем бессмысленно. Между ними с десяток метров. В броне Номаду за ним просто не угнаться…

А вот ножу.

Виброклинок вошел в спину джедая по самую рукоять. Взмахнув руками, Рам Кота рухнул на пол рядом с солдатами, чью жизнь оборвал.

Подойдя к джедаю, Номад отметил, что тот еще жив, но не в состоянии двигаться — лезвие перебило позвоночник. Выдернув нож из спины, он перевернул джедая.

— Достал таки, мясной дроид, — Кота плюнул на шлем маршала.

— Еще нет, — промолвил Номад, вгоняя окровавленное оружие вертикально под челюсть врага. Джедай, закатив глаза, затих.

— Вот теперь достал, — прокомментировал командир штурмового корпуса, обтирая лезвие о ткань поддоспешника джедая.

Повернувшись, он поймал на себе взгляд Бобсона, подозрительно поглядывавшего на тело у ног маршала.

— Готов? — поинтересовался капитан.

— Остывает, — отмахнулся маршал. — Что с Дезидерари?

— Жить будет, — отмахнулся тот. — Но у нас проблемы. «Руусанские мятежники» засели в торговом квартале. Среди наших большие потери — Дезидерари как раз об этом хотел сообщить.

— Херово, — сморщила под шлемом клон. — Но ничего. И этих прикончим.

— Само собой, — пожал плечами Бобсон. — Только то и умеем.

Комментировать ответ подчиненного маршал не стал.

***

— Генерал, — голограмма Императора слегка дрогнула. Очевидно неполадки со связью. Или хваленые хаттские передатчики не стоят своих денег.

— Мой господин, — мужчина уважительно поклонился. — У вас есть для меня задание?

— А вы проницательны, — хмыкнул Доуган. — Мне нужна сводка по Мандалору. Насколько они готовы?

Хороший вопрос.

— Хуже, чем могли быть, — не стал кривить душой Хельниор, одновременно с этим почувствовав острие зубов конкретной представительницы рода человеческого ниже своего пояса. — Но… Для боя сгодятся.

— Бой нам сейчас не нужен, — уверил его Император. — Нужна лишь демонстрация силы.

— Какого рода?

— Детали задания чуть позже поступят вам, — пообещал Доуган. — На данный момент сориентируйте Визлу на немедленное увеличение производства минных заградителей и космических мин. Не хочу, чтобы после этой акции вы остались без резервов.

— Сделаю все, что от меня зависит, сэр, — заверил Хельниор. — Но… Почему вы обращаетесь ко мне, а не к ней напрямую?

— Ее нет на месте, а премьер-министр еще рылом не вышел общаться со мной лично, — произнес Император. — А дело — срочное. Грубо говоря — приступать необходимо уже сейчас. И да, генерал — участвовать должны только корабли мандалорского флота. Не Империи.

— Понимаю, — арканианец едва сдержал улыбку. Вместо этого, опустил руку под стол, благо что знал, что голографический проектор передает его изображение лишь выше пояса. А то бы Император мог и прогневаться. — Позвольте предположить, что нашей целью будет являться блокада Хайдианского пути?

— Мне нравится ход ваших мыслей, генерал, — усмехнулся Император. — Да, вы совершенно правы. Однажды мандалорцам это удалось провернуть и это едва не разрушило экономику Республики. Я считаю, что этот фокус следует повторить. Особенно, учитывая тот факт, что в ближайшее время республиканские войска с Телоса и Тариса будут стянуты к Корусанту. Мандалорцам пора попробовать вкус крови арканианских клонов. Да и если захватят для себя немного кораблей — тоже будет неплохо.

— И во время дислокации, они окажутся в минных полях, которые мы выставим на пути их следования, — понимающе кивнул Хельниор.

— Все верно. Чем больше их погибнет сейчас, тем легче нам будет потом, — заявил Император.

— Я понимаю всю изящность этого плана, сэр, но… — Хельниор не мог говорить откровенно, поэтому постарался задать вопрос деликатнее. — Разве Республика не поймет, что эти засады — дело рук Мандалора.

