Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 16. Виртуозы

Мар Туук, вглядываясь в обзорный экран своего флагмана, внезапно ощутил, что у него начинается нервный тик. Правый глаз непроизвольно дергался, то и дело перекрывая обзор.

— Да вы издеваетесь! — тихим, но полным отчаяния и злости голосом, произнес он.

Стоящий рядом ООМ-дроид, выполняющий роль капитана флагмана, туповато перевел взгляд со своего командира на других дроидов на мостике.

— Э-э-э-… сэр?

— Как они смогли преодолеть наши минные заграждения?! — воскликнул неймодианец, всплеснув руками.

— Контрольные помещения на планете уничтожены, — напомнил ему ООМ. — Диверсанты противника…

— Я это уже слышал! — оборвал его Туук. — Почему наши наземные силы бездействуют?

— Они ведут погоню за республиканскими клонами, — сообщил дроид. — Пока безуспешно…

— Хатт побери! — выругался Мар. — Всем кораблям — сосредоточить огонь на кораблях прорыва!

— Понял-понял, — отозвался ООМ.

Однако, сепаратистский командующий понимал, что его действия — это уже попытка вырвать инициативу из рук Республики. Причем — отчаянная.

А ведь как все складывалось хорошо…

Несмотря на свое поражение при Рилоте и позорное бегство, он смог сохранить свое положение среди сепаратистских командиров. Хоть его позиции были шаткими, но определенная поддержка из числа высокопоставленных сторонников Торговой Федерации позволила остаться в действующем флоте, а не вернуться к канцелярской скукотище.

Пришлось дать немало взяток и поунижаться, чтобы получить должность, где он мог спокойно отсидеться. Назначение на Хайпори, где Республика уже однажды была разгромлена и не стремилась к реваншу, он воспринял спокойно. Гордость Туука пострадала после Рилота куда как больше, чем его карьера.

Его увлечение сбором информации о противнике и стремление предсказывать шаги оппонента сыграло с ним злую шутку. Расчет на то, что Скайуокер не способен на обман, чем прославился и Кеноби, подвел его в самый критический момент.

Но теперь, в тылу Республики и КНС, он мог беспрепятственно выполнять работу над ошибками, собирая по крупицам информацию о тех, кто мог представлять для него угрозу.

В первую очередь — о гранд-моффе Доугане.

Амбициозен, напорист, храбр. Предпочитает простые решения сложным комбинациям. Более чем посредственная характеристика для любого из джедаев. Но второй раз на ту же гизку Мар Туук наступать не стремился. Поэтому, когда в системе появился флот республиканских ударных крейсеров, он укрылся за минными полями, переведя флот в предбоевую готовность. Рассеяв его по орбите Хайпори, наводнив пространство вокруг кораблей тысячами «стервятников».

План был прост. Позволить противнику прорваться сквозь мины, после чего добить поврежденные корабли. Элегантно, и вместе с тем — эффектно. А учитывая, что на каждом корабле класса «Аккламатор» находилось около шестнадцати тысяч бойцов, не считая многочисленной органической команды… Да, эта победа принесла бы ему неплохие дивиденды.

Но все его умозаключения разбились о суровую реальность.

Приказав дроидам просканировать корабли, благо минные поля были наводнены и сенсорными станциями, он почувствовал, что над ним сгущается призрак Рилотского поражения. Потому как на всех кораблях вражеского отряда оказалось не так уж и много органиков. Не говоря уже о том, что управляющие станции, контролирующие минные заграждения, оказались выведены из строя. Как и резервные генераторы, которые должны были запитать резервные центры.

В самом начале сражения он остался без передовой линии обороны.

Что могло означать только одно — очередная джедайская ловушка. И эти корабли — не более чем приманка…

— Сэр, — рядом возник все тот же ООМ. — Противник успешно продвигается сквозь наши минные поля.

— Что?! — Мар буквально выпрыгнул из своего кресла. — Как это возможно?!

— Мы фиксируем значительное усиление массы кораблей. Детальное сканирование выявило дополнительные генераторы дефлекторных полей и листы обшивки, наваренные на республиканских кораблях…

— Немедленно отозвать все корабли из других областей орбиты Хайпори! — взвизгнул Туук.

Он поделил имеющиеся у него силы — шестьдесят два «Щедрых» и двенадцать «Бунтарей», на шесть отрядов по два разрушителя и десять фрегатов в каждом. Собственную эскадру он усилил двумя оставшимися фрегатами, и казалось, что подобных сил достаточно, чтобы остановить прорыв республиканцев.

