Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 18. Женский вклад

Пара «крестокрылов» обогнула массивный корпус «Телоса», синхронно уклонившись от шального росчерка алого цвета. На мгновение вспышка света ослепила её. Асока инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, дроид-астромеханик уже затемнил стёкла истребителя. Стало значительнее более комфортно.

— Спасибо, R2, - поблагодарила она малыша, сидящего в специальном гнезде позади ее кокпита.

В ответ на панели управления мелькнули строчки ответного сообщения. «Это моя работа», — прочитала тогрута, улыбнувшись. Да, «ведерко с болтиками», как называл астродроидов Император, в своей манере. Несмотря на то, что девушка не могла слышать трель его бинарного наречия, по характеру фразы чувствовала, что дроид… не очень доволен.

Своенравный астромех, некогда сопровождавший ее бывшего наставника везде и всюду, занял место своего менее удачливого товарища, пострадавшего, как и истребитель Асоки, во время буйства Оли в ангаре. Впрочем, там много что пострадало. Из трех «крестокрылов», вылетевших в тот бой, целыми вернулись всего два. Да и то, Оли умудрилась изрядно их помять. И прикончить двух механиков — своего и Асоки. Братишка Доугана, похоже, парень с тяжелой судьбой, раз, увидев беснующуюся девушку, успел спрятаться внутри истребителя хозяина. Два других дроида, покинувшие свои гнезда, остались на полу ангара. И частично — на стене. Сенатор Амидала, которой меньше всего хотелось вновь оказаться в компании генерала Гривуса, с невиданной до этого скоростью инициативы предложила Асоке использовать ее астродроида. Крылась ли в этом какая-то подоплека, никто не знал. Так что, Рик сделал вид, что слова сенатора — просто чудесное предложение, исходящее от чистого сердца. А не попытка любыми средствами примазаться к славе уничтожителей Гривуса.

Так или иначе, но сейчас тогрута и ученица Императора в паре присоединились к разгорающемуся с новой силой космическому сражению. Асока — на своем, спешно приведенном в порядок «крестокрыле» в компании с R2, Оли — на истребителе своего учителя. С изрядно трусившим Братишкой за спиной.

К несчастью, эксклюзивных истребителей на борту «Телоса» было всего три — и один из них уже не подлежал восстановлению. Спасибо Старстоун.

Иначе сейчас бы они кружили по полю битвы втроем. Сейчас же Доугану пришлось остаться на борту «Телоса». И вести в бой не совсем уравновешенную подругу — хоть Оли и взяла себя в руки, в ее стабильность Асока не очень-то и верила — пришлось именно тогруте.

Вместо того, чтобы нарушить радиомолчание, Тано открылась боевому слиянию. Неохотно, с явной ленцой, словно делая ей одолжение, Старстоун последовала ее примеру.

Непередаваемые ощущения, впервые испытанные ими на Явине. Знать, что рядом с тобой боевой товарищ — это одно. А вот ЧУВСТВОВАТЬ это… совсем иначе. Иногда они слышали в слиянии мысли друг друга, но обычно они просто знали, что думает другой… или что он делает. Но сейчас с ними не было Доугана, и слияние выходило каким-то… неправильным, что ли. Не было того ровного устойчивого канала обмена мыслями и чувствами. Не было стабильности…

Асока подозревала, что виной этому — ее собственная незрелость в этой технике. Будь инициатором слияния Оли, возможно, вышло бы куда проще. Но та отчего-то не желала делить свой разум с тогрутой — это стало понятным по тому, что девушка не ощущала от подруги каких-то других эмоций, кроме тех, что относились непосредственно к сражению.

Ну и пусть.

Тогрута с помощью легкой медитации очистила разум от сомнений, полностью сосредотачиваясь на предстоящем своем участии в битве.

Перед девушками стояла на редкость тривиальная задача — всего-то обезвредить флагман противника. Легкий разрушитель класса «Бунтарь», окруженный скопищем «стервятников» и десятком фрегатов типа «Щедрость». Ни одна другая эскадрилья не смогла бы пробиться сквозь подобный заслон. А у этой парочки имелись неплохие шансы. Немудрено, что гранд-мофф отправил их.

Асока почувствовала недовольство и поняла, что Оли больше по душе применить силу, чтобы сепаратисты не строили иллюзий относительно своих перспектив в этом сражении. Как и в прошлый раз, она изнывала от желания броситься в гущу истребителей противника и устроить им локальный филиал преисподней. Сама же тогрута была иного мнения.

«Стервятников» здесь тысячи — всех не перебить, будь ты лучшим пилотом в галактике. Гораздо эффективнее будет вывести из строя командирский корабль и переломить ход сражения, как это было проделано на орбите этой планеты в прошлый раз. Ну, и кроме того, именно так звучал их приказ. Нарушать его она не собиралась — настроение у Доугана было ни к черту. Вздумай она пойти на поводу у Оли и посильно облегчить работу клонам-пилотам, вряд ли Император ее просто по попке отшлепает.

Боевые машины девушек достигли пространства между враждующими флотами.

Республика вывела в качестве авангарда все без исключения «Молотоглавы», выстроившиеся тремя параллельными линиями перед коридором в минных полях, с огромным трудом проделанным брандерами. Которые, и без того покорно вытерпев все, что для них могли организовать сепаратисты в прошлом сражении, сейчас доживали последние свои часы. Чтобы затруднить противнику прорыв к орбите Хайпори, гранд-мофф распорядился направить отслужившие свое брандеры в проход среди мин, чтобы лишенные боезапаса и экипажей корабли хоть отчасти замедлили продвижение противника к основным силам. Отчасти это помогало — вместо того, чтобы навалиться на побитые корабли Декланна непрерывным потоком, сепаратисты были вынуждены маневрировать в узком пространстве, старательно избегая контакта как с минами, так и с многочисленными дрейфующими обломками того, что еще несколько часов назад было брандерами. А на выходе жиденький ручеек звездолетов противника встречал сосредоточенный огонь всех кораблей флота. Разве что кроме «Телоса», который, располагаясь в тылу основных сил вместе с кораблями десантного ордера, закончившими уже высадку наземного контингента, исполнял вместе с ними роль ротационных авианосцев. Возвращаться истребителям и бомбардировщикам на свои корабли, ведущие ожесточенную перестрелку, было крайне опасно — в первую очередь для самих крейсеров и корветов. Стоит ненароком снять щит с ангара для посадки своих истребителей, и любой «стервятник» может нанести непоправимый вред звездолетам.

«Мародеры», осуществляя непрерывное патрулирование пространства между флагманом и авангардом на пределе человеческих сил и механизмов, вели непрерывный отстрел снующих без устали истребителей противника. Однако, ударные ракеты, которые очень хорошо себя проявили в вопросе борьбы с МЛА и звездолетами сепаратистов, закончились еще в предыдущем сражении. К сожалению, транспортного корабля с необходимым запасным боекомплектом в составе флота не имелось. И чем дольше длилось сражение, тем больше каждой из сторон становилось понятно, что это сражение Республике обычными средствами не выиграть.

Даже то, что в тылу у сепаратистов располагался отряд «Аккламаторов» — второй волны десанта, не сильно влиял на ситуацию. Потому как звездолетов противника было в разы больше. И они могли себе позволить сражение на два фронта — хоть это и замедляло реализацию общего плана — уничтожения флота «Клинок».

Необходим был неожиданный и молниеносный удар, который мог бы спутать планы флотоводца КНС и дать время республиканцам для перегруппировки. Собственно, уничтожение генерала Гривуса — это и есть тот самый вариант.

«Скорее всего, мы его не убьем — он слишком везучий в вопросе сохранения своей шкуры. Но попробовать — нужно. По крайней мере, если сможете вывести флагман из строя — и то хлеб. Нам нужно выиграть время».

Слова Императора, словно джедайский Кодекс, отпечатались у нее на подкорке. И сейчас, благо, сепаратистский мясник не стремился отсидеться в тылу, у двух крайне удачливых девушек была возможность отсрочить неизбежное.

Гривус явно решился на быстрый удар, сформировав авангардный отряд из более чем шестидесяти кораблей класса «Щедрый». Они накатывали на позиции республиканцев, обмениваясь ударами, некоторые из которых были достаточно мощны, чтобы вырывать куски обшивки у звездолетов. Перемахнув через строй «Молотоглавов», Асока машинально отметила, что республиканские корабли, хоть и неплохо держали удар противника, явно уступали численно превосходящему флоту КНС. Именно по причине своих относительно скромных размеров и числа орудий. Если «Джент» намерена и дальше продолжать свое существование, то либо стоит увеличить количество крейсеров в составе флотов, либо… сменить сами корабли.

Асока едва успела сформулировать свой план перехвата парочки «стервятников», отделившихся от общей массы МЛА, прикрывающих ближайший «Бунтарь» сепаратистов, как Оли вырвалась вперед, безбожно форсируя движки своего «крестокрыла», открыв беглый огонь из всех орудий.

Через секунду ведущий истребитель противника разлетелся в клочья, пораженный сразу четырьмя выстрелами. Ведомый, на мгновение замедлился, после чего его постигла та же участь. И, вместе с тем, республиканские истребители отклонились от намеченного курса.

— Оли, — поморщилась Тано. — Не нужно было…

— Мне вообще ничего не делать, кроме залпа по мостику флагмана? — с легкой обидой поинтересовалась девушка. — Они ж так и просились в прицел…

Да, спорить с такой логикой бесполезно.

— Возвращаемся на курс, — в голосе тогруты появился металл. Да и «стервятниками» уже есть кому заняться — рядом мелькнула эскадрилья «Охотников за головами», которая с азартом принялась потрошить дроидов. Следом за ними — еще одна… Да… Дроидам теперь есть чем заняться.

Бросив «крестокрыл» в сторону, она избежала шальной очереди, всадив свой залп в пронесшийся было перед носом истребителя кораблик КНС. Затем, накренив корабль, пустила его на снижение к обшивке вражеского разрушителя. И за несколько десятков метров до металла задрала нос «крестокрыла», направив машину вдоль корпуса звездолета. Старстоун синхронно повторила ее маневр, и два юрких кораблика за считанные секунды добрались к корме «Бунтаря». Мелькнула озорная мысль…

Щелкнув переключателем оружия, Тано переключилась на ударные ракеты, всадив парочку в один из основных двигателей. Мелочь, а приятно.

Почувствовав в Силе смесь удивления и предвкушения подруги, отметила, что та, не мелочась, высадила в поврежденный механизм половину всех своих ракет, довершив все это кинжальным огнем, разорвавшим дюзы на сотни обломков.

Передовая линия противника преодолена. Впереди открывалось объемное пространство между вражескими порядками.

Доверху заполненное дроидами-истребителями, спешащими на передовую для поддержки своих собратьев. Очевидно, возвращались с ротации. Ну, что же…

Открыв огонь из пушек, Асока, меж тем, увела корабль с линии огня противника, в Силе увидев безопасный коридор. Оли, словно приклеенная, следовала за ней, поддерживая тогруту огнем из всех пушек. Мгновение, и они преодолели строй истребителей противника. Крутое пике с полубочкой через левые плоскости, резкое торможение, чуть поправить курс — и стервятники, увязавшиеся за ними следом, превращаются в крошечные искорки взрывов, попав под огонь одаренных, стреляющих без промаха.