— Я забрал у них лучших их лучших, но худшие из лучших — тоже хороши, — многозначительно заявил Император. — Поэтому я направил в твое распоряжение флот из собственного резерва. Если Республика все же умеет складывать «два и два», то они обратят свой гнев на Мандалор. И в этот момент твоя задача будет заключаться в том, чтобы отстоять этот сектор. Любой ценой. Собственно, поэтому я и направил к тебе Селесту и Сарисс. Джедаев на Мандалоре не особенно любят, но трех подготовленных одаренных должно хватить, чтобы нивелировать превосходство республиканцев — если к тому времени в их рядах останется хотя бы один джедай.

— Все будет сделано в лучшем виде, Император, — заверил Хельниор. Сам же он мог лишь мысленно поаплодировать замыслу Императора.

Ведь в самом деле — он декларировал политику невмешательства в дела галактики. А следовательно — не собирался нападать первым. Но, что делать, если напали на твоего союзника? Естественно — оставаться верным долгу и уничтожить обидчика. И даже если всплывет тот факт, что первыми напали именно союзники Империи, к Закуулу никаких формальных претензий не будет. Да и кому они будут нужны, если в этой части галактики полыхнет как следует?

— Можем ли мы рассчитывать на поддержку на втором этапе плана? — уточнил Хельниор.

— Желательно справиться своими силами, — посоветовал Император. — В крайнем случае, помощь вам окажет наша база на Датомире. Пожелал бы вам удачи, генерал…

— Мне она ни к чему, — ответил Хельниор. — У меня есть флот и мандалорцы.

Император лишь кивнул в ответ, после чего отключился.

— Как интересно, — донесся голос из-под терминала связи. — И с каких пор тебе Доуган лично отдает приказы?

Сказать правду или солгать?

— Меня этот факт удивляет не меньше твоего, — солгал полукровка. — Но, думаю, остаток ночи у нас полетел хатту под хвост?

— Похоже на то, — Шей поднялась с колен, смахнув с губ следы слюны. — Придется напомнить своим министрам, что они обещали ускорить производство.

— Скажешь это им через полчаса, — арканианец привлек к себе огневолосую женщину, поцеловав ее в шею. — У нас есть незаконченное дело.

***

Есть ли что-то более потешное, чем выслушивать разрывающегося от самодовольства хатта, уверенно в том, что он хозяин положения?

До сих пор ничего уморительнее не видел.

— Итак, Джабба, — развел руками я. — Ты разрываешь наш договор. Я тебя правильно понял?

— Мне больше нет нужды опасаться Республики, — дроид-переводчик не смог передать хохот хатта, но король преступного мира и без того наградил меня булькающим клокотанием, которое, наверное, и символизировало смех.

— С чего бы это? — поинтересовался я, рассматривая собственные ногти. Интересного там было немного, а вот сделать скучающий вид требовалось. А без отвлеченных приемов это не очень бы у меня получилось — «Предвестник» только что вышел из гиперпространства на орбите Кристофсиса и всю дорогу до своей Ставки я провел беседуя то с одними, то с другими подчиненными. Слушал то приятные, то отвратные вещи.

К первым можно было отнести тот факт, что выход из тени, наконец, произошел. И, в общем-то, прошел как по нотам.

А вот вторая группа новостей… Это как раз те частности, что и омрачали настроение.

Служить Империи пришлось по вкусу далеко не всем.

Коммодор Ян Додонна, его товарищ Адар Таллон, джедаи на Фелуции, более сотни различных офицеров более низкого уровня, предпочли убраться на территорию Республики. Что ж, их дело, никого насильно не держим.

Печальнее всего был тот факт, что смена власти на Керкойдии обернулась кровавой бойней. Рам Кота и его «Руусанские мятежники» оказали серьезное сопротивление. 611-й корпус предстоит вновь отводить в тыл для переформирования и доукомплектования — ублюдки Коты оказались отменными бойцами. Половину корпуса похоронили там же, на Керкойдии. Вместе со всеми «мятежниками», самим Котой, и более чем тридцатью тысячами клонов из других корпусов. Освобожденные сепаратистские пленники из числа республиканцев и клонов с чипами, предпочли устроить локальный мятеж, вместо того, чтобы тихо и спокойно сесть на выделенные им корабли и свалить куда подальше. Обидно — потеряли много хороших разумных. Как среди наших, так и среди бывших пленных.

И, словно «Керкойдианской мясорубки» как ее уже окрестили в армии, мне было недостаточно, возникла проблема на Даке. Сигнал о «слонах» пришел к ним в разгар сражения за планету. Шаак Ти бросилась в бега, Марис Бруд убита во время дуэли с Баррис Оффи, примкнувшей к Луминаре Ундули. Джедаи Зилтек и Дурнар к нам присоединились, что отрадно.

41-й штурмовой корпус старшего клона-коммандера Гри теперь отчаянно нуждался в новом командире. Гри вместе с рядом клонов-командиров, при поддержке целого легиона решил, что переходить на сторону Империи — не дело. А предателей следует казнить. Кровопролитие завершилось только после того, как позиции зарвавшегося легиона (ну вот кто мешал воспользоваться советом и свалить нахер? Нет, надо было права качать и в драку лезть) подверглись орбитальной бомбардировке адмиралом Тешиком. Хорошо еще с минимальными жертвами среди местных, да и столица мон-каламари не разрушена до основания. С этими ребятами еще предстоит налаживать диалог — они, в отличие от своих соседей, куарренов, не спешили стать подданными Империи. В общем-то, раса меня эта особо не интересовала, но и экспроприировать их орбитальные верфи тоже было не с руки. Надо сохранять лицо прежде всего. Пока что нам на руку иметь в том регионе хотя бы верфи Миннтуина — хоть какое-то подспорье.

Эх… А ведь это только начало. Впереди еще куча веселья — принять присягу от старшего командного состава, встречи с представителями сотен миров, которые внезапно воспылали любовью к Империи…

А тут еще Джабба в суверенитет поиграть решил. Не во время ты, приятель.

— На Корусанте паника, — сообщил дроид-переводчик. — Поговаривают, что произошло покушение на Верховного канцлера…

Покушение? Жаль. Конечно, Кенни и Ветт, даже несмотря на то, что Сьюпи их провела мимо охраны и буквально доставила на порог к Палпатину, не НК-47, но и задачи — уничтожить сита — им не ставилось. Хотел бы от него избавиться сейчас — отправил бы дашейдов или сам нагрянул в гости. Сомневаюсь, что даже флот обороны Корусанта сможет остановить мой флагман. Но пока что Палпатин был нужен мне живой и здоровый. Сдохни он — и вся комбинация может рухнуть. Исчезнет общий враг для меня, Дуку и Ордена. Начнется такая заваруха…

Нет. Пока у нас есть четкое лидерство по трем крупнейшим сверхдержавам галактики, игра идет по моим правилам. Не для того все это время фигурки передвигались на нужные места.

Остатки КНС — это буферная зона сейчас между мной и Республикой, надежно отсекающая мои территории от Республики фактически от края до края, лишь на востоке вплотную гранича с территориями Империи. Но пока что об этом никто не знает. Но вскоре гранд-мофф Октавиан Грант познакомится с военным гением гранд-адмирала Трауна. А в остальной части Республике будет ой как не сладко — особенно на востоке, где Дарт Малгус ждет команды «фас» в пространстве ситов и ждет-не дождется времени, когда можно будет пересечь пределы Кальдеры и пройтись по Хайдианскому пути, устанавливая новую границу Империи. И, если план с мандалорцами удастся — владения Республики в той части галактики окончательно перейдут под наш контроль, так как с южной части Хайдианского пути располагаемся мы, а на севере — полоса миров лояльных КНС, и только потом — территория, на которую наложит в ближайшее время загребущую лапу Светлой стороны Орден джедаев. Прежде чем напасть на меня (если надумают), им придется пройти через владения Дуку (конечно, если того еще не решу смести к хатту). Или же — пуститься через Центральные миры, сплошь занятые клонами Сидиуса. Но и в этом случае — они вновь упираются в территории сепаратистов на юге. Следовательно, если начнется движение к границам Империи в этом слоенном торте, то мои шпионы предупредят об этом заранее.

Тем более, убей я Палпатина, джедаи могли бы воспрять духом и нет-нет, да отвоевать Республику. Долго, кроваво, но… Да, думаю, все же бы смогли. Но, тогда спрашивается, на кой черт я их загонял на север галактики, выкладывал дорожку из хлебных крошек? Правильно — чтобы вонги, когда прилетят, вторгались не на мою территорию. И не моих граждан множили на ноль.

Если память не подводит, то Осколок Империи, надававший люлей вонгам поимел просто горы профита по результатам войны. Так почему бы не воспользоваться этим? Йода получил послание — я приду на помощь, стоит только позвать. Так что, будем считать, что если Орден сможет удержать эту территорию еще лет пятьдесят, то зов помощи Закуул все же услышит.

Так что, пусть пока что собачатся между собой. Палпатину придется воевать на два фронта — против КНС и против Ордена. Ордену — против КНС и Палпатина. Мне же… Конфедерация не выстоит против объединенной мощи Империи, так что чуть-чуть урежем территории Республики с востока, чтобы взять под контроль большую часть гиперпространственных маршрутов во Внешнем, да и Среднем кольцах, и укрепим собственные тылы, перейдя к глухой обороне. Когда дойдет очередь до нас, в полномасштабной войне всех против всех, оплеуха остальной галактике выйдет что надо.

Оставалось только разобраться с не в меру ретивыми кидалами из мира хаттов.

— То есть, — я посмотрел на голограмму Джаббы, — ты с чего-то решил, что если власть в Республике поколебалась, то можешь пересмотреть наш с тобой договор?

— Раз уж мне нечего бояться правосудия со стороны Республики, — пророкотал хатт, — то и договоренностям конец. Нужна новая сделка.

— И ты не боишься, что я передам компромат на тебя республиканцам?

— Джедаям сейчас совсем не до этого, — заявил хатт. — Они бегут по всей галактике, бросая свои армии и флоты. Даже если ты им что-то расскажешь, у них просто не дотянутся руки до Пространства хаттов, чтобы навредить мне — ты сам окружил меня своими территориями. И тебе не с руки иметь дело с Республикой или джедаями — они точат на тебя зуб и готовы в первую очередь растерзать тебя, а не меня. Так что, пришло время новой сделки.

— И ты звонишь мне, чтобы продиктовать условия? — уточнил я.

— Конечно, Доуган, — расхохотался хатт. — Отныне Пространство хаттов — независимо. Хочешь и дальше гонять через нас свои караваны — придется платить. И пускать моих людей для восстановления разрушенных миров на территории твоей Империи.

— Еще что-нибудь? — поинтересовался я елейным голоском.

— Ты пустить моих торговцев спайсом и глиттерстимом на территорию Империи, — забухал хатт. Сделаешь меня официальным монополистом.

— Хоть Империя и признает право разумных на саморазрушение, — напомнил я, — но не кажется ли тебе, что ты слегка прихуел? Тем более, что компенсация за подобные предложения должна быть очень и очень большая…

— Компенсация? — хатт расхохотался. — Доуган, ты решил, что я буду тебе платить? Наивный джедай! У меня есть нечто куда как более ценное для тебя, чем деньги.

— Например?

— Координаты твоей столицы, которые ты так ревностно оберегаешь, — резко произнес Джабба. — И координаты твоей штаб-квартиры на Одессене, где клепаются твои клоны. И ты будешь молить меня продать твое же оружие назад тебе же, лишь бы только его образцы не попали в руки Республики.

— А… ты об этом, — кивнул я. — Ну, верить тебе на слово я точно не буду. Ты же не сам добыл эти сведения, так что не сболтнешь ты — сболтнут твои люди. Никаких гарантий нет, Джабба.

— Гаранти есть, — заверил меня хатт. — Все, кто добыл эту информацию для меня стали кормом для моего ранкора. Так что, твои тайны теперь только в моей голове. Будешь делать то, что я скажу — они там и останутся. Нет — я шепну несколько слов своим людям на Корусанте, и твой друг Палпатин со Скайуокером примчатся разносить твою Империю на корню. Я ведь знаю, что ты выдвинул весь свой флот к границам Республики на востоке. А тех кораблей, что остались для защиты Закуула и Одессена не хватит, чтобы устоять даже против одного флота Республики, не говоря уже об армаде. Слышал я, что с недавних пор к Корусанту стягиваются целые армады…

— Уж больно ты смелый стал, Джабба, — заметил я. — Никак эту мысль в твою тупую голову вложил кто-то другой. Давай, жирная тварь, признавайся, с кем ты там дружбу водишь.

— Видишь ли, джедай, — развел своими маленькими ручками Джабба, — ты умен, не спорю. Но, ты слишком наивен. Ты играл на моем поле — где я лучший. Кстати, познакомься с моим новым компаньоном.

Рядом с голограммой Джаббы появилась еще одна. Увидев ее, я позволил себе легкую улыбку. Значит все идет по плану.

— Дарт Мол, — я изобразил шутливый салют. — Так это вы теперь новый друг и гость во дворце Джаббы?

— Император Доуган, — забрак и хатт переглянулись. — Да, вы не ошибаетесь. Я навестил Совет хаттов, убедив их в том, что смерть — лучшее лекарство от всех проблем. И наведался к Джаббе, который рассказал мне много интересного. И предложил союз против Империи. Продемонстрировал образцы оружия Империи, которым я оказался крайне впечатлен.

— И много Джабба у меня наворовал? — поинтересовался я.

— Хватит, чтобы вооружить до зубов с десяток корпусов, — оскалился забрак. — прекрасное оружие.

— И я готов его применить и выдать твои секреты галактике, Доуган, — заверил хатт. — Принимай мои условия — и я позволю тебе сохранить парочку тайн. Уверен, много интересного можно отыскать в Скоплении Мау — мои люди на Кесселе не раз видели твои дредноуты, летающие туда.

Да уж… Положеньице. И какой же вариант развития событий мне выбрать? Первый или второй? Зависит от того, какой ответ мне даст забрак.

— У меня на родной планете есть такое устойчивое выражение — «человек, который слишком много знал», — невинно произнес я, глядя в голографические глаза Джаббы. — К тебе это неприменимо, конечно, жирная мразь, но суть, думаю ты уловил.

— Цены на гиперпространственные маяки и передатчики только что возросли в пять раз, Доуган, — предупредил меня хатт. — Не играй со мной.

— Как скажешь, — пожал плечами я. — За язык никто не тянул. Скрепка.

Хатт недоуменно посмотрел на меня. Затем перевел взгляд на Мола, привлеченный внезапным шумом. А после этого на голограмме появилась стремительная полоса света, которая отделила верхнюю часть Джаббы от нижней. Следом в кадре появились несколько бластерных выстрелов, отраженных Молом, крики боли и предсмертные всхлипывания.

Когда все стихло, передо мной вновь появилось лицо забрака.

— Император, — он преклонил колено. — Миссия выполнена. Джабба мертв. Ваши секреты в безопасности.

— Отлично, — признаться, думал придется спустить Квинлана Воса, отсиживающегося в своей резиденции на Нар-Шаддаа, с поводка. Эх, Гнев, похоже, придется тебе разбираться совсем с другими проблемами. — Убедись, что Джабба не врал и унес информацию с собой в могилу.

— Уже сделано, мой господин. — Никаких копий, записей, Мои люди сейчас как раз занимаются выслеживанием и добиванием прихвостней Джаббы.