Но, в свете новой информации…

Неймодианец уже не сомневался, что полтора десятка «Аккламаторов» — лишь передовой отряд, задача которого — только пробить брешь в обороне. Учитывая, что минные поля установлены за пределами геостационарной орбиты Хайпори и находятся в статичном состоянии — проложив коридор, эти корабли запросто могли открыть дорогу для вторжения главных сил. Иной задачи для них Туук просто не видел — броня и дополнительные дефлекторы как раз предназначались для подрыва мин и очистки от них космического пространства в конкретном месте.

И, вместе с тем, столь удачное размещение собственных сил в плане оперативности реагирования на прямолинейное вторжение, снова сыграло с ним злую шутку, едва мины оказались без внешнего контроля. Сейчас они не более чем болтающиеся в космосе куски металла с барадиевыми зарядами — лишь сигналы с управляющих станций с поверхности могли заставить их изменить положение, навалившись на вторженцев всем скопом.

Единственное, что он мог предпринять — это стянуть свои силы в кулак. Но произойдет это, судя по скорости преодоления республиканскими кораблями заграждения, слишком поздно для того, чтобы атаку удалось задавить в зародыше. Потому как каждому из отрядов добираться до зоны вторжения — не меньше получаса на полном ходу.

— Передайте на корабли моего отряда — выдвинуться навстречу противнику, и вести заградительный концентрированный огонь по любому республиканскому кораблю, который преодолеет минное поле.

— Сэр, — к нему подошел еще один ООМ. — В системе появились новые корабли противника…

— Да что ж это такое!? — заскрипел зубами Туук. Подбежав к техническому пульту, он собственными глазами узрел, как в тылу республиканского отряда прорыва появились более полусотни кораблей… «Молотоглавы», «Мародеры», один крейсер класса «Доблесть»…

— Похоже, что к нам на огонек заскочил сам гранд-мофф Доуган, — прошипел Туук. — Только он использует подобную древность в качестве флагмана.

— Приказы, сэр? — искусственный голос дроидов стал выводить его из себя.

Не время терять голову. Он был проинструктирован на данный счет самим графом Дуку — как и все командиры армии сепаратистов в этой части галактики.

— Свяжитесь с генералом Гривусом, — приказал он. — Передайте, что у нас контакт с гранд-моффом Доуганом.

***

Ручку управления от себя, и «крестокрыл» вывалился на свободу из кормового ангара «Телоса». Вообще, в планах его не было, пришлось попросить о некоторых улучшениях во время модернизации. И вот, свой персональный ангар, рассчитанный на прием «Защитника» и целой эскадрильи истребителей. Мелочь, а приятно. Негоже своими тарантасами загромождать другие ангары, отведенные под авиацию корабля. Да и когда у тебя есть личный ангар с собственными пилотами и собственной командой механиков, можно успокоиться насчет неожиданных сюрпризов.

Да, кристофсианцы, число которых среди экипажей подчиненных мне кораблей растет, преданны, и «засады» от них ждать не стоит. Но. Как гласит правило этой галактики — «Самоуверенные Императоры завершают свою карьеру полетом в шахту». Поэтому, чтобы убить двух зайцев одним ударом — и утихомирить легкие угрызения совести, и иметь преданную лично себе палубную команду, позвал к себе на службу бывшего инженера Храма Кодоса Пайка. Того самого, который помогал мне приводить в порядок «Защитник» сразу после его обнаружения в Ангарах Храма. Уволенного вместе со свой бригадой техников, когда власть имущие Ордена выявили их маленькую аферу с устаревшей техникой.

Я увел машину в левую «полубочку», чтобы не путаться у эскадрилий «Потоков» на пути. У них своя работа, у меня и двух моих ведомых — своя.

— «Лидер» — «Пиле» и «Лолите», — произнес я в микрофон шлема. — Все в порядке?

— «Пила» «Лидеру», — раздался в наушниках холодный голос Оли. — Системы в норме, готова к выполнению задачи.

— «Лолита» «Лидеру», — слегка смущенным тоном произнесла Асока. — Готова.

— Отлично, «Проныры», — произнес я. Прости, Ведж Антиллес, но тебе придется придумать другое название для своей эскадрильи. — Выстраиваемся кильватером позади меня, перекрываясь дефлекторами. Держимся так близко, чтобы дышать друг другу в затылок…

— Может, тогда вам лучше занять замыкающую позицию, а мне пойти впереди? — поинтересовалась Оли.

— К чему это? — удивился я.