На чудовищную несправедливость отреагировали несколько ближайших эскадрилий, но Асока, сообщив свою мысль ведомому, включила полную скорость и рванула к флагману Гривуса. Старстоун, источающая плохо скрываемое недовольство — экая обиженка, не дали порезвиться с новыми старыми игрушками — от нее не отставала. Вдвоем, выписывая сумасшедшие пируэты в космосе, девушки повторили свой финт с пролетом вдоль обшивки корабля, после чего, оказавшись позади дюз, начали описывать дугу, чтобы оказаться позади надстроек разрушителя, но при этом держась в мертвой зоне зенитных батарей. Сумасбродство? Возможно. Но надо быть полными дурами, чтобы идти в атаку на главный корабль вражеской армады, имея на хвосте десяток «поклонников», которые…

— Ракеты! — крикнула Оли, рванувшись в сторону. Асока, также заметив голубоватые следы от самонаводящихся снарядов, бросила машину на крыло. Снаряды зеркально повторили ее маневр.

А вот это уже неприятно.

— У них головки самонаведения, — процедила она, уводя свой корабль под днище вражеского корабля.

— Эка невидаль, — равнодушно отозвалась девушка. Краем глаза Тано увидела ее истребитель, оказавшийся по другую сторону «Бунтаря», на форсаже отрывающийся от настырных снарядов. — Все как по учебнику…

Девочка, опасно приблизившись к бочине звездолета, принялась кружить истребитель вокруг оси, заставляя следующие за ней ракеты повторять этот смертельно опасный трюк и…

В самый последний момент Оли вывернула нос «крестокрыла» в сторону, позволив ракетам на полной скорости вписаться в массивные башни турболазерной батареи, разметав их в клочья.

— Сильно, — заметила Асока, полоснув из пушек по оказавшемуся в прицеле «стервятнику». Тот выдержал ровно две пары попаданий, после чего задымил, потеряв управление и способность полета по прямой. Кувыркнувшись через свою переднюю часть, он оказался позади «крестокрыла», впитав в себя несколько снарядов, молниеносно разменявших продукцию концернов КНС на мириады осколков.

— Помочь? — с ленцой в голосе поинтересовалась Оли.

— М… пожалуй, — тогрута повторила маневр подруги, но смогла избавиться лишь от большей части ракет. Три снаряда продолжили двигаться за ее кормой, метр за метром все более опасно приближаясь к «крестокрылу».

Впрочем, навредить Тано они не успели — безжалостно точным огнем Старстоун превратила их, а также парочку невесть откуда взявшихся истребителей, в металлолом.

— Готово, «Лолита».

— Возвращаемся на курс, — вздохнула Асока.

Удирая от ракет, они вновь отклонились от цели, но не так чтобы критично.

Просто забрались под соседний с флагманским «Бунтарь»…

— Здесь что-то не так, — голос Оли был напряжён. — Только что ж во второй линии КНС было всего два «Бунтаря»…

— А сейчас их дюжина, — тоже отреагировала на изменение обстановки тогрута. Нет, все же во время беготни с ракетами, они явно увлеклись. Больше чем нужно.

Потому как поврежденный ими «Бунтарь» сейчас дымил двигателями где-то позади, а флагман генерала Гривуса, облепленный со всех сторон кораблями одного с ним класса и роем «стервятников», на огромной скорости двигался к своему передовому отряду, значительно оторвавшись от основных сил…

Что он затевает?

R2 сменил масштаб тактического дисплея, и тут же на экране замелькали «дружественные» точки — десятки кораблей Республики. Они выходили из гиперпространства у внешней границы минного поля, сразу же подключаясь к сражению. «Молотоглавы», «Мародеры», «Венаторы», «Аккламаторы»…

— Так вот для чего мы должны были выиграть время, — хмыкнула Асока, ощутив волну понимания от своей подруги. До черновласки, похоже, тоже дошло.

Похоже, что ловушка, рассчитанная на гранд-моффа (а иначе столь оперативное прибытие флота КНС, да еще таким составом, сложно объяснить), на деле оказалась ловушкой на генерала Гривуса. Он оказался меж двух огней — с одной стороны, пусть и побитый жизнью, но все еще боеспособный отряд, занявший оборону у «бутылочного горлышка» — самого узкого места в свободном пространстве через минные поля. С другой — с каждой минутой все большее число свежих кораблей из числа подкреплений, с полными погребами боеприпасов и авиакрыльями. Которые однозначно уже не выпустят генерала отсюда.

Тогрута на мгновение потянулась Силой в сторону подкрепления. Едва она уловила характерные эманации, на губах у нее появилась лукавая улыбка. С подкреплением прибыли джедаи. Много джедаев.

Жаль, что ни один из ярких огней в Силе, отождествляющих одаренных, не перемещался стремительно — тогда можно было бы надеяться и на то, что с прибывшими действует Гален Мульн и его джедаи-асы. Но, похоже, у этого подразделения есть вещи получше, чем охота на самого кровожадного и талантливого командующего Конфедерации Независимых Систем.

— Ох, наверное, и беснуется Гривус сейчас, — захихикала Оли по связи. Асока чувствовала ее торжествующее настроение. Да и сама разделяла его.

— Так давай попортим ему настроение еще больше, — предложила тогрута.

Эйфория от произошедшей смены ситуации понемногу отходила на задний план. И Тано чувствовала, что ее начинает терзать червь сомнения.

Для чего Гривус врубил форсаж? Тем более, отобрав для этого… все «Бунтари», которые до сих пор сохраняли боеспособность…

Обжигающая как кипяток догадка заставила ее почувствовать себя неуютно. И от этого она не задумываясь врубила форсаж.

Космос походил на клубок из голубых реактивных следов, росчерков разноцветных турболазерных болтов, да кинжалообразных выхлопов многочисленных звездолетов.

Асока попыталась прошмыгнуть через тучу дроидов-истребителей, вынырнувших откуда-то сбоку, но с равным успехом можно было выйти под проливной дождь и пытаться не промокнуть. Через две секунды ее щит впитал в себя непомерное количество алых бластерных выстрелов, истончившись до предела.

Похоже, генерал Гривус позаботился о том, чтобы его корабль имел надежное охранение.

Колпак в очередной раз затемнился от близкого разрыва, и Асока, едва поляризация хоть немного рассеялась, увидела, что ей навстречу идут три «стервятника», поливая её шквальным огнём своих пушек. Выполнив полубочку, она уклонилась от огня, поймав два выстрела в передний щит, и выпустила первую ракету.

Дроиды среагировали практически мгновенно, наведя пушки на ее кораблик, справедливо расценив, что лидер «пары» — трофей поценнее. Передние щиты вспыхнули белой стеной света и тепла, а в кабине раздался натужный вой сирены, свидетельствующий о перегрузке щитов. Асока, отметив, что один из дроидов уже никогда не вернется на борт своего мателота для ротации, выпустила вторую ракету и ушла влево. Всё больше «стервятников» стреляло в неё — их число увеличивалось в геометрической прогрессии по мере того, как она и Оли прогрызали себе дорогу к флагману. То и дело тактический монитор сообщал о том, что с разных сторон сквозь тучу МЛА противника, окруживших отряд «Бунтарей», пытается пробиться та или иная эскадрилья Республики, но пока без особого успеха. Ребята ограничивали себя тем, что едва ли не в полигонных условиях истребляли авиацию сепаратистов. Шквал красного огня лишь слегка задел «крестокрыл», но этого оказалось достаточно, чтобы истерзанные щиты предательски заскрипели и отключились. В воздухе резко запахло горелой проводкой, а по контрольному экрану побежали предупреждающие сообщения, которые Асока не могла разобрать из-за дыма и постоянных кульбитов, которые ей приходилось выполнять, чтобы не стать космическим мусором.

— R2, главное — следи за двигателями, — приказала тогрута своему дроиду, уводя свой корабль в головокружительную серию обратных бочек. — Если мы останемся без хода у этих парней на виду, тогда мы действительно влипли.

Дроид выдал циничную тираду в ответ. Асока мазнула взглядом по экрану, улыбнувшись.

«Ты, конечно, не Энакин, но я сделаю все от меня зависящее, чтобы нас не разукомплектовали. Будет тяжело, но я справлюсь». Юморист, однако.

Асока продолжила маневрировать, пока шквал пушечного огня на секунду не прекратился. Она знала, что истребители сепаратистов так просто от нее не отстанут. Да и от Оли — тоже. Их алгоритмы давно уже просчитали, какую опасность могут представлять пара тяжелых истребителей неизвестного класса. И предпринимали все, на что хватало их цифровой фантазии, чтобы не пропустить их к флагману. Асока потянула штурвал управления вверх и влево, проворно вынырнув из месива кораблей сепаратистов прямо к звёздам, чтобы оторваться от нескольких преследователей, зашедших в хвост. Оли, непрерывно выписывая фигуры высшего пилотажа, не отставала. Но и у нее появилась парочка «поклонников».

Сквозь дымку в кабине тогрута разглядела пару ярких точек и прильнула к тактическому экрану. Разрушитель Гривуса оставался недостижимым, стремительно удаляясь от парочки истребителей. Хоть по нему и его сопровождению безостановочно палили из всех орудий республиканские звездолеты, «Бунтарь» двигался быстро. Видимых повреждений у него не имелось, и он практически достиг линии собственного передового отряда. От звездолетов Республики его отделяло совсем малое расстояние… И возросшая плотность огня сепаратистов уже давала свои плоды. Несколько «Молотоглавов» полыхали термоядерным огнем, еще парочка беспомощно доживала свои последние часы, выбрасывая в пространство куски обшивки и потоки дыма. Развязка стремительно приближалась. И Асоке все меньше нравилось то, что она предчувствовала.

Еще немного, и ударный отряд «Бунтарей» ринется вперед, а тогда их уже ничего не удержит. Идеальный план… рассыпался как карточный домик. До флагмана им не добраться — «стервятники» не позволят.

— Асока! — крикнула Старстоун. — Ты видишь это?

Она видела. Видела, как огромная масса передового отряда, соединившись с отрядом Гривуса, стремительно рванула вперед.

— Вижу, — процедила девушка.

Они облажались. Непростительная ошибка, которую теперь не исправить — враг поднял дополнительные силы авиации, которые сдерживали стянувшиеся к этому участку космоса истребители и бомбардировщики Республики. Похоже, на «Телосе» уже раскусили маневр вражеского командующего. И, к сожалению, мало что могли предпринять в ответ. Флагман, форсируя собственные двигатели, смещался, открываясь перед наступающими кораблями сепаратистов бортом, поливая их из всех орудий. Но несмотря на то, что в вражеском строю то и дело возникали локальные сверхновые — то и дело, то один, то другой «Щедрый» прекращали существование, этого было недостаточно.

По едва восстановившемуся кормовому дефлектору мазанула алая очередь. Асока, прочитав предупреждение от астромеха, заложила обратный вираж, на пике поймав в прицел один из стервятников и точным залпом превратив его в металлолом. Чуть позже, перевалив через левые плоскости, уничтожила еще двоих, напоследок влепив ракетами в преследователей Оли.

Сквозь фонарь кабины она отчетливо различила, что в коридоре среди минного поля уже мелькают корпуса республиканских звездолетов. Они непрерывно атаковали находящиеся в тылу сепаратистского флота поврежденные корабли, которые, как и брандеры Республики до этого, выполняли наипростейшую роль — сдерживали врага, пока передовые части не уничтожат свои цели. Генерал Гривус использовал их же тактику против них.

И, в отличие от флота «Клинок», у него было достаточно кораблей не только чтобы раздавить силы адмирала Декланна, но и для того, чтобы методично, заняв его позицию, разделаться с подкреплением, просачивающимся под сферу минного поля тонким ручейком.

Обидный просчет. Их переиграли.

МЛА республиканского подкрепления стаей москитов накинулись на «стервятники» противника, выйдя на оперативный простор. Космос вокруг наполнился множеством искорок взрывов…

Но все померкло перед тем, что произошло в следующую секунду.

Волна боли, смерти, ужаса захлестнула Силу. В мгновение ока погибли тысячи разумных. Асока, выполнив очередную фигуру высшего пилотажа, с болью в сердце увидела, как вражеские корабли уже без какого-то тактического изящества просто таранят республиканские звездолеты, исчезая вместе с ними в термоядерном огне. И без того жиденький заслон из «Молотоглавов» и «Мародеров» за минуты уменьшился вдвое. Да, количество «Щедрых» у сепаратистов тоже упало до неприлично малого уровня, но их отряд «Бунтарей», словно заговоренный, продолжал свое победоносное движение к республиканскому флагману. Концентрированный огонь турболазеров слизывал дефлекторные поля, прожигал обшивку в сотнях мест сразу, вызывая десятки маломощных внутренних взрывов, отчего казалось, будто «Телос» содрогается всем корпусом.

Но корабль жил. Он методично, не обращая внимание на собственные пробоины, превращал в металлолом разрушители Конфедерации, однако с каждой минутой его огонь все больше слабел. Нижняя «штанга», где располагались двигатели, уже была объята огнем и дымом — противник целенаправленно обездвиживал свою жертву.

— Они собираются взять корабль на абордаж, — охнула Старстоун.

— Догадалась, — едва сдерживая дрожь в голосе, произнесла Асока. Да, у Гривуса имелся пунктик — он предпочитал расправляться с джедаями-командирами лично. И, судя по тому, что его флагман на всех парах сближался с замолкшим «Телосом», именно это киборг собирался воплотить в жизнь. Пока девушки расправлялись с подвернувшимися под прицел «стервятниками», корабль Гривуса уже пришвартовался к республиканскому флагману.

— Мы должны помочь! — решительно заявила ученица Императора.

— Поможем, — заверила ее Асока. — Только здесь, а не там.

— Но там же Гривус! — настаивала Старстоун.

— Ему же хуже, — резонно заметила Асока. — Там же Император.

О том, что помимо Доугана на корабле присутствует группа четырехтысячелетних адептов Темной стороны, бывший джедай тактично не напомнила.

***

Негромкая музыка вкрадчиво разбавляла мелодией непрекращающийся гул разговоров разумных и звон столовых приборов.

Уютная атмосфера, приятный интерьер с дорогой отделкой, а также наличие живых официантов вместо привычных дроидов давным-давно сделали «Краггет» одним из самых фешенебельных ресторанов Корусанта.

И безмерно дорогим.

Вглядываясь в цены, указанные в меню, Билли едва сдерживался от раздирающего его вопля возмущения. За самое дешевое блюдо посетителю приходилось отдать просто неприличную сумму.

А вот кушанья от шеф-повара уже проходили по ценнику, достаточному, чтобы приобрести хороший такой лендспидер.

— Мать моя в репульсорных ботинках на два размера меньше, — негромко произнес он, заглянув в винную карту. — Это ж какие деньжищи…

— Мелкий, — раздался знакомый хрипловатый голос дуроса в наушнике. — Ты еще громче кричи, и тогда все точно накроется. Не забывай свою легенду, вибросекира тебе в…

— Да помню-помню, — поспешил заверить наставника молодой охотник за головами. — Просто… в галактике столько людей страдает, а здесь за одну вечеринку можно оставить бюджет сектора…

— Бывал я в местах и подороже, — припомнил дурос.

— Это где такое?

— Больше нигде, — отрезал Кэд Бейн. — После нергонового смузи с барадиевым печеньем там даже фундамента не осталось.

— Да уж, веселая работенка, — вздохнул молодой мужчина. — Не думал что придется… действовать вот так.

— Раздражение, — вклинился в разговор механический голос дроида-убийцы. — Заткни свой вокабулятор, мешок с мясом, пока я не провел тебе полостную операцию на мозжечке.

— Спасибо, — буркнул Кидд. — Ты мне уже зубы вылечил. До сих пор все болит.

— Плохо скрываемая радость. Готов работать в бесплатной медицине круглый год. Констатация факта. Ничто не убивает мешки с мясом столь эффективно, как государственные медицинские учреждения.

Хотелось сказать дроиду что-то едкое и обидное… Но Билли сдержался.

Вовремя нахлынули воспоминания о том, как он посмеялся над ржавчиной на корпусе древнего дроида. Кто ж знал, что он такой обидчивый. И какой робот-убийца носит с собой стоматологическое оборудование? Тем более, лечение зубов без лицензии, да и наркоза — то еще удовольствие.

Особенно — когда над тобой, связанным и беспомощным, склоняется древний робот-убийца с горящими оптическими сенсорами и приговаривает «Ворчливое сетование. Что же ты, мешок с мясом, зубки не чистил перед сном? Предупреждение. Будет больно, но жить будешь. Саркастическая поправка. Скорее всего».

Но, несмотря на семь часов нестерпимой боли, пару напрочь промокших трусов и брюк, парочку сломанных ребер («Возмущение. Не двигайся, мешок с мясом, пока я не удалил тебе вместо нерва спинной мозг»), полную антисанитарию и торжествующие комментарии НК-47, каждый раз, как он с помощью плазменного резака размером с тяжелый повторитель удалял зубной камень и кариес, ортодонтом убийца был прекрасным. Напрягало только то, что как врач он посоветовал поменьше открывать рот, мотивируя это тем, что в приличном обществе в ответ на исходящие из ротовой полости молодого охотника звуки, во рту могут оказаться недавно починенные зубы. Потому что шутки Кидда на самом деле не смешные и вообще удивительно, что он смог столько прожить, да еще и сохранить зубы, пусть и не в самом лучшем состоянии, но без недостачи в количестве.

Сейчас же Билли сверкал белозубой улыбкой и лоском дорогостоящего костюма. Все это было приправлено модной прической и роскошными атрибутами. Самое необходимое, чтобы привлечь внимание. И создать должное впечатление.

— Господин Кидд? — услышал он мелодичный голос за своей спиной.

— Ах ты хаттова отрыжка! — Билли подпрыгнул как ошпаренный, отреагировав на внезапное вторжение в его мысли. Однако, прежде чем он успел вытащить бластер из-за пояса, его глаза уже вовсю разглядывали стоящую перед ним гостью.

Она была невысока ростом, мила собой. Ее точеная фигурка выгодно подчеркивалась обтягивающим все прелести молодого тела вечерним платьем с довольно откровенным декольте, где пытливый взгляд мог заметить два сочных и упругих на вид полушария…

— А ну-ка глаза поднял, щенок, — прошипел в ухе дурос. — И выпрямись, стоишь согнутый как твилечка на кастинге!

На автомате следуя советам своего наставника, Билли с разочарованием оторвал взгляд от девичьих прелестей, посмотрев гостье в лицо. Вот почему у женского пола все прелести не собраны в одном месте? Зачем природа так беспощадна к мужской выдержке? Так и шея заболит, переводить взгляд снизу вверх.

Хотя, кто вообще придумал, что при разговоре мужчина должен смотреть женщине в глаза? Дискриминация какая-то! Что красивого в двух глазных яблоках? То ли дело грудь и попа…

— Рад вас видеть, сенатор Чучи, — он, изобразив приветливую улыбку на лице, галантно поцеловал кончики пальцев руки девушки, при этом искоса продолжая наблюдать за тем, как мерно и чарующе вздымается ее грудь.

— Раздражение. Этот мешок с мясом так и будет пялиться на грудь другого мешка с мясом, вторую минуту делая вид, что целует ее руку? — возмущенно проскрипел в наушнике НК-47.

— Если это продлится еще хоть минуту, я выстрелю в их столик из ракетницы, — вклинился в разговор дрон Кенни. — Хуже уже точно не будет.

Билли, сообразив, что слишком затянул традиционное приветствие, с виноватой улыбкой разогнулся, словив на себе несколько оценивающих взглядов от близко сидящих толстосумов. Один из них — тучный твилек с голубым оттенком кожи и четырьмя головными отростками, презрительно-оценивающим взглядом осмотрел человека и его спутницу с ног до головы. Несмотря на то, что сам он находился в окружении доброго десятка представительниц прекрасного пола, а судя по манерам и одежде — еще и древнейшей профессии, его взгляд зацепился за спину гостьи Кидда. Будто он ее узнал.

Билли насторожился, привычно запустив руку за спину, готовясь в любую секунду вытащить бластер и всадить в экзота весь заряд батареи.

— По вашим первым словам этого не скажешь, — обворожительно улыбнулась девушка, захлопав пышными ресницами, наблюдая за тем как Билли занимает свое место за столом. Она чего-то ждала, не присаживаясь напротив… Но чего?

— Идиот! — дохнул в ухо голос Бейна. — Ее усаживаешь первой!

— Настойчивая просьба. Могу я прострелить ему руку?

Заметив на рукаве пиджака едва различимую точку лазерного прицела, Билли, как ошпаренный рывком поднялся на ноги, при этом с жутким скрежетом пододвинув тяжелый стол из натурального дерева. Звон разбившихся бокалов и посуды, посыпавшейся со столешницы, привлек к их столику ненужное внимание, вызвал крайнее изумление на лице гостьи и обреченный вздох в ушном микрофоне.

— П-прошу меня извинить, — скороговоркой произнес он, галантно отодвигая стул перед гостьей и позволив ей опуститься на мягкое сидение. Сглотнув слюну, непроизвольно образовавшуюся во рту при виде на верхнюю часть тела девушки с высоты своего роста, молодой охотник пододвинул стул. «Похоже, перестарался», — пронеслось в голове мужчины, когда скрип стола повторился, прозвучав в унисон с тихим «ойканьем» девушки, чья осиная талия оказалась зажатой между спинкой стула и краем стола.

