Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 24. Превратности Силы

Молодая женщина, с типичной для работников с Куата надменностью и пренебрежением к окружающим, оторвалась от созерцания текста на ауребеше на экране своей деки. Оглядев сидящего перед ней джедая (по крайней мере, о принадлежности к Ордену говорил световой меч на поясе откровенно вульгарно одетой твилечки), временная глава «Тяжелого машиностроения Ротана» Нора Пифел еще раз опустила глаза на текст.

Свой пост она получила совсем недавно — и месяца не прошло со времени ее вступления в должность. Это была крайне кропотливая и долгая дорога к вершинам власти. Потребовавшая большой прыти, умения вовремя примазаться к тем, кто мог помочь и избавиться от лишних и компрометирующих знакомых. Да, пришлось кое-где подмазать, и лечь не в одну постель, но природная красота, хваткий ум и безошибочное умение видеть перспективы сделали свое дело.

В частности, работа персональным менеджером по продажам сперва 13-ой секторальной, а затем и 10-ой системной армий, дали ей огромный толчок вперед. За это следовало благодарить гранд-моффа Доугана, и, признаться, именно ко встрече с ним она готовилась, узнав, что на Ротану летит «какая-то шишка из «Джент»».

Но вместо личного посещения экстравагантный джедай прислал свою подстилку… в смысле, своего заместителя. А ведь как просто было бы, будь джедаи более… человечными, что ли? А то запрутся в своем Храме, ни выпить с ними, ни переспать… А ведь среди них много популярных личностей, близкое знакомство с которыми могло бы намекнуть руководству «Верфей Куата» на то, что молодую и хваткую сотрудницу следует сделать полноценным руководителем ТМР, а не «исполняющим обязанности».

— Если вы перечитаете его в шестой раз, смысл не изменится, — заявила Эйла Секура.

Джедай сидела в кресле напротив, закинув ногу на ногу, как заправская бульварная… Впрочем, все женщины этой расы вели себя подобным образом. И не сказать, что слухи об их доступности были преувеличением. Любой состоятельный мужчина (или женщина — добавила про себя Нора, припомнив свою виллу на Куате) мог себе позволить иметь целый штат красивых и привлекательных экзоток с Рилота, удовлетворяющих все его потребности. И женщины этого вида были отнюдь не против подобного отношения к себе. Со стороны представителей любых рас и пола.

Поэтому действия сексуальной джедайки, её требовательность и принципиальность, слегка ставили девушку в тупик. Ну не должен вести себя так представитель нечеловеческой расы по отношению к человеку! Где подобострастное уважение, раболепие перед представителем титульной расы большинства населенных миров Небесной реки?

Была ли Нора ксенофобом? Отчасти да. Воспитание не позволяло ей относиться к другим расам как к равным. Впрочем, использовать их в своих целях подобное мировоззрение не мешало. Что приводило к закономерному выводу: удел других рас — служить людям. Даже руководство Республики это понимает — неспроста Комиссия по защите Республики организовала высылку большинства инородного населения Корусанта. Пусть это и были представители тех рас, что входили в движение сепаратистов, Нора считала это лишь первой ласточкой. В идеале всех инородцев надо выслать за пределы Среднего кольца — на Дальних рубежах им самое место.

— Послушайте, рыцарь Секура, меня, конечно, известили о решении канцлера, но и вы должны понять: Ротана — не собственность Республики, и подобные действия…

— Это мера безопасности, директор, не более того.

— У нас достаточно собственных планетарных сил, чтобы отбить любое нападение, — холодно заметила Нора. Происходящее ей не нравилось, и ой как сильно. — Больше похоже на то, что Республика не доверяет нам и стремится взять под контроль наши мощности…

— Давайте не ударяться в политесы, — попросила Секура. — Канцлер одобрил переход Ротаны и всех ее производственных комплексов в прямое управление командования системной армии «Джент». Это решение обсуждено с вашим руководством на Куате. Поэтому, все нынешние возмущения — просто сотрясание воздуха, которое не имеет смысла.

— Поймите и меня правильно! — повысила голос девушка. — Разместить на планете четыреста тысяч клонов — не простая задача!

— Не клонов, а добровольцев, — холодный тон джедая раздражал. Да что себе позволяет эта наглая экзотка?! — Клоны нужны нам на передовой. Бойцы с Кристофсиса отлично справятся с обеспечением безопасности на планете.

— Но их количество в четыре раза превышает число собственных сил правопорядка и офицеров службы безопасности Ротаны вместе взятых!

— Правда? — твилечка весьма неумело выразила свое удивление. — Значит, полумиллионный контингент справится с любой возможной угрозой.

— Вы собираетесь привести сюда целую армаду! — продолжала злиться Нора. — Две сотни «Молотоглавов»! Это ни в какие ворота…

— Ваш корпоративный флот из полусотни линкоров — чересчур слабая защита, — парировала девушка-джедай.

— Достаточная, чтобы десятками лет хранить местоположение Ротаны в тайне ото всей галактики, — рыкнула Нора. — Сейчас же вы доставили сюда без малого полмиллиона человек — солдат и членов экипажей звездолетов, каждый из которых может поставить под сомнение тайну нашего местоположения! Сепаратисты носом роют звезды, чтобы найти сюда дорогу! А вы, можно сказать, упрощаете им задачу!

— Надо же… А я думала, что ваша система безопасности, включающая в себя сотню платформ типа «Голан» вокруг орбитальных верфей, гравитационные мины на всем пути следования к планете по секретным гиперпространственным маршрутам от Камино и Молавара к Ротане, система опознавания «свой-чужой», да и больше десяти тысяч МЛА на планете и в орбитальных ангарах — более чем достойная защита для одной-единственной планеты, — в голосе джедайки появились нотки металла.

— Вы достаточно информированы о наших системах защиты, — насторожилась девушка. — С какой целью вы собирали эти данные?

— Вся информация предоставлена «Верфями Куата», — пожала плечами твилечка. — Описывается в сопроводительных материалах проекта «Ледяной клык». Того самого, по которому ТМР создавало флот кораблей и военную технику для Великой армии Республики больше десяти лет. Кажется, — синекожая картинно постучала пальцем по губам, — этот контракт все еще действует, не так ли?

— Так, — выдавила из себя Нора. Понимание того факта, что она облажалась с «наездом» на члена Ордена, немного отрезвило девушку. Следовало держать себя в руках — так можно потерять и то, что она имела сейчас. Орден владеет акциями «Верфей Куата» — родительской организации «Тяжелого машиностроения Ротаны». И их слово многое значит для семьи Куат. Хаттова политика угождения акционерам!

— В таком случае, не вижу препятствий для того, чтобы вы исполнили требования гранд-моффа Доугана, — блеснула глазами твилечка. — Они просты и не потребуют от вас каких-то затрат. Военный контингент находится на обеспечении системной армии. Не стоит заботиться о том, что нужно накормить полмиллиона лишних ртов. Не так ли, полковник Амерон?

Нора практически забыла, что в кабинете кроме нее и джедая также находится еще один субъект. И, надо признать — весьма колоритный.

Ростом больше двух метров, мужчина был облачен в блестящую в лучах искусственного освещения броню из красного металла (в то время как обычные солдаты носили простую хромированную) поверх матового черного комбинезона. Он не носил шлем, поэтому его мужественное лицо, лишенное всякой растительности, можно было разглядеть во всех подробностях. Кареглазый, с суровыми чертами лица, крепкой мускулистой шеей и квадратным подбородком, он производил впечатление уверенного в себе и бескомпромиссного убийцы, который на завтрак мог перебить жителей целого поселения, а затем, не покидая места преступления, выпить каф.

Нора не раз сталкивалась с подобным типом мужчин — служба безопасности Ротаны изобиловала подобными субъектами. Но они бесспорно проигрывали полковнику в габаритах. А его тяжелый, давящий взгляд, заставлял внутри девушки съежиться все, что только могло сокращаться.

— Все верно, генерал Секура, — низкий бас раскатами прозвучал в кабинете. Мужчина, стоя позади своего командира, не сделал ни малейшего движения. Нору едва не передернуло от отвращения. Создавалось впечатление, будто этот человек находился на коротком поводке у экзотки. Мерзость какая.

— Может, вы будете так любезны, что поделитесь своими планами насчет Ротаны, полковник? — едко поинтересовалась глава корпорации.

Мужчина, буквально пригвоздив ее взглядом к спинке стула, подошел к столу, и выложил на его поверхность небольшой голопроектор.

— Флот адмирала Заарина только комплектуется на Кристофсисе и прибудет к Ротане не раньше, чем через неделю. Этого времени для моих одиннадцати корпусов достаточно, чтобы взять под защиту ключевые позиции и стратегические узлы Ротаны, — произнес полковник.

Глаза Норы округлились. Они что…?

— Четыре корпуса мы разместим для обороны орбитальных верфей — примерно по легиону на каждой. Также, наши люди возьмут под свой контроль оборонительные платформы «Голан». Это позволит нам оперативно отреагировать на попытки вторжения, — меж тем продолжал кристофсианец. — Три корпуса займутся охраной шахт, обогащающих добытую руду заводов, плавильных цехов и прочих промышленных объектов. Еще два будут непосредственно заниматься охраной сборочных цехов наземной техники. Два последних корпуса — охрана административных и жилых построек. Директор, — он посмотрел на уроженку Куата. — Предупредите своих подчиненных, что с сегодняшнего дня станции гиперсвязи и прочие коммуникационные центры будут находиться под контролем моих людей…

— Но…!

— Я не закончил, — перебил ее мужчина. — Мы также берем на себя функции патрулирования поверхности, установки противокорабельной артиллерии, генераторы планетарного щита…

— Этим занимаются силы планетарной безопасности!

— Пока мы находимся на Ротане — ваши корпоративные вояки осуществляют лишь полицейские функции и следят за правопорядком, не более того, — отрезал Ромул. — Защита системы — отныне наша задача. И любой контакт с внешним миром — только по получении соответствующего разрешения от меня лично или от моих заместителей.

— А как же корпоративный флот? — недоуменно спросила девушка. В голове царил сумбур. Как руководство «Верфей Куата» согласилось на подобное? Одно дело — переориентировать работу всего ТМР на нужды конкретных системных армий — ближайших к Ротане, и совсем другое — допустить чужаков до прямого управления обороноспособностью важного стратегического мира!

— До прибытия адмирала Заарина и его флота, их задача остается той же, — подключилась Секура. — Затем они могут отвести свои корабли к местам долговременной стоянки и не мешаться под ногами.

— Какой-то бред! — вскричала Нора. — Вы фактически оккупируете нашу планету!

— Мы выполняем приказы своего руководства, — холодно заметил полковник.

— Вы же не думаете, что гранд-мофф Доуган решил захватить вашу планету под носом у всей галактики? — насмешка в голосе джедая была слишком явной.

— Попробовали бы вы это сделать, — фыркнула Нора. — Наши «Доверители» второго поколения разнесут в пыль любой флот вторжения.

Укол, который она адресовала джедаю, имел все основания для своего существования.

Звездный дредноут класса «Доверитель» нашел свою воплощение в металле примерно за два десятилетия до начала нынешней войны. Всего в галактике их насчитывалось семь штук — больше даже Куат не мог позволить, несмотря на свои почти безграничные финансовые ресурсы. Впервые за тысячу лет Военная академия на Анаксисе — кузнице кадров флота Республики — присвоила боевому кораблю класс «дредноут», чего не случалось за минувшую тысячу лет.

Огромный звездолет, с носа до кормы обшитый тяжелой броней, пробить которую не могли даже суперсовременные турболазеры, хоть и имел малый ход на субсветовых двигателях, да и в гипере особой прытью не отличался, идеально подходил для защиты активов компании. Превосходно вооруженный, он поднял немалую шумиху в галактике, как только первый корабль серии покинул стапеля. Торговая Федерация исходила желчью — ведь ее собственные «Барышники» уже ничего не могли противопоставить подобному кораблю. Да и ни один звездолет в галактике — чего уж греха таить. Скандал вышел знатный. Особенно, когда стало известно о наличии семи таких гигантов. Замять дело удалось только после многочисленных взяток сенаторам, да обещаний руководства компании, что эти корабли будут использоваться исключительно для обороны имущества Куата: три в самом секторе Куат и по одному в секторах Азур, Икстлар, Альсака и Хамбарин, где имелись интересы компании. К сожалению, до нынешнего времени дожило всего четыре таких корабля. Химбаринский дредноут был уничтожен во время опустошительной атаки на этот сектор армады генерала Гривуса, после вторжения которого не осталось даже живых свидетелей. Корабли из секторов Азура и Алькаса участвовали в блокаде Фоэроста и были серьезно повреждены во время бесконечных сражений. Куат неслабо обогатился за потерю этих кораблей — немудрено, что после гибели трех кораблей они предложили Республике продолжать сохранение осады с помощью последнего «Доверителя» из сектора Икстлар — в обмен на щедрые чаевые. Большего количества звездных монстров Республике никто не предлагал — потому как защищать Куат тоже были нужны силы.

Кроме того, требовалось и восстановить несокрушимую мощь самого Куата.

Именно поэтому «Тяжелое машиностроение Ротаны» получило заказ на создание новой версии этого корабля.

Пришедший им на смену звёздный дредноут типа «Доверитель-II» имел еще более тяжёлую броню, улучшенное вооружение и усовершенствованный гипервигатель. Он стал быстрее предшественника, и обновленные системы бронирования и защиты превратили его в опасного противника. Теперь даже сверхтяжелые турболазеры, коими вооружали новые проекты Республики — звездные разрушители класса «Хищник», являлись для него не самой большой угрозой. И вовсе не потому, что он сам имел в арсенале сотни подобных установок. Его огромный корпус мог выдержать любую атаку противника — это в том случае, если врагу удастся пробить его дефлекторы, мощности которых могли позавидовать любые отражающие экраны наземного базирования производства КНС.

Дредноут типа «Доверитель-II» — это будущий залог мощи Верфей Куата. Пока что их существовало всего два — и оба в относительно завершенном состоянии — требовались месяцы, чтобы завершить все работы. Но уже сейчас эти монстры берегли сокровище в блистательной короне «Верфей Куата» — систему Ротана. Любой противник, что придет сюда, будет раздавлен как паразит.

Исключение, конечно, составляли новые дредноуты самой Конфедерации. Появление на галактической арене «Зловещего» всколыхнуло умы правления «Тяжелого машиностроения Ротаны», заставив потратить гигантские суммы на достройку обоих собственных дредноутов. То, с какой легкостью этот корабль и следующий за ним флот разделались с «Доверителем» в секторе Химбарин, потрясло всех без исключения. Восьмикилометровый куатовский дредноут погиб, сраженный ионным главным калибром противника, уступающего ему в размерах. Уничтожение флагмана генерала Гривуса куатовцы восприняли с облегчением — можно было урезать раздутые до непомерных величин бюджеты достройки «Доверителей-II». И, едва это было сделано, оказалось, что у сепаратистов есть систершип покойного «Зловещего» — «Владыка». Пусть без ионной пушки, способной выводить из строя целые эскадры, но все же предельно вооруженный тяжелыми турболазерами. Сражение подобных гигантов могло длиться часами, если не сутками. Поэтому, Куат вновь открыл кредитную линию для достройки собственных звездных дредноутов. Ни у кого не возникало сомнений, что если случится невиданное и «Владыка» окажется в системе Ротана, два гиганта, каким бы превосходством по количеству орудий ни обладал сепаратистский звездолет, смогут его остановить. По той же причине Куат берегли три дредноута первого поколения.

Чего говорить о возможной угрозе со стороны двух сотен «Молотоглавов»? Да, объединенной мощи им хватит, чтобы снести щиты, но к этому моменту их численность уменьшится столь значительно, что нанести непоправимый вред мастодонтам они точно не смогут.

Не дождавшись от джедая и кристофсианца ответной реакции, девушка, вздохнув, поинтересовалась:

— На этом все?

— У меня — да, — заявил полковник. Кивнув вместо оказания воинского приветствия, мужчина, прихватив голопроектор, на котором демонстрировал места будущего базирования своих подчиненных, молча покинул кабинет. Нора взглядом проводила его поджарую и накаченную (а скрыть обилие мышц не могут даже доспехи) фигуру, перевела взгляд на джедая.

— Что-то еще, рыцарь Секура?

На губах твилечки играла легкая улыбка, а в глазах плясали веселые чертики.

— Конечно, — усмехнулась та, вынимая из одежды информационный кристалл. Хотя, казалось бы, где в ее наряде карманы? Там одежды — только срам прикрыть.

Приняв хранилище данных от джедая, девушка мгновенно вставила его в свой компьютер. На экране пробежали какие-то схемы, чертежи…

— Простите, но что это? — нахмурилась Нора. Вместо ответа на экране возникла схема космического корабля. Треугольной формы, с приземистой надстройкой в кормовой части и рассеченной надвое носовой частью. Под днищем выглядывала полусфера, очень напоминающая генератор солнечной ионизации Райта Сиенара — по крайней мере, тех его образцов, о которых, благодаря вездесущим куатским промышленным шпионам, было известно.

— Чертежи нового боевого корабля, который Ротане предстоит строить для десятой системной армии, — заявила джедайка.

— Я думала, мне известны все типы кораблей, которые наша компания производит для Великой Армии Республики, — озадаченно произнесла Нора, бегло просматривая техническую спецификацию корабля. Даже быстрого взгляда на схемы становилось понятно, что новый звездолет, пусть и уступает в размерах «Венатору» и тем более «Хищнику», имеет несравнимо большее количество орудий. Одних только спаренных турболазерных башен, сведенных в батареи по четыре установки, насчитывалось больше тридцати. Их грамотное расположение, небольшим уступом по отношению к бортам разрушителя, позволяло вести огонь по находящемуся по курсу противнику из всех орудий главного калибра. И это — не считая одиночных турболазерных орудий, коими были обсыпаны оба борта. Подавляющее зенитное вооружение, довольно вместительные ангары…

Тот случай, когда создатель в полной мере реализовал традиционную для линейных кораблей Галактической Республики треугольную форму корабля для максимальной эффективности поражения цели. Вкупе с зенитным прикрытием и вместительным авиакрылом этот боевой звездолет на голову превосходил «Венаторы», не говоря уже об «Аккламаторах». И девушку терзали смутные сомнения, достойная ли конкуренция со стороны «Хищников» разработана на Куате…

— Этот корабль не разрабатывался на Куате, — ответила Эйла.

— Да, я вижу, — отозвалась Нора. — Характерный творческий подход Райта Сиенара сложно проигнорировать. Да и его генератор солнечной ионизации, использующийся в качестве основного источника питания, говорит сам за себя. Однако, я вижу, что часть схем изъята. На корабле отсутствует центральный компьютер…

— Поверьте на слово — он там есть, — хмыкнула Эйла. — Просто устанавливать его будут в другом месте. Ваша же задача — начать производство этих кораблей вместо «Венаторов» и «Хищников».

— Я, конечно, имею представление, что десятая системная армия своеобразна в вопросах закупок техники, — медленно произнесла Нора. — Но производить корабли без каких-то прототипов…

— Не волнуйтесь, прототипы уже были изготовлены и прекрасно себя зарекомендовали. Есть какие-то проблемы с исполнением этого заказа?

— Не вижу особых затруднений, — пожала плечами Нора. — Но такие корабли обойдутся дороже «Венаторов» и даже «Хищников». В тех количествах, которые вы запрашиваете, мы, конечно, можем построить эти ваши… — она сверилась с названием корабля на мониторе компьютера, — «Рассекатели». Однако, суммы, которые «Джент» придется выложить за постройку, просто огромны… простите, но я не уверена, что даже у Ордена Джедаев есть подобные запасы кредитов.

— По счастливому стечению обстоятельств, — обворожительно улыбнулась твилечка, — у «Джент» имеется доступ к одному номерному счету, открытому много лет назад в корпорации «Верфи Куата».

— Очень в этом сомневаюсь, — улыбнулась девушка. «Глупая шутка. Тем более в исполнении джедая», — подумала Нора, вводя в компьютер продиктованные Секурой данные номерного счета, как источника оплаты этого странного заказа. Номерные счета использовались много сотен лет назад мелкими акционерами. Сейчас же, когда большинство акций распределены между конкретными лицами — в том числе, одним из акционеров являлся Орден Джедаев, — подобный подход не использовался.

Да, счет был очень древним. С тех пор программы Куата изменились не одну сотню раз. Но компьютер послушно принял запрос о состоянии баланса. Простая процедура — если у клиента нет денег на оплату долгосрочного контракта сразу, то и разговор с ним будет совершенно иной.

Джедай со своей стороны подтвердила проведение операции, позволив Норе узнать…

Уроженка Куата почувствовала, как на ее лбу выступила испарина.

— Как вы можете убедиться, судя по количеству нолей на счете, — медленно произнесла Эйла Секура, — гранд-мофф Доуган может купить не только нужный нам флот, но и «Тяжелое машиностроение Ротаны» вместе со всем техническим персоналом. Ну и вас, в том числе.

— Д-да… — горло сдавило от напряжения. Какая же это прорва денег! Да что там ТМР! На эти средства можно выкупить половину акций Куата! И еще сотни поколений будут жить в роскоши! — Я… я сообщу на верфи, чтобы немедленно освободили стапеля от корпусов строящихся там «Венаторов» и «Хищников».

— Уж будьте так любезны, — улыбнулась Эйла.

***

— И почему я? — Асока сморщилась, словно съела кислый фрукт. — Мне это даром не надо.

— Так сказал Рик, — пожала плечами Оли. — Хочешь, можешь связаться с ним и высказать все, что думаешь об этой затее.

— С чего ты взяла, будто у меня есть прямой выход на него? — недоуменно поинтересовалась Асока.

— Хм, я думала, что он своих баб держит на коротком поводке, — девушка окинула тогруту скучающим взглядом, с аппетитом откусывая кусочек пики — весьма распространенного фрукта. Из него делали алкоголь — по крайней мере, в Храме нескольких юнлингов выгнали за подобные эксперименты.

— Ты мне этого до конца жизни не забудешь, да? — со вздохом поинтересовалась Тано.

— И-мен-но, — с набитым ртом пробубнила ученица Императора, старательно работая челюстями. — Не надо трогать чужое…

— По крайней мере, больше не пытаешься меня Молниями зажарить, — посетовала тогрута, потирая ягодицу. В которую во время зачистки на Хайпори «случайно» попала Оли, взбодрив приунывшую от бесконечной рубки дроидов бывшую подругу.

Хорошо еще, что с отлетом Доугана не пришлось киснуть на Хайпори — добивать сепаратистов и охотиться за Гривусом (мало кто верил, что он погиб после орбитальной бомбардировки его базы — по крайней мере, гранд-мофф запретил так думать, пока не обнаружат все без исключения куски его тела) осталась «бабско-твилекская команда» — 178-ой разведывательный корпус рыцаря Ксиаан Амерсу, 190-ый штурмовой корпус мастера Б'инк Утриллы и ее падаван Реннакс Омани, 212-ый разведывательный корпус под командованием Рачи Ситры. Больше всех усердствовала на поверхности Ларант Тарак — ведь, по сути, это ее недоработка привела к тяжелым потерям в кораблях и живой силе. Немудрено, что «серый паладин» кровь из носу, но пыталась завершить начатое. В попытке реабилитироваться в глазах начальства, коим выступал гранд-мофф Доуган.

Сперва вместе с ними дроидов на планете крошила и Эйла Секура, но Доуган отправил ее куда-то с отдельным заданием, в то время как 327-ой звездный корпус, изрядно поредевший, вместе с 5-м, 6-м, 7-м и 8-м корпусами переправлены на Кристофис — восстанавливать силы после кровопролитной мясорубки. Асока и Оли вместе с ними вернулись в штаб-квартиру 10-ой системной армии. И, как сообщила адъютант Доугана, рыжеволосая Мара — для каждой из девочек были свои задания.

Оли была отправлена прямиком в Цитадель к мастеру Фэй — продолжать свои тренировки.

А вот Асока…

— Просто у меня перерыв, — сообщила Оли. — Да и мастер Фэй объяснила, что нерационально тратить свою силу, чтобы избавиться от такой козявки, как ты.

— Очень смешно, — буркнула Асока. Девушки стояли на балкончике Цитадели, выходящем в один из внутренних двориков. И наблюдали за снующими внизу — в роскошном саде деревьев ч’ала бесновалась многочисленная свора детишек. Особняком от них сидели несколько молодых разумных, одетых в традиционные одежды джедаев. — Даже не представляю, по какой причине я должна возиться с этими детьми.

— Может, Император воспитывает в тебе материнский инстинкт? — хохотнула Оли.

— Очень смешно, — повторилась Асока. Порывшись в памяти, она добавила:

— Что-то я не припомню случаев появления полукровок от союза людей и тогрут… Ты же была падаваном у Джокасты, должна знать…

— Знаю. Но не скажу. Мне откровенно насрать, — отправив в рот последний кусочек фрукта и вытерла руки салфеткой. — Мой перерыв закончился.

Не прощаясь, девушка повернулась на каблуках и скрылась в коридоре Цитадели.

— Как же с тобой сложно, — вздохнула Асока.

Да, Оли стала спокойнее. Вспышки гнева, в ходе которых целые «крестокрылы» летали по ангару, прошли. Вот только… Тано никогда бы не признала этого на людях, но она стала откровенно побаиваться Старстоун.

Подругами они уже не будут никогда — об этом можно уже даже не мечтать.

И, судя по всему, девушка реально ненавидит тогруту за ее связь с учителем Оли. О, Сила, знал бы кто, что лишение девственности с конкретным мужчиной может принести столько проблем!

Да ЗППП легче вылечить, чем убедить Старстоун, что секс с Доуганом — это нечто вроде «ачивки». Мол, могу, умею, практикую. Ученица Императора слишком близко все воспринимает к сердцу. Надо попросить Рика поговорить с ней. Пусть уже трахнет ее, наконец, пока Оли не выучила какое-нибудь ситское заклинание и не разгромила к чертям половину галактики в порыве ревности!

Хотя… Не будет же она на световой меч насаживать всех, кого Император на хер нанизывал? Там список жертв будет десятками исчисляться…

Да уж, Темная сторона приветливо машет Старстоун ручкой. И улыбается.

Еще раз тяжело вздохнув, тогрута проследовала к турболифту и спустилась на уровень, на котором располагался парк. Как ни избегай поручения, а исполнить его все же придется.

Столкнувшись с парочкой джедаев-никто у входа в парк, девочка улыбнулась приветствию с их стороны. Как же приятно, что в «Дженте» никому ровным счетом не было дела до того, что она — изгнанный из Ордена падаван. То ли потому, что системная армия сама по себе стояла особняком от остальной части галактики, и варилась, что называется, в собственном соку, то ли оттого, что под своим крылом Доуган собрал членов Ордена, преимущественно имеющих голову на плечах. И не так сильно замороченных догматами джедаев.

Молча проследовав к дожидающимся ее юным членам Ордена, Асока подошла к молодой женщине — инструктору клана и негромко поздоровалась.

— О, — заулыбалась Дю Ман, — падаван Тано. Здравствуй.

— Рада видеть вас, инструктор, — Асока изобразила легкий поклон. — Только я больше не падаван.

— Да, слышала об этом, — женщина погасила улыбку. — Мне очень жаль…

— Не стоит, — тогрута улыбнулась. — Что было — то прошло.

— Действительно, — кивнула Дю.

Они были знакомы долгое время. Практически сразу после своего появления в Храме джедаев больше десяти лет назад, Асока попала именно в клан «Мышеястреба», которым уже в ту пору руководила Дю. Это сейчас у нее совсем другая детвора в подчинении, а тогда…

Дю Ман многое дала Асоке. Научила чувствовать Силу, всячески способствовала развитию девочки. В то время как многие из наставников стремятся выбить из детворы дурь, сделав их более спокойными, Дю проповедовала совсем другой подход к процессу обучения юнлингов. Позволяя им оставаться самими собой.

Вскармливание в юнлингах индивидуальности нередко ставилось наставнику в упрек со стороны других джедаев, которые выбирали себе падаванов из числа юных членов Ордена. Мало кто хотел получить строптивого падавана, вместо послушного зверька, что до самых испытаний будет с открытым ртом впитывать все то немногое, что ему может дать взрослый джедай.

Эх, Дю бы познакомить с Надией или Кирой — уж тогда бы клан «Мышеястреба» в самом деле стал «дикой шайкой», как их не раз называли в Храме. А уж чему бы эти два десятка сорванцов могли научиться от древних членов Ордена…

— Как новое поколение джедаев? — поинтересовалась она, указав на два десятка малышей различных рас, что бегали по всему парку, то и дело норовя забраться на деревья ч‘ала. Беззаботные, не ведающие ужасов войны, смертей…

— Не скажу, что ты в свое время была лучше или хуже них, — улыбнулась Дю. — После того, как магистр Йода назначил тебя падаваном к Энакину Скайуокеру, практически всех оставшихся членов клана расхватали другие мастера и рыцари. Осталась только Чейз…

— Да? — удивилась Асока. — Но ведь она одна из лучших во всем клане была!

— Не все джедаи любят строптивых и упрямых падаванов, — с грустью произнесла инструктор. — Так же и с Чейз. Она одна из самых способных джедаев своего времени, но… В общем, я решила, что она станет прекрасным падаваном у меня.

— Вот как, — захихикала Асока. — Не представляю Чейз Пиру в качестве наставника.

— И очень зря, — наставническим тоном заметила джедай. — В тебя тоже не все верили, что вообще хоть кто-то решится тебя учить.

— Это да, — разом приуныла Тано. Вспоминать, что от нее, как от зараженной ракгульской чумой, бежали все джедаи, которым девочка попадалась на глаза, было нелегко.

— Вот и Чейз смогла раскрыть себя на новом поприще, — Дю с улыбкой указала на высокую чернокожую девушку с длинной косой, которая стояла рядом с деревом, на ветвях которого, повизгивая и хохоча, бесновалась человеческая девочка лет шести-восьми. Проворная как белка, она порхала с одной ветки на другую, заливаясь звонким смехом, и задорно переговаривалась со стоящей у дерева Чейз, которая упрашивала ту слезть с дерева и прекратить паясничать. — Ну… не со всеми получается.

— А кто этот юнлинг? — Поинтересовалась Асока.

— София, — вздохнула Дю Ман, — моя самая большая головная боль. После тебя, конечно.

— Это комплимент? — заулыбалась Асока.

— Конечно, — серьезно ответила Дю. — Тебя чтобы переплюнуть в проказах — надо постараться. Впрочем, Софии всего семь — ты в ее возрасте была прям покладистой нуной. Это потом уже в подростковом возрасте тебя кто-то дикий покусал…

— Да никто меня не кусал, — шутка была стара как мир, но до сих пор ее звучание грело душу. Навеивало воспоминания о былых деньках. — Просто выросла…

— Это уж точно, — улыбнулась Дю. — Ты из клана уходила, была мелкая — ростом метра полтора, не больше. А сейчас, гляди-ка, как за год вымахала…

Что верно то верно. Покидая Храм еще нескладным подростком, Асока к моменту своего изгнания расцвела как представитель своей расы. Округлилась в нужных местах, вытянулась в рост… Действительно, понятно, почему Доуган ее не прогнал тогда. Не нескладный угловатый подросток, а молодая девушка. Приятно, когда это замечают. А то во время войны, не больно-то и приглядываешься к себе. А если и так-то не замечаешь, как меняешься…

— Так что ты делаешь на Кристофсисе? — спросила Дю.

— Я… э… служу в армии.

— Как? — опешила женщина. — Тебя же выгнали…

— Как и любой другой гражданин Республики, — пожала плечами тогрута. — Мне не безразлично будущее галактики. И мастер Доуган пригласил меня присоединиться. Я не стала отказываться.

— Хм… — инструктор помолчала. Затем, слегка понизив голос, добавила: — Знаешь, в Храме не все любят твоего командира.

— Я там тоже особо популярностью не пользовалась, — парировала девочка. — Всем мил не будешь.

— Не о том сейчас речь, — покачала головой Дю. — Поговаривают, что он любитель пользоваться приемами Темной стороны.

«Любитель… Ха! Профессионал!», — мысленно прыснула со смеху тогрута.

— Да, тоже слышала подобное, — нейтральным тоном произнесла Асока, не сводя глаз с Софии. Чем-то непоседа привлекала ее. То ли своей непосредственностью, то ли задором. То ли умением привлекать зрителей — весь клан уже обступил клумбу, на которой росло дерево, в кроне которого играла девочка. Прислушавшись к Силе, Тано отметила, что конкретно этот человеческий детеныш обладает незаурядной связью с Силой.

— А сколько у Софии мидихлориан? — Поинтересовалась она у наставницы.

— Порядка одиннадцати тысяч, — с толикой гордости произнесла та.

— Ого! Даже среди магистров встречаются те, у кого связь с Силой намного ниже, — оценила тогрута.

— Да, у нее большое будущее, — согласилась Дю. Затем, смотря на то, как девочка, зацепившись ногами за ветку, свесилась головой вниз, при этом продолжая раскачиваться, быстро и с толикой обеспокоенности добавила: — Если не свернет себе шею раньше времени!

Вместе с джедаем-инструктором, Асока подошла к клумбе, где Дю Ман, подойдя к непоседе, заботливо легонько постучала той костяшками пальцев по голове, интересуясь, живет ли кто-нибудь у нее в черепной коробке. Тогрута, вспомнив, что так же наставница поступала и с ней, заулыбалась.

— Слезай, пока не расшиблась, — строго, но мягко произнесла Дю. Девочка, рассмеявшись, соскользнула с ветки, в воздухе перевернувшись и приземлившись на ноги.

— Вот видите! — звонкий голосок разнесся по всему саду. — А вы боялись! Даже форма не помялась!

Уставив руки в бока, София горделиво вытянула вперед по очереди то одну, то другую ногу, демонстрируя отсутствие помятостей на своих штанах. При этом, не забывала оглядывать стоящих вокруг клумбы соклановцев победоносным взглядом.

— А в следующий раз порвешь штаны, — поморщилась стоящая рядом Чейз. Встретившись взглядом с бывшей подружкой, Асока улыбнулась ей. Но та сделала вид, что ничего не заметила. — И будешь щеголять на виду у всех голой…

— Не порву! — София скривила рожицу, показав язык падавану. — Ты злая!

— А вот и нет! — По поджатым губам чернокожей Асока поняла, что та уже на пределе. Скоро «чайничек закипит», как говорили в свое время товарищи по клану, описывая истерики Чейз. По поводу и без.

— А вот и да! — девочка, топнув ногой, сложила руки на груди, обиженно уставившись в противоположную сторону. И как только ее взгляд сошелся на конкретном существе…

— Асока Тано! — визг, больше похожий на залп звукового оружия джеонозианцев, больно ударил по монтраллам, на мгновение даже дезориентировав коммандера. Тогрута, ошарашенная произошедшим, даже опомниться не успела, как тонкие детские ручки уже обняли ее ноги. — А я Соник, я ваш фанат.

— Соник? — удивилась Асока. — Тебя же София зовут…

— Соник! — Девочка сердито свела брови на лице. — Соник! Соник! Соник!

— Она не сильно жалует это имя, — пояснила подошедшая Дю. Погладив девочку по голове, наставница пояснила: — Она как-то сбежала от меня на экскурсии по Корусанту. Четыре дня ее искали, с ног сбились, а она, оказывается, аж на нижнем уровне была.

— Я гуляла! — сердито ответила девочка. — Мне надо знать, в каком мире я расту!

Асока, видя несуразность происходящего, не выдержала, засмеявшись. Это так уморительно — слышать от детей совершенно логичные и правильные вещи.

— И как тебя нашли? — поинтересовалась она у девочки.

— Никак! — буркнула та. — Меня мандалорцы привезли и высадили возле Храма.

— Даже так? — хихикнула Асока. — Ну ты выдумщица.

— Да, любит она это дело, — улыбнулась Дю. Асока, заметив, что девочка поджала губы, явно не согласная с мнением окружающих, поняла, что сейчас точно что-то будет. Ну нельзя же так резко с ребенком. Ну любит пофантазировать, что с того…

— Врет и не краснеет, — подлила масла в огонь Чейз. — Все уши прожужжала про то, что все это время провела в какой-то забегаловке на нижних уровнях, где собираются мандалорцы, а хозяин этот тошниловки — тойдарианец.

— Так оно и было! — девочка прекратила обнимать своего кумира и со злобой уставилась на падавана. — Они меня кормили, не обижали и расспрашивали, где я живу и как попала на нижние уровни!

— Да-да-да, — отмахнулась Чейз. — А потом подвезли тебя до Храма.

— ДА! — Асока с опаской заметила, что Соник сжала руки в кулачки. А Сила… Боже мой, да как же они не замечают?

— Хватит врать, — вздохнула Чейз. — Просто ты вернулась в Храм практически сразу перед нападением на Храм, в котором участвовали мандалорцы, вот и придумала…

— Я НЕ ПРИДУМАЛА!!!! — закричала девочка.

Асока окружила себя защитным коконом Силы на максимуме возможного, нейтрализуя звуковые волны, которые мелкая, усиливая многократно с помощью Силы, использовала в качестве Оружия. Заставив всех, кто стоял рядом, упасть на землю, в тщетной попытке зажать уши и слуховые отверстия конечностями. Однако, помогало это слабо.

Потому что одаренная мартышка была великолепна в своей истерике.

Она стояла на клумбе, не прекращая пищать своим тоненьким голоском. И при этом, в одночасье положила всех присутствующих с помощью Крика Силы.

Надия рассказывала о подобной технике, которой пользовались адепты Темной стороны. На пике своих эмоций, некоторые индивиды могли с помощью звуковых волн, источником которых был их полный ярости крик, вводить своих врагов в состояние шока и даже убивать. Не говоря уже о том, чтобы уничтожать окружающие предметы.

Однако, Грелл говорила, что пользоваться подобной способностью могли лишь единицы — самые могущественные и образованные лорды ситов. И это заявление никак не вязалось с тем, что подобное вытворяла маленькая девочка, юнлинг, член Ордена джедаев.

Однако, факты — вещь упрямая.

Несмотря на свой прогресс в постижении Единой Силы, все, что могла противопоставить мелкой Асока — лишь Барьер, который подпитывала из всех сил. Даже пошевелиться было невозможно — все силы уходили на поддержание защиты.

Сознание полыхнуло свирепой яростью. Асока, встретившись глазами с беснующейся девочкой, улыбнулась ей, мол, все в порядке.

— Я тебе верю! — крикнула она. Да и как не доверять рассказу дитя, если знаешь детали того самого нападения? Невероятно, что девочка побывала в логове мандалорцев. Но разве может ребенок выдумать то, что совпадает с действительностью?

Соник, видя, что среди окружающих ее разумных есть как минимум один, кто не сомневается в ее правоте, резко, как и начала, прервала свой крик. Звенящая тишина повисла в саду. Хотя… надо признать, сейчас это больше походило на поле боя. Искореженные клумбы, вывернутые с корнями деревья, искрящие дроиды-уборщики, которым не повезло выползти из своих норок в разгар вакханалии с твердым намерением навести приборку…

И посреди всего этого хаоса — семилетняя девочка, мило улыбающаяся тогруте.

— Давайте поиграем? — предложила она.

Асока, оглядев медленно поднимающихся на ноги юнлингов и джедаев, у большинства из которых из ушей текла кровь, почувствовала пробежавшую по спине дрожь.

— Конечно, поиграем, Соник, — заверила она. — Только больше не кричи. Гранд-моффу сильно не понравится, если ты обрушишь его резиденцию.

— Быстрей у нас мозги лопнут, — громче, чем следовало, прокомментировала Чейз. Асока заметила, что у той из ушей идет кровь — похоже, лопнули барабанные перепонки. Ну… будет знать, как обижать ребенка.

— Вы же не отругаете меня, наставница Мон? — виновато спросила девочка, глядя на джедая, утирающую кровь из-под носа. — Я старалась… но с покоем у меня плохо…

— Ну что ты, — ласково улыбнулась Дю. Асока содрогнулась, видя, что белки глаз наставницы приобрели красный цвет. Похоже, лопнули сосуды, заливая глаза кровью. — Мы ведь и прилетели сюда, чтобы помочь тебе…

— Тогда я играть, — хохотнула девочка, мигом умчавшись в другую часть сада. С ходу запрыгнув в яму, оставшуюся после выкорчеванного дерева, она с воодушевлением принялась копаться в земле. И ее совершенно не интересовало, что ее соклановцы сейчас испытывают не самые приятные минуты жизни. Вон, мальчик-забрак даже кровью харкается.

— С ними все будет хорошо, — тихо произнесла Дю, кивнув в сторону юнлингов. — Такое уже случалось…

— Почему вы не остановили ее, когда Соник стала призывать Темную сторону? — спросила Асока.

— Это практически нереально, — печально вздохнула джедай. — В прошлый раз ее обидело, когда один из юнлингов сказал, что тебя выгнали из Ордена, потому что ты преступница…

— Это официальная версия Ордена, — пожала плечами Асока. — Как я понимаю, произошло что-то плохое?

— И да, и нет… Потом разговор у них зашел о том, что мастер Доуган на самом деле владыка-сит… А он, как и ты — ее кумир…В общем, лагерь на Богдене-3 надо отстраивать заново.

— Них… вот так номер, — Асока вовремя остановила себя, вспомнив, что Дю терпеть не может, когда в ее присутствии выражаются матом. — Так вы поэтому сюда прилетели?

— Я разговаривала с магистром Йодой, — уклончиво ответила Мон. — Он посоветовал навестить вас.

— Не вижу логики…

— Ты же знаешь гранд-мастера, — улыбнулась джедай. — Он никогда не говорит прямо. Лишь намекнул, что мастер Доуган умеет брать под контроль свои эмоции. И имеет некий опыт общения с Темной стороной. Сама понимаешь, в борьбе за жизни будущих поколений стоит испробовать все способы.

— Так вы хотите, чтобы мастер Доуган помог Соник научиться контролировать свои эмоции? — осознала смысл сказанного Тано.

Чейз, стоящая рядом, лишь презрительно фыркнула и отошла в сторону. Дю, проводив ее печальным взглядом, произнесла:

— Не обижайся на нее. Она раздосадована тем, что не стала учеником рыцаря-джедая и не участвует в войне. Пройдет еще немного времени, и она поймет, что у нее дар педагога…

«Сомнительно, если честно», — подумала Асока. — «Скорее Соник ее на нити ДНК разберет».

— Гранд-мофф сейчас отсутствует, — сообщила она. — Но, думаю, когда освободится, то сможет дать девочке несколько советов…

«Или, что более вероятно, переманит ее на свою сторону, и никто из вас ничего не сможет сделать», — добавила она мысленно.

— Видишь ли, — с грустью улыбнулась Дю. — Дело не только в Софии.

Асока с удивлением посмотрела на свою бывшую наставницу.

— Дю, вы же не хотите сказать, что…?

— Именно так, Асока, — с неимоверной тоской в голосе сказал она. — Все дети в клане «Мышеястреба» особо склонны к Темной стороне. И все как один — необычайно чувствительны к Силе…По этой же причине наша учебная база находилась за пределами Корусанта — в Ордене найдется достаточное количество противников воспитания таких детей.

Сильнейших в своем поколении.

Конечно, они все — каждый из семнадцати детей в клане, уступают Софии, но не критично — у самого слабого около восьми тысяч мидихлориан, а у сильнейшего — чуть больше девяти. Их потенциал больше, чем у любого из нынешних рыцарей или мастеров…

«И хана нам всем», — с грустью подумала Асока.

Целых восемнадцать крайне одаренных адептов Силы, да еще с легкостью орудующих приемами Темной стороны… Джедаи сами преподнесли Доугану ценнейший подарок. Почти два десятка «крепких середнячков», если так можно выразиться.

Покопавшись в памяти, Асока не смогла припомнить ни одного клана среди своих одногодок, который мог бы похвастаться подобным уровнем чувствительности к Силе. Однозначно, подобные адепты были нужны Империи — они идеально впишутся в идеологию Имперских рыцарей. Нужно только отшлифовать их…

Оставалось лишь проследить, чтобы детвора не разнесла планету к его возвращению.

***

Детали, затененные вверху, приобретали выраженную четкость при приближении.

«Фурия», управляемая своими бессменными пилотами — Пятерней и Хохмачом, неспешно, едва ли не вальяжно приближалась к огромной громадине «Владыки», застывшей посреди бескрайнего космоса. Место встречи — отдаленная и безжизненная звездная система, которую-то и на звездных картах не найдешь, находилась в зоне ответственности армии Ади и была выбрана Кирваном в качестве места встречи явно не случайно. Огромные пустые пространства системы позволяли экипажу сепаратистского дредноута контролировать все пространство вокруг себя. Единственное, что могло помешать сканерам «Владыки» засечь непрошенных гостей — это затухающий пульсар, изживающий срок своего существования.

Дредноут держался от него на почтительном расстоянии — достаточном, чтобы среагировать, если вдруг в системе, пользуясь электромагнитными помехами звезды, появятся корабли Республики. Его системы вооружения были активированы в ожидании непрошеных гостей. Да, Кирван подготовился ко встрече.

Вот только недооценил тот факт, как часто жизнь макала меня головой в дерьмо. Неужели он в самом деле думал, что я прилечу сюда неподготовленным?

— Системы маскировки работают в штатном режиме, — сообщила Энн, отрываясь от показаний приборов. — Они нас не видят…

— Не по нраву мне все эти прятки, — проворчал Кем Вал. — Мы должны выйти с этим ублюдком в открытый бой и разорвать его на части!

— Ну, если такой умный, можешь прямо сейчас начать петь «Союз нерушимый», — предложил я. Видя непонимание на лицах присутствующих в рубке, обреченно вздохнул. Вот что взять с аборигенов? — Сколько до цели?

— Две минуты, — не поворачивая головы, ответил Хохмач, который, словно миллиметровщик, вел корвет в непосредственной близости от корпуса вражеского звездолета.

Рассматривать вблизи это чудовище было… занимательно.

Особенно, если учитывать тот факт, что враги на его борту и не подозревали, что вожделенный враг, то есть я, прилетел на часок пораньше.

После Хайпори подставу от Сидиуса можно было ждать где угодно и в каком угодно виде. Пятнадцатичасовой отрезок времени, отведенный мне для путешествия на место встречи, чтобы успеть к сроку, можно было покрыть только на «Защитнике». Могу поспорить, что так сделано отнюдь не случайно. Сидиус хотел, чтобы я летел сломя голову спасать другого джедая. На корабле, который меньше всего подходил для противостояния с четырехкилометровым дредноутом Кирвана.

Вот только накося выкуси. Мы тоже не пальцем деланные.

И, пусть я вылетел с Кристофсиса на «Защитнике», рядом с целью нас ожидал совсем другой транспорт.

Коммандос были отправлены сюда практически сразу после того, как я получил «задание». Именно благодаря тому, что они едва ли не на пузе разведали здесь все, имелась возможность доставить противнику неприятности раньше времени.

Излучаемая пульсаром электромагнитная энергия скрыла от дредноута сам факт выхода «Фурии» из гиперпространства. Пусть Сиенар и хорошенько постарался для того, чтобы замаскировать излучение двигателей во время этого процесса, рисковать элементом внезапности ой как не хотелось. Поэтому от противника мы прикрылись пульсаром, после чего, перейдя в режим маскировки, по широкой дуге облетели звезду и сейчас приближались к цели нашего путешествия.

— Огромный ублюдок, — посетовал Альфа. — Чтобы такой разнести, нужно очень много барадия.

— Его целый флот не смог выпотрошить, — отозвался Силач. — Хоть и качественно приложили.

Слушая отголоски их разговоров, я с любопытством разглядывал следы недавнего побоища.

Пусть и не смертельно, но корабли Галлии капитально насовали «Владыке» курильщика турболазерных болтов по первое число.

Практически вся его обшивка пестрела следами энергетических ожогов. Десятки турболазерных орудий и башен приведены к молчанию. Лазерные сварщики послали брызги огня в космос, скрепляя вместе гигантские листы металла — значительная часть корпуса в районе рубки была оголена, пострадав в минувшем сражении. Дроиды вели ремонт — ну, правильно, не прохлаждаться же, пока ждешь неприятностей на свою дюрасталевую задницу.

Широкие секции корпуса щетинились оголенными шпангоутами и фермами — ремонтные работы там оставались незаконченными, обеспечивая доступ к внутренностям дредноута для роев многоногих дроидов, на плечи которых и легла забота о восстановлении корабля. Впрочем, несмотря на то, что наше присутствие скрывалось от сенсоров с помощью маскировочной техники «Фурии», я раскинул на весь корабль Сокрытие Силы, чтобы приберечь сюрприз для Кирвана. Рановато ему знать о том, что гости прибыли.

Удивительным было другое. Огромный звездолет сквозь призму Силы был похож на разбуженный муравейник. Я мог ощутить сотни, если не тысячи органических существ на борту. Что, странновато для боевого корабля КНС, экипаж которого составляют лишь дроиды. И ладно бы органики были сосредоточены в одном месте — можно было бы сказать, что это рабы или пленники. Огоньки жизни блуждали по всему кораблю, так что ошибиться здесь было практически не реально — на борту имелся контингент разумных. Экипаж? Техники? Наемники? Гадать бессмысленно — поднимемся на борт, там и узнаем.

— Подходим к аварийному шлюзу, — предупредил Пятерня. «Фурия», обогнув корпус гиганта, приблизилась к вытянутой на массивной «ножке» рубке. Месту, откуда шла аура Темной стороны. Кирван ждал меня на мостике — а рядом с ним пульсировал измученный огонек жизни толотианки.

— Всем приготовиться, — Альфа натянул шлем на голову. Свободные от управления кораблей клоны его отряда проделали ту же операцию, дополнив ее последней ревизией оружия и оборудования. Одаренные же ограничились тем, что проверили работоспособность своих комлинков.

Взглянув на свой наруч, я с удовлетворением отметил, что все участники операции на связи.

Без лишней суеты клоны и одаренные проследовали к шлюзовому отсеку.

— Работаем быстро, камрады, — напомнил я. — Вошли и вышли. Приключение на двадцать минут.

— Как скажете, сэр, — отозвался Эхо.

Не было нужды перед самой высадкой повторять план. Его знали наизусть все без исключения участники.

Едва перехватчик состыковался с аварийным шлюзом, весь наш отряд пришел в движение. Входной люк распахнулся, открывая нам доступ ко внутренностям дредноута.

Минутным делом оказалось найти вспомогательную консоль и подключить к ней астромеха. Братишка, сунув щуп в приемное гнездо, принялся буравить вражескую операционную систему, загружая в компьютеры ударной команды схемы корабля, одновременно просчитывая пути подхода-отхода.

Альфа, заполучив необходимую информацию, вместе со своими людьми практически сразу юркнул в боковое ответвление служебного коридора. На борту «Фурии» оставался лишь Хохмач, Сими, да мой вездесущий астродроид — сторожить, возможно, единственный гарантированный путь к отступлению всего отряда. Да и к тому же, астромех — наш единственный путеводитель по флагману Кирвана.

Я же возглавил главные ударные силы всей операции — обоих дашейдов, Хексид, да притихшую в преддверии драки Кайли. Нам предстояло сунуться в логово зверя. А потому, не лишним будет использовать Боевое Слияние.

Привычно открывшись Силе, я расширил сферу своего восприятия, впитывая в себя остальных одаренных. Буря эмоций, противоречивые настрои… Драгоценные секунды пришлось потратить, чтобы отряд превратился в слаженный организм. Да, пора отходить от практики хватать под руку всех, кто рядом. Стоит либо всех своих Рук приучить к коллективной работе с помощью Слияния, либо собрать полноценный отряд, бойцы которого притрутся друг к дружке, и впредь мы не будем терять время на то, чтобы успокоить непривычные к подобному использованию Силы умы.

Аура Темной стороны Кирвана ощущалась буквально везде на борту дредноута.

Мы пробирались через связки гигантских металлических прогонов, кабелей, развороченных перекрытий и оплавленных несущих балок, окутавшись покровами Силы, чтобы скрыть свое присутствие.

Я мог чувствовать его липкое яростное присутствие в огромном массиве металла и проводки. Словно путеводный огонь маяка, оно стало ориентиром в путанице коридоров, переходов. Снаружи все выглядело гораздо проще — подумаешь, несколько десятков этажей преодолеть. Но сделать это так, чтобы нас не обнаружили — задачка не из простых.

Приходилось несколько раз замедляться, а то и вовсе прекращать движение, когда на горизонте появлялись боевые отряды дроидов. Видеть нас сквозь Сокрытие Силы они не могли, однако, даже скрывая свое присутствие визуально, мы по-прежнему оставались осязаемы. Стоило кому-нибудь из отряда столкнуться с нами — началась бы никому не нужная заварушка. Если небольшие отряды дроидов можно было уничтожить без какого-то вреда — как мы убедились, постоянного контакта с командованием бидоны не поддерживали, то вот с большими отрядами связываться не хотелось.

«Владыка» был сконструирован весьма обдуманно — с учетом недостатков «Зловещего». Каждая линия связи дублировалась — и не единожды. Каждый турболифт имел двойника. Внутренние помещения окружены не одним кольцом служебных тоннелей и отсеков — для ремонтного контингента дроидов. Да и определенный запас прочности основным узлам дредноута это добавляло — если на республиканских кораблях любое попадание в корпус с последующим пробитием обшивки грозило декомпрессией и выходом из строя помещения, то на «Владыке» было необходимо расковырять пару рядов вспомогательных отсеков, чтобы добраться до заветной цели. Довольно грамотный подход — внешний корпус может быть поврежден хоть целиком, а нежное нутро звездолета продолжит работать с прежней эффективностью. И ремонтные работы внешних повреждений не вносят никакого сумбура в деятельность экипажа — просто потому что ремонтные дроиды работают во внешних секциях и даже не пересекаются с экипажем. Подобная концепция планировки корабля позволяла в любое место на дредноуте попасть несколькими путями.

Мы же использовали служебный турболифт для достижения нужного нам этажа. Перемещаясь подобно привидению от укрытия к укрытию, мы приблизились к патрулю дроидов, охраняющему выход из служебного турболифта сзади. Вооруженные карабинами Е-5 ближнего действия, полдюжины В-1 неподвижно стояли спиной к турболифту, даже не отреагировав на прибытие пустой на вид кабины. Лишь туповато посмотрели на отсутствие пассажиров, да продолжили трепаться о какой-то ерунде. Бестолковые создания.

От площадки турболифта до их позиции вел узкий помост, который мы преодолели за секунды. Не обращая внимания на дроидов, с легкостью обтекли их по бокам, после чего скользнули в открытые настежь ворота коридора. Был соблазн сбросить всю шестерку бестолочей в пропасть шахты турболифта, но кто знает, какие это может иметь последствия?

Миновав первый ряд служебных помещений, мы приблизились к переборке, ведущей в смежный коридор и едва не столкнулись нос к носу с большим отрядом В-2, которые, словно изваяния, торчали в нужном нам коридоре без видимой на то причины. Здесь не было ничего, что могло бы держать сотню супердроидов так близко к боевой рубке.

Я украдкой улыбнулся. Ну да, конечно же, не было.

Кирван, пусть он и ситский ублюдок, тоже не терял зря времени. Могу поспорить, что подобные отряды ожидают нас едва ли не во всех помещениях рядом с целью. Засада, в которую нам предстояло попасть, едва покажись мы в рубке. Просто и эффективно.

«Предполагаю, что у нас нет альтернативы?» — раздался в мозгу вопрос, автором которого была Кайли.

«Самый короткий путь — через них», — вторила Хексид.

Сквозь Боевое слияние я чувствовал желание забрачки и дашейдов вгрызться в боевые порядки противника и настрогать их на мелкие куски. Честно говоря, после стольких минут унылого «стелса» и самому хотелось отправить на металлолом нескольких «бидонов». Но… слишком рано.

Устранить угрозу до ее появления? Логично. Но это переполошит разумных в рубке.

Проигнорировать? Себе дороже, если все пойдет не по плану. А оно, как обычно, так и пойдет.

«Кем, Ак'гал — остаетесь здесь», — распорядился я. Серокожий дашейд, поворчав для приличия, послушно отделился от отряда. Его нетерпение поскорее разделаться с врагом буквально накатывало волнами. Но ничего не попишешь — приказ есть приказ. Ак’гал понял это без слов, поэтому в полном молчании призвал своего нетерпеливого собрата к спокойствию.

Вернувшись назад, я коснулся комлинка.

— Братишка, — астродроид тихонько бибикнул в ответ. — Нам нужен альтернативный путь.

Секунду механик молчал, после чего наруч мигнул, получив обновленные данные. Спроецировав миниатюрную голограмму, я внимательно изучил предложенный путь. Что ж, быть может, нам повезет в этот раз.

Отряд, повинуясь мысленному приказу, двинулся вслед за мной.

Единственная альтернатива скомпрометированному пути (не считая похода через «парадные ворота», естественно) состояла в том, чтобы вернуться немного назад, спуститься на уровень ниже, после чего воспользоваться техническим тоннелем для сервисных дроидов. Впрочем, даже в этом случае нам не гарантировалось отсутствие радостной встречи с боевыми дроидами — как ни пытался Братишка, он никак не мог отследить перемещение всех вражеских бойцов. Система наблюдения дредноута проходила сервисное обслуживание. С какого-то хрена.

Или же, ее вывели из строя специально — потому как включить ее без того, чтобы на мостике не узнали о наших проделках, не представлялось возможным. М-да, систему защиты, похоже, сепы тоже обновили. Умнеют, чертяки, прям на глазах.

Достигнув заветного люка, мы по очереди юркнули в него.

Спуск, короткое ползание по не самому широкому тоннельчику, и изнурительный подъем наверх. И все это — в страшной тесноте. Даже магистру Йоде в третьем эпизоде было комфортнее при побеге из Сената.

Наконец, лаз расширился, присоединяясь к нескольким другим в месте, достаточно большом для нас троих, чтобы там встать. Так, коллектор между палубами, откуда дроиды добирались в различные концы уровня, на котором располагался мостик.

Путеводный огонь ярости Кирвана подсказывал, что барон располагался в полусотне метров впереди и правее. Так, похоже, что мы обогнули рубку снизу и выбрались с противоположной стороны от первоначальной точки входа. Только на этот раз оказались не между «буферными» уровнями, а в помещениях, непосредственно сопряженных с рубкой. Если верить карте, то здесь располагались вспомогательные системы… Отлично.

Приоткрыв выходной люк, я заметил нескольких В-1, расположившихся возле контрольных терминалов. Дроиды туповато отслеживали показания на мониторах, то и дело вступая в короткие разговоры между собой. Несколько минут потребовалось, чтобы понять, за что именно отвечает это помещение.

Дублирующие системы управления переборками, противопожарными дверьми, гравитация и прочее, от чего зависел комфорт экипажа. Хотя… какой еще дроидам комфорт? Даже воздух на подобных звездолетах, экипаж которых дроиды — ненужная роскошь. Помнится, по этому поводу читал разъяснительный документ из Республиканского командования. Смысл сводился к тому, что сколько-то времени назад был принят законопроект, запрещающий использование звездолетов без пригодной для дыхания большинства разумных в галактике атмосферы. Как ни странно, но лобби Торговой Федерации и Техносоюза эту инициативу разбить не смогли — с их-то увлечением роботизированными экипажами. Вот и приходилось им строить звездолеты с ненужными для них системами. Конечно, после выхода из Республики в подобном необходимость отпала, но, как оказалось, дроиды не самые продуктивные командиры. Поэтому на мостиках стали появляться командиры-органики. Которым атмосфера, естественно, была нужна.

Получился замкнутый круг — когда хотели демонтировать генераторы атмосферы — нельзя было, когда могли — уже не получалось. Выходит, не одного меня в этой галактике жизнь наказывает при каждом удобном случае.

Дверь в помещение открылась, и внутрь зашел еще один дроид. Как я успел рассмотреть, за его спиной отряды дроидов отсутствовали. Наоборот, в поле зрения попали несколько знакомых памяти элементов боевой рубки. А значит, путь свободен. Только, все же, придется прорываться с боем. Ну, бывает, чего уж. Тем более, и без того кучу времени потеряли — некогда придумывать что-то новенькое. Минут двадцать осталось до того времени, когда Кирван сможет реализовать свою угрозу и убьет Ади.

— Пошли, — тихо скомандовал я. Обе девушки утвердительно кивнули головами. Значит, готовы к предстоящему. Только бы продержалось Сокрытие на Кайли. Сама девушка подобными навыками не обладала, поэтому скрывать ее от обнаружения приходилось мне. Хексид, пусть и крайне опытный адепт Силы, могла лишь скрываться от обнаружения сама, но повторить мой фокус с другим живым существом ей не под силу.

Поэтому, разбираться с противником мне придется самому. Не стоило раньше времени раскрывать карты противнику, демонстрируя, что я здесь не один. Пусть будет большим сюрпризом.

С помощью Силы я выбил люк, который словно пушечное ядро смял парочку стоящих на пути В-1 и впечатал их в панель управления дверью. Оставшиеся пятеро дроидов с удивлением посмотрели на то, как из служебного тоннеля вырывается фигура в черной мантии. Мгновение — и в моей руке ожил световой меч.

— Э-э-э, — протянул ближайший дроид, обращаясь к своим товарищам. — А разве у нас есть такие ремонтники?

Ответа он уже не услышал. Энергетический клинок разрубил его на куски, после чего я разрезал на части первого, кто успел поднять на меня оружие, и крутанулся на месте, перерубив в районе пояса еще одного. Два других, заметив, что остались в меньшинстве, попытались сбежать через дверь, но золотистый клинок в полете перерубил их обоих.

Взвыли баззеры тревоги. Надо же, проснулись.

Братишка заверещал в комлинк, сообщая, что его отрезали от систем корабля.

— Все в порядке, действуем по плану, — не знаю, дошел ли до него мой ответ, поскольку из динамика устройства донеслась лишь рябь помех. Так, значит еще и связь глушим.

Сделав обеим девушкам знак рукой — держаться позади меня, не особо церемонясь, я выбил дверь, ведущую в рубку с помощью Силы, и заорал:

— Кирван! Где ты, желчная мразь? Я пришел.

***

Улыбка, более похожая на оскал хищника, прорезала губы барона. Окрик, которым джедай вывел его из медитации, был призывом к сражению. К безжалостной бойне. К убийству и насилию — самым прекрасным вещам, которых только мог возжелать сит. Особенно, когда твой противник — джедай.

Не заурядная бледность, коих он убил уже немало. Не магистр Йода с его слащавыми, но лживыми речами, призванными затуманить мозг и заставить обмануться собственную сущность. Напускной ореол мудрости, за которым истерично скрывалась лишь полнейшая безграмотность. И страх перед новым.

А истинный воин. Убийца по своей сути.

— Ты все же пришел, — барон возликовал, увидев, что закованный в латы мужчина, едва появившись на мостике, мгновенно прикончил ближайших дроидов, лишь те обратили на него свое внимание. Неплохая заявка.

— Ну, ты же звал меня, — пожал плечами Доуган. — Верещал как малолетняя девица при виде нового гаджета. Как я мог пропустить такое? Хреново выглядишь, Ади.

Толотианка, лицо которой хранило следы недавних побоев и пыток, не могла ему ответить. Подвешенная в вертикальном положении недалеко от места, на котором медитировал барон, магистр даже на вид вызывала сочувствие. Некогда прекрасная и полная жизни, она сейчас висела как мясной куль. Которому осталось совсем недолго — если не умрет от внутренних разрывов органов, то по итогу поединка ее все равно ждет смерть. Долгая и мучительная. Еще бы, ведь у Кирвана было больше половины стандартных суток, чтобы утолить свое едкое чувство мести. А причинять боль другим он умел. И желал делать это бесконечно.

— Она страдала все то время, пока ты добирался сюда, — поведал бывший джедай. — Кстати, управился быстрее, чем я ожидал. Очередная твоя хитрость?

— А ты думал, я на танк с голой задницей полезу? — хохотнул джедай. Он не сводил взгляд с экипажа мостика — двух десятков дроидов, что, повинуясь приказу барона, не должны были вмешиваться в предстоящее сражение. Все равно толку от них никакого. — Нет, Накс, я ж не такой дебил, как ты. Затащить меня на борт своего корыта-переростка, только для того, чтобы отхватить по первое число… Да, чтобы быть таким идиотом, нужна долгая практика.

— Дун Моч не сработает на мне, джедай, — усмехнулся Накс. — Использовать оружие ситов против сита — это идиотизм.

— Ты мне, недоумок, еще нотацию прочитай.

За спиной джедая разошлись створки дверей. Отряд супердроидов едва показался в дверном проеме, как джедай вышиб их мощнейшим Толчком Силы назад в коридор. После чего, даже не глядя за спину, метнул световой меч, уничтоживший механизм отпирания дверей. С чудовищным лязгом, створки сомкнулись. А следом за ними опустилась взрывоустойчивая дюрасталевая плита, отрезающая мостик от остального корабля. — Что, боишься со мной один на один сойтись? Или у тебя уже возраст такой, в котором, без помощи со стороны, сам не справишься?

Кирван захохотал, уловив двойной смысл сказанного.

— Каждый раз, когда речь заходит о тебе, Доуган, я прихожу к мысли, что между нами не такая уж большая разница, — произнес барон. — Мы оба безжалостные убийцы. Я убиваю лицемеров-джедаев, ты — жалкие подобия ситов…

— Сравнил хрен с морковкой, — усмехнулся джедай. — Прекращай софистику, я здесь не для этого.

— Ах ведь точно, — засмеялся Накс. — Ты же сюда прилетел как верный пес Сената и Ордена, чтобы спасти одного из своих…

— Сказал тот, кому повелели заманить меня сюда, чтобы я не разобрал на запчасти вашего поехавшего киборга, — ехидно произнес джедай. Странное дело, но с момента своего появления он ни на метр не сдвинулся с того места, куда встал в самом начале. Хотя обычно джедаи стремились сблизиться с врагом — вся их сила была именно в контактном сражении, ввиду отсутствия техник Силы, способных поражать противника на расстоянии. — Молчал бы уже, подстилка Дуку.

— Как же ты жалок, — вздохнул Накс. Нет, его аристократическая гордость не позволяла и дальше продолжать беседу с откровенным грубияном и мразью, которой на самом деле оказался тот, кого превозносила вся галактика. Отцепив с пояса свое оружие, он едва заметно кивнул ООМ-дроиду, исполняющему обязанности капитана «Владыки». — Пора поставить точку в нашем затянувшемся противостоянии.

— Можно сделать проще, — неожиданно произнес джедай. — Отдай мне Ади, и можешь убираться на все четыре стороны.

— Хорошее предложение, — поцокал языком Кирван, бросая взгляд на роскошное капитанское кресло, повернутое спинкой к джедаю. Ловушка, в которой болталась Ади, как раз располагалась так, чтобы ее можно было поразить, не вставая с кресла. — Но мне гораздо больше удовольствия доставит расправиться с тобой, чем идти на сделку. Хотя… ты можешь спасти жизнь Ади, если примкнешь к нам и станешь учеником графа Дуку…

— Ты смеешься, что ли? — хохотнул джедай. — Я ж вас, имбецилов, ненавижу так, что, когда вижу, аж кушать не могу.

— Тем хуже для тебя, — заявил бывший джедай. Это было кодовой фразой.

Кресло повернулось, выводя на сцену нового участника действия.

— Пожалуй, я поточу зубы о кости этого джедая, — произнес закованный с ног до головы в мандалорскую броню гигант. — Но сперва — разорву его на части.

— Да чтоб я пил только березовый сок с мякотью! — по Силе пробежали нотки удивления, источаемые Доуганом. Впрочем, не сказать, что тот был сильно удивлен. — Дурдж, бессмертная твоя рожа, и ты по мою душу? Я думал, ты сдох в системе Картакк.

— Вы, джедаи, ничего не можете довести до конца, — устало произнес ген’дай. — Даже убить своего заклятого врага.

— Голосок у тебя уставший, — весело произнес Доуган. — Затрахался работать на вторых ролях?

— После своего воскрешения я подустал от однообразных убийств тупых джедаев, — поведал Дурдж. — Это не приносит прежнего удовольствия. Все тлен… То ли дело — крошить черепа мандалорских выродков. И выпотрошить тебя.

Накс украдкой улыбнулся.

Дурдж был прославленным наемником, который прожил не одну сотню лет. И каждый свой день он посвятил уничтожению разумных. Особенно ему нравилось истреблять джедаев и мандалорцев, к которым он испытывал практически религиозную ненависть. Причина оной, по словам графа Дуку, приставившего наемника к нему на время охоты на Доугана, крылась в прошлом ген’дая. О котором барон не желал знать. Да и какая к хатту разница? Граф предоставил все возможности, чтобы раз и навсегда избавиться от этого джедая. И, раз приходится пользоваться чьей-то помощью — пусть так. Дурдж вымотает Доугана — в подобном он спец. А смертельный удар все равно нанесет Накс.

Доверять Дурджу он не собирался. После своего чудесного спасения и длительного восстановления, тот словно переродился. Стал менее сумасшедшим. Что жутко выводило из себя.

— Знаешь, — обратился джедай к наемнику. — Если вино перестало горячить тебя, от еды привкус тлена во рту, и даже всем блудницам мира не унять огонь, терзающий тебя изнутри — то тут только два варианта. Ты либо спёр проклятое ацтекское золото, либо же подхватил ковид. По моему мнению, оба варианта так себе.

— Ты несешь околесицу, джедай, — Дурдж поднялся на ноги. В его руках блеснул огромный вибронож. — Я встречал таких, как ты. Изводите своими нудными речами так, что спать хочется. А следует драться не на жизнь, а на смерть!

— Я предпочитаю трахаться, как за жизнь бороться, — простодушно ответил джедай.

— Очередной словоблуд, — изрек Дурдж. Затем, без особого размаха, воткнул свой тесак в туловище избитой Ади Галлии. Девушка, пребывавшая без сознания, даже не очнулась от смертельного ранения. — Надеюсь, это заставит тебя прекратить трепать языком.

— Это ты совершенно зря сделал, сука, — процедил джедай, поднимая клинок над своим правым плечом.

— Что поделать, джедайское отродье, — пожал плечами Дурдж, обтирая кровь с лезвия о робу умирающей. — Вибронож в печень — даже джедай не вечен.

Кирван с любопытством наблюдал за тем, как Доуган с легкостью парирует выстрелы из бластеров, которые на него направил наемник. Он весьма чутко уловил момент, когда джедай собирался рвануть в атаку и заставил того перейти к обороне. И все — ради очередного сюрприза…

Палуба под ногами присутствующих дернулась, ознаменовав переход дредноута в гиперпространство. Доуган на мгновение потерял концентрацию, и пара бластерных болтов впилась в нагрудник его брони. Которая, к сожалению, выдержала.

— Теперь тебе никто не поможет, джедай, — ухмыльнулся Накс, срываясь к своей цели.

Одновременно с этими словами за спиной Доугана разлетелись створки дверей, и на мостик хлынули боевые дроиды.

***

Волна ненависти захлестнула каждую клеточку в теле Кайли. Она содрогнулась, испытав сквозь Силу бешенство, в которое с легкостью соскользнул Доуган. Оставаясь за его спиной, она, улучив момент, рыбкой метнулась в сторону одного из пультов.

Хексид, не мелочась, сорвала с себя маскировку, вступив в противоборство с боевыми машинами. В то время как Император, одержимый яростью сражения, словно ураган, скрещивал свои клинки с вражеским командиром. Огромный наемник в это время, не стремясь приближаться к ним, поливал свою жертву из бластеров, громогласно хохоча.

— Так он не один! — донесся хохот гиганта. — Вот теперь пойдет потеха!

Участие в сражении не было ее задачей. Девушка, хоть и имела весьма сносный уровень владения световым мечом, даже после наставлений КсоКсаан не считала себя профессиональным бойцом. Ее задача — целительство.

И именно этим она сейчас должна заняться.

Стараясь не попадаться на глаза, она коротким уколом светового меча нарушила работу устройства, удерживавшего Ади. Едва живая джедайка кулем рухнула на пол, после чего, особо не церемонясь, Кайли волоком, ухватив толотианку за ноги, оттащила ее в сторону — подальше от вакханалии.

Спрятавшись за массивным терминалом, она прислонила умирающую спиной к основанию пульта, открываясь Силе.

Дела у магистра Галлии были откровенно неважные.

Наемник, которого Император назвал Дурджем, явно имел представление об анатомии этой расы. Потому что умудрился повредить практически все жизненно важные органы. Сделал все для того, чтобы Ади умирала медленно и крайне мучительно.

Впрочем, магистр находилась без сознания — это-то и уберегло ее от мгновенной смерти в момент удара виброножом. И то, что в ней еще горела искорка жизни, говорило в пользу того, что еще не все потеряно. Но следовало торопиться.

При других обстоятельствах, не будь положение столь критичным, Кайли бы предпочла погрузить девушку в стазис, благо Ксо обучила ее этой технике. Но тогда б не осталось и шанса, что толотианка выживет. Хатт, даже убраться с поля боя — потерять драгоценные секунды.

Девушка приложила руки к ране на боку, стремительно разжигая в себе угли ярости. Спасти магистра могли лишь техники Темной стороны — джедайское исцеление, конечно, сильнее, но не в моменты, когда счет идет на секунды.

Благо, в пространстве было достаточно кипящих эмоций, из которых она могла почерпнуть Силу. Ярость и злоба, предвкушение убийства… подумать страшно, что именно в этом она черпала энергию, необходимую для того, чтобы заставить регенеративные способности полумертвого тела заработать с новой силой.

Хвала Силе, что мозг и сердце Ади еще живы. Потому что воскрешать мертвых не умела даже КсоКсоан.

Кайли, замерев в одной позе над телом раненой, служила проводником для Силы, высасывая ее у участников сражения. Эмоции питали ее, позволяя концентрироваться на поврежденных органах, восстанавливая их целостность почти на молекулярном уровне.

Точного названия этой техники она не могла вспомнить в горячке развития событий. Целитель перекачивала Силу в тело, которое с каждым мгновением становилось все дальше от смерти. Срастались края рассеченной почки, соединялась воедино разделенная на две части печень. Кишки с каждым мгновением выбрасывали все меньше своего содержимого в брюшную полость…

Не было необходимости открывать глаза, чтобы чувствовать прогресс. Сила говорила ей о том, что сломанные кости Ади начали срастаться. Трещины и переломы исчезали на глазах. Дыра в левом легком, образовавшаяся задолго до удара ножом, затягивалась, и через пару секунд все еще находящаяся в беспамятстве молодая женщина вздохнула полной грудью. Без хрипов и бульканий, как это слышалось в самом начале.

Переложив левую ладонь на голову магистра Галлии, Кайла ощутила давящую на мозг субарахноидальную гематому — еще один «привет» от долгих пыток. Потоки Силы хлынули и в эту часть тела, уменьшая давление, заставляя организм успешно вымывать скопившуюся кровь, очищая мягкие мозговые оболочки…

Ади едва заметно дернулась. Огонек ее жизни, едва тлевший, сейчас набирал силу, медленно, но верно превращаясь в небольшой пожар. Кайли чувствовала, что с каждой секундой восстановления повреждений мозга, путаное сознание магистра становится целостным, обретает привычную форму… Нужно совсем немного времени, и магистр придет в себя…

Краем сознания, Омас уловила некую тревогу в Силе. Погруженная в нее всем своим существом, девушка испытывала чудовищные нагрузки, пропуская через себя бушующий океан страстей и эмоций. Возможно, предостережение Силы. Это лишь кусочек битвы, к которому не следует относиться так внимательно…

— К… Кайли? — услышала она легкий шепот, полный изумления. Девушка, приоткрыв глаза, с улыбкой посмотрела на пришедшую в сознание пациентку.

— Вы очнулись, — обрадовалась девушка. Убрав руки с тела магистра, она почувствовала легкое головокружение. Впервые ей представилась возможность применить свои знания на практике. Да еще в столь сложном случае… Ксо будет довольна… Если б только не это неумолкающее чувство опасности, доводящее ее до головокружения… — Не шевелитесь, вы еще слабы, вам нужен покой…

Ушей достиг шипящий звук активированного светового меча. Очень близкий звук. Но, обессиленная, она не могла даже пошевелиться. Лишь отблеск алого клинка, отразившегося в белках глаз магистра Галлии…

Короткая вспышка боли.

А за ней наступила темнота.

***

Смерть Омас болью резанула по боевому слиянию. Словно дикий крик, она вторглась в сознание, доводя до зубодробительного скрежета.

И эта секундная слабость едва не стоила мне жизни.

Красный клинок светового меча Кирвана, на мгновение выпавший из поля зрения, появился вновь, оставив глубокую борозду на нагруднике (вот же хреновина древняя… а я-то думал, кортозис вечен). Однако, тело в последний момент отклонилось от траектории удара, после чего мой световой меч заблокировал очередной выпад, а бронированный кулак, поднырнув под блок бывшего джедая, с характерным хрустом сломал его челюсть.

Накс отшатнулся, и в то же мгновение Толчок Силы отшвырнул его в сторону — прямо в гущу сражения, которое вела Хексид. Забрачка попыталась достать барона одним из своих клинков во время его головокружительного полета, но тот промчался мимо так быстро, что она лишь отделила от его одежды кусок плаща.

Пригнувшись, я ушел от электрического боло, которое Дурдж пытался захлестнуть на моей шее. Боль от потери союзницы придала мне сил, поэтому, обрушив на закованного в доспехи наемника всю свою ярость, я практически зажарил его внутри брони, да так, что из сочленений пошел дым. Дезориентированный, но не мертвый, противник отправился вслед за своим компаньоном. Не стоит даже пытаться прикончить его сейчас — эта мразь живучее таракана. Нет ни мозга, ни жизненно важных органов. Все тело — это самостоятельные нервные узлы, способные продолжать жить даже после отделения одной части тела от другой. Да, он опасен, но сейчас меня больше интересовал невесть откуда взявшийся ублюдок с красным мечом, небрежно толкнувший ногой в сторону обезглавленный труп Кайли. Он был одет в броню, отдаленно напоминающую таковую у клонов — «Фаза-2», если быть точнее. Вот только все сравнение портил ситский клинок в его руках. Который он уже занес над Ади — хоть я и не видел ее, но ошибиться с Силой не мог.

Вихрем сорвавшись с места, я сшиб ублюдка будто таран, впечатав ему свой каблук в шлем. Пусть это не принесло ему особых повреждений — лишь дезориентировало. Да и то на мгновение.

В следующую секунду уже мне пришлось парировать жестокий вертикальный удар алого клинка. Физическая сила, с которой он был нанесен, поражала. Как и тот факт, что стоящий передо мной противник внезапно погасил клинок и растаял в воздухе.

— Рик, ты здесь?! — охнула Ади, когда я едва ли не рывком поднял ее на ноги.

— Потом расцелуешь, — бросил я. Притянув к себе валяющийся на полу меч Кайли, на мгновение задержал свой взгляд на ее умиротворенном, но мертвом лице. Выражение было такое, словно она была рада произошедшему. Хатт!

Как же так. Такая молодая…

— Кто это такой? — спросила Галлия, имея в виду недавнего убийцу.

— Понятия не имею, — буркнул я. Сила, о, коварная ты сука, упрямо молчала, несмотря на то, что я из кожи вон лез, стараясь обнаружить ассасина. Но тщетно. Он умел превосходно маскироваться не только визуально, но и буквально вытирал свое присутствие в Силе. Да что ж это за эталонный копрофил на стороне Палыча и Ко объявился? Почему я не помню ничего подобного?

Меж тем, Хексид, окружив себя Барьером, словно тяжелый танк, сдерживала непрекращающиеся атаки. Дроиды, Кирван, Дурдж — все без исключения выбрали ее своей целью. Но девушка, без особого вреда для себя, поглощала все их выпады.

Коснувшись клавиш комлинка, услышал все ту же рябь помех. Затем, бросив взгляд на хронометр, с мрачным удовлетворением констатировал, что осталось всего несколько минут.

— А ты полон сюрпризов! — крикнул мне Кирван. Пользуясь тем, что Хексид ушла в пассивную защиту, он прыжком перемахнул ее, очутившись передо мной. Световые мечи скрестились, осыпав мостик градом искр.

— Ты даже не представляешь, насколько, — сквозь зубы процедил я, переходя в наступление.

Сейчас мной правила раскаленная добела ярость. На самого себя, попавшегося в ловушку на Хайпори. На Амидалу и Тирелл, так некстати появившихся в самый разгар битвы и чье присутствие не позволило мне (ради сохранения втайне моих истинных способностей) размазать Гривуса тонким слоем по рубке. На Сидиуса, так ловко обставившего ловушку с привлечением отменно обученного убийцы, чье появление лишило жизни молодую и прекрасную девушку.

Я прогонял эти мысли через себя раз за разом, взращивая свою собственную Темную сторону. И та приветливо откликалась на мой призыв, делая любое движение Джуйо опаснее в несколько раз.

Простой двойной удар, вверх, и затем вниз, содержал достаточно силы, чтобы заставить задрожать запястья и плечи оппонента, и чуть ли не лишить обеих рук. Вспышка соединенных в клинче мечей была ослепляющей. Кирван неуверенно отступил назад и попал в центр телекинетического шторма. Не разводя политесы, я использовал его секундную слабость и метнул в него со всех сторон предметы, надеясь таким образом ослабить его бдительность. На мгновение это сработало.

Затем Кирван выпрямился и взмахом левой руки оттолкнул предметы прочь. Он парировал беспощадный удар, способный разрубить его пополам, и другой, который аккуратно бы снял голову с его плеч. Низко пригнувшись, он атаковал меня коварным выпадом в живот, а потом резко вскинул меч вверх, надеясь поймать концом своего оружия нижнюю часть маски и пробить горло. Золотистый клинок блокировал удар, но лишь частично. На мгновение мы разошлись для короткой передышки, и осторожно кружили друг напротив друга.

— Ты хорош, — произнес Кирван. — Но тебе не пережить этой встречи.

— То же самое хотел сказать и тебе, — процедил я. — Уж поверь, тебе не поможет ни Дурдж, ни этот твой ассасин…

— А-а-а, — протянул Накс, краем глаза следя за Ади, которая присоединилась к Хексид и перемалывала в металлолом супердроидов. Причем, обе не забывали то и дело держать под контролем тыл. Мало ли откуда еще вылезет этот ублюдок. — Тебе понравился мой маленький сюрприз? Джек-14 прислан лично Дартом Сидиусом по твою душу.

Покопавшись в памяти, не нашел ничего, что хотя бы отдаленно напоминало подобного персонажа. Что это — я не все помню по вселенной? Или же этот говнюк — нечто новое?

— Тебе потребуется нечто большее, чтобы прикончить меня, — сказал я. Сила подсказала мне момент, и увернувшись от предательского удара сбоку, я пинком отправил убийцу в полет, попутно полоснув его клинком по спине. — Уж ты-то должен был запомнить это на Камино. Здесь тебе бежать некуда.

— А я и не собираюсь, — хохотнул Кирван. — Я прекрасно отдаю себе отчет, что ты умеешь намного больше, чем демонстрируешь. Так что, моя задача — лишь задержать тебя, пока корабль не прибудет в точку встречи с графом Дуку.

— Ой, напугал, — мне отчего-то стало смешно. Все это затеяно только ради того, чтобы граф поучаствовал в междусобойчике? Так его здесь нет? Струсил, или это ниже его достоинства?

Повторив вопрос барону, получил от него едкий смешок. Вместе с новой серией сокрушительных (по его мнению) ударов, каждый из которых я парировал, едва ли не зевая.

— Граф доверил мне твое убийство, — поведал он. — Дарт Сидиус одобрил мой план. А прыжок к Серенно — это так, страховка. Твоя смерть стоит на первом месте в планах моего учителя. И даже если я проиграю, тебе все равно не выжить. На борту сотни тысяч боевых дроидов. Десять тысяч прекрасно обученных наемников. И все имеют один-единственный приказ — уничтожить тебя, если ты выйдешь победителем из нашей дуэли.

— Хитро, — нет, действительно хитро. План внутри плана, внутри которого еще один план. — А ты хоть подумал, как много людей я взял с собой?

По мелькнувшему на лице барона удивлению, я понял, что попал в точку. Мой клинок с легкостью пробил его защиту, проткнув нагрудник легкой брони в районе пупка. Отбросив его меч в сторону, я подошел к зажимающему дыру в брюхе ситу, и схватил его за волосы.

— Открою тебе секрет, сволочь, — наклонившись над ухом барона, прошептал я. — На твоем дредноуте сейчас практически все коммандос, какие только есть в моей армии. Альфы, Нули, «Омега», «Дельта»… Это я не говорю про своих Рук, которые недавно закончили веселиться с джедаями в одном интересном месте, и с радостью примчались сюда, чтобы вместе с коммандос проникнуть на борт твоей игрушки. И пока мы с тобой здесь игрались, они уже взяли под контроль все ключевые объекты твоего долбанного кораблика — запасные командные пункты, центры управления огнем, жизнеобеспечение.

Я вывернул его голову в сторону, демонстрируя, что в коридоре практически не осталось В-2, а в сражении уже и не было никого, кроме Дурджа и пришедшего ему на помощь ассасина.

— Знаешь, почему поток дроидов иссяк, хотя ты набил ими едва ли не все отсеки? Потому что там два свирепых дашейда, которые твоих бидонов кромсают как консервные банки. И к тому моменту, как мы прибудем на встречу с Дуку, весь дредноут будет в нашей власти.

— Не… возможно… — выдавил из себя барон.

— Еще как возможно, дебил, — заверил его я. — Все твои дроиды и наемники — кроме самых мозговитых, давно болтаются в вакууме благодаря Нулям, которые давно уже открыли все шлюзы на корабле, кроме тех, что в надстройке. И весь твой типа гениальный план пошел банте под хвост. Но спасибо, что направил нас именно на встречу с графом Дуку. У меня не получилось прикончить Гривуса, — я схватил Кирвана за шею, рывком приподняв его над головой, — так сочтемся с Тиранусом. И с помощью этого судна разнесем к чертям всю вашу верхушку.

— Там… тысячи кораблей… тебя остановят, — прохрипел Кирван. Сжимающиеся на горле пальцы мешали ему дышать. Сквозь Силу я чувствовал, как он отчаянно призывает Темную сторону. Ну, попробуй продлить свое существование, мудак!

— Да насрать! — прорычал я. — Как же вы мне все осточертели! Идиотский Совет! — Трахея под моим пальцами подалась с отвратительным треском. — Ублюдочные выродки Бейновского пошиба! — кровь брызгала из разорванного горла, заливая визор маски. — Лживая демократия! — Пальцы коснулись позвоночника. — Я вас всех убью, мрази.

Оттягивая туловище Кирвана вниз левой рукой, правой, схватив позвоночник поудобнее, я, что есть силы и Силы, рванул его вверх, вырывая из тела под оглушительный хруст ломающихся ребер и позвонков.

И, практически сразу, как в Силе погас огонек жизни Кирвана, его туловище разорвала вспышка Темной стороны, отбросившая меня, как и других присутствующих, в стороны. Вот же скотина! Даже после смерти напакостил! Весь визор в кровище!

Протерев маску окровавленными пальцами, посмотрел на сжатый в руке трофей.

— Вот же ж…, - вырвалось у меня при виде переломившегося на уровне плечевого пояса позвоночника, на вершине которого безучастно болталась голова моего тупорылого потенциального убийцы. Жаль, думал, как у хищника получится. Не повезло. Не фортануло.

Беспрецедентная расправа над противником слегка затушила мой гнев. Накатила апатия — неизменный спутник длительного общения с Темной стороной. Глядя на то, как улепетывают с мостика Дурдж и лишившийся правой руки убийца, ухмыльнулся. Бегите, ублюдки, все равно вы с нами на одном корабле. Никуда не денетесь!

— Сэр! — Из комлинка послышался голос Альфы. — Вы слышите? Мы восстановили связь!

— Молодцы, — буднично произнес я. — Уничтожили глушилку?

— Не совсем так. Здесь была какая-то хитрая программная хреновина, которая заблокировала все системы, кроме управления с мостика. Запустилась, едва поднялась тревога.

— Да, что-то такое припоминаю, — подойдя к сидящим на полу в море обломков Ади и Хексид, помог обеим подняться на ноги. Появившимся в коридоре дашейдам кивнул в сторону подбегающих к турболифту Дурджа и калеки. — Найти и прикончить!

— Может, сожрать? — почесал брюхо Кем.

— Да хоть в череп трахни, — пожал плечами я. Оскалившаяся парочка с места сорвалась в погоню. Повернувшись лицом к мостику, снял с головы маску. Все равно ничего не видно через залитый кровью визор.

Оглядев уничтоженный в процессе битвы мостик, хмыкнул, глядя в черноту панорамных панелей.

— Пострадавшие есть?

— Балду подстрелили, — сообщил Альфа. — Ничего серьезного, залатали уже.

— Вот и хорошо, что без проблем, — ну хоть один день прошел по плану. Почти, добавил я мысленно, глядя на мертвое тело. Кайли… Сила, какая же ты бездушная сука!

— Вообще-то проблемы есть, — послышался из комлинка голос Киры. — Ты из иллюминатора давно смотрел?

— Да только что, — я вновь поднял глаза на огромные транспаристиловые панели. — Космос как космос…

— Вот только мы должны быть в гиперпространстве, — медленно произнесла Селеста.

— Какого…!?

— Сэр, скорее всего это наша вина, — осторожно произнес Альфа. — Прыжок прервался, когда мы перезапустили ту странную программу.

Глубоко вздохнув, я постарался призвать все свое самообладание, чтобы не отправиться к центральному компьютеру, где орудовала команда «Ураган», и не передушить там всех. Так, спокойствие, не все так плохо…

— Это что такое? — удивленно произнесла Хексид, привлекая внимание к массивному космическому объекту, явно рукотворного характера, который, словно из ниоткуда, появился в зоне видимости дредноута.

Бросив на объект усталый взгляд, я почувствовал острую необходимость присесть.

— Господи, — выдохнул я. — Да вы издеваетесь!