— Вам попривычнее будет двигаться позади Асоки, — сквозь Силу я почувствовал в голосе девушки едкую примесь. — Прикроете ее, так сказать, с тыла…

— Оли… — начала тогрута.

— «Пила», — я прервал девушку. — Не до шуток сейчас. Нам нужно атаковать и вывести из строя флагман противника…

— Как прикажете, «Лидер», — равнодушно произнесла девушка.

Обогнув корпус «Телоса», заходящего на цель, тройка «крестокрылов» устремилась к цели.

Вражеский флагман вычислить было просто. Он, в отличие от второго «Бунтаря», держался в центре построения. Два «этажа» фрегатов прикрывали его снизу и сверху, а второй разрушитель находился на острие нашей атаки.

Правее под более острым углом на ту же мишень заходила пара «Молотоглавов», исторгающая из своих ангаров эскадрильи «Охотников за головами». Да, несмотря на то, что авиапарк у нас был пестрым, я отдавал предпочтение машинам «Инкома». В армии скопилось просто огромное количество «Потоков», «Эта-2» и прочего «зоопарка», который приходилось использовать, восполняя боевые потери уже машинами с конвейеров моего компаньона. Да уж, что-что, а осваивать бюджет Великой Армии Республики я научился. Да и грех это не делать — как истребители «Охотники за головами» обладали большой скоростью и приемлемым вооружением. Этим же могли похвастаться и его конкуренты, но… цена каждой машины — совсем не равная.

АИРы сейчас громили левый флаг сепаратистов. У нас оставалось совсем немного времени до того, как к свалке присоединятся еще два отряда противника. Их «стервятники» уже кружили «карусели» с нашими истребителями, но пока что их турболазеры молчали. Но долго так продолжаться не может.

Следует воспользоваться численным преимуществом и уничтожить отряд командующего до того, как на нас навалятся подкрепления. Разбить противника по одному — гораздо проще, чем собрать их против себя одним фронтом.

Количество сепаратистских дроидов-истребителей привычно превышало число наших МЛА в разы. Но нет ничего, с чем бы мы не справились.

Привычно скользнув в Силу, я потянулся ментально к своим ведомым. Асока, уловив мой ментальный щуп, с готовностью присоединилась к Боевому слиянию. А вот Оли… осталась холодна и невосприимчива к подобному. Оскорбленная, прям, невинность.

Я открыл канал связи с ученицей.

— Оли… Слияние необходимо. Так мы намного эффективнее…

— Вы и вдвоем справитесь, — хмыкнула девушка. — У вас это неплохо получается.

— Прекращай, — попросил я. — Между нами…

— … «был только секс», — передразнила девушка. — «Ничего такого». «Я люблю только тебя». Еще что-нибудь из этой серии добавите, учитель?

— В любви я тебе не клялся, — припомнил я, бросив истребитель в сторону, одновременно превращая пару «стервятников» в поле обломков. — И свое обещание…

— Да не надо мне подачек, — фыркнула девушка. — Я себя не на помойке нашла. Чтобы довольствоваться мужчиной после кого-то.

— Раньше тебя это не смущало, — произнес я. Алый росчерк бластерной пушки прошелся по носовой части «крестокрыла», но пробить мощный дефлектор не смог.

— Раньше ты не спал с моими подругами, — привела аргумент Старстоун. — А тут… надо же какой рыцарь. И помог девушке, выброшенной из Ордена твоими же стараниями, и к делу пристроил. Опытом поделился… молодец, одним словом.

Эскадрилья «стервятников», оторвавшись от общей свалки, бросилась нам наперерез. Ну, ладно, бывает.

Последовала "бочка" через правые плоскости, я потянул ручку управления на себя, нацеливаясь на верхнюю палубу острого носа флагманского «разрушителя» противника; на верхней точке горки бросил свой истребитель в переворот. Мимо — и теперь уже над головой — промелькнула серая обшивка вражеского корабля и сполохи зенитных орудий.

«Бунтарь» Конфедерации, нещадно избиваемый звеном «Молотоглавов», держался под огнем довольно стойко. Он выдержит все мыслимое и немыслимое, лишь бы победить «Телос». Неспроста же вражеский корабль резко набрал скорость, сближаясь с республиканским флагманом.

Ну-ну.

— Адмирал Декланн, — связался я с командующим. — «Бунтарь» противника намеревается таранить вас.

«Телос» держался в первых рядах. И вовсе не потому, что его команда не боялась погибнуть. Просто щиты этого крейсера имели завидные резервы, да и многочисленные орудия являлись дополнительным аргументом для перепахивания вражеского строя.