— Когда закончишь, перешли мне сведения по схронам хатта, где хранится моя техника, — распорядился я. — Негоже ей без дела простаивать.

— Могу ли я еще чем-нибудь служить вам, мой господин? — залебезил забрак.

— Естественно. Ты отлично послужил мне, уничтожая преступные синдикаты, и выполняя мою волю. Сейчас весь преступный мир в твоих руках… Пайки, «Черное солнце», хатты…

— Все как вы мне и поручили, повелитель.

— Начинается новая эпоха твоей карьеры, Мол, — улыбнулся я. — Спустя некоторое время на Татуин прибудет дальний родственник Джаббы — Зиро хатт. Он займет место Джаббы…

— Господин?

— Не перебивай. Хатты никогда не признают власть нехатта законной, — пришлось провести разъяснительную работу. — Зиро станет номинальным правителем — ты будешь доводить до него мою волю, сам же — оставаться в тени.

— Ему можно верить?

— А тебе, Мол?

— Вы же знаете, я верен вам до последнего, — смутился забрак. — После тех процедур, я не способен обмануть вас.

— И он тоже, — хмыкнул я. — Хотя, не скрою, пришлось повозиться. Ох уж эта хаттская физиология. Но, вернемся к делу. Твоя основная задача — добывать средства для Империи нелегальным путем. Кстати говоря, я пришлю к тебе корабли — потрудись за неделю передать мне все запасы богатств Джаббы. Они мне сильно пригодятся.

— Конечно, господин.

— Твоя цель отныне — разложение миров КНС и Республики. Пусть твои люди торгуют своей дрянью за пределами Империи, собирают информацию для нас и ведут подрывную деятельность изнутри. Скупай политиков, коррумпируй миры, делай все, что сочтешь нужным, чтобы планеты откалывались от моих врагов и их правители падали ниц перед моим представителями, в надежде заполучить место в составе Империи.

— Безусловно, так и будет, Император.

— Надеюсь, ты понимаешь, что грабить, разорять и покорять миры в пределах Империи тебе не позволено? — уточнил я. — Насчет торговлей наркотой в Империи… Нет, думаю, этот вопрос обсудим позднее. Думаю, ты понимаешь, что пока не получишь такого разрешения — вся твоя деятельность в этом направлении должна быть свернута.

— Отчетливо это осознаю.

— Хороший мальчик. Впрочем, чуть позже я пришлю тебе список миров, что остаются в пределах наших границ, но не изъявляют отчего-то желание присоединиться. Думаю, повторять, что необходимо сделать, не нужно?

— Я все понял, господин. Разрешите вопрос?

— Задавай. Но не докучай — меня ждут дела.

— Кеноби, — выдохнул забрак. — Я…

— Все еще жаждешь его прикончить? — честное слово, настырность этого парня меня удивляет.

— Да, — признал Мол. — Моя ученица жаждет того же. Вы обещали, что позволите разделаться с ним…

— Так в чем проблема? — уточнил я. — Если твоя охота не пойдет в ущерб основным делам, то валяй, попробуй его убить. Но, скажу прямо, Мол — я видел твое будущее. Шансы на победу столь малы, что самим фактом их существования можно пренебречь. Готов рискнуть срывом моих планов в угоду собственной тщедушной мести?

Забрак задумался. Затем, посмотрев на меня горящими глазами, медленно произнес:

— Нет, господин. Ваша воля превыше всего.

— На том и порешали, Мол, — заключил я. — На этом — пока все. Мне пора дать аудиенцию высоким гостям.

— Да прибудет с вами Сила, Император, — нежданно-негаданно изрек забрак. Посмотрев на него повнимательней, покачал головой.

— Изучаешь марксизм-джедаизм на досуге?

— Коротаю вечера за беседами со своей ученицей, — признался он. — Из учения джедаев можно вынести некоторые полезные вещи.

— Смотри, не переусердствуй, — попросил я, завершая разговор.