Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 51. Расстановка сил

С боевым кличем, больше похожим на скрип ржавеющего металла, разрываемого на части, раката опустил огромный вибротопор на голову Пустоса, намереваясь прикончить командира штурмовиков.

Как бы не так.

Маршал откатился в сторону, при этом извернулся, воткнув вибронож в грудь своего противника. Гигант, получив излишек металла в жизненно важных органах, издал хрип и рухнул наземь, погребя под своим телом оружие клона.

— Вот же ублюдок, — ругнулся Пустос, наблюдая безвозвратно смятый телом поверженного врага прицел карабина. Виброклетка холодного оружия тоже пострадала. Ее потом придется заменить, но… не сейчас.

Еще один рев, буквально за спиной, привлек внимание маршала.

Сообразив, что новый противник вот-вот раскроит ему череп, маршал ушел в сторону кувырком, на ходу вскидывая бластер. Сухо щелкнула автоматика, сообщая о неисправности. Плохо.

Второй раката, выскочивший из зарослей, увидев ускользающую добычу, оскалился. В то время как его соплеменники, окруженные бойцами штурмового корпуса, яростно отбивались, этот, похоже, решил прорваться сквозь ряды бойцов, обряженных в броню, на которой пестрели пятна камуфляжа. Ну-ну, парень. То что ты в кустиках притаился, и намерился напасть со спины, тебе преимуществ не даст.

Раката размахивал своим оружием словно дубиной. Дикий зверь, от которого следовало избавиться. И от его собратьев тоже.

Вновь уклонившись от удара топором, Пустос от души впечатал кулак в лицо ракатанскому воину, отчего тот, выпустив оружие из рук, отшатнулся назад. Маршал, сблизившись, попытался садануть ножом в горло противника, но инородец, уже пришел в себя. Перехватив руку человека с ножом, он взял ее на излом, намереваясь воткнуть оружие клона ему же в шею.

Командир 14-ого штурмового корпуса свободной рукой саданул противнику по правому глазу, пальцем нарушив плотность глазного яблока. И, воспользовавшись тем, что обезумевший от боли враг отпустил его и отступил назад, зажимая обеими руками рану, клон подсечкой сбил его с ног и всадил нож в оголенную шею дикаря.

В этот же момент первый противник, о котором клон совершенно позабыл, мощнейшим ударом в спину, отбросил клона к ближайшему дереву. Впечатавшись в него спиной, Пустос почувствовал на губах привкус крови. Не хорошо.

Однако, противник не дал ему возможности опомниться. Раката подхватил человека за нагрудник, с силой ударив спиной о дерево, после чего, удерживая клона одной рукой, второй принялся превращать в руины его шлем.

Не выдержавшая такого издевательства транспаристаль брызнула мелкими осколками, поранив лицо и веки, благо глаза он успел спасти, банально закрыв их. Нож оказался где-то далеко, бластер тоже, а раката обладал длинными руками, которые не позволяли Пустосу своими конечностями хоть как-то навредить дикарю. И держал он клона так крепко, что попытки сорвать захват или повредить руку, не увенчались успехом…

Полоса белоснежного света промелькнула перед глазами клона.

Раката заверещал, отстраняясь от клона и мельтеша обрубками. Пустос, рухнув наземь, сбросил с головы деформированный шлем как раз в тот момент, когда в поле зрения появился Императорский гвардеец. Его белоснежная броня играла на свету, а энергетический клинок, только что превративший воина раката в инвалида, смотрел в землю. Глухое забрало шлема гвардейца не позволяло рассмотреть лицо того, кто под ним находится. А поскольку на Фитомпе Императорских гвардейцев было аж трое, то узнать личность вообще непостижимая задача.

Гвардеец, приблизившись к раката, ткнул того кончиком клинка в голову, оборвав истошные крики и судорожные метания. После этого, деактивировав оружие, он повернулся к Пустосу.

— Живой? — голос гвардейца можно было принять за вокодер дроида. А хотя, кто его знает, может так оно и есть. На брифинге только один из них был без шлема.

— Почти, — признался маршал, с сожалением рассматривая разбитую аптечку. — Похоже пара ребер сломаны и внутри не все органы целы. Бакты случаем нет с собой?

— Мне без надобности, — гвардеец, подойдя к клону, присел на корточки, положив руку на лицо клона. — Будет неприятно.

Пустос не успел уточнить о чем именно говорил гвардеец, но в следующую секунду почувствовал тепло в месте прикосновения. Которое практически сразу превратилось в адское жжение и болью отразилось по всему телу — особенно в груди.

Клон выгнулся дугой, не в силах произнести ни слова. Даже вдохнуть или выдохнуть для него оказалось непосильной задачей. И если так подумать, то смерть от топора в голове была скоротечнее, чем…

Жжение прошло также внезапно, как и появилось. Судорожно вдохнув воздух, клон ошарашенно посмотрел на гвардейца.

— Это… что было?

— Теперь как новенький, — констатировал гвардеец, поднимаясь на ноги. Вопрос он проигнорировал.

Поднявшись на ноги, Пустос заметил, как к ним приближается еще один гвардеец.

— Лейтенант Сейбр, — произнес тот, обратившись к разумному, спасшему жизнь клона. Да, похоже, пресловутая Сила поработала — даже ранки на лице зажили. А вот трупы раката как-то скукожились, словно их засушили. — Сопротивление в деревне подавлено. Планета наша.

— Пленные?

— Только рабы. Раката перебиты.

— Сообщите об этом адмиралу Ар’алани, — распорядился Сейбр. Посмотрев на маршала, добавил. — Позаботьтесь о раненых. Я доложу Императору.

***

Похожий на узкий клинок корпус линейного крейсера Имперского флота Вечной Империи Закуул типа «Предел II» завершил свой гиперпространственный прыжок в глубине участка галактики, имеющего название Централия. В отличие от своих одноклассников, этот крейсер не был оборудован осевым масс-драйверным орудием. Зато нес куда как большее количество пусковых установок ударных ракет и большее количество эскадрилий перехватчиков.

Дарт Империус, с раздражением подумала о том, что хуже задания, связанного с расой шару может быть только тот факт, что миссия протекает в самом отдаленном и Силой забытом месте галактики.

— Мы завершили переход, — подсказал ей командир корабля. Среднего роста мужчина с типичной внешностью кристофсианца, по мнению летанки он был слишком молод, чтобы командовать подобным кораблем. По крайней мере в Империи ситов тридцатилетних командиров линейных звездолетов не наблюдалось. — «Нормандия» выходит на орбиту Рафы V.

— Великолепно, командир Кир Шепард, — произнесла твилечка. — Обстановка в системе?

— Несколько невооруженных грузовозов, леди Империус, — произнес тот.

— Боевые корабли Республики?

— Никак нет. Они оказались довольны нашими кодами допуска еще во время проверки на орбите Осеона, — произнес капитан. — Так что, за нами никто не отправился.

— Держите экипаж в полной боевой готовности, — приказала Дарт Империус. — Не хочу, чтобы хоть что-то помешало моей миссии на Рафе V. Или — кто-то.

— Как прикажете, госпожа, — командир изобразил вежливый поклон. — Мне распорядиться приготовить для вас шаттл на поверхность?

— Да, — согласилась твилечка-летанка. — Глушите все каналы связи, организуйте патрулирование системы. Я хочу, чтобы отсюда ни одна вомп-крыса не ускользнула, пока моя миссия не будет завершена. Не говоря уже о том, что местные колонисты сообщат кому-либо о том, что здесь находится боевой корабль.

— Дарт Империус, — в голосе командира корабля появился металл. — Я знаю свою работу. Нет необходимости мне повторять то, что я знаю и без того.

Девушка почувствовала вспышку ярости, и едва устояла перед соблазном нашинковать этого зазнавшегося человечишку своим световым мечом. Лишь взглянув на парочку дашейдов, переговаривающихся на своем варварском языке в паре метров от нее, она взяла свой гнев под контроль. В очередной раз пришлось себе напомнить, что она не командует флотом, и даже не является военачальником, в праве которого заткнуть за пояс командира любого уровня. Ее удел — дипломатия. Благодаря стараниям Дарт Сими. В Империи ситов обычные разумные дрожали при одном гневном взгляде одаренного. И выполняли любую их прихоть. А здесь же… Бессмертный Император все поставил с ног на голову.

Впрочем, если она достигнет успеха на Рафе V, то вполне сможет обратиться к Дарту Раведжу, или, возможно, к самому Императору, с просьбой отправить ее в армию. Пусть переговоры ведут те, чья жизнь более жалкая чем у нее.

— Мне потребуется еще два шаттла с солдатами сопровождения, — распорядилась она. — Не верю я в то, что здесь лишь мирные колонисты.

— Я уже распорядился об этом, — признался командир. — Также вас будет сопровождать эскадрилья перехватчиков — на тот случай, если аборигены решат поиграть мускулами.

— Превосходно, — буркнула твилечка, развернувшись на каблуках и направляясь в сторону турболифта. Первого разумного на поверхности, который попытается усложнить ее миссию она превратит в мелконарезанный бифштекс.

***

«Лямбда» приземлилась на поляне, невдалеке от сборища хижин, которое гордо именовалось «деревней». Самой большой в этой части планеты. И последней, где завершили свою победоносную миссию бойцы Имперской армии.

Коммодор Дрейган Аллоус размеренно шагал по тропинке между тропическими деревьями, направляясь в центр поселения — там, где он надеялся застать командование наземной группировки.

Маршала Смоука и лейтенанта Логана он нашел там, где и предполагал. В центре всего безобразия.

Перешагивая через трупы раката, по внешнему виду которых так и не скажешь, что они — представители высокоразвитой (ах да, в прошлом же!) расы, коммодор подошел к клону со знаками различия командира корпуса и Императорскому гвардейцу, о чем-то переговаривающихся рядом с группой раката. Стоящие на коленях, с заведенными за голову руками, тройка раката выглядела более презентабельно, чем их собратья. Одежды — более богатые, какие-то побрякушки на шеях… Наверное представители правящего класса. «Странно, — подумал офицер. — Ран у них нет, а перепачканы кровью»

— Господа, — поприветствовал офицер обоих. — Вижу, вы закончили.