— Видим, сэр, — голос Ниала звучал напряженно. Еще бы — Боевая медитация, это вам не чайку попить. Здесь концентрация и усердие нужно. Хоть мой будущий гранд-адмирал и продвинулся в этой дисциплине благодаря информации из некоторых голокронов, любезно предоставленных мной, назвать его виртуозом в этой науке я не мог. — Переводим «Мародеры» на его уничтожение.

— Помогу чем смогу, — заверил его я. Одним щелчком большого пальца переключил орудийные системы на контроль протонных торпед. Сила подсказала, что тогрута последовала моему примеру.

— Оли, мы атакуем «Бунтарь» противника протонными.

— Присоединяюсь, — замыкающий нашу тройку истребитель резко качнулся в сторону, на ходу поливая огнем ближайшую артиллерийскую башню разрушителя.

— Вот же…! — выругалась Асока, срываясь на помощь ученице. Потому как та, увлекшись уничтожением вражеских турболазеров на бреющем полете, не учла, что корабль противника тоже имеет свойство защищаться. В том числе — и с помощью большого количества МЛА.

В рамке прицела уже светилась далекая искорка — «стервятник», который, набирая скорость, заходил на «крестокрыл» Оли. Зеленый цвет, впрочем, быстро сменился желтым, а когда Братишка возмущенно загудел, так и вообще красным. Нажав на гашетку, выпустил ракету, вовремя переключившись на этот тип снарядов. Много чести для дроида — быть уничтоженным протонной торпедой.

Моя цель развернулась, заложив мертвую петлю и помчалась к прочь от снаряда с головкой самонаведения. Шанса обогнать торпеду у дроида не было, да это уже и не важно — главное, что лидер вражеской эскадрильи не открыл огонь по девушке.

— «Пила»! — вызвал я ученицу. — Вернись в строй!

— Еще пару башен…

— Немедленно! — Истребитель Асоки крутился вокруг «крестокрыла» Оли, отгоняя от нее «стервятников», превращая с каждой секундой все большее их число в металлолом.

— Как скажете, — равнодушно ответила девушка. Тем не менее, она пробилась к мостику «Бунтаря», всадив в него сразу две торпеды. Грандиозная вспышка буквально вырвала надстройку из тела корабля, заставив ее бешено вращаться в вакууме.

Другие «стервятники» бросились врассыпную, оставили «крестокрыл» Старстоун в покое, бросившись наперерез мне. Кто ж программирует их интеллект?

Короткими очередями превратил в пар и облака обломков три вражеских истребителя. Остаток эскадрильи добила подоспевшая Асока. Оли, вернувшись в строй, равнодушно упустила единственного уцелевшего «стервятника». Впрочем, прожил тот не долго — мелькнувший рядом «Охотник за головами» завершил цикл активности противника.

— Какого хатта ты творишь? — крикнул я ученице.

— Атаковала «Звездный разрушитель», — заявила она таким тоном, будто делает это каждое утро с закрытыми глазами.

— Ты могла погибнуть, — напутствовала ее Асока. — Там огонь зенитной артиллерии наиболее плотный.

— Да вам-то какое дело? — раздраженно спросила Оли. — Работайте вдвоем, я сама справлюсь…

— Прекрати играть с обидой в своей жопе! — разразилась бранью тогрута. — Ведешь себя так, будто у тебя из-под носа за завтраком увели последнюю пироженку, которую ты заранее объявила своей!

— Шикарное сравнение, — прокомментировал я, возвращая оружейную систему к лазерным пушкам, выставил их на одновременную стрельбу и поймал в рамку прицела ближайший «стервятник». Когда рамка позеленела, нажал на гашетку. Четыре лазерных луча отстрелили одну из плоскостей, отчего противник словно наткнулся на невидимую стену, отлетел в сторону и разлетелся на куски, схлопотав очередь из орудий Асоки.

Мимо промелькнул «крестокрыл» Старстоун. Я пристроился сзади и чуть правее ученицы, которая, кувыркнувшись через левые плоскости, нырнула навстречу набирающему высоту перехватчику. Противники обменивались выстрелами и оба мазали.

Сквозь Силу я почувствовал кипучее раздражение, в которое превратилась девушка. Она буквально источала ярость, гнев, и не требовалось быть джедаем, чтобы понять — слова Асоки задели ее за живое.

И, словно в подтверждение своих слов, машина Оли развернулась вдоль длинной оси на девяносто градусов и дала залп из всех четырех пушек разом, прежде чем отвалить в сторону.