— Это какой-то… — остаток фразы Кэда Билли не услышал, поскольку отвлекся на разговор с администратором, лучезарно улыбающимся и вежливо напомнившим гостю, что в чет будет включена стоимость разбитой посуды. Машинально кивнув работнику ресторана, Билли, дождавшись, пока уберут фрагменты отнюдь не дешевой утвари, занял свое место за столом, привычно опустив свой взгляд на декольте гостьи.

— Кажется, вы сегодня необычайно рассеяны, — дипломатично заявила девушка, как бы ненароком сложив руки на столе, перегородив обзор на прекрасное Кидду. Тяжело вздохнув, мужчина посмотрел ей прямо в глаза.

— Да, вы правы, сенатор. День был… тяжелый.

— Как у всех нас, — парировала она.

— Не смею сомневаться в ваших словах, — печально заметил он. Эх, знала бы ты, милая красавица с далекой планеты, скольких нервов стоило молодому парню с Татуина хоть отчасти выучить нормы этикета. Да и для прикрытия пришлось неслабо так помотаться по Корусанту. И все — ради этого разговора.

От которого зависело чертовски много. В первую очередь — для нанимателя Бейна, с которым Билли знаком не был. Но, по заверениям НК-47, если он облажается, муки стоматологии покажутся ему райским наслаждением по сравнению с гневом разумного, которого в их небольшой группе называли не иначе как «Император». Что за существо крылось за этой кличкой, Билли не знал. Но догадывался, что у разумного проблем с фантазией не зарегистрировано.

— У вас весьма экстравагантная манера встречать гостей, — девушка с улыбкой намекнула на его заполошную реакцию. Билли почувствовал как лицо заливается краской.

— Вы так неожиданно подошли… а я задумался… реакция, знаете ли. У меня самая быстрая и натренированная рука во всем Внешнем кольце…

Девушка совсем не по правилам этикета прыснула со смеху. Мужчина нахмурился. Вот чего она ржет?

— Простите, пожалуйста, — махая ладонью так, словно ей не хватает воздуха, сенатор аккуратными движениями пальцев проверила, не потекла ли тушь. — Но, вы сказали это так… да еще ваша привычка держать руки в карманах брюк…

Ну, привычка и привычка. Куда еще деть руки во время разговора? Что в этом смешного? Вон, в наушнике даже Бейн начинает ржать.

— Как прошел ваш день, сенатор? — поинтересовался Кидд нейтральным тоном, стремясь перевести тему разговора. Не любил он, когда смеются над тем, чего он не понимает.

Девица, еще несколько раз негромко посмеявшись, вернула себе серьезное лицо. Похоже, она сообразила, что выбилась за рамки делового ужина, поэтому, чтобы скрыть собственное смущение, потянулась за бокалом с красноватой жидкостью.

— Насмешка. Ты бы еще спросил, каким шампунем она волосы моет, — ехидно заметил НК-47. Билли скрежетнул зубами. Вот хорошо этим троим бездельникам. Сидят в аэрокаре на парковке, наблюдают через скрытые камеры, да комментируют. А ему — отдувайся здесь.

— Вы знаете, бывало и лучше, — с грустью заметила Райо, элегантно пригубив бокал вина. Мысленно Билли отметил, что в желудок девушки сейчас утекло порядка сотни кредитов. — Сенат — не место отдыха.

— Да, понимаю вас, — он практически не жуя отправил в рот какого-то моллюска со своей тарелки. — Тем более, когда на планете происходят все эти протесты…

Общественность бурлила по всей галактике. Но в экуменополисе, которым являлся Корусант, это было заметно как никогда раньше. Военные неудачи Республики, возросшее количество миров, присоединившихся к КНС, сведения о многочисленных зверствах сепаратистов на мирных планетах — все это вызывало у местных жителей то, что Кэд емко описал «бурление говен». Правда, дурос практически сразу признался, что автором этой фразы являлся не он.

Но она как нельзя точно описывала ситуацию на Корусанте и в Республике в целом. Ибо такой волны нечеловеческой ненависти, которая захлестнула столицу Республики, не мог припомнить никто. Несмотря на то, что улицы планеты были наводнены безжалостными и бесцеремонными патрулями клонов, жители верхних, нижних уровней, да и средних тоже, открыто высказывали свое недовольство сложившейся ситуацией. В частности, с какого-то перепуга, население Корусанта — в основе своей люди, стали требовать от правительства депортации за пределы звездной системы представителей всех тех рас, которые поддерживали КНС, или, как минимум — вышли из состава Республики. Хоть канцлер во всеуслышание и заявлял о необходимости терпимости, о непричастности большинства инородцев к зверствам их далеких сородичей, его мнение мало кого волновало. Народ требовал. И Правительство пошло навстречу. С эдакой неохотой. И это при том, что с огромной помпой Сенат принял законопроекты, которые легализовали работу фанатичных прочеловеческих организаций.

— В этом вы правы, — согласилась Райо. — Время сейчас неспокойное… Впрочем, вы и сами об этом знаете.

«А она мило улыбается, — подумал Билли. — И какие ровные белые зубы… Ей их тоже, что ли, НК делал?»

Обстоятельства их знакомства для сенатора выглядели крайне… правдоподобными. Если б не являлись инсценировкой.

— Ну что вы, — смущенно произнес Билли. — Я просто пролетал мимо. Любой порядочный мужчина вписался бы в защиту прекрасной девушки от мерзких бандитов.

— Я тебе колено прострелю, — пообещал Кэд. — Нашел здесь мерзкого.

— Да… Война меняет людей, — помрачнела панторанка. — Подумать только, что бандиты могут напасть на сенатора на верхних уровнях, да еще средь бела дня.

— Вы так и не выяснили, кто это мог быть? — дипломатично поинтересовался Билли.

— К сожалению, следственная комиссия Сената расписалась в своей беспомощности. Кем бы ни был нападавший, он выбрал едва ли не единственное место и время, когда ни средства видеообнаружения, ни прохожие ничего не заметят. Но в одном все уверены — это был дурос. Хотя, кто это и по какой причине — неясно.

— Быть может, вам стоит обзавестись охраной? — осведомился Билли.

— В Сенате есть Алая гвардия, — напомнила Райо. — Они защитят меня от любой напасти.

— Ну, если напали посреди дня, то могут попытаться сделать это и там, — припомнил Билли одну из своих ключевых фраз, подготовленных для данного разговора.

— Не думаю, — возразила девушка. — Следователи говорили, что во всей галактике только один бандит мог сподобиться на такое. Кэд Бейн…

— Слава бежит впереди меня, — в голосе дуроса появились нотки гордости.

— … но, поговаривают, что он пропал, и нигде на Корусанте его не видели.

— Ну, это тебе со страху показалось, — хмыкнул дурос. В наушнике раздался его тяжелый вздох. — Мелкий, ты уверен, что эта баба именно та, что тебе нужна? Она ж тупая как пробка. Не сообразить, что я могу быть как раз тем дуросом, что на нее напал…

— Ехидное замечание. Уровень интеллекта этого мешка с мясом еще ниже, чем у Кидда. Прогноз. Если они когда-нибудь произведут на свет более мелких мешков с мясом, это будут самые тупые разумные в галактике. Да простит меня хозяин за употребление слова «разумные».

— Эй, — возмутился Билли. — Вообще-то…

— Что, простите? — девушка с любопытством посмотрела на сидящего перед ней мужчину, который опять едва не подскочил за столом.

— О… я… — Кидд почувствовал, как по спине потекла струйка пота. Он чуть было не стал разговаривать с наставником. В присутствии гостьи. Вот бы был номер. — Но разве вы весь день проводите в Сенате? Вам необходима охрана и за его пределами…

— Ты посмотри, — присвистнул Бейн. — А он не безнадежен…

— Да, я думала об этом, — с печальной улыбкой сказала панторанка. — Однако, моя планета не так богата, чтобы позволить себе такую роскошь, как круглосуточная охрана своего сенатора…

— Мелкий, только не обосрись…

— Райо, — девушка обворожительно улыбнулась, подперев голову руками и открыв молодому наемнику прекрасные виды. Билли усилием воли подавил в себе плотоядное желание приковать взгляд к определенной части её тела. — Я не думаю, что могу позволить одинокой и безмерно прекрасной девушке бродить одной. Да еще после того как на нее было совершено нападение… Хоть на мгновение представлю, что какие-нибудь грязные и мерзкие бандиты снова протянут к вам руки, очернив вашу немеркнущую красоту…

— Мелкий, ты там что, потек? — с сомнением поинтересовался Бейн. — Давай по тексту!

— А вы мастер сыпать комплименты, мистер Кидд, — заулыбалась Райо. — Знаете, мне давненько не говорили столь прекрасных слов…

— Не развешивай уши, пацан! — рыкнул на запунцовевшего Билли дурос. — То что она впитывает в себя твои комплименты, еще не значит, что по первому свисту раздвинет для тебя ноги!

— А мне все равно, — заулыбался молодой охотник. Улыбка девушки заставляла его сердце биться чаще, а кровь бурлить. Вот разве может столь прекрасное создание быть одним из тех, кто претворяют в жизнь политику Республики? Нет, конечно же. Она ни при чем. Она за справедливость и гармонию. За то, чтоб больше не было войны…

— Билли? — он стряхнул наваждение, встрепенувшись. — Вы о чем-то задумались?

— Да, — смущенно, но откровенно сознался парень. — Просто когда я смотрю на вас, мне не хочется больше думать вообще ни о чем и…

— Я из тебя все нити ДНК вытяну, мозгляк! — прорычал Бейн. — У тебя вообще яйца есть? Соберись, тряпка!

— Это так мило, — девушка, лучезарно улыбаясь, захлопала глазами. — Право, мне никогда прежде не встречался такой галантный и откровенный человек как вы, Билли. Похоже, что сама судьба свела нас вместе…

— Бейн, похоже, эта парочка нашла друг друга, — прокомментировал Кенни. — Тупой и еще тупее…

— Заткнись, железяка, — рыкнул дурос. — НК, если они дальше будут облизывать друг дружку словесным поносом, прострели этому идиоту башку!

— Плохо скрываемая радость. У меня от предвкушения картины, как Билли-идиот раскинет мозгами, аж процессор греться начинает! — проворковал НК.

Молодой охотник не сомневался в том, что сейчас дроид-маньяк целится в него из своей излюбленной снайперской винтовки. Ох, что за черствые существа! Неужели они не понимают, то между ним и Райо любовь с первого взгляда?!

— Знаешь, — наплевав на все условности, молодой человек в порыве нежности взял руку девушки в свои — Мне кажется, я искал тебя всю жизнь…

— Не знаю, почему, — смутилась панторанка. — Но у меня схожее чувство…

— Да вашу ж мать! — заревел в ухе дурос. — С каких пор эта хрень работает? У нее что, всего две извилины в голове?

— … поэтому я просто не могу допустить того, чтобы ты осталась без охраны в то время, когда меня нет рядом, — проглотив подступивший к горлу комок, Кидд натужно припоминал основные тезисы, которые должен был донести до девушки на сегодняшней встрече. — Пусть я не самый богатый человек на Корусанте, но позволь мне обеспечить тебе охрану. Такие сенато… девушки, как ты, просто не могут оставаться без защиты. Ведь ты так много значишь для нас… для меня, — он спешно поправился, лихорадочно соображая, заметила ли девушка его оговорку. Но, судя по ее милой улыбке — нет. Тем лучше. — К сожалению, бизнес требует от меня большую времени находиться во Внешнем кольце. Но мне будет спокойнее, если тебя будут охранять мои люди.

Едва он произнес это, точка лазерного прицела на виске девушки исчезла.

Хаттов НК.

— Ох, Билли, — на лице сенатора появилась мина восхищенного удивления. — Ты так галантен… Мы видимся всего второй раз, а ты уже так добр ко мне… Прости мое любопытство, но чем ты занимаешься, если тебе приходится находиться там во время войны?

«Убиваю людей», — едва не ляпнул Кидд, но вовремя прикусил язык. Нельзя выходить из роли. Хотя обман по отношению к девушке, особенно этой, был за пределами его собственного кодекса чести. Однако… работа требовала от него именно этого. И ему приходилось наступить на горло совести. Утешало лишь то, что он делал это во благо. Во имя всеобщего блага. И в первую очередь, для нее.

— У меня небольшая, но прибыльная транспортная компания, — это не было ложью. Компания действительно существовала. И в самом деле приносила хорошие деньги. Но до недавнего времени принадлежала совсем другому разумному. Большая часть ее флота стала добычей пиратов, хозяйничающих на Дальнем Рубеже. Разумеется, этого девушке знать было не нужно. — Занимаюсь грузовыми перевозками.

— Звучит… мило, — на лице девушки появилась осторожная улыбка. — Но разве это не опасно?

— Опасно, — он из всех сил постарался разыграть перед девушкой мину скорби, — не так давно мы потеряли больше десяти наших кораблей со всеми экипажами и пассажирами.

— Пассажиры? — удивилась она. — Я думала, твои люди перевозят грузы…

— До недавнего времени — да, — как же ему было совестно за то, что он так нагло лгал девушке. — Но когда начались все эти беспорядки на Корусанте, да и в других центральных мирах… В общем, я не смог оставаться в стороне.

— Ты про эти гонения на нелюдей, — помрачнела девушка, осторожно вынимая свою руку из его нежной хватки. — Черные дни настали в Республике. КОМПОЗР и ее более молодая версия — Юнгруппа, хоть и говорят, что действуют во благо всего населения, на деле же… Они просто настраивают человеческое население против других рас. Тысячи верноподданных Республики фактически вынуждены бросать свое жилье, работу и бежать из Центральных миров куда глаза глядят.

— Да, я тоже это заметил… — Кидд в очередной раз проглотил подступивший к горлу комок. — В некотором роде, я стараюсь помочь тем, кому могу…

— Как это? — на лице панторанки появилось недоумение.

— Мелкий… заклинаю, не напортачь…

— Я могу тебе доверять, Райо? — с максимально возможной серьезностью поинтересовался он.

— Да, конечно…

— Прошу, не рассказывай об этом никому, но… — Он изо всех сил постарался изобразить внутреннюю борьбу. — В общем, есть небольшое, но процветающее государство в Неизведанных регионах. Там нет ксенофобии, их законы строги, но справедливы. Не могу сказать, что там прям рай — государство молодое. Основано разумным, который просто не может равнодушно наблюдать за тем, что творится в галактике. Поэтому, он и организовал новое государство. У него большие ресурсы и достаточно сил, чтобы защитить свой народ от любых угроз.

— Ты рассказываешь почти об идеальном правителе, — с улыбкой добавила Райо.

— Возможно, это и так, — покачал головой Билли. — Но разве можно критиковать разумного, который предлагает любому несправедливо притесненному возможность начать новую жизнь там, где ни одна война его не коснется?

— Так вот что ты делаешь, — заулыбалась девушка. — Перевозишь тех, кто лишился крова здесь, в Центральных мирах, туда, где безопасно?

— Туда, где им рады, и где нет беззакония, — припомнил шпаргалку молодой охотник.

— Это… потрясающе, — заулыбалась девушка. — Я не ожидала, что в галактике еще есть люди, которые способны на бескорыстные поступки…

— Мелкий, это переломный момент, — тихо произнес Бейн. — Справишься, и наниматель тебя озолотит…

— Это так, — согласился Билли. — Но, как я уже говорил, у нас есть некоторые проблемы. Пираты то и дело атакуют мои транспортные корабли…

— Да, подобные вещи есть еще в галактике. Прискорбно, конечно, — нахмурилась девушка. — Почему бы тебе не обратиться к военным? Они бы обеспечили твоим кораблям защиту до места назначения…

— Как раз таки этого и нельзя делать, — горячо произнес Билли. — Представь, что будет, если в Сенате узнают о том, что где-то там, куда они уже тысячелетия не обращают внимание, существует целая развитая цивилизация, запасы ресурсов которой столь огромны, что их хватит на тысячи поколений?

— Думаю, Республика бы направила к ним парламентеров…

— Правитель так не считает. Он достаточно долго наблюдал за тем, что происходит в галактике, и уверен, что его государство окажется втянуто в войну, стоит только КНС или коррумпированным сенаторам Республики узнать о богатствах этих миров. Поэтому, он зовет туда лишь тех, кто готов окончательно присоединиться к его государству. Принять единое гражданство, и если потребуется — защищать свою новую родину с оружием в руках. Конечно, это дело армии и флота, и они у него есть. Но ты же понимаешь, что звездолеты сами по себе не стреляют…

— То есть, ты думаешь, что Республика может напасть на это государство, чтобы захватить его ресурсы?

— Уверен в этом, — кивнул Билли. — Разве не так было на Джабииме? Разве не из-за несправедливости была организована блокада Набу Торговой Федерацией? Разве можно в здравом уме допустить, чтобы частная корпорация владела огромным флотом боевых кораблей? А все деньги Галактической Республики находились на хранении и в руках Межгалактического банковского клана? Мне кажется, что хоть такие традиции и сложились за годы до нас, они не самые верные. Подумай только — Республике проще платить каждому безработному, чем принять меры к тому, чтобы его трудоустроить?

— Ну… это дело не такое простое, — смутилась девушка. — Вот на моей родной планете огромное количество безработных — потому что наша промышленность не развита.

— А почему она в таком положении?

— У нас не такой большой бюджет и…

— Но ведь бюджет — это в том числе налоги и другие доходы с промышленности! Вы платите огромные налоги в казну Республики, но она хоть как-то помогла вам решить проблему коллапса экономики?

— Нет, — сдавленно произнесла девушка, уставившись в одну точку на столе. И по ее виду можно было догадаться, что она потеряла интерес что к этому разговору, что к своему собеседнику.

Однако, Билли хоть и понял, что чересчур увлекся, но уже не мог оставить все как есть. Да, порой его заносило и некоторые свои монологи он произносил с большой непродуманностью, не заботясь о том, что его действия могут навредить собеседнику. И его это особо не беспокоило. До сих пор.

— Райо… прости, пожалуйста, — он судорожно соображал, как может выбраться из ситуации. — Порой меня заносит, и я…

— Ты ни при чем, — покачала головой она. — Просто твои слова… я слышала нечто подобное от… одного своего знакомого. Он многое сделал для нашего народа, чтобы вытащить нас из долговой ямы. Но мы все понимаем, что это — временно.

— Почему же?

— Он военный. Гранд-мофф, если точнее. Узнав о долгах моей планеты перед Торговой Федерации, он изъявил желание помочь нам. И многие граждане Панторы откликнулись на его призыв. Но вся эта работа… она связана только с военной отраслью. И мы не можем не понимать, что как только война закончится, все снова вернется на круги своя.

— Республика снова о вас забудет, — констатировал Билли. Этого ему не писал Кэд. Пусть молодой охотник не самый сообразительный человек в галактике, но порой и его настигали умные мысли. И не всегда он был быстрее них. — И вновь безработица…

— Именно так, — согласилась девушка. — Я уже вела переговоры с канцлером о помощи Панторе. Но он говорит, что все бюджетные средства идут на войну. При принятии нынешнего бюджета сенаторам пришлось значительно сократить сектор социальной поддержки населения, а это почти катастрофа… Кажется, что после завершения войны Пантору ждет банкротство и введение внешнего управления, если…

— Если — что?

— Ты говорил, что это государство, в Неизведанных регионах, всячески заботится о своих гражданах, так?

Увидев огонек в глазах девушки, Билли почувствовал, как разбилось его сердце. Только что он обманом заставил девушку своей мечты принять решение, манипулируя ею с самого первого дня знакомства.

Это было мерзко.

Пусть Бейн и говорил, что все это — ради спасения жизней. Но добиваться благих целей с помощью подлых средств… Это неправильно. И Билли всем сердцем сожалел, что тогда на Татуине связался с дуросом и его дроидами-маньяками.

— Мальчишка, да ты почти богат, — произнес Кэд Бейн. Но эти слова не грели душу. Все бы кредиты на свете молодой охотник променял на то, чтобы быть откровенным с этой восхитительной панторанкой. Но понимал, что стоит ему сказать что-то не то, и дроид-маньяк снесет головы что ей, что ему.

— Да, — он с трудом преодолел спазм в горле, который мешал ему говорить. — Работа для всех, довольно большие зарплаты… Голодающих и безработных там точно нет.

— Может, потому что население этой планеты не очень большое?

Билли отрицательно покачал головой.

— Это не планета, Райо. Это сотни звездных систем в разных частях галактики.

— Такое огромное государство? — в глазах девушки появилось неописуемое удивление. — И Республика ничего не знает о нем?

— Не знает, — подтвердил Билли. — Оно… сравнительно молодое. И непрерывно растущее.

На мгновение девушка замолчала, уткнувшись взглядом в тарелку с салатом. Хоть она и не озвучивала своих мыслей, Кидд догадывался, о чем она думала. Он сам подвел ее к этим мыслям. И просто ненавидел себя за подобное. Но сделать уже ничего не мог. Просто не видел выхода из ситуации, при котором все бы остались живы.

— Билли, — девушка серьезно посмотрела на него. — Скажи, ты мог бы переговорить с правителем этого государства? Нет ли в их составе места для… еще одной планеты… которая отчаянно нуждается в помощи…

— Парень, беру назад свои слова, — в приборе послышался раскатистый смех дуроса. — Ты хоть моментами и дурак дураком, но в вопросе обмана наивных дурочек — тебе равных нет.

— Думаю, — Билли потянулся к бутылке с кореллианским виски, — это не так сложно осуществить, как оно звучит.

Ловя на себе восторженные взгляды девушки, он залпом осушил едва налитый стакан.

***

— Археологи? — голос юнца еще не окреп в силу возраста, а потому вторгался в уши визгливыми нотками. Которые еще больше раздражали. Сильнее, чем поднявшийся буран, то и дело бросающий в лицо колючие снежинки. Сильнее, чем лютый мороз, пробиравший до костей.

Сильнее, чем осознание того факта, что все пошло не по плану.

Задача была проста — прилететь, высадиться, забрать, улететь. И ничто не предвещало беды — Сила хранила молчание, но стоило их корвету приземлиться и открыть входной люк, как на пути буквально из воздуха возник подросток. Мальчишка-джедай, источающий во все стороны крайнюю подозрительность, едва скрываемую с помощью Силы. «Ученик», — поняла Атрокса. Немногое умеет. Но маскировать себя в Силе — уж точно.

Спрашивается, и что такому весьма одаренному парню (по современным меркам Ордена джедаев) понадобилось тут? В этом богом забытом месте.

Точнее, понятно, что понадобилось. То же самое, что и им. Но какого хатта здесь вообще кто-то есть?

— У тебя со слухом проблемы, падаван? — Кира подошла к мальчишке практически вплотную. Паренек невольно отпрянул. Оно и понятно — в таком настроении к бывшему рыцарю-джедаю лучше вообще не подходить. От нее исходила аура неудовольствия и раздражения. Оно и понятно — девушка оделась легче всех. Никто не думал, что придется проторчать на морозе столько. Кстати, а сколько времени уже прошло?

— Мы ждем здесь уже кучу времени, — подала голос Селеста. — И чего ждем? Пока мы все здесь околеем?

— Терпение, — голос Надии, кутающейся в меховую одежду, едва не потерялся в очередном порыве снега. — Думаю, наш юный друг ждал вон того джедая…

Проследив направление, в котором смотрела саркай, Атрокса увидела рослую фигуру, которая размашистыми шагами двигалась сквозь полуметровые снежные наносы на крыше строения. Но, в отличие от мальчишки, сейчас к ним приближался полностью обученный джедай. Даже не так — отменно обученный.

Сила вокруг него словно не изменялась. Он искусно маскировал свое присутствие с помощью сразу трех техник Силы. И было видно, что делает он это непринужденно. Да чего греха таить — он даже не напрягался.

— Ну вот, — шепнула ей Селеста. — А вы говорили «выродились джедаи». Этот — прекрасный экземпляр.

— Скорее всего даже штучный, — мрачно заметила Атрокса. — Я дам всему экипажу «Избавителя», если это не Тень.

— Не принимаю спор, — едва заметно покачала головой Морн. — Это он и есть. Будьте настороже.

Меж тем, джедай приблизился, поравнявшись со своим падаваном. Тот что-то негромко сказал своему старшему товарищу, после чего Тень одарил их тяжелым взглядом.

— Археологи, практикующие Сокрытие Силы? — хмыкнул он. Его лицо было сложно различить сквозь порывы ветра, вздымающего тучи снега. Но летанка могла ручаться за то, что этот джедай очень сильно любит свою бороду. Потому что настолько ухоженную растительность на лице у джедая она встречала крайне редко. — То ли я долго в Храме не бывал, то ли вы не те, за кого себя выдаете.

— Может, лучше пройдем в тамбур и поговорим без снега? — предложила Кира. — Если мы замерзнем насмерть, в Высшем Совете не обрадуются.

— Ну пошли, — еще раз хмыкнул джедай, повернувшись к ним спиной. Переглянувшись с остальными Руками, Атрокса лишь пожала плечами. Да, все не по плану, но и кричать, что все пропало, смысла не было. Быть может, Повелитель просто не знал, что в Телосианской Академии джедаев есть «сторожа».

Академия на Телосе-IV была втайне создана Орденом чуть больше трех с половиной тысяч лет назад, после так называемой Гражданской войны джедаев. В ходе нее Реван и его ученик Малак, бывшие джедаи, служившие Императору Вишейту, восстали против своих коллег по «цеху». Малак предал Ревана, и, считая, что тот мертв, принялся бесчинствовать по галактике. Одной из его целей было разрушение анклава джедаев на планете Дантуин. Казалось бы, что дело непоправимое, поскольку в то время дантуинский анклав имел большое влияние на сам Орден. Однако, оказалось, что джедаи, так сказать, подстелили соломку. Еще были свежи воспоминания о Великой гиперпространственной войне, и, опасаясь, что однажды ситы вернутся и начнут резать джедаев и уничтожать их наследие, Орден втайне создал секретную академию на планете Телос-IV — единственной обитаемой во всей одноименной системе. Здесь на протяжении тысячелетий джедаи собирали и хранили свои секреты, голокроны, реликвии. Но, по старой джедайской традиции, не брезговали и сохранением ситского наследия.

Галактика после падения Малака долгое время терзалась различного рода конфликтами. Джедаев почти уничтожили, но, как и любой сорняк, они напомнили о себе вновь. И продолжили накапливать свои знания. Некоторую часть они хранили все же в Храме на Корусанте — по какому принципу происходило разделение — до конца не ясно. Даже повелитель не знал этого. Но факт оставался фактом.

После фееричного разграбления Храма силами Шей и ее мандалорцев, джедаи должны были как-то восполнить потери своих ценностей. Искать грабителей они особо не стали, поэтому, очевидно — раз здесь есть кто-то из Ордена — решили проверить старые запасники.

Жаль, что пути двух групп пересеклись.

— Одежду оставьте тут, — едва входные ворота закрылись, бросил рослый джедай. Сам он, не особо мелочась, сбросил с себя тяжелую меховую одежду, небрежно повесив ее на ближайший угол платяного шкафа. Проследовавшие за ним девушки, расположившись каждая перед выбранным шкафчиком для одежды, принялись избавляться от тулупов и плащей. Атрокса, наблюдая за старшим джедаем, машинально снимала с себя тяжелую куртку, молча оценивая того, кто стоял перед ней.

На мальчишку она даже не обратила внимания — тщедушный паренек, едва научившийся бриться. С ним проблем не будет в случае чего.

А вот старший джедай после — это уже другое дело. Он был высок — более двух метров. Атлетически сложен — бугры мышц буквально разрывали одежду на нем. На вид ему было около сорока, но в его взгляде читалась великовозрастная мудрость. Его череп был лишен волос, но на лице имелась клиновидная черная борода с проседью.

На поясе у него висели два световых клинка. Летанка, прищурившись, заметила, что цвет рукоятей выдает добавку кортозиса в металл. Аналогичного цвета на нем была и тяжелая броня, закрывающая все без исключения уязвимые места человеческой физиологии. Этот мужчина однозначно боец — и судя по легкости его движений — не из обычных середнячков.

С ним однозначно будут проблемы. Потому как он встал поперек единственного выхода из комнаты, сложив руки на груди, придирчиво оглядывая своих гостей. Он явно что-то подозревал — иначе как объяснить, что он кивком головы заставил своего падавана скрыться в коридоре. Мальчишка, едва оказался за пределами помещения, практически сразу исчез, воспользовавшись Маскировкой.

Здесь явно что-то происходило, но… что?!

— Интересный у вас кораблик, — заметил мужчина, уперев руки в бока.

— Самим нравится, — нейтральным тоном произнесла Селеста, избавляясь от тяжелых сапог, надетых поверх легкой обуви.

— Не подскажете, где такой же взять? — с насмешкой произнес он. Атрокса, бросив взгляд на своих коллег, почувствовала неправильность происходящего. Ощущение опасности, смерти… Сила блистала откровением. — Насколько помню, такой только один — у члена Высшего совета. Как же его… Мастер Доуган, не так ли?

— Выдают за примерную службу, — прищурилась Кира, словно ненароком положив руку на собственный световой посох.

— Какому господину? — усмехнулся джедай, встретившись взглядом с летанкой. — Впрочем, не отвечай. Могу ручаться — Доуган и есть тот Владыка-сит, которого ищет весь Совет. Высоко забрался. Что ж, тем приятнее будет прикончить его.

Он откровенно веселился. И, судя по всему, прекрасно знал, кто они такие. И, что еще хуже — у него были крайне опасные догадки, в правильности которых он уже сам себя убедил.

— Мы можем сделать все по-хорошему, — произнесла Селеста. — Никто не хочет кровопролития.

— Ты ошибаешься, — джедай с усмешкой снял с пояса свои мечи. — Я его хочу. И отсюда никто из вас живыми не уйдет. Ты, — он ткнул пальцем в сторону Грелл, стоящей позади всех. — В особенности.

— Личная обида? — удивилась Атрокса, бросая косой взгляд на саркай. — Ты когда уже успела ему насолить?

Девушка стояла, нахмурив лоб.

— Тайная джедайская тюрьма, — тихо произнесла она. — Ты был там смотрителем.

— А ты — ситская подстилка, провела меня, забрав важного свидетеля, — да, эти двое однозначно имели общую историю. — Думаю, не нужно спрашивать, жив ли он?

— Не нужно, — спокойно произнесла Надия. — Все равно не соберешь его в гиперпространстве.

— Кровожадно, — хмыкнул мужчина. Буквально сразу после его слов, за входной дверью что-то громыхнуло. Словно кусок скалы обрушился. — Не обращайте внимания. Маленькая предосторожность, чтобы вы не покинули наше мероприятие раньше времени.

— Вы нас ждали? — удивилась Атрокса.

— После того, как ваши подручные разграбили Храм? — уточнил он. — Естественно. Всем было понятно, что ситы ищут древние знания. Поэтому, Совет… подстраховался. Признаться, когда Винду сказал мне «Мастер Альберт, у тебя есть шанс убить сита», я не медлил не секунды. И в тыщу раз больше рад тому, что саркай пришла не одна. Но и привела с собой подруг.

— Здесь ничего нет, не так ли? — уточнила Кира, и получила в качестве ответа утвердительный кивок головой.

— Ничего, кроме нас, — раздался голос позади джедая-гиганта. Атрокса, хмыкнув, увидела, как коридор позади знакомого Грелл заполняется джедаями, срывающими с себя Маскировку.

Их было порядка десяти. Все как на подбор — высокие, крепко сложенные, закованные в доспехи с кортозисным напылением. Лица, скрытые за непроницаемыми масками Стражей Храма, явственно свидетельствовали о том, что здесь нет случайных людей. В кои-то веки джедаи смогли совершить нечто, что выходило за рамки их обычной пассивности — расставили ловушку, в которую попались практически все Руки Императора. Даже ученица Сарисс — и то попала в переделку. Сейчас она, старательно накачивая себя гневом, стояла подле Морн, с нетерпением сжимая в руке световой меч.

— Предлагаю не осквернять стены этого древнего анклава, — подала голос Селеста. — Мы не ситы, и, думаю, договоримся…

— Никаких переговоров, — отрицательно покачал головой мастер Альберт. — Только смерть.

— Заметь, — Кира на мгновение закрыла глаза. Когда ее веки раскрылись, радужка женщины полыхала раскаленным золотом. — Не мы это сказали.

И, прежде чем кто-то успел сообразить, она, выбросив руки вперед, мощнейшим Толчком выбросила джедая из помещения, попутно сбив его телом еще двоих.

— Никакой пощады! — прорычала она, первой вылетев за дверь.

— Как же это все неправильно, — вздохнула Селеста, активировав собственный световой клинок. Остальные Руки, включив свое оружие, бросились вслед за Карсен.

— Да пребудет со всеми вами Сила, — крикнул один из стражей своим соратникам, и активировал световой меч. С разницей в несколько мгновений и остальные запалили свои двуручные световые посохи.

— Оставайся рядом со мной, — через плечо сказала Селеста Сарисс. — Прикрывай спину, и не лезь на рожон.

— Хорошо, — сказала она, облизнув пересохшие губы.

Обе стороны схлестнулись. Сила взревела, словно зритель кровавого побоища, требующий все больше крови.

Желтые линии джедайских клинков сверкали в воздухе. Они сталкивались с разношерстной цветовой гаммой мечей Рук, высекая искры и наполнив помещение гулом битвы.

Атрокса открылась всепоглощающей ярости, закипавшей в ней, и бросилась вперед. Эмоции питали ее мощь, и она почувствовала, как могущество темной стороны обволакивает тело и растет внутри него.

Карсен полыхала раскаленной добела яростью, обрушив на парочку ближайших к ней джедаев шквал ударов. И, стоило моргнуть, один из них упал замертво с дымящейся полосой разрубленного металла поперек лица.

Рядом с ней оказалась Надия. Внешне спокойная, она без перегибов плавно двигалась в сражении, словно танцевала, раз за разом блокируя выпады наседающих на нее врагов, не позволяя оттеснить себя от группы соратников. Очень верное решение. Пока девушки в меньшинстве — стоит кому-то из них оказаться в одиночестве, и джедаи с легкостью прикончат ее, подавив количеством.

Селеста, подобно незыблемой статуе, вальяжно, едва ли не лениво, отражала атаки, не предпринимая никаких приемов для контратаки. Чего не скажешь про Сарисс, которая, словно юркая вомп-песчанка, крутилась в вихре своего голубого клинка, круша и рубя им все и всех.

Здесь, внутри давно забытого галактикой храма, встретились непримиримые противники: сторонники Единой Силы, с легкостью переходящие от одной стороны к другой, против внешне спокойных джедаев, Свет которых был так ярок, что, казалось, мог ослепить. Здесь должен решиться вековой спор: тот, кто лучше понимает Силу — выживет, а его противник должен умереть.

Впервые за тысячелетия, теоретический спор перешел в практическое русло.

Атрокса хотела сразиться с мастером Альбертом, но в этой суматохе она не смогла обнаружить его в толпе среди мелькающих лиц, пыли и сверкающих клинков. Поэтому она выбрала себе противника наугад. Джедай был человеком — мужчиной — с юным, непроницаемым для эмоций лицом, который полностью отдал себя сражению, собственноручно превращая себя в боевого органического дроида. Который никогда не остановится, если его противник выживет.

К несчастью, для Атроксы, как и для любой другой Руки, проигрыш здесь означал крах всего. В первую очередь — если они погибнут, то подведут Императора, который может погибнуть, так и не узнав, что раскрыт. И, к несчастью, у летанки не было времени, чтобы отправить ему мысленное послание.

Воздух наполнился переплетением энергетических волн Силы, исходящих от сражающихся между собой джедаев и Рук. Всё вокруг перемешалось в хаотический и ревущий клубок тел, световых мечей, яростных криков.

Этот хаос оказался нарушен, когда тихоня-Грелл, подловив одного из своих оппонентов, отсекла ему обе кисти, после чего за долю секунды окончила его страдания Молнией Силы, превратив противника в обугленную головешку. Затем, как ни в чем ни бывало, перешагнула через его тело и продолжила сражаться.

Атрокса, пропустив один из клинков противника над собой, перехватив рукоять обеими руками, ткнула его кончиком клинка в подмышку, но лишь добилась того, что ее оружие, моргнув, отключилось. Вот же скоты! Они тот кортозис едят что ли?

Видя довольное выражение на лице у врага, ответила ему ухмылкой, обрушив на него Толчок. Тот, окружив себя Барьером, абсорбировал Силу ее атаки, после чего, избавившись от защиты, продолжил свое наступление. Летанка беспрерывно нажимала на кнопку активации, но оружие упорно молчало. Приходилось импровизировать. Взявшись двумя руками за рукоять меча и размахнувшись, джедай нанес удар сверху, чтобы рассечь своего противника пополам. Атрокса увернулась и направила удар своего ботинка в голову джедая, отправляя его в глубокий сон, из которого он вряд ли выйдет — с проломленным виском-то уж точно.

Кира, на которую по непонятным причинам насело аж трое джедаев, в последний момент парировала угрозу со спины, и тут же нанесла хлесткий удар ногой в живот коварного джедая. От удара тот сложился пополам, и, шатаясь, отлетел назад шагов на пять. Совершив обратное сальто, Карсен, перевернувшись в воздухе, приземлилась у него за спиной, и, направив меч в незащищенное пространство оголившейся поясницы, едва ли не любовно ввела один из своих клинков под углом, пронзив большинство внутренних органов джедая. Издав вопль боли, тот ничком рухнул на пол. Кира, победоносно крутанув клинок перед собой, свободной рукой поманила парочку опешивших противников.

Меж тем, снова вспыхнула пара голубых клинков. Атрокса, наконец-то запалив свой меч, небрежно парировала выпад какого-то Стража. Тот, неуклюже удерживая клинок обеими руками, поднял его над головой. Устало вздохнув, летанка нанесла телекинетический удар по этому недотепе, и тот отлетел в сторону, ударившись со страшной силой об одну из высоких каменных стен, где и остался лежать неподвижно, с вытекающей из лицевой маски кровью.

Схватка, казалось, начинала принимать еще более хаотичный характер. Джедаи и Руки бегали, прыгали, перекатывались, и повсюду раздавался шипящий шум встречающихся клинков красного, синего и желтого цветов. Телекинетические удары подкидывали тела в воздух, швыряли их в стены, разбрасывали обломки камней с пола, которые впивались в тела сражающихся. Коридор оказался наполнен какофонией звуков: рев победителей, стоны побежденных, гул световых мечей. Леди Атрокса находилась в гуще битвы и упивалась ею.

И не было никакого дела до того, что из внутренних помещений храма стали появляться и присоединяться к сражению джедаи и падаваны. Которые даже близко не походили на ту ударную группу, что встретила их. Выходит… не все так категорично, как говорил мастер Альберт. Похоже, Руки успели как раз вовремя.

Он увидел, как Надия высоко подпрыгнула, уходя от клинков лысого бородача, перемахнув через него по высокой дуге, оказавшись позади только что подбежавших к сражению молодых джедаев, облаченных в традиционные туники и плащи. В момент касания пола, девушка произвела мощный выброс Силы, энергия которого разбросала недоносков прочь, как сухие листья. Размазав их при этом по стенам, словно жижу.

— Я убью тебя! — зарычал бородач, ринувшись на девушку. Та, зарядив в него Молнией, одновременно присела, перебросив через себя невесть откуда взявшегося худенького падавана, что встречал их. Парнишка, похоже, надумал захватить матерого одаренного, но просчитался. Саркай, не обращая внимания на его молящие визги, всадила один из клинков своего посоха ему в глаз, пригвоздив паренька к полу. И при этом не прекращала посылать в навязчивого джедая ветвистые трескучие потоки энергии.

Тот с легкостью блокировал их своими клинками, неотступно приближаясь к девушке, с обезображенным от гнева лицом.

Атрокса, чтобы не отставать от компании, выцепила из общей суматохи девушку-джедая. Миленькую на вид, и при других обстоятельствах… Но, встретившись с ней взглядами, летанка ухмыльнулась, выбросила вперед левую руку, и с кончиков ее пальцев изверглись сине-фиолетовые молнии. Извиваясь, линии энергии полетели вперед, отшвырнув оказавшихся на пути двух падаванов-идиотов, невесть откуда высунувшихся, пока не врезались в рыцаря-джедая, свалив её с ног.

Она закричала от боли, когда молнии начали разрывать её тело, сделавшееся на время полупрозрачным от темной мощи, проходящей через неё. Атрокса наслаждалась её болью, пока та не умерла, как и попавшие под раздачу падаваны.

Она поймала на себе настороженно-взволнованный взгляд Селесты, и с усмешкой отсалютовала ей своим световым мечом. Сарисс в этот момент ушла в сторону с линии атаки своего молодого противника — еще одного падавана, одновременно с этим поставив ему подножку. Вслед за тем, она, усилив свой порыв Силой, с размаху пнула его в корпус, отчего тот дико заорал. Сквозь Силу Атрокса почувствовала, что у того рёбра разлетелись на десятки осколков, которые пронзили внутренние органы, вызвав обильное внутреннее кровотечение.

Обманным финтом заставив ошибиться своего нового противника — типичного и малопримечательного джедая, твилечка отсекла ему правую руку, сжимающую рукоять светового меча, у локтя, после чего, шагнув ему за спину, перехватила меч обратным хватом и проткнула того насквозь.

Рядом рухнул джедай-забрак, у которого от удара об пол съехала половина черепа. Кира невозмутимо наступила на отрубленный череп, который хрустнул под ее весом, после чего схлестнулась с одним из Стражей, невесть как оставшимся в живых.

Не было даже смысла оглядываться, чтобы оценить обстановку. Атрокса знала, что они выигрывают бой, и что тот скоро закончится. Коридор устилали тела джедаев — падаванов, рыцарей, стражей, мужчин, женщин, совсем молоденьких детей… Картина кровавой бойни, которую устроили здесь более чем трем десяткам джедаев четыре молодые девушки и одна белобрысая пигалица, вызывала рвотные позывы. Но за свою долгую жизнь летанка слишком часто участвовала в подобном, чтобы позволить себе эмоциональную реакцию.

Она огляделась, ища глазами последнего члена ударной группы джедаев. Альберт, подобно неутомимому роботу, наносил удары обоими клинками, заставляя Надию пятиться, перейдя в глухую оборону. Саркай, абсолютно не выражая каких-то эмоций, даже не старалась выказать свою заинтересованность происходящим. Она привычно переводила чудовищные по силе удары джедая в плавные скользящие движения, избегая жесткой блокировки его атак, которые неминуемо бы проломили ее стиль обороны. Несмотря на абсурдность происходящего, саркай не выказывала в Силе какой-либо паники или опасности за развитие конфликта.

Здесь все понятно.

Перед глазами мелькнул массивный снаряд, пронесшийся с головокружительной скоростью в дальнюю часть коридора, сбив с ног парочку джедаев, появившихся секундами раньше из-за угла.

— Прямо в яблочко, — прокомментировала Сарисс со смехом. Селеста, стоявшая рядом, неодобрительно покачала головой. Кира удостоила молодую бестию одобрительной улыбкой.

— Похоже, здесь разобрались, — усмехнулась Атрокса.

— А Надия? — удивилась Морн, кивнув в сторону сражающихся.

— Да там все понятно, — вздохнула летанка. — Изматывает дурачка, а потом…

Неожиданно для всех, коридор наполнился женским криком боли. Женский отряд смерти мгновенно обернулся, увидев, что саркай, лишившись перерубленного пополам клинка, сидела на коленях, окружив себя Защитным пузырем, по которому гигант с сумасшедшим торжествующим хохотом наносил удары своими клинками. От взгляда Атроксы не укрылось, что Надия зажимает правой рукой живот, в бронированном нагруднике которого виднелись края косого разреза.

— Сука, — выругалась Кира. — Все-таки достал! Не вмешивайтесь, я быстро!

И, прежде чем ей кто-то смог возразить, девушка рванула с места, на ходу выпустив в своего противника молнию.

Тому волей-неволей пришлось прекратить нападки на обессилевшую саркай, переключившись на бывшего джедая, которая с места в карьер из спокойной красавицы превратилась в разъяренную фурию.

Осыпая его бешенным градом ударов, что казалось немыслимым с точки зрения логики, Карсен заставила гиганта уйти в оборону, медленно, но верно оттесняя его в сторону от раненой подруги. Она чередовала фехтовальные связки с Силовыми техниками, то и дело заставляя врага сбивать ритм и боевую концентрацию.

Атрокса и Селеста, оказавшись рядом с саркай, бережно подхватили ее под руки, медленно оттаскивая подальше от кипящего сражения.

— Леди Грелл, вы в порядке? — взволнованно поинтересовалась Сарисс, маячащая перед лицом.

— Сегодня точно не умру, — кривясь от боли, произнесла та. — Но бикини носить уже будет стыдно…

Услышав смешок со стороны Селесты, Атрокса помогла усадить раненую возле дверного проема, ведущего к раздевалке. Бывшая джедай-тень без какого-либо пиетета избавилась от бесполезного теперь нагрудника саркай, бесцеремонно разорвала ткань блузы, оголив белоснежный плоский животик, который перечеркивал косой безобразный шрам — след от кончика светового меча.

— Пару сантиметров глубже, и Император бы уже никогда не мял твои булочки, — попыталась пошутить летанка. Заполучив осуждающий взгляд Морн, аккомпанементом под который продолжала шипеть и негромко ругаться на хаттском Грелл, летанка предпочла молча наблюдать за поединком двух джедаев.

У нее не было даже мысли присоединиться к сражению. Не только потому, что Кира этого не просила, но в основном из-за того, что за все эти тысячелетия Атрокса так никогда и не сражалась с той бок о бок. Боевая совместимость, умение чувствовать сильные и слабые стороны коллеги и с выгодой использовать их в сражении — наука, которой следует учиться. Здесь Сила не особо-то и помощник — разве что Боевая Медитация может нивелировать огрехи.

Но среди присутствующих здесь дам ни одна подобным умением не обладала. А значит, лезть к Карсен с помощью, значит заставить ту рассеять внимание между сражением с джедаем и тем, как бы не прикончить напарника. Ну уж нет — пусть сражается сама, раз так хотела. Тем более, если ее прикончит здоровяк — плакать летанка уж точно не будет.

Тут же Кира высоко подпрыгнула, увернувшись от перекрестного удара мужчины, приземлилась за ним и нанесла скользящий удар снизу вверх, который джедай смог парировать ударом одного из своих световых мечей. Девушка грациозно разорвала дистанцию, при этом саданув в джедая коротким разрядом Молний, отчего тот был вынужден защищаться, вместо того, чтобы преследовать врага.

Однако, стоило ему вновь разглядеть оппонетку, как он взревел, словно дикий зверь. Его переполняла жажда боя. Стремление отнять чужую жизнь. Она была настолько сильной, что он готов был убивать всех подряд, в том числе и своих воинов, если бы кто-то из них попался ему под руку. Он хотел убивать, ему нужно было убивать, делать это собственными руками. И неважно, кто это будет.

На счастье самих джедаев, они закончились чуть раньше, чем у их стремительно падающего на Темную сторону коллеги появилась возможность испить джедайской кровушки.

Кира нырнула под меч наносившего стремительный бросок мужчины-джедая, рванулась вперед, и, поднырнув под его рассекающий удар вторым клинком, отвела синий клинок одним из своих, выпрямилась во весь рост, подпрыгнув, влепила мужчине удар головой в лицо. Растерявшийся на мгновение джедай с воем отступил назад, рукой стирая с глаз стремительно сочащиеся потеки крови. При этом он не забыл про Карсен, неуклюже, но действенно заблокировав ее выпад.

Девушка пригнулась и, погасив один из своих клинков, оставшимся рубанула по коленям Альберта. Но тот успел подпрыгнуть и ответил ударом энергии, который отправил девушку скользить на спине через весь зал.

— Я выпотрошу тебя как банту! — закричал он, стремительными скачками приближаясь к девушке. Он отвел руку в сторону и в ней оказался его второй клинок, которые он, словно два копья, вонзил по завершению своих прыжков в Киру.

Но, вместо этого пробил половое покрытие с такой силой, что синие клинки вошли в пермакрит по самые рукояти. Мужчина зарычал, деактивируя свое оружие — способ, намного более простой, нежели чем вынимать их из стремительно теряющего плотность строительного материала.

И в ту же секунду получил в лицо коленом от оказавшейся поблизости Киры. Бронированные элементы ее костюма с сочным хрустом раскрошили нижнюю челюсть джедая. Сила удара была такова, что его буквально подбросило и перевернуло в воздухе.

— Класс, — восхищенно охнула Сарисс. — Наставница Морн, научите меня так же делать?

— Научу убивать без показухи, — мрачно пообещала Селеста. — Только помолчи, мне нужно хоть немного подлатать Надию…

Летанка краем глаза увидела, что древний джедай, положив ладони на рану, старательно взывала к Светлой стороне, заставляя свои руки светиться мягким желтым светом исцеляющей техники. Оно и понятно — с перерезанными мышцами живота особо не походишь.

Меж тем, Кира, не особо церемонясь, всадила клинок в грудь лежащего на земле джедая. Секунда ей потребовалась для осознания причины, по которой вместо зияющей раны в торсе джедая, ее меч просто отключился. Альберту этого хватило, чтобы нанести чудовищный удар кулаком в лицо девушки.

Кира отлетела в сторону. Пошатываясь и потирая ушибленное место, девушка, сплюнув на пол несколько зубов, мощнейшим толчком отправила едва поднявшегося на ноги мужчину в полет, впечатав его в противоположную стену.

Девушка, сделав несколько шагов навстречу потрепанному джедаю, остановилась на полпути, его ярость временно утихла. Она встретилась глазами с Альбертом, который, сдавленно кашляя, устало занял боевую стойку.

— Ты — труп, — пообещала девушка, запалив отключенный клинок.

— Приди и возьми, ситская подстилка, — джедай сплюнул кровь на пол, крутанув мечи запястьями.

Гнев вновь наполнил девушку, увеличивая в ней мощь Силы. Крик злобы и ненависти вырвался из ее горла. Мощная энергия Темной стороны вырвалась наружу, разбросав в стороны куски тел и амуниции джедаев.

Она вновь бросилась на мужчину. Ее ярость и мощь неслись перед ним осязаемой волной. Альберт в свою очередь ринулся ей навстречу. Они сблизились. Мгновение противники стояли на расстоянии метра, изучая друг друга.

Для них вокруг никого не было — только они двое — Карсен с её злобой и яростью, и Альберт со своим спокойствием и невозмутимостью. Его собственный гнев улетучился, и теперь Тень сиял в Силе чистейшей Светлой стороной.

Их клинки с шипящим звуком встретились. К напряжению мускулов каждый из них добавлял Силу, но ни один из них не имел очевидного преимущества. Кира яростно рычала в лицо мужчине. Только наморщенный лоб и твердо сжатая линия губ выдавали напряжение, которое испытывал внешне абсолютно спокойный джедай.

Он резко ушел в сторону, обрушив свои клинки на бок девушки, вынуждая ее отступить, разорвать дистанцию. Она ответила, нанесла несколько мощных ударов мечом с разных сторон. Альберт отходил, отбиваясь, не в силах ответить своими собственными ударами. Словно с отказом от ярости, из него понемногу стали уходить физические силы. Он откровенно устал — и это было видно невооруженным глазом. В то время как Кира, тоже испытывающая те же недуги, прокачивала сквозь себя Единую Силу, стряхивая с себя усталость, одновременно с тем накачивая себя яростью и адреналином.

Она попыталась отсечь джедаю голову, но тому удавалось блокировать ее удары снова и снова. И с каждым разом его движения становились все медленнее…

Кира, поднырнув под размашистые удары синими мечами, с разворота нанесла удар ногой в грудь сопернику, дополнив его Силой. Джедая отбросило назад метров на пять. Он перевернулся в полете через себя и приземлился на ноги, присев на корточки рядом с трупами парочки падаванов.

Но, не успел он проникнуться горем от осознания смерти своих коллег, рядом снова оказалась Кира, молниеносно отсекая верхнюю часть одного из мечей. Вместе с парочкой пальцев. Альберт в последний момент успел откатиться в сторону, и, рванув в сторону бывшей джедайки, нанес серию быстрых ударов и резких выпадов своим мечом. Карсен с трудом парировала один удар за другим, но никак не могла найти момент для контратаки. В Силе явственно ощущалось истощение сил джедая. Он собирал их в кулак, с одной-единственной мыслью — покончить с опасным противником. Прикончить хотя бы одну. Последствия его уже не интересовали.

Приблизившись почти вплотную, Альберт полоснул мечом крест-накрест. Кира смогла парировать, а мужчина в это время смог нанести рукояткой своего светового меча удар в ранее пострадавшую часть лица девушки, оставив на нем длинную кривую ранку.

Кира в очередной раз разорвала дистанцию, потрогав кончиками пальцев ранение. Увидев кровь на руках, она хмыкнула, вновь раскручивая свое орудие для продолжения атаки.

Альберт, шатаясь, шагнул вперед и приготовился поперечным ударом меча рассечь горло девушки.

На его беду, та отчетливо видела все его действия.

Она присела, заблокировав одним из клинков синий клинок противника, парируя удар, круговым движением освободила свое оружие, отсекая при этом конечность у врага, вслед за чем резким движением перерубила того пополам.

Атрокса закатила глаза, увидев, как в районе поясницы мелькнул кончик золотистого клинка. Затем верхняя часть туловища мужчины завалилась на спину, окончательно символизируя его смерть.

— Всё? — нетерпеливо поинтересовалась летанка, демонстративно постучав пальцем по циферблату хронометра. — У нас вообще-то еще дела есть.

Кира равнодушно пожала плечами. Движением руки она с помощью Телекинеза сорвала нагрудник мужчины, сжав его в обезображенный кусок металла. Девушка опустила оружие клинком вниз, ухватив его за противоположную часть, с которой смертоносная энергия уже не светилась, и не глядя на поверженного, но все еще живого противника, забывшегося в бреду, установив кончик клинка посредине талии, погрузила его до конца в обезображенную плоть, после чего нарочито медленно разделила верхнюю часть туловища на две примерно одинаковые половинки.

— Вот теперь все, — заверила она таким тоном, от которого у Атроксы по спине пробежал холодок.