— Так точно, коммодор, — произнес Смоук, повернувшись к нему лицом. — Грайвстрикс под нашим контролем.

— Хорошая новость, — заметил флотоводец, кивнув в сторону пленников. — А это…?

— Жрецы, — пояснил гвардеец. Дрейган посмотрел на него с удивлением.

— Тут еще какая-то религия есть?

— Есть, — подтвердил лейтенант Логан. — И кровавые жертвоприношения тоже. И каннибализм.

— Все прелести цивилизации в одном флаконе, — прокомментировал Смоук. — Эти трое как раз приносили в жертву рабов, когда мы начали штурмовать поселение.

— И… многих убили? — Дрейгану стало не по себе. Как военный он понимал и принимал необходимость военных потерь. Но жертвоприношения…

— Всех рабов, что были в этой деревне, — сообщил Логан. — Чуть больше тридцати тысяч разумных. Женщины, дети, старики.

— Ублюдки, — прошипел коммодор. — Но, где же трупы?

— В лесах, — коротко пояснил Смоук. Аллоус непонимающе огляделся.

— А какой смысл? — уточнил он. — Там их святилища, или что?

— Нет, — заявил Логан. — Эти не убивают сами. За них это делают песчаные пантеры.

Дрейган почувствовал подступающий к горлу комок рвоты. Ведь как чувствовал — не стоило завтракать.

— Ублюдки, — выдавил он из себя.

— Гораздо хуже, — ответил Логан. — Песчаная пантера довольно большой хищник. И обычно убивает мгновенно — ломает шею. А местные…

— Они размером с вашу руку, — произнес Смоук. — Самые крупные — чуть больше. Быстрые, ловкие. Убивают не сразу, нападают стаями. И терзают жертву до тех пор, пока она не умрет от болевого шока. Мои парни проблевались все поголовно, пока прорвались через эти заросли.

Отвернувшись, Дрейган позволил желудку исторгнуть свое содержимое.

— Они думали, что такая жертва задобрит богов и даст силу для победы над нами, — продолжал Логан.

— И вы… решили взять их в плен? — переборов спазм, спросил Дрейган.

— Нет, — Смоук указал рукой в сторону нескольких гравициклов, прорвавшихся сквозь лесную чащу. Оторвавшись от процесса, коммодор утер рот от слюны и желчи платком, который по привычке носил в своем кармане. Взглянув на прибывших, заметил, что кроме клонов, на машинах восседали еще и представители некоторых других рас. Твилеки, селкаты, родианцы, люди…

— Император распорядился провести публичную казнь выживших раката, — пояснил Логан. — Ждали только прибытия старейшин рабов из других поселений.

Минута потребовалась разумным, некогда угнетаемым, чтобы приблизиться к месту расправы. Лейтенант, подойдя к разумным, принялся о чем-то с ними разговаривать. Как у него это получалось — местные вряд ли знали общегалактический — Дрейган не знал. Но еще раз убедился, что эти ребята в белоснежной броне и со световыми мечами — не так просты, как могло показаться на первый взгляд.

— О чем они разговаривают? — тихо спросил флотоводец у командира 12-ого штурмового корпуса.

— При освобождении деревень и рабов от раката, гвардейцы вели переговоры со старейшинами о добровольном присоединении к Империи, — также тихо ответил маршал. — Те согласны, но с условием — выжившие раката будут переданы им для осуществления правосудия.

— Глупость какая, — возмутился Дрейган. — В Империи нет самосуда.

— А они еще не имперские граждане, — напомнил Смоук. — Вот растерзают этих троих — и станут ими. Там в роще еще немало этих карликовых пантер — мои ребята отстреливают только тех, что приближаются к поселениям.

— И вы позволите местным отправить этих троих на съедение пантерам? — ужаснулся Аллоус. — Их ведь нужно судить цивилизовано…

— Я — штурмовик, сэр, — вздохнул Смоук. — Мне отдают приказы, я их выполняю. Но, если позволите говорить откровенно, сэр, то вы не видели джунгли, покрытые кишками тысяч разумных. Там целая роща залита кровью и завалена кусками тел. Если б было можно, я б эту троицу собственными руками прикончил.

Представив картину, описанную маршалом, коммодор лишь покачал головой. Он прибыл сюда из любопытства. Отдавать приказы на земле офицер не мог, даже если бы хотел. Его полномочия кончались у шлюзов звездных кораблей. Так предписывалось Уставом. А оспаривать его, у Дрейгана не было ни малейшего желания.

Едва он отвернулся, чтобы еще раз запечатлеть в памяти картину деревни, то тишину нарушило шипение активированного светового меча. Быстро повернувшись, коммодор увидел, что Логан одним взмахом обезглавил всю троицу раката. Подождав, пока их тела рухнут на землю, гвардеец отключил свое оружие. Подняв свой визор в сторону маршала и коммодора, гвардеец пояснил:

— Пантер мало. Старейшины решили не рисковать.

Аллоус почувствовал, как у него по спине прошлись крупные мурашки.

Нет, в космических сражениях решительно лучше. Хотя бы не приходится наблюдать тот фарш, в который твои турболазеры превращают экипаж корабля противника.

— Я сообщу гранд-адмиралу, что мы здесь закончили, — произнес он, всеми фибрами души желая подальше убраться с этой планеты.

***

Система Хилак с момента своего заселения не видела ничего подобного.

Три линейных крейсера Вечной Империи Закуул типа «Предел II», держались на низкой орбите планеты Хилак, на которой едва отгремели бои. Рядом с ними висел большой десантный корабль класса «Прокламатор» — относительная новинка Имперского флота. Внешне напоминающий республиканские «Аккламаторы», но вместе с тем лишенный их недостатков — слабого зенитного прикрытия, нерационального расположения внутренних помещений, довольно посредственной защиты и наступательного вооружения.

В попытке создать универсальный боевой корабль приемлемых размеров Республика получила уродца — недокрейсер и недотранспорт. Слишком слабый для противостояния современным кораблям Конфедерации в открытом бою. Слишком слабо защищенный, чтобы безопасно доставить на передовую десант.

«Имперские системы Сиенара» изготовлением подобных поделок не занимались.

Асажж Вентресс хмурым взглядом рассматривала данные по системе.

Единственная обитаемая планета.

И та — под контролем Империи.

Как и предполагалось, особых проблем в ее захвате не предвиделось. Многочисленные разрозненные одичавшие за тысячелетия племена раката не оказали сколько-нибудь стоящего сопротивления штурмовикам.

— Так понимаю, — произнесла она, не глядя на разумного, стоящего за ее спиной, — раз ты здесь — значит последние очаги сопротивления раката подавлены?

— Разве могут первобытные племена оказать какое-то сопротивление подразделениям штурмового корпуса, передвигающегося на «Джагернаутах»? — настороженность в голосе Антона заставляла Асажж раздражаться. Можно подумать она сама в восторге, что после всего того, что она сделала для Императора, ей приходится прозябать в этой глуши? Нет! Она привела под знамена Империи целый сектор! Один из богатейших по количеству планет с ценными ресурсами! И вот награда — гонять местных дикарей? Да еще в компании того, с кем в прошлом она была по разные стороны баррикад?

Похоже, у Доугана не просто отвратное чувство юмора — он еще и мстительная тварь.

С одной стороны, она была рада тому, что тогда на Тете он ее не прикончил, а захватил в плен. Месяцы томительного плена на Закууле, в ходе которых она была предоставлена сама себе. В тесной камере. Изучая на инфопланшете записи о джедайских и ситских техниках. В окружении тварей, которые блокировали Силу. И расположенных так, чтобы она не могла их прикончить.

С другой же… после всех этих месяцев заключения, изо дня в день ведя беседы с Императорскими гвардейцами, промывающими ей мозги на тему того, как же величественно дело Императора, насколько ничтожны Дуку, Сидиус… Жаль только в этот список не добавлены джедаи. Уж кто-кто, а они точно жалкие. Дуку же и Сидиус…

Даже забавно осознавать, что они оба — пешки в игре Доугана. Хотя, о ценности столь значимых фигур она могла бы поспорить, но, какая к хатту разница, если Доуган проворачивает под носом у обоих строительство целой Империи? И пусть ему не подчинены тысячи миров в известной галактике, но десятки тысяч систем в Неизведанных регионах и Диком пространстве — под властью Императора. Скрытые от всех, необжитые, они — кладезь ресурсов для военной машины Закуула. Имей Дуку и Конфедерация в своем распоряжении такие ресурсы, они бы…

Они бы ровным счетом ничего не сделали. Продолжали бы играть отведенную им Сидиусом роль.

И как бы ни была зла Вентресс на джедаев, осознание того факта, что вся эта война, все слова Дуку об уничтожении Республики — все ложь. Все игра. Вся ее жизнь, устремления, мечты, гнев и ярость — все чужая игра.

Поэтому она и не могла выносить компании этого клона. Бывший республиканский штурмовик, он пострадал от ее руки. Она заблуждалась о намерениях своего учителя, Антон заблуждался в намерениях канцлера… Их обоих использовали сильные мира сего для достижения своих целей. Символично, что преданные и обманутые, они теперь служат третьей стороне. Которая тоже использует их для претворения собственных планов в жизнь. Но, по крайней мере не скрывает их. Или все же скрывает?

— Я сообщу командованию о завершении нашей операции, — произнесла Вентресс. — Возможно наши корабли и твои люди нужны будут в другом месте.

Антон промолчал. Асажж сквозь Силу чувствовала исходящее от него недоверие, отчасти — презрение. И даже некоторую враждебность по отношению к ней. Немудрено — в прошлом вражеский командир. Причинивший ему увечье. И сейчас он обязан исполнять ее приказы. Зависит от ее решений. Для обычных разумных это был бы серьезный удар по самолюбию. А для клонов… Хатт его знает, что там на уме у этих мяс… у этих парней.

Повернувшись лицом к маршалу, она посмотрела ему прямо в глаза.

— Хочешь что-то сказать? — процедила она. Как ни странно, но после всего случившегося, после того как она узнала об истинной подоплеке этой войны, прежний гнев угас. Словно воздух выпустили из шлюзов. Или так на ней сказываются эти дже’дайиские философствования, которыми ее голову загрузили гвардейцы?

— Нет, мэм, — если он надеялся, что надев шлем сможет скрыть от нее свои эмоции, то зря.

— А мне кажется, пора все прояснить, — произнесла она. Указав на кибернетический имплант руки, добавила:

— Мне жаль, что ты ее потерял. Мы были по разные стороны баррикад, и я считала своим долгом уничтожать солдат противника.

Клон продолжал молчать.

— Я не буду лить слез по поводу того, что сделала, — процедила датомирская ведьма. — Мы были солдатами в чужой войне. Фигурами в чужой партии голошахмат. Сейчас же мы заодно, и я должна понимать, не воткнешь ли ты мне вибронож в спину…

— Вы можете положиться на меня во всем, что касается моей непосредственной работы, — отчеканил клон. — Я не ваш друг, леди Вентресс. И никогда им не стану. Конечно, если вы не владеете знаниями, как вернуть мне руку и воскресить моих братьев, убитых вами. Но, даже тогда сомневаюсь, что мы с вами однажды сядем вдвоем за столик в кантине, и я закажу вам выпивку.

Вентресс с шумом втянула в себя воздух. Провела рукой по бритой голове… Хатт, а зачем она вообще продолжает придерживаться этих старых традиций? Это было в прошлой жизни. Сейчас же… сломано все, разрушено все…

И почему он такой упертый? Сделанного не воротишь. Руку она ему вернуть не сможет, воскресить павших… можно, датомирское колдовство позволяло делать и не такое. Но, нужны ли будут ему эти обезумившие зомби?

— Не проще ли забыть прежние обиды и продолжить жить заново? — спросила она. Хатт, да почему она, собственно, извиняется перед ним? Она мало что ли покалечила и убила клонов? Перед каждым извиниться что ли? Или же конкретно он — этот парень с протезом, ее эмоциональная преграда? Напоминание о прошлом, с которым нужно распрощаться и жить дальше. А может…

Девушка почувствовала, что ей стало жарко.

Да, она убила многих, сотни, если не тысячи. И Антон — тот собирательный образ республиканских солдат, которых она истребляла, будучи одураченной Дуку? Но, с чего она решила, что если добьется прощения от него, то ей станет лучше?

Хатт. Опять эти шутки совести…

— Не проще, мэм, — ответил тот. — Разрешите говорить откровенно?

— Попробуй…

— Я вас ненавижу, — ради этого он даже снял шлем. Чтобы она воочию могла разглядеть каждое движение его лицевых мышц. — Вы — гадина, которую следовало размазать по горному кряжу, а не спасать и давать второй шанс. Одного взгляда на вас мне достаточно, чтобы вспомнить каждого, кого вы убили на моих глазах. Знаете, почему я не воспользовался услугами каминоанцев и не пришил себе руку от мертвого клона, а установил протез?

— Нет, — призналась Асажж.

— Чтобы помнить каждого из тех, кто погиб от вашей руки, — произнес клон. — Их лица снятся мне по ночам, а их номера и имена я повторяю каждый раз перед сном. Вы можете сколько угодно раскаиваться в содеянном, моих погибших товарищей это не вернет.

Не прощаясь, клон, повернувшись на пятках, зашагал прочь из рубки.

Асажж, сдерживая рвущийся наружу гнев, гневно посмотрела на застывших от этой сцены членов команды мостика.

— Работайте! — рявкнула она на них, отвернувшись от экипажа, чтобы скрыть смятение и разочарование на своем лице.

***

Адмирал Эбгерт молча выслушал доклад маршала Мефисто.

— С Малатой закончено, — констатировал он.

— Именно так, сэр, — согласился клон. — Дикари, конечно, боевые. Но, куда уж им до моих парней.

— Однако, вы потеряли целый батальон, — вмешался Императорский гвардеец лейтенант Макс, стоящий рядом с флотоводцем.

— Я этого факта не отрицаю, — клон даже не попытался оправдаться. — Пулевики оказались для нас неприятной неожиданностью.

— Огнестрельное оружие в руках дикарей. — Эбгерт покачал головой. — Не самое приятное.

— Полностью с вами согласен, — кивнул Мефисто. — Но поставленную задачу мы всецело выполнили. Планета захвачена, рабы освобождены.

— Быстрее, чем планировалось, — похвалил Эбгерт. — Что же, маршал я оставлю вам для прикрытия один «Предел» и один «Прокламатор» с гуманитарными товарами. Просто на всякий случай. Мне и остальному флоту необходимо проконтролировать захват планеты Персаппа. Маршал Лодято натолкнулся на ожесточенное сопротивление.

— Я могу отправить ему на поддержку два легиона, — предложил Мефисто.

— В этом нет необходимости, маршал, — заявил Макс. — На Малате больше двадцати миллионов бывших рабов. Займитесь оказанием им первой помощи и раздачей провианта. На Персаппу отправлюсь я и мой отряд гвардейцев. Этого усиления из группы «Малата» хватит, чтобы окончательно переломить ситуацию в нашу пользу.

— Как вам будет угодно, — ответил Мефисто. — Простите, если не секрет, но какие проблемы возникли на Персаппе? Вроде же не ожидалось сопротивления…

— Ранкоры, — пояснил Макс. — Очень много ранкоров. И местные оказались не самыми приветливыми аборигенами.

— Ну, раката нигде и никого не встречают с распростертыми объятьями, — напомнил штурмовик.

— Не только раката, — помрачнел лицом Эбгерт. — Рабы тоже не грезят желанием освобождения.

— Звучит плохо, — признал Мефисто.

— Хуже, чем можно себе представить, — констатировал адмирал. — Лодято смог закрепиться на своей территории и ждет подмоги. Адмирал Блок уже выслал нам дополнительные подразделения — 15-ый десантно-штурмовой корпус. Как только они прибудут в систему Малата, мы уходим.

— Понял вас, сэр, — маршал козырнул. — Я предупрежу своих ребят, чтобы были начеку.

— Будем надеяться, что этого будет достаточно, — заключил лейтенант Макс, указав адмиралу на только что вышедший из гиперпространства «Прокламатор». — Прибыли.

— Мы отбываем, маршал Мефисто, — предупредил адмирал. — Если ситуация с местными обострится, не рискуйте своими людьми. «Предела» будет достаточно, чтобы сжечь эту планету дотла.

— Я запомню это, сэр, — пообещал Мефисто.

Адмирал завершил сеанс голосвязи, после чего, переглянувшись с командиром гвардейцев, поинтересовался:

— Мне кажется, вы чем-то обеспокоены, лейтенант.

— Лейтенант Адкар столкнулся на Персаппе с сильным одаренным и вступил с ним в бой, — пояснил тот. — Семь гвардейцев уже погибли, от 10-ого корпуса осталось чуть больше половины личного состава.

— То есть, если мы не поспешим…

— Наша скорость уже мало на что повлияет, — ровным голосом заметил Макс. — Либо Адкар убьет одаренного в ближайшие несколько минут, и находящаяся под контролем этого чувствительного к Силе разумного армия рабов разбежится, либо нам придется в системе Персаппа начинать все с самого начала.

Несколько секунд Эбгерт смотрел на непроницаемое забрало шлема Императорского гвардейца, после чего приказал:

— ГЕМИНИ-98, всему флоту, кроме выделенных кораблей — курс на Персаппу.

***

— Всем кораблям — доложить о готовности, — приказал адмирал Модус, разглядывая на мониторе диспозицию эскадры «Призрак Императора», что сейчас нависала на расстоянии нескольких миллионов стандартных километров над огромной — в сотни раз больше его флагмана — станцией. Огромный шар, окруженный гребнями.

— Все разрушители функционируют оптимально, — произнесла голограмма ГЕМИНИ-1, появившаяся рядом. — Системы маскировки функционируют нормально, признаков боеготовности со стороны противника не обнаружено.

— Отлично, — произнес адмирал, поворачиваясь к голограмме гранд-адмирала Трауна. — Мы на позиции.

— Превосходно, — едва заметно кивнул чисс. — Противник никак не отреагировал на ваше появление в системе?

— Переход десяти линейных кораблей не так-то легко скрыть, — заметил Модус. — Но к тому времени, когда они направили к точке выхода корабли-разведчики, мы уже подняли маскировку и добрались до станции.

— Мы начнем сразу после вас, — произнес Траун. — В таких условиях рисковать сразу двумя операциями я не могу.

— Понимаю, гранд-адмирал, — кивнул адмирал Модус. — Мы начинаем через пять минут.

— Ваши люди на позициях? — уточнил гранд-адмирал.

— Капитан Бейн, командир Р’Лаир и передовые отряды штурмовиков находятся в атмосфере планеты на замаскированных «Фуриях», — сообщил он. — «Полтава», «Севастополь», «Петропавловск» также вошли в воздушное пространство Макатака. Маршал Миск, — на голографическом терминале появилось изображение командира корпуса. — Ваши люди на борту дредноутов и УДК готовы к десанту?

— Все до единого, — сообщил клон. — Как только поступит приказ, мы начнем высадку.

— Как и мои солдаты, — присоединился к разговору маршал Скип. — Оборудование проверено и готово к работе.

— Рад это слышать, — произнес гранд-адмирал. — Итак, — он сверился с хронометром. — Начинайте.

— Боевая тревога, — приказал Модус. — «Полтаве», «Севастополю» и «Петропавловску» снять маскировочные поля и начать первую фазу. Капитан Бейн, маршал Миск, время пришло.

Не было необходимости сверяться с тактическим монитором, чтобы понимать, что именно сейчас происходит.

Три «Рассекателя II» внезапно появились над головами раката, выпуская из своих недр тучи перехватчиков, которые словно хищные птицы накинулись на редкие аэрокары и прочую летающую мелочь в атмосфере Макатака. Из их боковых ангаров, оставляя жидкие реактивные следы хлынули потоки штурмовиков с реактивными ранцами, сопровождающих многочисленные штурмовые шаттлы класса «Часовой», доставляющих на поверхность подразделения 1-ого штурмового корпуса Империи. Одновременно с этим замаскированные доселе «Фурии» нанесли удар по электростанциям и центрам обороны противника, нейтрализуя за короткий срок рукотворные возвышения, в недрах которых располагались монструозные турболазеры. Одновременно с этим из шлюзов «Фурий» на поверхность планеты ринулись десятки штурмовиков, ведомые Императорскими гвардейцами, которые словно комбайны при сборе урожая, врывались в толпы врагов, превращая растерявшихся раката в кровавый фарш.

— Две минуты, — прокомментировал адмирал Модус. — Кораблей противника не замечено. Но вокруг Кузни регистрируем мощнейшее отражающее поле.

— На связь они тоже не выходят, — заметил Траун. — Выждите еще десять минут и переходим ко второй фазе…

— Адмирал, — раздался голос маршала Миска. — Мы у главного Храма. Здесь силовое поле — не можем попасть внутрь.

— Капитан Бейн? — вызвал гвардейца Модус.

— Это корпускулярные щиты, — отозвался гвардеец. — Их механизмы экранированы Силой. Быстро мы не пробьемся.

— Я вас понял, капитан, дайте целеуказание на Храм и отводите своих людей, — распорядился Модус. Переглянувшись с голограммой гранд-адмирала, скомандовал:

— «Полтава». Нанесите турболазерный удар по объекту, как только наши люди будут вне радиуса поражения.

— Адмирал, — тихо обратился Траун. — Вам не кажется странным, что имея боевые корабли, раката не вводят их в систему?

— Более чем уверен в том, что они выжидают, — произнес Модус. — Надо быть полными кретинами, чтобы не понимать — раз есть три линкора, может быть и больше. Но, удар по Храму, защищающему Кузню, должен их расшевелить.

— Справедливо, — заметил Траун. — Пока они считают, что им ничего не угрожает…

На протяжении получаса, ничего не менялось. Штурмовики зачищали населенные пункты, корабли уничтожали объекты обороны противника, ISF-TIE с визгами разрезали атмосферу Макатака, сбивая все, что рискнуло подняться выше уровня домов.

Однако, стоило «Полтаве» расположиться над самым величественным строением столицы и приняться снимать стружку с щитов и необычайно крепких стен постройки, ситуация в системе изменилась.

— Регистрирую семь крупных объектов, — доложил вахтенный офицер.

— На экран, — приказал Модус. На ближайшем тактическом мониторе появилось изображение кораблей, чем-то похожих на раздвоенный наконечник стрелы, в центральной части которого имелась массивная сферообразная структура.

— Вот теперь считайте, что флот противника вступил в дело, — улыбнулся адмирал. — Так понимаю, эти корабли идентичны тем, информацию о которых Троян доставил с Тулпаа?

— Именно, адмирал, — подтвердил Траун. — Любопытный дизайн… один на два народа…

— Корабли раката атакуют «Севастополь», — сообщила ГЕМИНИ-1. — Выстроились клином. Шесть линкоров противника ведут огонь из турболазерных орудий, головной огня не открывает. Регистрирую повышенный расход энергии на нем. Щиты «Полтавы» просели до восьмидесяти процентов, имеются внутренние перегрузки…

— «Полтава» уничтожила Храм, — сообщил вахтенный. — Искажающее поле вокруг станции исчезло.

— А вот теперь воюем по-настоящему, — оскалился Модус. — «Ретвизан», «Цесаревич», «Ослябя», «Пересвет», «Победа», «Орел», «Бородино» — выдвигаемся на передовую и снимаем маскировку по моей команде. Маршал Скип — вам дается добро на вход в систему. Занимайтесь станцией.

— Есть, сэр, — десяток «Виндикаторов», притаившихся за пределами звездной системы спустя десяток минут выскочили на орбите Макатака. Четыре из них взяли курс на смену поднимающимся из атмосферы разрушителям, связавшими себя перестрелкой с кораблями противника. А шесть оставшихся, везущие в своих недрах штурмовиков 4-го штурмового корпуса и четыре легиона «небовиков» второй модели, направились к огромной станции, ощетинившись дефлекторными полями и по возможности поддерживая огнем своих орудий тройку «Рассекателей».

— Головной корабль противника накапливает большое количество энергии, — предупредил вахтенный.

— ГЕМИНИ! Маневр уклонения для «Полтавы», «Петропавловска» и…

— Противник использует потоковый лазер против «Полтавы», — лишенным эмоций голосом произнесла ГЕМИНИ-1.

Зрелище можно было бы назвать восхитительным, если б не несколько моментов.

Яркий белый лазер, появившийся на передней полусфере головного корабля противника, устремился вперед к «Полтаве», во мгновение ока преодолев оставшиеся пятьдесят процентов дефлекторного поля и широкой струей пройдясь по верхней части корабля. Однако… в этом лазере было нечто странное. Он не был концентрированным лучом энергии. Больше это походило на рассеянный плоский поток материи белоснежного цвета, словно гигантский сканер прошелся по верхней части корабля от носа до кормя, сжигая толстенную броню, испепеляя потоки твердого материала вместе с членами экипажа.

Мгновение — и «Полтава» предстала перед наблюдателями без верхних слоев обшивки, оплавленная, перемигивающаяся миллионами огоньков расплавленного докрасна металла, который даже отрицательные температуры верхних слоев атмосферы не могли охладить. Дымя и источая десятки пожаров, дредноут на мгновение застыл, после чего принялся падать вниз, оставляя после себя рой мелких обломков, превращающихся в огненный дымящий град, сгорающий в плотных слоях атмосферы.

«Петропавловск» и «Севастополь» синхронно отвернули в противоположные стороны от собрата. Оба корабля перешли на форсаж, окончательно выходя из поля притяжения планеты.

— ГЕМИНИ-1! Что с «Полтавой»? — заорал Модус.

— Множественные повреждения корпуса. Маскировочные и дефлекторные проекторы верхней полусферы уничтожены. Оружие уничтожено. Нарушена целостность общей структуры. Регистрирую утечку воздуха с семи верхних палуб… — перечисляла голограмма дроида. — Утрата контроля над автоматизированной системой… ГЕМИНИ-8 утратила контроль над кораблем. Внимание! Тревога! Система ГЕМИНИ-8 уничтожена внутренними взрывами. Экипаж корабля действует самостоятельно. Уточнение. Активированы аварийные двигатели. «Полтава» замедляет падение. Внимание! Фиксирую прекращение ведения огня на втором корабле противника. Внимание! Указанный корабль наращивает энергетическую…

— Корабли флота, снимаем маскировку! — распорядился Модус. — ГЕМИНИ-1 приготовь «Упокоитель»! Нельзя позволить этим ублюдкам добить «Полтаву»!

— Системы «Упокоителя» функционируют в боевом режиме, адмирал Модус, — заверила его голограмма дроида. — Корабли противника в зоне поражения.

Адмирал видел, что шесть кораблей, не считая того, который готовился добить израненный дредноут «Полтаву», который едва перебарывал действие гравитации и экипаж которого отчаянно боролся за свое существование, изменили свой курс, выдвигаясь навстречу семи кораблям эскадры «Призрак Императора».

— Всему флоту! — приказал Модус. — Выпустить «небовиков». Я хочу получить хотя бы один этот корабль! ГЕМИНИ-1!

— Слушаю, адмирал.

— Огонь из «Упокоителя» по тому ублюдку, что готовится стрелять по нам.

— С радостью, адмирал, — в голосе дроида послышалась нотка торжества. Или это ему показалось в горячке боя?

На что похож залп из «Упокоителя» (или «Глушителя» — кому как больше нравится)? Ни на что.

Огромный цилиндрический излучатель «Уравнителя» размещался в пространстве между двумя половинами рассеченной носовой части корабля. Это несколько затрудняло запуск авиакрыла — ведь пилотам приходилось вместо положенного им разгона по прямой круто взмывать вверх вместо того, чтобы вырваться в переднюю полусферу корабля. Но мощь этого оружия…

Наблюдая за тем как рубиновый луч, окруженный оранжевый ореолом вырывается из установки, адмирал почувствовал мрачное удовлетворение.

Словно раскаленная игла он вошел в центральную часть готовящегося к выстрелу корабля раката, разорвав его на части, превращая звездолет противника в сверхновую такой силы, что обломки, которые согласно законам физики должны были распространяться быстрее самого взрыва, попросту испарились.

— Корабль противника уничтожен, — прокомментировала ГЕМИНИ-1.

— Уменьши силу оружия на пятьдесят процентов, — потребовал Модус. — Огонь по двигателям.

В отличие от своих противников, которым было необходимо время для зарядки своих излучателей (тридцать семь секунд по заверениям ГЕМИНИ-1), «Упокоитель» вел огонь без остановки. Возможно когда-то, когда он был только создан, ему требовалось время для накопления энергии. Но не сейчас.

Не после модернизации на «Объекте Мау», где лучшие ученые Империи по винтику разобрали механизм, улучшили все, что только можно, заодно создав несколько прототипов установки (причины этого, естественно не назывались, да и не задаешь вопросы, когда инициатива исходит от самого Императора). Не после установки на корабли эскадры «Призрак Императора» реакторов солнечной ионизации Райта Сиенара, благодаря которым эти дредноуты стали похожи на своих одноклассников (если не считать более темного цвета обшивки корпуса). И уж тем более не после второй модернизации на секретной верфи в Гордианском пределе, где на эти корабли были установлены солнечные генераторы производства Закуула. Конечно, было страшновато летать, зная, что у тебя в кормовой части корабля расположено искусственное солнце, мощности которого достаточно, чтобы уничтожить планету. Но постепенно ко всему привыкаешь.

«Глушитель» перешел на беглый огонь. Установка выплескивала потоки насыщенной алой энергии, которая буквально испаряла кормовые части шести оставшихся кораблей противника. ГЕМИНИ-1, как никто понимала, что сейчас Империя столкнулась с довольно продвинутой технологией. И ее необходимо захватить, изучить, и поставить на вооружение государства.

Поэтому, нейтрализовав угрозу со стороны готового к стрельбе корабля, «Ретвизан» принялся собирать урожай «подранков». В этом ему помогали и восемь оставшихся кораблей эскадры, с помощью турболазеров и ракет проделывая дыры в корпусах звездолетов неприятеля, облегчая рою «небовиков» доступ во внутренние помещения кораблей раката.

И, судя по тому, что вскоре стрельба с их стороны прекратилась, абордажные команды нашли чем занять неприятеля.

— Маршал Скип, — связался с командиром корпуса, штурмующего станцию, адмирал. — Как ваши дела?

— Натолкнулись на ожесточенное сопротивление, есть потери, — голос маршала прервался короткой очередью. — Но, мы тесним их. Дайте мне пару часов, и голова коменданта станции будет у вас на столе.

— Превосходно, маршал, — адмирал почувствовал глубокое удовлетворение. Раката в этой системе могут сопротивляться сколько им угодно. Результат будет один — Империя заберет себе все.

— Желаю вам успехов в завершении операции, адмирал Модус, — как обычно негромко произнес Траун. — Мы приступаем к захвату второй системы.

— Удачи вам, гранд-адмирал, — от всего сердца пожелал Модус. В отличии от него, у Трауна не было «Упокоителя». И так просто он вопрос с кораблями раката точно не решит.

— Она мне не нужна, — возразил Траун. — Я воспользуюсь безжалостной логикой.

На этом канал связи с отрядом «Тулпаа» оказался закрыт. Модус вопросительно посмотрел на голограмму ГЕМИНИ-1.

— С вероятностью девяносто девяти процентов могу предположить, что гранд-адмирал на нашем примере получил всю необходимую информацию о реальных способностях боевых звездолетов противника, — изрекла голограмма.

— Ненавижу быть подсадной гизкой, — бросил адмирал, возвращаясь к созерцанию краха макатакского племени раката.

***

Едва он оказался на поверхности этого мира, то ощутил могущество Темной стороны. На Персаппа, где по данным разведки, были лишь дикари и рабы, это казалось просто немыслимым.

И все же, это так.

Лейтенант Императорской гвардии Адкар чувствовал присутствие здесь сильного одаренного. Темного одаренного. Могущественного. И опасного.

Наступление началось как разыгранное по нотам представление.

«Прокламатор», зависнув в атмосфере, сбрасывал на планету десятки «лямбд», которые несли в своих недрах сотни штурмовиков. Воздушное пространство патрулировалось перехватчиками класса «Превосходство». Адмирал Эбгерт, видя отсутствие сопротивления, увел свой флот на другую планету. Не предполагалось встретить здесь проблемы.

А они появились практически сразу же, как только флот оказался вне пределов досягаемости.

Прорывающиеся сквозь бесконечные джунгли штурмовики оказались зажаты со всех сторон армией рабов. Полуголые, изможденные, вооруженные лишь холодным оружием, они бросались на вооруженных до зубов клонов, боевые машины, гибли сотнями, но не отступали.

Подчиненные маршала Лодято сражались превосходно. Нет смысла пытаться вступить в диалог с тем, кто околдован Темной стороной. Адкар чувствовал, что умы этих рабов более им не принадлежат. Это лишь пустые оболочки, подчиненные чужой воле. А потому, спасти их уже не получится.

Поэтому ни он, ни гвардейцы из его отряда, ни Лодято с его штурмовиками, не жалели никого. Они прорубались к поселениям, вырезая всех, кто мог хоть отчасти воспротивиться воле Империи. Несли чудовищные потери — противник превосходил их численно, хоть и уступал в качестве вооружения. Когда на одного штурмовика приходится в десять, а то и в двадцать раз больше, результат становится немного предсказуем.

Потому, несмотря на то, что перехватчики и «Прокламатор» выжигали скопления противника, факт оставался фактом — отряд нес огромные потери. В отличие от местных, знающих эти джунгли от и до, штурмовики находились на чужой территории. И постоянные налеты противника не позволяли как следует разобраться в ситуации.

Они смогли пробиться к столице планеты. И, признаться, она Адкара впечатлила. Связанный с прочими гвардейцами, он отчетливо представлял себе трущобы и лачуги, в которых жили варвары. На этой же планете…

Столица — это просторный город, выстроенный из каменных блоков, обнесенный величественными стенами. Каждое здание — словно произведение искусства, выстроенное в определенно чуждом для восприятия людей архитектурном стиле. Монументальные здания, просторные улицы…

В этом городе жили лишь раката.

Рабам предписывалось существовать в огромном городе лачуг и сараев, разместившихся вокруг города. И, учитывая, что это поселение — единственное, сколь-нибудь значимое на планете (да и единственное достаточно расчищенное от зарослей) поселение, то Лодято и Адкар приняли решение занять город. Сигнал о помощи был продублирован командованию флота. Адмирал Эбгерт обещал вернуться с подкреплением. А до тех пор — им предстоит заниматься ракатанцами самим.

«Джагернауты» при всем том, что они построены республиканскими конструкторами, превосходная машина для подобных мероприятий. Погрузившись в защищенные броней машины, отстреливаясь из тяжелого вооружения от наседающего противника, штурмовики рванули сквозь джунгли к столице. Огромные машины буквально перемалывали местную растительность в труху. А вместе с ними — и врагов-неудачников, которым не посчастливилось попасть под колеса.

Пробиться сквозь центральные ворота не составило большого труда — головная машина попросту вынесла своим корпусом массивные деревянные створки. А после этого штурмовики рассредоточились по всему городу, уничтожая всех, кто оказывал сопротивление. То есть всех.

Рассредоточившись по стенам города, штурмовики заняли круговую оборону. Благодаря своей высоте колесные боевые машины возвышались над стенами и поддерживали бойцов огнем из своих орудий. И держались солдаты Империи достаточно долго, прежде чем к стенам города местные не подтянули своих ранкоров.

Не то, чтобы справиться со зверьем было проблемой. «Джагернауты» расстреливали их из своих орудий, но разъяренных хищников было слишком много. А после того как местным удалось прорваться в город, проломив стены в нескольких местах, бойня развернулась на улицах самого поселения.

Как бы не были хороши штурмовики, сколько бы не убивали рабов и ранкоров гвардейцы, на их место всегда прибывали все новые и новые. Адкар чувствовал гибель каждого из своих братьев по оружию: двоих растерзала толпа, трое оказались разорваны ранкорами… а вот тех троих, что выбрались за стены с отрядами клонов, чтобы навести шороху в тылах противника, убило нечто гораздо более опасное и смертоносное.

Одаренный.

Кукловод, что устроил им все это. И он скрывался в тылу наступающих, протягивая свои ментальные сети над всеми жителями этой планеты.

Именно поэтому Адкар сейчас находился далеко за пределами городских стен. Лодято из последних сил вел бой. Потеряв все «Джаггернауты», уничтоженные ранкорами, и несколько легионов, маршал отвел войска к центральной части поселения — в огромный пирамидоидальный храм, где удерживать оборону с поредевшими бойцами корпуса было много легче. Ранкоры в низкие проходы не могли пролезть, а толпа рабов в подобных помещениях — просто мишени.

Стоя спиной к пылающему городу и пристально всматриваясь в непроницаемый барьер леса, который покрывал практически всю планету, он ощутил кое-что еще: чье-то присутствие; жизненную силу огромного размера и мощи. И это что-то двигалось по направлению к нему. Быстро.

Несколько секунд спустя он услышал, как создание продирается через подлесок. Чудовищный охотник, привлеченный его Силой, которую он демонстративно использовал, чтобы проложить себе дорогу на побережье местной речушки.

Громадный ранкор — в два или в три раза больше тех, что он видел ранее, вырвался из чащи и вприпрыжку поскакал по траве, издавая ужасающий вопль. Адкар, закованный в броню, не шевелился, наблюдая за тем, как вслед за животным из подлеска выбежали сотни обезумевших разумных. Но, тот, кого он искал, среди них не присутствовал. Его чудовищная энергия исходила от ранкора, и приглядевшись, гвардеец смог различить гуманоида, сидящего верхом на животном.

Раката. Облаченный в вычурный, но не стесняющий движений доспех, с массивным посохом в одной руке. И этот ублюдок призывно верещал своим скрипучим голосом. Предчувствовал очередную победу. От глаз гвардейца не укрылось и то, что на поясе раката болтались несколько световых мечей. Одинаковых, выполненных в черно-белых тонах. Он сжимал в руках два таких же. Стандартные клинки Императорской гвардии. Ублюдок не только прикончил его людей, но и взял трофеи.

Когда между ними оставалось менее полусотни метров, Адкар хладнокровно выставил вперед руку и потянулся к Силе, открываясь мощи последней.

Молнии Силы буквально растерзали тело животного, оставляя на его шкуре огромные ожоги, проевшие ткани ранкора до самого скелета. Животное ревело от боли, сгоревшие нервные окончания и мышцы не позволили ослабевшим ногам удерживать массивное тело, и зверь рухнул на брюхо, подвывая и скуля.

Его наездник ловко спрыгнул наземь, на ходу раскручивая свое оружие, из которого вырвался клинок чистой энергии…

Противник что-то продолжал верещать на своем языке, но Адкар его уже не слушал. Он с удивлением наблюдал за оружием противника. На первый взгляд — обычная световая пика, а на деле же… Клинок этого оружия состоял не из энергии. Из Силы.

Это обстоятельство сперва изумило гвардейца. Затем, сообразив, что сражаться все равно придется, он активировал свои клинки, заняв боевую стойку.

Враждебное существо смотрело на него ненавидящими, полными ярости глазами. Представитель расы раката являлся обладателем большого черепа, отростками, выходящими за пределы черепа, на концах которых располагались глаза. Крепкое телосложение, и как минимум — на пару голов больше самого гвардейца.

Раката рванулся вперед, когда Адкар, отвлеченный ринувшимися на него рабами, испепелил тех шквалом Молний. Меч противника оставил поверхностный разрез на его левом предплечье прежде, чем он смог парировать странную атаку. Разорвав дистанции, гвардеец с изумлением посмотрел на поврежденную броню. Забавно. Казалось, что бескар не может пробить ничто. Но, похоже, что раката обладали секретом превращения Силы в подобный вид оружия.

Гвардеец перешел в контрнаступление. Каждый его удар был немедленно блокирован кружащейся пикой. Он несколько раз нанес удары по древку орудия, но белоснежные клинки не оставили на нем и царапины.

Противник давил его своей физической силой, то и дело пытаясь подловить его приемами Силы. Но были они слишком примитивными, чтобы гвардеец посчитал их опасными.

Рабы атаковали его одновременно с раката. Адкар крутился на месте, отсекая конечности, протыкая туловища, отбиваясь от страшного оружия. Он уже понял, как этот противник смог победить его ребят. Отвлекал внимание атаками рабов и сам наносил смертельные ранения.

Броня уже пострадала настолько, что лишь мешала. Гвардеец Волной Силы разбросал противников прочь от себя и ловким движением избавился от остатков нагрудника.

Раката оказался рядом. Его выпад прошелся мимо головы гвардейца, Адкар полоснул его клинком по предплечью, но оружие лишь скользнуло по элементам брони, не причинив вреда. Сам же противник ударом могучей руки отбросил гвардейца назад на несколько метров.

Перекувыркнувшись в воздухе, Адкар приземлился на ноги как раз в тот момент, когда раката бросился на него в атаку, намереваясь пробить тело человека своей пикой. Гвардеец скользнул в сторону, пропустив клинок Силы мимо себя, после чего нанес удар клинком в область головы противника.

Потеряв левый глаз, раката буквально отбросил его в сторону потоками Темной стороны Силы, которые мужчина едва сумел развеять. Ощутив приближение рабов, он, не глядя, ткнул обоими клинками назад, пробив туловища обоих нападающих. Затем, избавившись от тел, ушел от рубящего удара сверху от раката, наградив того ударом локтя в бок черепа.

Оказавшись позади противника, полоснул двойным ударом клинков по спине, удовлетворительно заметив, что оружие оставило оплавленные следы на наспиннике брони. Затем, довершая связку, Толчком Силы бросил раката в толпу разъяренных рабов.

Тех, кто бросился на него, он испепелил Молниями. А затем, направив свой гнев на раката, опалил его электричеством.

Противник ревел подобно ранкору. О концентрации он уже забыл, превратившись в раненное животное. Он бросался на гвардейца, нанося беспорядочные удары.

Адкар мимолетом почувствовал тень успеха. Небольшая победа — раката полностью позабыл о том, что в сражении еще необходимо и думать. Теперь все закончится быстро.

Подловив противника во время очередного выпада, мужчина позволил раката обезоружить себя и схватить за шею одной рукой. Восторжествовавший враг оторвал его от пола, перехватив пику для удобного нанесения колющего удара.

Гвардеец, не обращая внимания на недостаток кислорода, по-особенному вывернул запястье, позволяя скрытому в наруче длинному тонкому клинку выскользнуть наружу. Раката, увидев это, расширил последний глаз, издав клич и попытался ударить первым.

Острие оружия вошло точно в раскрытый рот противника, снизу вверх, мгновенно проложив себе путь через гортань к мозгу.

Удара избежать не удалось. Пика пробила нижнюю часть туловища, обожгла холодным огнем кишки, едва не раздробив позвоночник. Адкар рухнул на землю, едва обмякшее тело раката упало на землю. Сцепив зубы, чтобы не взвыть от боли, мужчина рефлекторно прижимал одну руку к ране, второй притянул к себе один из клинков, насадив на него подбежавшего к нему раба-твилека. Второго, оказавшегося рядом с первым, гвардеец рассек напополам, дернув клинком в сторону.

Затуманенным взглядом он наблюдал за тем, как стоящие на расстоянии всего нескольких шагов от него рабы из разъяренных солдат мгновенно превратились в объятых ужасом забитых и угнетенных тварей, бросившихся на колени перед могущественным одаренным.

— Лейтенант Адгар! — раздался голос внутри шлема. Какое счастье, что встроенный в броню комлинк оказался цел. — Вы живы?

— Маршал, — гвардеец закашлялся. — Их предводитель… мертв.

— Я это уже понял. Рабы бегут, ранкоры обезумели. Нам нужно немного времени, чтобы пробить себе дорогу к стенам, и я направлю к вам штурмовика со спидер-байком. Вам нужна помощь?

Взглянув на сидящих невдалеке дрожащих от страха рабов, в чьем сознании он не мог различить ничего, кроме первобытных инстинктов, гвардеец ответил:

— Все в порядке.

— Отлично, я… — Адкар отключил комлинк, сконцентрировавшись на Силе. Протянув к неразумным разумным свою руку, от обратился к Темной стороне. Светлая, конечно, могла его исцелить, но… для этого следовало держать процесс под длительным контролем, на что он сейчас способен не был.

Поэтому, протянув к обреченным гуманоидам алые молнии Высасывания жизни, он позволил Темной стороне исцелить его раны, наблюдая за тем, как рабы превращаются в прах на его глазах. Ранение Силой требовало гораздо больше жизненной энергии для восстановления повреждений. Тем более, что гвардейцы не должны были оставлять после себя следов.

***

Лорд Курск мрачной тенью возвышался на мостике. Его присутствие буквально тяготило каждого из тех, кто здесь находился. Маршалов Тако и Алекса. Командира Трояна. Вахту боевой рубки.

И лишь один гранд-адмирал, восседая на своем кресле, продолжал сохранять самообладание.

— Все корабли вышли из гиперпространства, — сообщила голограмма дроида ГЕМИНИ.

Гранд-адмирал, казалось, не слушал ее. Он просто сидел в своем кресле, наблюдая сквозь огромный иллюминатор, как двенадцать линейных кораблей тулпаанского племени раката занимают оборонительное построение вокруг массивной станции. Хотя, как на таком расстоянии (а флот под предводительством Трауна едва пересек границы системы Тулпаа), он мог что-то рассмотреть без специальной аппаратуры, оставалось загадкой.

Чисс являл собой образец спокойствия и невозмутимости. Словно его никак не интересовал тот момент, что корабли противника в настоящий момент накапливали энергию для залпа. Который может оказаться фатальным для большей части флота.

— Адмирал? — осторожно окликнул его маршал Тако.

— В чем дело? — поинтересовался командующий.

— Противник готовится к удару, — как можно спокойнее произнес Алекс. — Не будет ли лучше…

— Нет.

— Но ведь они выстрелят…

— Нет.

— С чего вы это взяли? — нахмурился Тако, бросая подозрительный взгляд на командира Трояна. Быть может разведка передала чиссу какие-то новые данные? Но человек лишь развел руками. Он понимал в происходящем не больше, чем все остальные.

— Дистанция, маршал, — с легкой ленцой ответил Траун. — Между ними и нашим флотом слишком большая дистанция.

— А как это…

— Гранд-адмирал имеет ввиду эффект рассеивания, — послышался скрипучий голос Лорда Курска.

— Все верно, — произнес чисс. — Их лазеры не имеют достаточной концентрированности. А следовательно, рассчитав дистанцию, которая была между «Полтавой» и атаковавшим ее кораблем, временем накопления энергии, прикинув плотность обшивки металла нашего дредноута и глубиной проникновения лазера, можно убедиться в том, что на дальних дистанциях это оружие не имеет большой силы. Физика, господа, не больше, ни меньше.

— Я — простой штурмовик, сэр, — напомнил Тако. — Моя задача выполнять приказы, а не рассуждать о науках.

— Излагаете вы убедительно, — признал Алекс. — Но…

— Это факты, маршал, — отрезал Траун. — Тем более, что мне эти звездолеты нужны с минимальными повреждениями, а раз так…

— Вы решили пожертвовать «Черным аспидом»? — уточнил Тако, подразумевая крейсер-заградитель, который двигался впереди основного флота. И держался на расстоянии трехсот тысяч километров от позиции противника.

— Ни в коем случае, — произнес чисс. — «Черный аспид» не пострадает по тем же самым причинам, которые я только что сообщил.

Траун со вздохом отвернулся от иллюминатора.

— ГЕМИНИ, — обратился от к голограмме дроида. — Передай на «Несносный», «Непокорный», «Неудержимый», «Нетерпеливый», «Непоколебимый» и «Неуступчивый», чтобы они привели главный калибр в боевую готовность. От них потребуется максимальная скорострельность…

— Вы хотите вести огонь масс-драйверами с такой дистанции? — подозрительно посмотрел на гранд-адмирала Троян. — Они ведь расстреляют болванки раньше, чем те до них доберутся.

— Конечно расстреляют, — согласился Траун. — В нашем случае дистанция между сражающимися тоже имеет свою роль. ГЕМИНИ, сообщи кораблям флота о синхронизации хронометров и готовности всех кроме «Черного аспида» к гиперпрыжку. Последнему — четырех двадцатисекундная готовность.

— Внутрисистемный прыжок? — казалось, будто на мостике происходит какая-то викторина. — Но мы же не знакомы с навигацией в этой системе…

— Мне это известно, маршал Алекс, — сообщил Траун. — Но, ведь мы все знаем о воздействии гравитационных полей на наши гипердвигатели…

— Корабли противника ведут огонь потоковыми энергетическими орудиями по «Черному аспиду», — доложила ГЕМИНИ. Несколько секунд спустя голограмма добавила. — Залп провели все корабли. Попадания не зафиксированы. Крейсер-заградитель полностью функционален.

— Вот время и настало, — на губах Трауна появилась легкая улыбка. — Пять секунд. Флоту — прыжок!

На мгновение мостик «Химеры» оказался наполнен бело-голубым свечением. Которое ровно через четыре секунды грубо оборвалось, словно корабль на полной скорости ухватили за корму.

Виды далекого космоса оказались жесточайшим образом изменены. Теперь экипаж «Химеры» мог любоваться линкорами раката едва ли не в прямой видимости.

— Уровни энергии в генераторах звездолетов противника минимальны, — сообщила ГЕМИНИ. — «Черный аспид» продолжает держать генераторы гравитационных колодцев в рабочем состоянии.

— Прекрасно, — заявил Траун. — «Пределам» — залп из масс-драйверов по кораблям противника. Цель — шарообразные секции.

Шестерка линейных крейсеров, которые по диспозиции находились слева и справа от «Химеры» произвели синхронный залп. Многотонные болванки из темного металла на огромной скорости пронеслись перед глазами присутствующих на мостике, поразив сферические части ракатанских кораблей. И едва первые шесть звездолетов противника получили повреждения, «Пределы» произвели повторный залп, жертвами которого на этот раз стали шесть других кораблей тулпаанского племени.

— ГЕМИНИ, доклад, — потребовал Траун.

— Энергетические установки на всех двенадцати кораблях выведены из строя, — сообщила голограмма. — Регистрирую сбой в работе энергосети противника.

— Всему флоту, — Траун открыл канал связи. — Сблизиться с кораблями раката, выпустить «небовиков». Империя должна получить все эти звездолеты.

— Сэр, — Алекс указал на массивный корпус станции, объятый огнем турболазеров. — Похоже, что эта станция может за себя постоять.

— Вероятнее всего, — и бровью не повел Траун. — «Пределы» — нанести удары по поверхности станции малым калибром. Флоту — выпустить истребители. Привести к молчанию оборонительные системы этой Кузни.

Линейные крейсера, переключившись на небольшие, по сравнению с предыдущими, болванки, размером с небольшой спидер-байк, принялись делать дыры в корпусе станции. Одновременно с этим «крестокрылы» и «Превосходства» устремились к поврежденному объекту, сметая на своем пути орудийные установки.

— Маршалы Тако, Алекс, — чисс посмотрел на командиров 1-го и 2-ого штурмовых корпусов. — Ваш выход. Проходы на станцию я вам обеспечил. Абордаж — ваша стезя.

— Есть, сэр, — отозвался за себя и товарища Тако.

Повернувшись к Лорду Курску, Траун, сложив руки на груди,

— Сообщите Императору, что через сутки мы захватим систему Тулпаа. Первые два рубежа обороны мы уже прорвали.

— Сэр, Троян привлек к себе внимание. — Я не понимаю…

— Все просто, — произнес Траун. — Адмирал Модус захватил корабли раката с неповрежденной реакторной установкой. Я — с неповрежденными двигателями и прочим. Из двух комплектов наши ученые смогут собрать один и познать принципы работы вражеской техники.

— Но, «Черный аспид»…

— Активировал генераторы гравитационных колодцев как раз в тот момент, когда наш флот был на минимальном расстоянии от кораблей противника, имеющих разряженные генераторы орудий главного калибра. Не зная навигации системы, мы совершили предельно точный прыжок к противнику, вывели из строя его корабли до тех пор, пока они не стали нам помехой, нарушили целостность их корпусов и станции, чтобы облегчить проникновение внутрь нашим абордажникам. А тем временем «Черный аспид» удержит наших гостей на месте, не позволив сбежать в гиперпространство, прежде чем мы не захватим контроль над этими кораблями и станцией. После этого, оккупация планеты уже не представит для штурмовиков особой сложности, — монотонно и терпеливо произнес Траун.

— Превосходный план, сэр, — оценил Троян.

— Логика, — пожал плечами гранд-адмирал. — Ничего сверхъестественного.

***

Сказать, что «Предвестник» впечатлял — значит ничего не сказать.

Высадившись на борту, я, Надия, Кира и восс сразу отправились на мостик. Тогда было не до особых разглядываний по сторонам.

Сейчас же, когда флот КНС разгромлен, «Клинок» зализывает раны, а я дожидаюсь прибытия добровольцев, простите — регулярной армии, чтобы они занялись планомерной зачисткой планеты, появилось время, чтобы прогуляться по кораблю.

Звездный суперразрушитель, закончив свое дело по аннигиляции противника, завис над Салукемай, словно дракон над златом. Скрытый от посторонних глаз и сенсоров маскировочным полем, флагман неспешно приводил себя в порядок.

Не то, чтобы имелись какие-то повреждения — дезорганизованному флоту противника не пробить щиты корабля. Но следовало составить список утраченных МЛА, погибших пилотов. Последних было не мало… двести с небольшим разумных. Впечатляющая цифра, но стоит вспомнить, что практически все эти пилоты, да и члены экипажа — вчерашние крестьяне, фермеры, которые до сих пор едва ли представляли, что поднимутся с полей в космос, да еще и будут воевать… Удивительно, что не просрали все авиакрыло. Заслуги инструкторов, переманенных из ЧВК Риваса Нуодо, на лицо. Что же, опыт, плод ошибок трудных.

Конечно, можно распорядиться и перевести на борт «Предвестника» лучшие эскадрильи со всего флота. А молодежь, наоборот, отправить по учебкам, подтягивать знания. Или же, оставить все как есть и продолжить их натаскивать на борту флагмана — как это происходило до сих пор. Так или иначе…

Моя прогулка завершилась в личных апартаментах, укрытых глубоко в толще корабля за многочисленными переборками и броневыми листами. Грем и его люди, неотлучно охраняющие меня, остались снаружи, оцепив весь участок палубы, отведенный кораблестроителями для размещения моей скромной персоны и приближенных. Коих насчитывалось на борту не так уж и много, но со временем это количество изменится.

Отсеки, занимаемые моим жилищем, могли посоперничать в плане комфорта с лучшими отелями галактики. Просторные помещения, несколько спален, отдельные душевые, просторный рабочий кабинет, гостиная для приемов, несколько отдельных помещений для приватных бесед, собственная столовая и кухня, тренировочные залы… Небольшой особняк внутри четырнадцатикилометрового гиганта.

Избавившись от пропахшей копотью и дымом накидки, высвободив тело из доспеха, привел себя в порядок, после чего, облачившись в новый комплект доспехов — отлично выполненная реплика знаменитой брони Ревана — занял место за рабочим столом в кабинете.

Просторное помещение, в котором могли бы разместиться сотни две разумных (выкусите Палпатин и Дуку вместе взятые, вам о таких хоромах только и мечтать) было заставлено многочисленными предметами мебели — одних только мягких диванов и кресел штук двадцать (спрашивается, я тут работать собираюсь или заседание Сената проводить?). Просторный стол, на котором наверняка можно разместить «крестокрыл», да еще место останется. Ах да… это же новый тип голографического терминала от господина Кайнсворти. Лучшее устройство связи в галактике. Подключенное ко всем имперским архивам — при желании, отсюда я мог связаться с комендантом любого гарнизона, командиром корабля или даже простым штурмовиком. Удобно, да.

Массивное кресло для моей скромной персоны даже как-то тоску нагнетало. Выполненное в стиле Вечного трона на Закууле оно не обладало той же функцией — прямым контролем над флотом и армией «небовиков» (спойлер — и всех дроидов на территории Империи, изготовленных на наших заводах). Для этого на борту корабля имелось совершенно другое помещение. В котором я побываю чуть позже.

Тускловато тут. Голые стеллажи, полки для информационных дисков… да, со временем эта пустота заполнится необходимыми мне вещами, которые нужно будет держать под рукой. Но пока так…

Триумф от уничтожения армады КНС и фактического покорения Салукемай достаточно долго держал меня в приподнятом настроении. Сейчас же… настало время подумать. Оценить все, что произошло с разных точек зрения.

А для этого мне были необходимы адвокаты дьявола. Не все из них на борту, но, что имеем.

Но сперва — то, чего лишние уши слышать не должны.

— Полковник Мок, — поприветствовал я мужчину, с которым связался первым.

— Император, — он вежливо поклонился. — Рад видеть вас в полном здравии.

— Оставим лесть на потом, — хорошо, что лицевая маска не выдает моих эмоций. Ром Мок, подручный генерала Локуса Джина, возглавлявшего штаб десятой системной, в отличие от своего наставника, идеалами Республики не сильно дорожил. Робототехника — вот его страсть. С самого начала войны он изучал боевых дроидов, вырабатывая наиболее оптимальную тактику их уничтожения. Но, когда под рукой армия клонов, которых не жалко, устремления Мока не очень-то и ценились. Джин перетянул его под мое крыло, поскольку здесь мужчина мог продолжать свои исследования. А уж после того, как ему были презентованы «небовики» первой модели… Офицера можно было брать теплыми руками. В отличие от его шефа. — Доложите о ситуации в армиях.

— Если коротко, то мы остановили сепаратистов по всем фронтам, — без толики бахвальства сообщил он. — Еще ведутся бои в секторе Мон-Каламари, на Фелуции. Сражения на Аллантине VI выиграно и туда уже отправлены наши специалисты для восстановления верфей. Генерал Пиел взял в плен Калли Трилм. Генерал Фэй сообщает, что Керкойдия, наконец-то, захвачена. Сейчас идут мероприятия по освобождению пленных из лагерей.

— Адмирал Тигеллинус… как обстоят дела на его участке фронта?

— Он вышел к Севаркосу, что в одном шаге от Утапау, — на губах Мока заиграла улыбка. — Коммодоры Додонна, Рогрис, Терадок, Таллон пробились к Маластару, Зе Хезу, Санфариксу, Даркнелу и закрепились на этом участке Хайдианского пути. Конечно, у местных, особенно дагов с Маластара возникают вопросы, что это, собственно, забыли наши корабли в чужой зоне ответственности, но пока что, эти вопросы они задают негромко.

— Такел?

— Полностью уничтожил группировку пиратов и каперов при Артеззи, где сейчас и удерживает позиции.

— Звучит отлично, — произнес я. — А теперь непосредственно о бойцах. Сколько лояльных мне корпусов клонов мы имеем?

— Эм… все, сэр, — удивленно произнес Мок. — Я приложил немало усилий, чтобы довести до каждого клона отличие его положения в Республике и в Империи. С помощью Камино мы восстановили обескровленные подразделения и увеличили их количество. Доверенные люди в подразделениях сообщают, что все шестьсот двадцать корпусов готовы и только ждут сигнала…

— Спецвойска?

— В лояльности всех, за исключением клонов-убийц я могу поручиться жизнью, сэр.

— Даже Корусантская гвардия? — удивился я.

— Даже они, сэр, — с оттенком гордости произнес генерал. — Это было… не просто, но те видеофайлы, что вы отправили, помогли переубедить многих.

— Добровольцы?

— Тысяча кристофсианских корпусов рассеяны по мирам наших системных армий для обеспечения военного присутствия и немедленного реагирования. Еще полторы тысячи проходят обучение.

— Панторанцы?

— Тридцать семь корпусов в стадии обучения. Еще сто двадцать — смешанные, из добровольцев с разных миров, но преимущественно входящие в их состав подразделения с Кристофсиса.

— Итого, я могу рассчитывать на почти три тысячи корпусов? Не беря в рассчет коммандос, конечно же.

— Тысяча шестьсот двадцать из них полностью подготовлены, обучены и боеспособны, — поправил Мок. — Остальные… необходима еще работа, если вы не хотите, чтобы они в первом же бою превратились в удобрение.

Я молча кивнул соглашаясь.

Около шестидесяти миллионов уже подготовленных пехотинцев: клонов и добровольцев в распоряжении трех системных армий. Это против нескольких миллиардов арканианских клонов и едва ли не ста миллиардов боевых дроидов КНС. Выглядит плохо, но… всем скопом же они не навалятся. Особенно учитывая войну между ними и, ориентированность Республики давить Конфедерацию из Центральных миров. Могут ли они объединиться против меня? Вероятно могут. Но на этот счет уже есть план. Ведь ни Дуку, ни Палпатин ничего не знают о моих резервах в Неизведанных регионах и Диком пространстве.

— Флот?

— По большей степени — нуждается в ремонте. Боеспособно — не более половины.

— Пополнение с Ротаны, Рендили и прочих наших верфей?

— Ожидаем через две недели не менее пятисот кораблей класса «Рассекатель II», семьсот «Пределов» второй модели и две тысячи «Мародеров», укомплектованных авиацией и подготовленными экипажами.

— Превосходно, полковник, — ну это ты просто не знаешь о накопленном мной флоте в Гордианском пределе. Его должно хватить, чтобы удержать наши позиции. — Начинайте подготовку к операции «Горячий снег». Вскоре я отдам приказ.

— Будет исполнено, мой повелитель.

Голограмма Мока растаяла.

Куй железо, пока горячо, гласит пословица.

Необходимый минимум территории, которая способна обеспечить развертывание моих планов, уже под контролем моих войск. План приходится ускорять на несколько недель — не дожидаясь пока имеющиеся во флотах «Молотоглавы», «Венаторы» и прочую республиканскую шелуху заменят принятые на вооружение в Империи звездолеты. Хатт! А ведь заводы на Джеонозисе, Хайпори, Ротане едва вышли на треть от своей максимальной мощности. Салукемай вообще неизвестно когда сможет к ним присоединиться. Придется вытаскивать накопленные резервы со складов Империи.

Но промедление — смерти подобно.

Связь внутри территорий, находящихся под моим контролем, восстановлена. Просто ни Республика, ни Конфедерация об этом не знают. А раз так, раз пришлось ускорить реализацию собственного Плана, то… придется раньше времени накинуть дерьмо на вентилятор Республики и Конфедерации.

Заставить их начать собачиться друг против друга. И воспользоваться периодом внутренних разногласий, чтобы нарастить собственную мощь и восполнить потери. И когда дерьмо внутри этих территорий уляжется, и они наконец, захотят накостылять мне, их уже будет ждать объединенный флот Империи.

— Адмирал Блок, — глава Генерального штаба Империи казался невыспавшимся. — Порадуете меня хорошими вестями?

— Операция в Ракатанском архипелаге завершена, — произнес он. — Меньше часа назад гранд-адмирал Траун сообщил об уничтожении последних очагов сопротивления на Тулпаа и Макатаке. Остальные пять систем под нашим полным контролем. Обе станции захвачены и находятся под контролем капитана Бейна.

— Превосходно, — с тех пор как Лорд Курск сообщил мне о высадке на планету прошло несколько дней. Отчаянно сопротивлялись ребятки. А гвардия… да, я тоже уже знаю, что в архипелаге уже заложили первые «Рассекатели» второй модели. Спасибо доступным и простым чертежам Райта Сиенара. — Эскадры и соединения вернулись на места базирования?

— Да, сэр.

— В таком случае, я объявляю боевую готовность номер два. Переходите к реализации операции «Талый лед».

— Я сообщу гранд-адмиралу Трауну и Дарту Малгусу, — ответил Блок. Помявшись, он спросил:

— Сэр, я рассчитывал еще на несколько недель…

— События развиваются быстрее, чем нам бы того хотелось, адмирал, — вздохнул я. — Поверьте, я тоже не в восторге. Но, промедлив, мы рискуем оказаться в положении обороняющихся. Отчаянно обороняющихся.

— Понимаю, сэр, — кивнул Блок. — Разрешите приступать?

— Безусловно, — произнес я.

Итак, осталось предпоследнее дело.

Активировав голографическую панель, выбрал из списка нужные мне адресаты и отправил приказ явиться ко мне незамедлительно. Подтверждение получения приказа пришло незамедлительно. Чудно. Хорошие ребята и девчата.

Первыми, как и положено основным ученицам, явились Оли и Асока. Девушки заняли место на диванчике справа от меня. Нужно ли объяснять, что «основные» они лишь по причине того, что отряд падаванов отныне — тоже мои ученики. Особых надежд я на них пока что не возлагаю — следует отправить всю пятерку на Тайтон, чтобы Ашара лично ими занялась. Судя по тому, как развиваются события, мне будет вовсе не до обучения мальков. Несмотря на то, что руки так и чешутся принять участие в становлении клана юнлингов…

Следом за ними в кабинете появились Кира и Надия. Обе девушки расположились на диванчике напротив того места, где обосновались ученицы, что лишний раз доказывало, мое к ним доверительное отношение. Да, начинали они как Руки, но теперь, когда подручных у меня хватает, пора бы и окружить себя ближайшими советниками, абсолютно преданными лично мне. Тем паче, что Темный Совет до конца так и не укомплектован…

— Мы начинаем, — произнес я.

— Так скоро? — удивилась Надия.

— Обстоятельства, — пожал плечами я. — Кира, — девушка посмотрела на меня. — Адмирал Декланн и флот «Клинок» переходят под твое командование. Возьми корпуса маршалов Мантрелла, Азмо и Котора. Твоя цель — это скопление Тион. Быстро, решительно, без промедлений. Все военные объекты — в руины. Гарнизоны на планетах. Вроде бы у них имелись несколько заводов дроидов и небольшая верфь. Они нам нужны. Возьмешь с собой мистика — ему будет приятно вернуться на родину победителем. Заключишь соглашение с их правительством — они теперь полноценные граждане Империи.

— Я поняла вас, — тихо произнесла девушка.

— Надия, — девушка-саркай внимательно посмотрела на меня. — Ты остаешься на Салукемай. Генералы Толм и его женщина-бревно…

— Нети, — произнесла Оли.

— Да хоть йетти, — огрызнулся я. — Пока она служит мне — я закрываю глаза на то, что Толм сношает дерево. Так вот, Надия, оба этих джедая переходят под твое командование. Вместе со своими эскадрами и корпусами. Даю тебе неделю на приведение в порядок этого бардака на планете. Через семь дней Салукемай должен начать выпускать имперскую продукцию.

— Будет исполнено, господин, — обе девушки поклонились и вышли.

— Учитель, — подала голос Оли. — А не слишком ли расточительно — гонять их на посылках? У нас разве нет…

— Цыц, — я поднял вверх указательный палец. — У вас тоже будет задание.

— В самом деле? — девушки переглянулись. — А какое?

— Поможете мне записать одно головидео, — произнес я. Видя скучающие взгляды, рыкнул на приунывших учениц. — А ну сделали вид придурковатый и бравый! Скучно им видите ли! А то я не видел ваши истории поиска в ГолоНете! Еще раз мне «ледорубы» капитана Спектра предоставят ваши фейковые профили в «Галактаграмме», где вы сиськи и жопы публикуете — удавлю обеих.

— А как…

— Руками. Стыдно должно быть, барышни! Ученицы Императора, а ведете себя как пятнадцатилетние мокрощельные малолетки с комплексом «трахните меня пожалуйста, ой, нет, дяденька, я же пошутила, а-а-а, ну все, я заяву писать, ибо то, что я себя выставляю как блядина, в сети, еще не значит что я блядина в жизни, и вообще вы мало заплатили, встретимся в суде», — обе девочки переглянулись, явно польщенные тем, что последнее я произнес такой скороговоркой, что едва не разорвал пространственно-временно континуум. — Ладно, как я выгляжу?

— Прекрасно, — произнесла Асока.

— Лучше всех, — поддакнула Оли. — Так в чем наша задача?

— Здесь, — движением руки я открыл на голографическом терминале несколько десятков голофайлов. — Информация, из которой следует собрать хороший и аргументированный информационный вброс в ГолоНет. Поскольку все нормальные люди заняты действительно важными вещами, то вы, хитросделанные мои, будете монтировать мою речь. Навыки у вас имеются — видел я парочку ваших видосов… Асока, серьезно? Кончиком языка до носа дотягиваешься?

— Ну… да…

— Штрафной наряд в постели, пока будем добираться до Кристофсиса, — объявил я. — Такой талант, да на глупости использовать…

Услышав хихиканье Оли, погрозил ей пальцем.

— У тебя грехов не меньше. И вообще, голокамера на полке, устанавливай ее напротив меня так, чтобы в объектив не попали данные на столе. Пока Асока будет монтировать, ты поработаешь оператором.

Не буду утомлять подробностями съемок и монтажа, но спустя несколько часов, когда «Предвестник» ушел в гиперпространство, взяв курс на Кристофсис, в республиканском ГолоНете, и на просторах Теневого Вещания появился довольно продолжительный, но крайне занимательный голоролик.

А спустя несколько минут после его загрузки в сети, миллионы специальных комлинков по всей галактике получили закодированный сигнал.

«Слоны идут на север».

Вечная Империя Закуул с двух ног ворвалась на просторы галактики Небесная Река.

Тушите свет, мистер Сидиус.

Я иду.