Все четыре ее выстрела были точны. Два выплавили длинные прорехи в правой части фюзеляжа «стервятника», еще два пробили центральный модуль кораблика — там, где располагался искусственный интеллект машины. На секунду тот продолжил свое стремительное движение дальше, а затем разлетелся миллионом осколков.

От греха подальше укатился направо. Мало ли чего там на уме у этой психованной. Даже Асока утихла, ощутив эмоции, которые разрывали ее бывшую (?) подругу.

Перестроившись клином со мной в центре, вся тройка ушла прямым ходом в зону сражения.

Меж тем, пока мы занимались выкрутасами с вражескими МЛА, ситуация на поле боя изменилась. И не сказать, что в лучшую сторону.

«Телос» добивал первого «Бунтаря», который под смертельным градом турболазерных болтов превратился в пылающий огнем, дымом и пробоинами кусок металла, медленно дрейфующий в сторону.

«Мародеры» своим кавалерийским наскоком изрядно насолили обоим отрядам «Щедрых», прикрывающих вражеский флагман. Количество оппонентов уменьшилось на несколько единиц, но при этом и у нас двое «Молотоглавов» неторопливо отходили в тыл. У одного напрочь отсутствовала верхняя часть мостика, у другого — створки ангара непрерывно выбрасывали потоки огня и дыма. Похоже, кому-то из «стервятников» посчастливилось добраться до нежного нутра наших кораблей.

Сверившись с отметками флота, с печалью заметил, что неистовые «стервятники» «загрызли» также семь «Мародеров». Итого — в активе осталось пятьдесят два корабля — «Телос», двадцать восемь «Молотоглавов» и тринадцать корветов, три из которых в бою не участвовали, отбиваясь от наседающих дроидов, стремившихся прикончить наши транспорты с пехотой. Пока это удавалось.

Казалось, задавить противника массой — дело плевое. И расчет был именно на это.

И, вместе с тем, командир сепаратистов смешал наши планы подавляющим количеством МЛА. Что начинало раздражать — пусть «Молотоглавы» и доставались мне едва ли не задаром (как-никак, не свои трачу), но…

Явно не хватало авиации. И даже если я перевооружу флот на «Венаторы», положение это не исправит — даже в этом случае при равном количестве мателотов, противник будет иметь явное преимущество в количестве.

Кровь из носу был нужен полноценный авианосец в составе подобных соединений. Причем, как в десятой системной, так и во флоте Вечной Империи. Надо будет переговорить об этом с Сиенаром. Что-то он молчит со своим проектом БДК для Империи.

Тем временем, к противнику подошло подкрепление. Сразу четыре отряда по двенадцать мателотов. А восемь «Бунтарей» — это уже нехорошо. Учитывая, что из-за взбалмошного характера моей ученицы, время, отведенное на уничтожение флагмана, вышло.

И теперь уже нам предстояло сражаться в меньшинстве.

Пусть нам и удалось сохранить десять брандеров, которые сейчас отважно принимали на себя огонь одной из групп подкрепления противника, очень больно огрызаясь из всех стволов и торпедных установок. Однако, учитывая, что готовились они совсем не для линейного боя, сейчас их огонь позволял лишь удерживать врага на расстоянии, не позволяя им впиться во фланг флота. Уничтожат кого-нибудь — отлично. Просто задержат — тоже хорошо.

Артиллеристы вражеского флагмана сконцентрировали огонь на левом борту наседающего на них «Молотоглава», с недвусмысленным намерением лишить противника орудий. Турболазеры, тяжелые лазерные и ионные пушки полосовали дефлекторные щиты, и сфера защитного поля сдувалась, будто детский воздушный шарик. Вражеский командир использовал крайне простую и, хатт! эффективную тактику — концентрировал огонь своего корабля на одной цели. К сожалению, командир «Молотоглава», вырвавшегося вперед, этого не предвидел. И потому, в ближайшее время за это поплатится — подкрепление из других линейных кораблей прибудет явно не скоро, сцепившись с остальными кораблями.

Мое звено не успело прийти на помощь. Щиты рухнули, лучи алой энергии вгрызлись в броню корабля. Взорвался блистер лазерной батареи в основном корпусе крейсера, испарив листы обшивки, и пожар взялся поглощать воздух в отсеках.

Пораженный «Молотоглав», выбрасывая в вакуум ошметки брони и потоки огня и газов, начал снижение, доворачивая корпусом, чтобы подставить врагу нетронутые ураганным огнем части обшивки.

— