Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 54. Выхода нет

Суир Тарр с подозрением взирал на царящий в кантине гвалт.

Да, собственно, даже после того как он, благодаря новым хозяевам перестал разбавлять выпивку водой, и еда в заведении перестала напоминать свежее дерьмо банты, а на экранах появилась трансляция шоу Элин Тирелл, такого ажиотажа за столиками не наблюдалось.

Гвалт стоял такой, что тойдарианец периодически запускал руки под стойку и проверял, заряжен ли верпинский дробовик. Просто на тот случай, если местные завсегдатаи разойдутся настолько, что остановить их сможет лишь выстрел картечью в голову.

А повод имелся.

Ровно также, как сейчас кипела сеть ГолоНета, так и в заведении спорили, ругались, обещали порвать друг другу задницы на имперский флаг, изображение которого появилось в сети.

И, как ни странно, причина громких дебатов наиболее элитарной и интеллигентной части обитателей нижних уровней, в кантине Тарра уже почти год была одна и та же.

Джедай Рик Доуган.

Генерал Рик Доуган.

Член Высшего Совета джедаев Рик Доуган.

Гранд-мофф Рик Доуган.

Магистр-джедай Рик Доуган.

И вот теперь — Император Рик Доуган.

Названия менялись, а смысл оставался все тем же.

Единственный джедай, у которого хватило яиц не просто научиться махать мечом, но и сделать действительно важные и стоящие дела для галактики. Не просто поохотиться за контрабандистами или пиратами и призвать к ответу на конце светового меча банду похитителей или террористов.

Заслужить почитание целой звездной системы высокомерных и богатых людей, которых в галактике особо не любили, но стоило только там появиться Доугану и решить их проблемы с оккупацией сепаратистами — и оказывалось, что это — милейшей души люди. Истинные патриоты. У которых хватает мужества, средств и желания воевать за свободу.

Он раскрыл заговор моффа, завязанного на работорговле, что затмевало даже проделки сенаторов, торговавших живыми разумными как вещами. К выходкам сенаторов все уже давно привыкли. Но узнать что подобными делишками занимался мофф — ставленник самого Верховного канцлера, облеченный доверием и властью… Да, пожалуй, это лучшая демонстрация того, что как чиновников в Республике ни назови, они все равно будут продолжать торговать твилечками.

Признаться честно, тойдарианец уже устал припоминать заслуги Доугана. И, судя по событиям последних месяцев четырех-пяти, когда его персона, ранее мелькавшая в сети и не сходила с первых полос всех новостных изданий, оказалась словно вычеркнута из новостей, кто-то в верховьях Республики решил, что конкретно этот джедай слишком много значит для галактики.

Конечно, ярые фанаты джедая утверждали, что это все происки завистников. Осторожные разумные заявляли, что отсутствие информации о Доугане, в первую очередь, связано с тем, что тот отрезан от остальной части галактики и находится в осаде. Третья группа посетителей кантины предпочитала отмалчиваться и наблюдать за ежедневными перепалками первых двух.

Со временем третьих становилось все меньше, а первых — больше.

Не в первую очередь из-за того, что в отсутствие Доугана на первое место выходил образ Героя Без Страха — Энакина Скайуокера. Вот только тут власти как-то не угадали с образом народного героя.

Потому что в отличие от осажденного Доугана, отрезанного от ГолоНета, у большей части галактики с подключением к сети проблем не имелось.

И с простой сообразительностью — тоже.

Великая Армия Республики не публиковала отчетов и рапортов своих командиров по результатам проведенных военных операций. Все-таки, секретная информация. А вот «ледорубы», у которых свербит при одном намеке на сокрытие информации, в корне не соглашались с подобным ходом вещей. Если хорошо поискать в ГолоНете, то можно найти тысячи документов республиканских вояк.

Но особо примечательным был такой пункт в докладах, как статистика потерь.

Там, где Доуган обходился малой кровью — Скайуокер шел напролом. Разумные, пусть и клоны, гибли под его руководством тысячами, десятками тысяч; объемы разрушений и республиканских вливаний в восстановление уничтоженного исчислялись сотнями миллионов кредиток. Тех самых, что текли в бюджет из карманов граждан (тут стоит сделать отступление и самому себе напомнить, что на нижних уровнях Корусанта только идиот платил налоги, но горланить на каждом шагу совершенно противоположное считалось нормальным).

И в этом сравнении Доуган и подчиненные ему джедаи и офицеры ВАР на голову превосходили своих коллег по цеху в остальной части Республики.

А оттого все больше припекало у населения от вопроса: а какого хера именно Скайуокер считается героем Республики? Все чаще в сети его называли не иначе как «Вредитель без страха», ибо ни разу он не получил даже хоть сколько-нибудь значимого порицания за столь некомпетентное командование. И, что еще больше злило общественность, так это то, что цензоры Республики регулярно сносили разгромные посты о Скайуокере. Поговаривали, что их авторов вычисляли и увозили в неизвестном направлении, но так это или нет, на практике никто подтвердить не смог. Как и не могли обнаружить «ледорубов», что выкладывали в сеть служебную информацию, хотя, по всем признакам, это были люди если не из самой ВАР, то очень к ней близкие.

Так или иначе, но внезапное выступление Доугана с разгромной критикой Ордена джедаев, самой войны, являющейся чьими-то махинациями, вызвало настоящий взрыв мнений разумных. И они не утихали вот уже почти десять часов.

Воздух в кантине был сперт настолько, что системы кондиционирования просто не справлялись. Открытые окна и двери заведения тоже особой погоды не делали — лишь привлекали новых зевак.

Обсуждение справедливости поступка Доугана об отделении от Республики вызвало разрыв шаблонов в головах разумных поистине колоссальных масштабов. Строились гипотезы, авторы которых с хрипом доказывали друг другу на словах, а также кулаками и увечьями собственную правоту. Но правда у каждого была своя.

Условно, Суир смог выделить несколько точек зрения.

Первая: Доуган — на самом деле — предатель, переметнувшийся на сторону КНС. И сейчас он подрывает веру в Республику фальсифицированной информацией, какими-то видео смутного содержания и не до конца понятной идеей. Не сказать, что сторонников этой теории было много, но… И не мало.

Вторая группа спорщиков утверждала, что все эти видео — провокация графа Дуку. Правда, их довольно скоро заткнули, на пальцах и прочих видах конечностей обсосав тот факт, что в этих головидео для КНС больше вреда, чем пользы, поскольку они значительно подрывали авторитет лидера Конфедерации в глазах его сторонников.

И примерно половина спорщиков сходилась во мнении, что поступок Доугана — закономерен. Он пользовался репутацией нормального джедая — «своего в доску» парня. Которого в глаза не видел ни один из спорщиков, но, почему-то, считал этого джедая едва ли не лучшим своим другом. Оттого и благосклонно относились к тому, что джедай, наконец, плюнул на все эти игрища Ордена и Сената и решил построить свое государство с паззаком и твилечками, на личном опыте зная, что такое несправедливость и как с ней бороться эффективно. Гораздо интереснее в этом вопросе звучали причины такого поступка Доугана. Лидировало мнение, что виной всему то, что Республика фактически бросила джедая и его людей на растерзание сепаратистам. Очень кстати всплыли документы из Высшего командования ВАР, наглядно демонстрирующие чуть ли не десятикратное преимущество КНС над силами, имеющимися в распоряжении бравого джедая. А уж когда всплыла на свет информация о том, что Республика, в общем-то и не планирует в ближайшее время помогать осажденным… ВАР намеревалась под шумок, пока сепаратисты стянули свои силы к границам территорий, находящихся под влиянием Доугана и его людей, выбросить сепаратистов к Среднему кольцу. То есть, командование больше интересовало то, чтобы богатые и развитые миры оказались вновь свободны, чем тот факт, что во Внешнем кольце могут погибнуть три армии в несколько миллионов человек.

Именно этот факт окончательно и переломил ситуацию в споре «Кто же такой Рик Доуган — предатель или герой?» в сторону последнего. Значительная часть населения Корусанта и большинства миров — это выходцы с планет Внешнего кольца. Которых откровенно коробило неприкрытое ксенофобское настроение командования армией Республики, плевавшему на тот факт, что из-за их действий могут быть выжжены тысячи миров.

Судя по активности в сети, решение Доугана о создании собственной Империи поддерживали многие. Едва восстановилась связь со Средним и Внешним кольцом, завсегдатаи ГолоНета незамедлительно принялись донимать обитателей тамошних миров, стремясь от тех получить свою реакцию на слова Императора…

И были приятно удивлены тем фактом, что миры Внешнего и Среднего кольца довольно споро забирались под крылышко Империи, которая проливала на них дождь из финансовой и материальной выгоды.

Ярким примером заботы Империи о своих мирах и их обитателях служил пример Панторы. Захолустный мирок, столетиями переживающий один экономический кризис за другим. И конца им не предвиделось. От захвата планеты Торговой Федерацией спасло лишь то, что Доуган направил туда флот и основал базу. Неймодианцы трусливо поджали хвосты и свалили подальше.

А Пантора расцветала. Она успешно гасила свои долги перед кредиторами, открывала на своей планете филиалы многих компаний. Миллионы вечно инфантильных панторанцев, живущих на республиканские пособия, оказались в один момент добровольцами в армейских и флотских подразделениях армий Доугана… Если новая правительница планеты — бывший сенатор, а ныне — королева Райо Кидд, вышедшая замуж за простого бывшего охотника за головами по имени Билли, не лгала своим подданным, то к концу второго года войны бюджет Панторы впервые за столетия будет если не профицитным, то хотя бы не станет трещать по швам перед ужасами экономического кризиса. А все потому, что Империя строила на планете огромные предприятия, о назначении коих королева не распространялась, что породило в сердцах многих уверенность, что там будут строиться новые военные корабли.

Если подводить итог спора, большая часть угнетенного собственной безалаберностью населения нижних и средних уровней Корусанта, как и значительная часть населения планет Внешнего и Среднего кольца, решение Доугана — отделиться и заниматься внутренними делами своей Империи — встретила с оживлением и одобрением.

Чего не сказать про тот факт, что огромный корабль, принадлежащий Доугану сейчас сносил звездные разрушители и боевые станции на орбите столицы Республики.

И мотив для подобного нарушения собственного же обещания — не лезть в дела Республики и КНС — был в глазах общественности довольно спорным. Спасение детишек-джедаев? А нахрена? Они ж не твои верноподданные, зачем рвать жопу и подставляться…

На орбите кипело сражение не на жизнь, а на смерть.

А на нижних уровнях словесные баталии помогали скрасить серость однородных будней. Спорщики вовремя вспомнили, что даже если Доуган снесет верхние уровни, трущобы не пострадают. Зато, глядишь, парочка турболазерных болтов достаточно быстро позволит Республиканскому Сенату вспомнить, зачем они избирались на свои посты.

Прививка от глупости в исполнении тринадцатикилометрового звездного суперразрушителя. Да, решительно, сегодня интересный день.

***

Штаб Первой системной армии в настоящий момент представлял из себя оживленное обиталище роевых насекомых, которые в один момент оказались разбужены, рассержены и растеряны.

Гранд-мофф Трахта, с трудом подавив зевоту, энергичным шагом двигался по коридору, позволяя непрекращающемуся потоку офицеров в республиканской форме обходить его стороной, словно он был прорывателем блокады, просачивающимся сквозь строй вражеских кораблей, осадивших планету.

Спать хотелось неимоверно.

За последние пару суток он прилег лишь на пару часов — когда ситуация на Фоэросте более-менее стабилизировалась. Хотя… Прорыв огромного количества вражеских кораблей сквозь заслон республиканской блокады… Так себе «стабилизирование ситуации».

Сейчас этот флот «Оплот» следовало ловить по всему республиканскому пространству. И Трахта был благодарен всем известным ему богам за то, что к этому повороту событий они оказались пусть и относительно, но готовы.

У них есть компактная и вооруженная до зубов армада, способная не только изловить «Оплоты», но и разобрать их на металлолом до того, как те доберутся до стратегически важных секторов Республики.

Но, хатт побери! Откуда такая паника?

Схватив за локоть офицера в звании полковника, гранд-мофф тщетно попытался получить от него хоть какую-то информацию. Но то ли полковник был слишком глуп, то ли свое звание и должность при штабе получил не совсем за свои заслуги, потому как внятного ответа на свои вопросы Трахта не получил.

Плюнув на попытки разобраться с ситуацией сейчас, мужчина свернул в нескольких местах, пока не оказался перед массивными дверьми тактического командного центра. Бросил взгляд на застывшие без движения фигуры рослых клонов в белоснежной броне. Головы в шлемах были наклонены вперед так, что фильтры касались верхнего края нагрудника. Из-под шлемов доносилось тихое сопение.

Трахта лишь покачал головой.

Солдаты спали на посту.

От арканианских клонов его бросало в дрожь. Прежние ребята были более живыми. С ними можно было перекинуться парочкой шуток, или потрепаться о чем-нибудь в редкие моменты свободного времени. Эти же… Мало того, что они в своих доспехах («Фаза-2», ага. Расскажите это тем, кто ее не видел собственными глазами), были крупнее каминоанских клонов, так еще никогда не снимали брони, действовали без малейших разговоров между собой, словно под броней торчали дроиды, а не живые люди.

Конечно, то что солдаты превосходно исполняют свой долг — это хорошо. Даже отлично. Арканианские клоны заслужили немало похвалы. По физическим параметрам они превосходили каминоанских — были выше, крепче, быстрее, сообразительнее, подвижнее. Так еще и обучены были лучше.

Программу подготовки каминоанских клонов составляли мандалорцы. Трахта ничего не имел против этих парней. Но, вы что, серьезно? Где были джедайские мозги, когда они пригласили наемников тренировать армии. Коммандос у мандалорцев получились на зависть всем — это признанный факт. А вот линейная пехота… Ну, не умеют мандалорцы правильно понимать тактику крупных военных формирований. Они же одиночки. Максимум — действуют небольшими отрядами. И делают это на загляденье прекрасно. Но этого недостаточно, когда разговор идет о действии чего-то крупнее взвода.

В этом плане арканианским клонам, что называется, повезло. Их создавали на основе тактической информации, собраной за год войны. Все ошибки в изначальной программе подготовки клонов на Камино были вычеркнуты. И новое поколение солдат Республики получились идеальными. Они еще в инкубаторе получали все знания, которые их предшественники постигали потом и кровью. В них вкладывались только верные выкладки командования и острые углы воспитания армии оказались сглажены.

И, в отличие от парней с Камино, ребята с Центакса-2, умели буквально все. Каждый клон — не просто боец линейной пехоты. В него вложены знания по всем специальностям и обо всех видах оружия и техники, известных в галактике. Хатт, да эти парни мастера на все руки — неудивительно, что новый флот, охраняющий Корусант, имеет экипажи целиком и полностью укомплектованные арканианскими клонами.

Которые, опять же, кроме серийных номеров, имеют имена. Не выдуманные клички или слова, которыми себя называли двойники Джанго Фетта, а полноценные имена и фамилии — командование посчитало, что бойцы должны их иметь с самого начала, что должно положительно отражаться на процессе привыкания командиров к однородным подчиненным.

Так что не стоит удивляться, если вы когда-нибудь услышите, что арканианские клоны — лучшее, что когда-то появлялось в республиканской армии. Потому что, так оно и есть.

Конечно, если не считать конкретно эту парочку.

И подразделение, в которое они входили.

Производство арканианских клонов дороже аналогичных работ на Камино. Несмотря на то, что выходцы с Аркании обещали, что каждый из выведенных ими бойцов будет без изъянов, на практике вышло совсем по-другому.

Арканианцы разводили руками, но результат говорил за себя.

«Сонная партия» — это предпоследнее поколение клонов с Центакса-2, которое, несмотря на все ухищрения производителей, получилось с изъянами. По боевым и физическим характеристикам они не уступали своим собратьям, а вот в остальном…

Трахта присутствовал на совещании с представителями компании-производителя, посвященной этой проблеме. И против своей воли был вынужден вникать в тонкости производства клонов.

Эмбрионы, генетически усовершенствованные, подвергались своими разработчиками специальной гормональной терапии, благодаря которой снижалась агрессия донора во всех аспектах жизни, не связанных с боевыми действиями. Иными словами, пока клон не получал приказ идти в атаку или отправляться на миссию, он был невозмутим, словно статуя. А в бою превращался в неудержимого мясника, остановить которого могла лишь смерть или выполнение поставленной боевой задачи.

Арканианцы заверяли, что технология производства клонов неизменна, и какие-то изменения они без ведома заказчика не вносят. Однако, против фактов не попрешь — «Сонная партия» представляла из себя прекрасных бойцов, которые буквально засыпали на ходу. Как им удавалось при этом продолжать исправно нести службу — оставалось загадкой.

В итоге переговоров арканианцы отказались возвращать средства за брак. Республика, скрепя зубами, все же приняла «Сонную партию» в ряды ВАР. Больше других в этом вопросе агитировала некая Бесани Веннен из Республиканского казначейства. Прочие поддержали ее выкладки о том, что переделывать целую партию — легион — будет очень накладно для и без того тощего кошелька государства. И, чтобы не стать объектом насмешек в широких массах, командование засунуло этих любителей подрыхнуть туда, где их особенности меньше всего привлекали внимание гражданских. Оно и верно — в патруль таких не пошлешь — заснут посреди улицы, устанешь отбиваться от нападок журналистов.

Потому засунули охранять штаб системной армии.

Трахта попытался боком проскользнуть внутрь помещения мимо двух спящих, но его остановила рука, схватившая за запястье и довольно грубо дернувшая назад.

— Пропуск, — донеслось из-под шлема одного из них.

— Я гранд-мофф Трахта, — представился мужчина. — Я…

— Пропуск, — повторил тот же боец. Судя по всему, продолжал спать стоя.

Талантливый паренек.

Глянув на серийный номер, выбитый на шлеме, гранд-мофф усмехнулся:

— Лейтенант Нгат Фухлут, — обратился он к клону, протягивая идентификационную карту, которую «спящий» взял двумя пальцами уже второй руки, продолжая удерживать старшего по званию. Клон едва заметно пошевелился, поднося документ к своему лицу. — Сколько можно ломать эту комедию?

Клон не ответил. Он чуть повернул голову, чтобы сверить изображение лица гранд-моффа на документах с оригиналом, после чего отпустил руку мужчины и вернул удостоверение.

— Простите, сэр, служба, — судя по звукам, донесшимся из-под шлема, клон зевнул.

— Это уж точно, — хмыкнул офицер, пряча документы.

Среди «спящих» Нгат Фухлут был отдельным, выделяющимся персонажем. С ним было связано столько историй, рождающихся каждый день, что они превращались в байки и анекдоты.

Так, например, во время перелета с Центакса-2 на Корусант, он забрался в стазис-камеры для свежих продуктов, сообщив тем, кто его нашел, что так он лучше высыпается, когда вокруг холодно и никто не храпит.

И сколько было таких историй за последний месяц — не счесть. Тысячи их…

Пройдя внутрь помещения, Трахта оказался посреди гомона голосов и мечущихся людей, которые сновали перед ним в явной панике.

И причину этого он мог видеть собственными глазами, разглядывая огромную голограмму Корусанта с отметками всех оборонительных сооружений.

На высокой орбите висело нечто, похожее на огромный кинжал. Но таковым не являлось. Это был космический корабль.

Невероятно огромный — больше любого, который он когда-либо видел. Возможно, куатовские «Доверители» и близки к нему по размерам, но… У них совершенно иные обводы корпусов. И последние их представители находятся явно не в этой системе.

А даже если один из них заглянул сюда, то с какого перепугу ему вести перестрелку…

Несколько точек на орбите Корусанта мигнули и пропали.

Поправка.

Зачем ему <i>уничтожать</i> «Голаны» и звездные разрушители, охраняющие столицу Республики?

— Какого хатта здесь происходит? — не церемонясь, Трахта схватил за ворот ближайшего к нему лейтенанта.

— Нападение, сэр, — перепуганным тоном ответил тот. Он что, заикается?

— Подробнее, — прорычал гранд-мофф.

— Минуту назад из гипера вышел вот он, — рядом оказался более компетентный старший офицер и Трахта освободил своего пленника, мгновенно скрывшегося где-то в толпе. — И открыл огонь.

— Поднять дефлекторы, — распорядился Трахта. — Все турболазеры — на него. Сообщить всем кораблям флота — мы атакованы и…

— Связь глушат, сэр, — собеседник казался смущенным. — Мы еще как-то можем связаться с кораблями на орбите, но за пределами системы…

— Да что вообще происходит? — Трахта почувствовал волнение.

Заглушить связь — дело несложное. Аппаратура радио-электронной борьбы известна давно. Но так, чтобы целая система оказалась изолирована… Это что-то новенькое.

И этот научно-технический прогресс моффу явно не нравился.

— Сколько кораблей в системе? — потребовал он ответа.

— Триста шестнадцать, сэр, весь флот обороны столицы, — последовала реакция.

— Так триста шестнадцать или весь флот? — посуровел Трахат, предчувствуя, что ответ ему не понравится.

— Он уже уничтожил четыре разрушителя, — проглотив ком в горле, ответил офицер. — И принялся за второй «Голан»…

Гранд-мофф почувствовал, что у него выступила на лбу испарина.

Флот обороны Корусанта состоял из трехсот двадцати звездолетов класса «Венатор» и «Хищник» в равных пропорциях. Это была огромная сила — и на фронте она могла переломить любую ситуацию в пользу Республики. Но политики стремились обезопасить столицу всеми доступными средствами.

Собственно говоря, поэтому на крышах многих небоскребов размещали турболазерные установки. На орбите кружили больше сотни станций типа «Голан», по своей силе не уступающие разрушителям. Тысячи истребителей и бомбардировщиков.

И вишенка на торте, о которой мало кто знал — второй щит.

О главном — дефлекторном, было известно давно и только ленивые не знали, что на Корусанте самый мощный из планетарных дефлекторов.

После теракта на энергостанции, когда без питания осталась добрая часть правительственного квартала, было решено в полной секретности установить второй. Граница первого проходила в ближнем космосе, дабы защитить многочисленные орбитальные дворцы — место обитания очень богатых и влиятельных разумных.

Второй же должен был защищать лишь верхние слои атмосферы. Об этом не сообщалось — иначе воя прессы о том, что правительство обрекает на смерть миллионы жителей орбитальных платформ и дворцов, невозможно было бы избежать. Но, за счет снижения защищаемой поверхности, нижний щит был куда крепче верхнего.

Такой расчет делался исходя из стратегических соображений. Оба дефлектора имели сегментную структуру — очень капризную, но надежную. Чтобы вырваться за пределы было необходимо получить курс из многочисленных диспетчерских, которые открывали участки верхнего щита лишь после того, как заделывалась брешь в нижнем.

Если бы противник смог пробить одну секцию верхнего щита и двинулся бы к поверхности, то оказался бы в ловушке, зажатый между обоими щитами. И крайне болезненными огневыми точками турболазеров и под прицелом сотен кораблей.

Сейчас же неизвестный противник демонстрировал, что миллиарды, выброшенные на столь изощренную систему безопасности, потрачены зря.

Потому как гигант изливал целое море огня, которого всегда было достаточно, чтобы превратить в груду металлолома любой крупный корабль. Мелкие, попав под залп, просто бесследно испарялись.

— Выясните, кому принадлежит корабль, — приказал он. — Отправьте курьеров на Анаксис и Фоэрост — нам нужна любая помощь. В том числе — пусть тащат сюда «Доверитель». Куатовцам будет по силам…

— Адмирал Юларен с «Решительного» сообщает, что этот корабль принадлежит джедаю Доугану, — тихо произнес офицер, приведя Трахту в бешенство. Юларен командовал группой из четырех разрушителей типа «Венатор», прибывших на Корусант за пополнением клонов. Запрошенные ими корпуса еще формировались на Центаксе-2, поэтому боевая группа висела в пространстве Корусанта, ожидая, наряду с полудюжиной аналогичных подразделений, своей очереди на погрузку.

— Откуда Юларен это знает? — прорычал он.

— Утверждает, что гранд-мофф связался с ним и просил уйти с его пути — соединение Юларена прикрывает одну из поврежденных станций «голан»…

— Ты чего мелешь? Доуган служит Республике и…

— Сэр, где вы были последние полдня? — едва слышимым шепотом поинтересовался офицер.

— Работал с секретными документами в изолированном бункере, — на автомате ответил Трахта, припоминая место, которое он покинул перед тем как услышал сигналы баззера боевой тревоги. — Что-то произошло, так?

— Гранд-мофф Доуган выступил по ГолоНету, сообщив, что он и его люди больше не подчиняются Республике, — пояснил военный. — Также, по сети гуляют видео, в которых обвиняют канцлера Палпатина в том, что он развязал эту войну в своих личных целях…

— Сумасшедший дом, — покачал головой Трахта. — Сепаратистская пропаганда…

— Хотелось, чтобы было именно так, — вздохнул мужчина, стоящий напротив него. — В Сенате совершено нападение на Верховного канцлера.

— В сердце Республики? — взревел Трахта, уже представляя, что с ним сделают по итогам этого дня. Конечно, если он до него доживет.

— Да, сэр. И его организовали джедаи. Гарнизон осаждает их Храм. Говорят, что скоро там будут одни трупы…

— Плевать на джедаев, — рыкнул Трахта. — Что с канцлером?

— Достоверно неизвестно, но он точно выжил после покушения. Возможно, он серьезно ранен, так как его доставили в столичный медицинский центр…

— Лучше б этот день оказался кошмаром, — помотал головой Трахта, словно пытался отогнать от себя наваждение.

— Мы потеряли еще две станции! — донесся крик со стороны терминала связи.

— Хатт знает что такое, — выругался Трахта. Он имел представление о военной мощи всех кораблей известных типов. И ни один из них не обладал такой силой, чтобы за несколько минут уничтожить столь крепкие сооружения.

Кстати о корабле. Он просто огромен. Его невозможно построить в тайне и уж тем более — подготовить скрытно для него экипаж. Должны были быть утечки… Почему разведка опять облажалась?!

— Поднимайте эскадрильи наземного базирования, — приказал он. — Доуган это или нет, сбейте этого монстра любыми средствами, пока он…

— Внешний щит пробит! — в голосе сообщившего это «прекрасное» известие звучали нотки паники.

— Мы пропали, — в шепоте офицера, чье имя Трахта никак не мог вспомнить, послышался ужас. — Если они доберутся до поверхности и захватят штаб, то получат все секретные сведения о нашей армии и…

— У нас есть солдаты, чтобы защитить штаб и сервера, — бросил Трахта, отметив, что входные двери помещения разошлись в стороны, пропуская внутрь клонов в белоснежной броне.

— Уже нет, — сонным тоном произнес лейтенант Нгат Фухлут, наводя свой карабин на ближайшего офицера и вырубая его оглушающим разрядом. — Господа, именем Бессмертного Императора Доугана, вы арестованы. Сдайте свое оружие и не устраивайте бардак с ненужным героизмом и напрасными смертями.

Трахта почувствовал, как крошится эмаль с его зубов. Оглянувшись на трясущихся от страха офицеров, составляющих его штаб, гранд-мофф понял, что поддержки в них не найдет. Даже если кинется на вооруженных до зубов солдат, застывших в добрых двух-трех метрах от каждого из присутствующих.

От души выматерившись, Трахта поднял руки.

Штаб Первой системной армии Великой армии Республики перестал представлять из себя хоть какую-то ценность в качестве мозгового центра скоординированной обороны Корусанта.

***

— Император, — гранд-адмирал Декланн, командующий «Предвестником», оказался по правую руку от меня. — С поверхности доложили — штаб под контролем наших сил.

— Превосходно, — ответил я. — Продолжайте атаку в соответствии с планом.

— Да, повелитель.

Что ж, время крайних мер наступило.

Короткая речь, произнесенная мной по открытому каналу сразу после выхода из гиперпространства, звучала в стиле «Здраааасссссте, я Император, пришел восстановить справедливость и спасти от гнева Дарта Сидиуса остатки ордена джедаев, пожалуйста не мешайте мне и никто не пострадает, а кто хочет — милости просим на нашу сторону, у нас есть печеньки, действительные гражданские свободы и достойный оклад за неблагодарную работу» и особого успеха не имела. Лишь два звездных разрушителя из более чем трехсот, кружащих на орбите Корусанта, решили присоединиться к нам — по сообщениям их капитанов, экипажи состояли преимущественно из граждан Республики, не клонов и не особо впечатлились грандиозностью замыслов Дарта Сидиуса. Что ж, капля в море, но и то хлеб — сейчас они оба держались в створе «Предвестника», обхаживая бывших товарищей турболазерными залпами, пока на борт высаживались отряды клонов с флагмана, дабы обеспечить полную лояльность экипажей.

И добить несогласных с переменой курса.

Если уж я решил манкировать собственными обещаниями не вмешиваться в политику других государств, то почему бы не собирать урожай по максимуму?

Операция «Засони» — это плод совместной работы Нулей и Кэла Скираты. Забавно, но из всех моих шпионов, Рук, агентов и прочих товарищей, пробраться на объект по производству арканианских клонов удалось именно этим ребятам. Заполучить информацию по солдатам противника, урвать самую современную программу подготовки и… Совсем немного поколдовать над имприт-программой, внедряющей в головы арканианских клонов необходимую информацию.

Получилась небольшая (когда у противника на одном только Центаксе-2 производится до семиста миллионов клонов в сутки, один легион — лишь капля в море) группа клонов, лояльная Империи. Лояльная принудительно — они такой жизни не выбирали, но и у меня с вариантами не богато. Впрочем, эта партия, вышла на загляденье нестандартной — Нули все же не смогли сработать чисто и химические реактивы, которые использовались арканианцами для ускорения внедрения обучающих программ, сработали излишне седативно, но зато замаскировали наши закладки, которые в одночасье превращали «Спящую партию» в лояльных Империи бойцов в сердце Республики. Пятая колонна в лучших ее традициях.

Спасибо подружке Ордо Скираты, работающей в Министерстве логистики за активную работу по сохранению этих клонов в живых. И отправке их туда, куда следовало. Прощальный подарок Республике перед своим побегом в Империю, чем сейчас и занимались Нули, спасая близких им разумных от гнева ЭТОЯВАШСЕНАТа.

Единственное, жаль, что пришлось вскрыть эту карту так рано. Хотелось бы разыграть этот легион позже, в более подходящих и значительных условиях. Но… Имеем, что имеем.

Происходящее сейчас на орбите Корусанта больше всего напоминало избиение младенцев.

«Предвестник» буквально пожирал своих врагов, стекающихся к огромному флагману со всех сторон.

Зеленые залпы турболазеров часто разрывали черноту вакуума и казалось, что гигантский корабль словно покрыт ореолом энергии. От которой гибли десятки разумных каждую секунду.

Как и гранд-адмирал Декланн, я стоял перед обзорным иллюминатором боевой рубки, наблюдая за происходящим собственными глазами.

А посмотреть было на что.

Республиканские корабли слетались на гигантский корабль, словно мухи на мед. Дефлекторы «Предвестника» медленно, но верно проседали под объединенной мощью сотни разрушителей, оказавшихся на нашем пути. И если «Венаторы» не особо и страшны, то вот «Хищники»…

Да, эти кораблики оправдывали свое название.

Благодаря батарее орудий главного калибра этих разрушителей, республиканцы могли надеяться на то, что им все же удастся потрепать нашу обшивку. Чего не произошло при дебюте флагмана при Салукемае. Но стоит понимать, что турболазеры, стоящие на кораблях КНС уступают таковым, принятым в республиканском флоте.

А вот аналогов сверхтяжелых турболазеров, что сейчас надрывались, прогрызая себе путь к недрам корабля, не было нигде в галактике.

Кроме как на борту «Предвестника».

Даже забавно — кристаллы для световых мечей используются уже десятки тысяч лет, а вот приспособить их для корабельного вооружения как-то не удосужились. Конечно, это был редкий материал, который не сразу и найдешь, но…

Мы же нашли. И мои ученые научились с ними управляться. Пусть это был долгий путь проб и ошибок, однако, результат себя оправдал.

Наглядный пример — «Хищник», что без устали лупил по нашему левому борту в паре километров от боевой рубки. Боже, как же он себя не бережет-то.

Он развил поистине чудовищную скорострельность. Главный калибр — четыре счетверенных сверхтяжелых турболазерных установки башенного типа — поливал дефлекторы «Предвестника» морем огня, будто между кораблями пролегала соединительная синяя линия. Его командир достаточно смел, чтобы идти с утыканным орудийными батареями бортом.

Или глуп.

По той же причине.

Судьба настигла «Хищник», как и всегда, внезапно.

Похоже, командиру ближайшей батареи надоел пейзаж за пределами иллюминатора, поэтому к республиканскому кораблю потянулись зеленые турболазерные стрелы.

Первые же выстрелы доказали, что командир вражеского корабля страдает из-за своей же инициативы. Батарея «Предвестника» парой залпов схлопнула дефлекторы «Хищника».

А затем пошла потеха.

В отличие от «Венаторов», которых флагман при своем появлении буквально смел с дороги одним залпом, обратив в космический мусор, «Хищники» — цель довольно интересная. Их корпус лучше бронирован, а орудия многочисленны.

Но сейчас это не спасало корабль.

Зеленые турболазерные столпы света, словно раскаленные гвозди, вколачивались в корпус звездолета Республики. Едва свет залпов рассеивался, можно было заметить, что борт противника имеет пеструю раскраску, выполненную в различных оттенках черного. В том случае, если повезло, и броню не расколол или оплавил следующий же выстрел.

Судя по тому, что прошла вторая минута жизни конкретно этого «Хищника», с ним вела дуэль лишь одна из многочисленных батарей «Предвестника». Остальные веселились аналогичным образом с прочими кораблями.

Полыхнуло. Очередной залп из десяти орудий батареи вскрыл носовую часть «Хищника», словно нож консервную банку. Огонь, словно крохотный смерч, объял переднюю полусферу звездолета, напоминая капитану последнего, что неплохо бы пережить это сражение, а не помереть героем.

«Хищник», окрасив участок космоса позади себя выхлопом двигателей, приступил к развороту, намереваясь разорвать дистанцию и отступить для исправления повреждений. Его батарея главного калибра уже не представляла опасности — на ее месте находились лишь безобразные оплавленные руины. Большая часть артиллерии корабля находилась все еще в исправном состоянии, но…

Казалось, что «Предвестник» не понимает действий своего наглого оппонента и батарея, терзавшая разрушитель, замолчала. Временная передышка перед тем, как…

Звездный супер-разрушитель — это не просто миллионы тонн металла, огромные резервуары с тибанной, артпогреба ракет и кинетических снарядов.

Это еще и вершина современной технической мысли.

И «Хищник», чей экипаж сейчас ловил когнитивный диссонанс от того, что корабль сжигал топливо, надрывая маршевые двигатели, но ни на метр не сдвигался в намеченную сторону, сейчас испытывал на себе действие одного из них.

Притягивающего луча, достаточно мощного, чтобы удержать линейный корабль.

Замершая на мгновение батарея вновь ожила. Но теперь, благодаря усыплению бдительности противника, она не вгрызалась в крепкую броню и усиленные дефлекторы передней полусферы.

Батарея выжигала корму корабля. Зеленые столпы света вгрызались в дюзы двигателей, разрывали на части удлиненную хвостовую часть, в которой скрывались системы ускорения. «Хищник» — это развитие идей «Венатора», возможно даже лучшее воплощение последнего. Но, его конструкторы не озаботились наградить корму своего детища тем же количеством орудийных стволов, как носовую часть. В этом, с точки зрения корабелов, не было смысла, поскольку не предполагалось, что звездный разрушитель окажется в роли крошечной букашки, которую великан схватил пальцами и по одной отрывает ей конечности.

Результат немного предсказуем — звездолет Республики исчез во вспышке термоядерного пламени. Жаль ли мне было тех, кто погиб на его борту?

Не особо. Благодаря Нулям Империя имела представление о том, куда отправлены арканианские клоны. И имела полный список кораблей, которые управлялись каминоанскими живчиками. Или наоборот, арканианскими изделиями.

Первые «Предвестник» выводил из строя, вторые… «Хищник» наглядный пример нашей реакции.

Несмотря на то, что мой флагман расшвырял в стороны флот обороны Корусанта, расчистив себе дорогу к поверхности сквозь брешь в дефлекторном щите, флагман не торопился соваться в пасть своим противникам, предпочитая неспешно, как и подобает его статусу, плыть вперед, уничтожая корабли Республики.

Если информация от Нулей верна, а пока оснований ей не доверять у меня не было, то сейчас мы, заглушив связь в системе, делаем героями отборные силы Республиканского флота. Лучших из лучших.

Ну, и заодно тех, кому не посчастливилось в этот злополучный час оказаться в столичной системе.

Как, например, звездный разрушитель класса «Венатор» с гордым названием «Решительный». Он входил в соединение из четырех одноклассников и находился под командованием адмирала Вульфа Юларена.

И… Энакина Скайуокера.

Разрушитель, чей командир отказался присоединиться ко мне, оставаясь верным до конца присяге, отошел от зоны сражения на значительное расстояние, откуда время от времени обменивался с «Предвестником» ленивыми залпами. Еще он медленно, без коррекции, вращался вдоль длинной оси, а из дюжины пробоин в броне, словно кровь, хлестало пламя. Спасательных капсул ГЕМИНИ моего флагмана не регистрировала. Без сомнения, командир раненого корабля считал, что сумеет справиться с повреждениями. Я, конечно, без претензии по этому поводу — артиллерия корабля не представляла угрозы для моего звездолета даже когда разрушитель находился в более презентабельном виде. Сейчас же, когда из восьми турболазерных башен, предусмотренных по штату, у него осталась всего одна с каждого борта, он и вовсе беспомощный калека.

Как и полсотни его одноклассников, находящихся в том же положении.

Добить их — очень просто. Но, зачем?

Раз уж предпринял рейд в самое сердце вражеских территорий, используй ситуацию по максимуму. Захвати штаб противника и завладей всей секретной информацией. Спаси одаренных детишек. Наложи лапу на бездонные склады Храма и Великий голокрон.

Уничтожь элиту вражеского флота.

Разживись лишними корабликами — даже «Венаторы» на что-то способны в современных реалиях. Даже если не пригодятся самому — дела в галактике такие, что их можно будет выгодно продать. Тому же Ордену. И кораблики им привычные, и хоть не с голой жопой воевать будут.

Кстати… Как же я об этом не подумал сразу. «Молотоглавы», «Аккламаторы» и прочее республиканское добро можно по сходной цене сплавить все туда же — на Дантуин. Конечно, если Орден будет платежеспособен, но о цене всегда можно договориться с магистром Йодой, благосклонно отправив ему тех джедаев, падаванов и юнлингов, что не захотят после своего спасения присоединиться к Имперским рыцарям.

Оставалось еще несколько нерешенных задач, справиться с которыми «Предвестник» в состоянии. Но Сила подсказывала, что если все делать самому, то можно и не покинуть эту систему. Работающие генераторы гравитационных колодцев флагмана не позволяли кораблям с орбиты Корусанта сбежать в гиперпространство. Но это же не значит, что в системе не найдется ни одного смельчака, который предпочтет рискнуть и отправиться за помощью на тот же Анаксис. Да и к тому же, Корусант — сердце пока еще Республики. И потеряв с ним связь, республиканские командующие явно насторожатся.

Что заставит хотя бы некоторых из них двинуться в сторону Корусанта. Очень надеюсь, что это будут группировки на Тарисе и Телосе. Для них Хельниор и его мандалорское племя уже должны готовить множество прекрасных сюрпризов.

— Гранд-адмирал, — к Декланну подошел вахтенный офицер. — Мы получаем зашифрованные сигналы по каналам имперского флота.

— Дешифровка?

— В этом нет необходимости, гранд-адмирал, — произнес я. — Прибыло подкрепление. Давайте расположимся поудобнее и из первых рядов понаблюдаем за компетенцией ваших коллег.

***

Это сражение не было для него первым. За полтора года войны он побывал в десятках крупных и сотнях мелких битв. Но сейчас…

Сейчас он чувствовал себя не очень уверенно.

И дело даже не в том, что предстояло ввязаться в бой на орбите Корусанта — сердца Республики, обители порока, коррупции, несправедливости и предательства. Все это лишь мотивация, заставляющая коммодора Каэла Гэлвина действовать усерднее.

Как один из немногочисленных выживших жителей Хамбарина, опустошенного сепаратистами в результате орбитальной бомбардировки и подвергавшейся оккупации при полном попустительстве Республики, в чей состав на тот момент Хамбарин входил, коммодор был даже рад конечной цели своего полета.

Дезертировав из флота Республики сразу же, как только стало известно, что ни джедаи, ни их хваленая армия ничего делать не собирается, коммодор ни капли не жалел о том, что сменил сторону.

Задолго до того, как Империя явила себя галактике и переходить в ее стан стало мейнстримом.

Получив под свое командование звездный разрушитель типа «Рассекатель II» в сопровождении трех десятков крейсеров типа «Гозанти» и полусотни корветов типа «Мародер», он с превеликим удовольствием, но уже как верноподданный Империи, очистил сектор от сепаратистского отребья. Заодно, был первым в Имперском флоте, кто опробовал технологию генераторов гравитационных колодцев, блокируя корабли дроидов в системах перед тем, как распылить их на атомы. И теперь, благодаря его тест-драйву, эта технология встала на вооружение. А он получил весьма интригующее предложение сменить мостик рядового разурушителя на нечто новое. Интрига привела его на борт фрахтовика, который, словно обезумевшее животное прыгал по галактике до тех пор, пока его командир окончательно не запутал пассажира в астрографии и не доставил на новое место службы.

— Успокойтесь, коммодор, — негромко произнес ему мужчина в белоснежном мундире, стоящий перед ним на мостике. — Ваша нервозность передается экипажу.

Хотелось ответить ему достаточно емко и со всем присущим Каэлу сарказмом, но нарушать дисциплину в столь ответственный момент. Да еще с малознакомым ему старшим по званию офицером… Удовольствие от словесной репризы не стоило возможности провести самые занимательные моменты этой войны на гауптвахте.

— Прошу извинения, гранд-адмирал Тешик, — но скрыть язвительность своего тона Гэлвин не смог.

Мужчина посмотрел на него, оторвавшись от созерцания инфернального марева гипепространства. На его губах заиграла лукавая полуулыбка.

— А вы интересный человек, коммодор.

— Стараюсь следовать модным тенденциям, введенным Имперским флотом при отборе кандидатов на высокопоставленные должности, — хмыкнул Каэл.

Откровенно говоря, он не ожидал, что на мостике его корабля появится кто-то старше его по званию. Собственно, даже не предполагал, что первым боем для его корабля — «Несущего возмездие» станет именно сражение в системе Корусанта.

Тройной ноль. Такое кодовое обозначение имела столичная планета в астрографических навигационных справочниках.

И десятикилометровый звездный разрушитель класса «Флагман» типа «Платан» собирался пройти свое боевое крещение в аду.

Хотя, принимая приглашение стать командиром этого звездолета, Гэлвин рассчитывал, что возглавит боевую группу, достраивающуюся в необитаемой системе в родном секторе, на построенных чуть более полугода назад верфях, имеющий кодовое обозначение «Синий-3». Хамбаринские корабелы, строили имперские звездные разрушители типа «Рассекатель II» неспешно — сказывалось малое количество стапелей — всего десяток, но качественно. Военная приемка отмечала минимум брака, перед тем, как могучие звездолеты, которым по силам в одиночку разобраться с боевой группой республиканских «Венаторов», принимались в казну. Дело это не быстрое — сперва три месяца на постройку корпусов, вооружение и заводские испытания. Затем, прибывающая комиссия имперских инженеров на протяжении нескольких дней скрупулезно обшаривала корабли. И лишь после того как они выносили свой вердикт — достоин корабль войти в состав флота, или же его необходимо вернуть на верфи для последующих исправлений выявленных недостатков — происходила установленная законами Империи процедура наречения корабля, параллельно с которой запускали все системы разрушителя, к которому, наконец-то, подключались дроиды ГЕМИНИ — сердце и мозговой центр каждого имперского корабля линейного класса.

С «Несущим возмездие» все происходило иначе. Собственно, Каэл прибыл на борт корабля, когда тот уже достраивался в недрах неизвестного ему звездного скопления. Конечно, проведя на борту несколько недель, он смог разобраться, что тайная верфь, на которой строились «Платаны» в количестве дюжины штук находится где-то в районе северо-западной части Внешнего кольца. Но до конца так и не смог определить место создания этих гигантов.

Как и не мог до конца принять тот факт, что некто, пусть даже и Империя, готов одновременно строить большую партию флагманских звездных супер-разрушителей, тратя на одно лишь создание стапелей под это сотни миллиардов. Гэлвин как-то вознамерился узнать у мастеров количество дроидов, участвующих в сборке его корабля. Цифра — пятнадцать миллионов строительных дроидов и автоматов различных классов в дополнении к двум миллионам разумных, занятых на КАЖДОМ корабле, окончательно его добила. На одни зарплаты этим разумным должны были тратиться громадные средства.

Системы корабля должны были его радовать. И они непременно будут это делать.

Когда «Несущий возмездие» будет завершен в полной мере.

Сейчас он готов на девяносто процентов — не работает ряд дублирующих систем, вспомогательные реакторы, третичные генераторы дефлекторных полей. Часть внутренних отсеков еще не введена в эксплуатацию, а авиакрыло рассчитанное на четыреста МЛА… По факту, на своем борту он имел чуть больше половины от этого числа — то, что смогли за короткое время стоянки на Кристофсисе перегнать с борта бывшего флагмана гранд-адмирала.

Собственно, у всех «Платанов», выдернутых с верфей раньше времени, были примерно одни и те же проблемы — нехватка экипажа, численность которого, несмотря даже на тотальную автоматизацию, должна была составлять как минимум сорок пять тысяч разумных (про десантников, технический персонал и прочих даже вспоминать не хотелось), нехватка малых летательных аппаратов, челноков, незавершенность работ внутри кораблей, не полный комплект артиллерии главного калибра. Коммодору особо не говорили причину столь ранней отправки в зону боевых действий, которая грозила значительными проблемами в будущем, но, узнав от нового командующего цель миссии, посчитал риск оправданным.

Удар по столице Республики, уничтожение военных объектов и флота в глубоком тылу противника — это удар по репутации Республики, наглядно демонстрирующий слабость демократии и неспособность защитить себя. В политическом контексте это может оторвать сотни миров от Корусанта и привести их в лоно Империи.

По прикидкам аналитиков, каждый «Платан» в одиночку мог разделаться с тремя-четырьмя боевыми группами республиканских разрушителей, и при этом не потерять боеспособность. Собственно, были бы «суперы» в законченном и полностью укомплектованном состоянии, то разорвали флот обороны Корусанта на куски в течении нескольких часов напряженной перестрелки. Но в нынешнем состоянии… Каэл сильно сомневался в положительном исходе сражения.

А затем, после прибытия в систему Кристоф, его мнение резко поменялось на противоположное. И немудрено, учитывая, что в авангарде вторжения двигался флагман Императора — «Предвестник», о котором было известно чуть меньше, чем о количестве черных дыр в Скоплении Мау. Но, взглянув на усеянные огневыми точками и турболазерными батареями борта императорского флагмана, Каэл утратил сомнения.

Даже то, что в сражении участвуют всего два «Платана», а остальные, обретя новых хозяев, отбывают к флотам для завершения процесса завоевания Внешних территории.

— Три минуты до выхода из гиперпространства, — доложил вахтенный. Коммодор кивнул, сообщая, что информацию принял. Устав Имперских вооруженных сил предписывал ему доложить об этом старшему офицеру на борту, командующему операцией, но гранд-адмирал стоял в метре от командира звездного суперразрушителя и надо быть в конец глухим и тупым, чтобы не услышать сообщенную информацию.

— Боевая готовность, коммодор, — приказал Освальд Тешик. — Прикажите своим людям держаться за что-нибудь — для более точного прыжка к нашей цели, «Предвестник» выудит нас из гипера с помощью генераторов гравитационной воронки.

Гэлвин поморщился. Об этом новшестве он знал — как и любой другой офицер Империи, исполняющий свой долг и штудирующий служебную информацию о технических новинках ВПК Империи.

Собственно, против такого подхода он ничего не имел — гиперпрыжки осуществлялись с прицелом на звезду искомой системы, либо на ее границы, если астрография не была достаточно точной. Генераторы тени, создающие искусственные возмущения гравитации воздействовали на автоматику гипердвигателей, заставляя тех аварийно, но без последствий, прерывать прыжки. И если достаточно точно направить конус «тени», то можно прыгнуть в считанных километрах от ничего не подозревающей цели, и, воспользовавшись внезапностью ситуации и растерянностью противника — хорошенько обрадовать его предупредительными боевыми залпами по всему борту.

Но в таком приеме крайне неприятен один момент…

Палуба рывком улетела из-под ног, и Каэл, испытав прелести искусства свободного полета, впечатался плечом в переборку.

Раздался тихий смешок гранд-адмирала.

Скрипя зубами, одновременно проверяя языком, все ли из них остались на месте, коммодор, оглядевшись на попадавших с ног членов вахты мостика, прокричал:

— Все по местам, адовы отродья! Чтобы через пять минут постройки на Центаксе-2 горели так, чтобы их с Хамбарина видели!

***

— Когти, — голос командира эскадрильи «Коготь», входящей в авиакрыло звездного суперразрушителя типа «Платан» с гордым названием «Уравнитель» — не расслабляемся. Это не тренажеры. У этих парней нет страха смерти, и они пойдут на все, чтобы мы не прорвались к их базе.

Дроук, имеющий позывной Коготь-3, бросил свой перехватчик в крутую бочку, заприметив рядом с собой довольно верткий истребитель республиканцев. Эта-2 «Актис». Куатовская машинка, предельно скоростная и маневренная. Но не чета его «Превосходству».

За время перелета от Кристофсиса до Корусанта он успел ознакомиться с машиной, приятно радующей своим хищным видом, намекающим на широкие скоростные и тангажные способности. Жаль только, что первый же вылет — и боевой. Не было времени привыкнуть к новым машинам.

Тренажеры, на которых их обучали на подготовительных курсах на Панторе, конечно, хороши. Но полного ощущения возможностей перехватчика он так и не получил.

— Коготь-3, Когтю-4, — позвал он ведомого. — Следи за тылами…

— Угу… — буркнул тот.

И в следующую секунду машина ведомого исчезла в миниатюрном взрыве. А ее губитель — еще одна «этка» вознамерилась добраться и до него. Судя по тому, что эфир тактического канала эскадрильи наполнился восклицаниями о погибших, он не единственный, кто остался без напарника.

Дроук слушал обмен репликами краем уха, не особо вдаваясь в подробности, он вел собственный бой, и гораздо серьезнее, чем могло показаться. Кристофсианец сражался с непослушной машиной, при этом стараясь избежать очереди синих лазерных выстрелов в свою корму.

Бортовой компьютер указывал на то, что пробит правый стабилизатор — логично, раз машина постоянно кренится влево. Но, хатт побери, когда?!

Погибнуть в первом же своем бою на новой машине, да еще такой современной — незавидная участь. Погибнуть в первом бою по глупости — еще и обидно.

«Уравнитель» представлял из себя великолепный корабль. Просторные ангары, строгий треугольный дизайн… И размеры, заставляющие открываться рот от удивления и пускать слюну от восхищения, подпрыгивая и тыча пальцем. Хорошо еще, что он смог себя сдержать. Иначе бы комэск точно задал пару-тройку вопросов. На которые молодой пилот вряд ли бы смог ответить.

Подготовка в летной школе заняла у него полгода жизни. Когда тебе тридцать — это не такой уж большой срок. Даже когда двадцать — сравнительно терпимо.

Но когда ты едва разменял пятнадцатое лето, и чертовски много заплатил черным «ледорубам», дабы те поправили твое личное дело и накинули пару годков, чтобы вербовщики не особо задавались вопросами и не турнули из учебки, полгода жизни, проведенные в тесных помещениях, с постоянной зубрежкой тактико-технических характеристик десятков типов различных МЛА, часами на виртуальных тренажерах, постоянно опасаясь, что колпак кабины откроется, и рядом будет стоять наряд клонов-гвардейцев, которые потащат тебя в комендатуру и будут задавать крайне простые, но колючие вопросы… Это превращается в каторгу.

Но иначе он поступить не мог.

Не после того, как потерял всю семью во время сепаратистского налета. Когда мать, трехлетнюю сестренку и годовалого братика распылило на атомы от попадания бомб.

И никто не помог. В добровольные корпуса его не взяли — возраст не тот. В обучении на армейского техника — тоже отказали. Даже на курсы полевых медицинских работников — и то дорога оказалась закрыта. «Война никуда не денется. Поживи еще немного, малец» — посоветовал ему тогда один из инструкторов-наемников. Салов, кажется, его имя. Сам-то не особо старше на вид выглядел. А уже инструктор. Наемник. Значит и воевал и знает как убивать. Так почему ему нельзя?

Пришлось идти длинным путем. Вкалывать рабочим на восстановительных работах, разгребая завалы после бомбежек. Платили не то, чтобы много, но на жизнь хватало. Компенсацию и пособия, которые ему назначили в связи с утратой дома и членов семьи, он не тратил. Арендовал небольшую комнатку, оборудовал тайник и там прятал все, что имел.

Скрываться от властей, которые разыскивали сирот и отправляли их в специальные школы-интернаты, дабы не оставались без надзора и не ступили на скользкий путь, просто, когда знаешь, как они работают. Мать трудилась в социальной службе и по ее рассказам Дроук представлял механизм функционирования системы.

И умудрился не попасться.

Когда нужная сумма была в кармане (расценки на услуги по созданию поддельных личностей он узнал в ГолоНете еще тогда, когда тот работал), Дроук собрал манатки, расплатился за жилье, новую личность и первым же рейсом отправился на Пантору. На Кристофсисе его знала каждая собака, что работала на призывных пунктах. Значит, приди он туда даже с новыми документами — выставят без разбору. Еще и сурово накажут — обман при поступлении на военную службу карался законами Империи, по которым Кристофсис жил с самого момента своего освобождения. Просто не знал об этом.

Панторанцы… Есть ли еще более ленивая раса в галактике? Хаттов Дроук никогда не видел, но слышал. А вот панторанцев видел. И немало.

Спрашивается, зачем сутками сидеть дома, смотреть ГолоНет и жаловаться на судьбу, мол, денег не хватает, если можно пойти и работать? Великая загадка.

На Панторе все получилось. Почти без проблем. Вербовщик в школу пилотов без лишних вопросов записал парня на курсы, назначил стипендию. И задал всего один вопрос — как светлокожий человек с черными волосами и голубыми глазами может быть панторанцем? А именно эта раса значилась у него в поддельном удостоверении. Дроук не раз себя корил в тот момент за то, что не догадался изучить документы тщательно. Собственно, он никогда удостоверения личности и в глаза не видел — их получали на Кристофсисе только в шестнадцать лет.

Пришлось выдумывать на ходу. И судя по скепсису на лице вербовщика — он не очень то поверил, что панторанцы-альбиносы бывают в природе и выглядят как обычные люди. Но, проблем в будущем Дроуку это не создало.

Учеба, учеба, тренажеры, парочка вылетов в качестве бортстрелка с пилотами действующих эскадрилий. И вот, отлетав на виртуальных моделях всех известных галактике истребителей, по наивысшим показателям, Дроук (да, он именно Дроук — прежней личности больше не существует, нужно привыкать к этому имени) выбрал пилотирование легких истребителей-перехватчиков.

Выпускников летных курсов расхватывали как горячую выпечку. Убыль среди пилотов была большая. Что немудрено во время войны.

Наконец, очередь дошла и до Дроука. Но вместо V-19 «Поток», к которому он готовился, возвращаясь в числе многих новоявленных пилотов на свою родину, он оказался мало того, что за штурвалом куда как более лучшей машины. Так еще и базироваться их эскадрильи предстояло на борту огромного и великолепного корабля.

И, так как он до одури хотел продолжать летать, следовало для начала не погибнуть. Пусть он и не собьет никого, но, помнится, у него всегда получалось неплохо отрываться на виражах…

Едва он задрал нос машины, чтобы уйти наверх (условное понятие — в космосе у тебя «верх» может быть там, где у твоего товарища «низ»), как короткая очередь поразила многострадальную правую плоскость.

Перехватчик неумолимо ушел во вращение. Дроук подавлял тошноту — наблевать на первом вылете в собственную систему жизнеобеспечения тоже неблагодарное дельце. Ручка управления нещадно вырывалась из подростковой хватки. Казалось, что сейчас противник возьмет его на мушку…

В общем-то так и произошло. Республиканец закрепил на нем свой прицел, то и дело поджаривая истребитель, но дефлекторы пока что держались — в пользу их усиления пришлось отключить от питания орудия. Но бесконечно так тоже продолжаться не может — просто закончится энергия в хвостовом щите и тогда умелый республиканский пилот доберется до его двигателей и тогда…

Точно же! Двигатели! Вот кем надо быть, чтобы забыть о столь простом…

Коснувшись рукой нескольких тумблеров, Дроук обесточил движитель, врубив маршевые на реверс, предварительно рассчитав траекторию корабля так, чтобы не растечься пятном по обзорному экрану «этки».

Казалось удивительным, но вражеский пилот не заметил обмана. Истребитель Дроука промчался мимо, снеся своим корпусом раскрывающиеся охладительные панели, а затем добавил из пушек.

«Этка» разлетелась обломками.

Ликованию не было предела ровно до тех пор, пока сканер не показал, что с базы на Центаксе-1 противник поднимает новые тучи истребителей. Это при том, что звездный суперразрушитель и его авиакрыло не справились еще и с первой…

А затем до него дошел смысл слов того наемника.

Ровно после того, как разрушитель гранд-адмирала Пеллеона, отбросив в сторону выгорающие куски металлолома, некогда бывшие дюжиной республиканских звездных разрушителей класса «Хищник», приписанных к флотской базе на спутнике Корусанта, устремился в зону прямого контакта с наземными постройками.

Слегка довернув вокруг своей оси, разрушитель открыл огонь по поверхности.

Зеленый дождь смертоносной энергии обрушился ливнем на постройки и тучи истребителей, поднимающихся с поверхности. Во мгновение ока база на спутнике превратилась из огромного комплекса зданий и сооружений в бескрайнее поле развалин, непрерывно взрывающихся всякий раз, когда ливни зеленых лучей достигали своих целей.

Зрелище было не для слабонервных. Воображение рисовало картину того, как в многочисленных коридорах сейчас сгорают или задыхаются из-за декомпрессии тысячи разумных, которые просто служили своей Республике. Возможно, никто из них даже и не виноват в том, что Кристофсис подвергся разрушениям. Юноша допускал и тот факт, что на этой базе, покрывающей целое полушарие спутника, могут оказаться разумные, которые и вовсе лишь исполняют приказы или отрабатывают свои контракты. Гражданский персонал, например… Техники. Может быть там даже есть ребята, которые последние деньги отдали, чтобы им поправили документы, и они могли поступить на военную службу. Потому что считали, что так будет правильней.

И вот сейчас он помог их убить. Пусть его вклад мал, но он все равно есть.

Словно в насмешку над его мыслями, перехватчик перестал брыкаться. Даже смятые ударом о вражескую машину плоскости функционировали как следует. Наверняка, чтобы он смог воочию разглядеть огненное инферно, которое оставило на месте базы огромный выжженный кратер, залитый огнем.

«Это взорвались топливные резервуары», — сообразил Дроук.

Но гранд-адмирала Пеллеона словно не интересовало, что корабельное топливо сейчас не просто горит — детонируя, оно достигает такой температуры горения, что ни один строительный материал не в состоянии этого выдержать. Собственно, поэтому подобные сооружения защищают мощными силовыми полями, или укрывают так глубоко, что достать их случайным выстрелом практически невозможно. А вот у «Уравнителя» получилось.

И сейчас мальчик, который подправил себе возраст, чтобы пойти в армию и убивать врагов, сидел в кабине израненного перехватчика, наблюдая за тем, как тысячи разумных, которым не посчастливилось погибнуть при первых залпах орбитального обстрела, медленно сгорали заживо.

Он смотрел на эти ужасы войны, не замечая того, как вокруг него продолжает кипеть сражение. Он не задавался вопросом, почему его машину никто не уничтожает одной очередью — просто потому что не знал, что его перехватчик перестал вести себя как буйный таунтаун от того, что сместившаяся при ударе переборка в кормовой части перебила энерговод и компьютер реактора произвел автоматическое отключение всех систем, кроме критически важных для сохранения жизни пилоту.

Он не знал, что просидит в машине еще шесть часов — до тех пор, пока эвакуационный шаттл с «Уравнителя», который к этому времени уже закончит даже с базой на Центаксе-3, не подберет его, окоченевшего и едва живого. Он не знал и того, что пройдя курс бакта-терапии, взглянув на хронометр, поймет, что на свой шестнадцатый день рождения он получил самый ценный подарок, какой только может получить разумный.

Он узнал цену собственной жизни на войне.

И она ему совсем не понравилась.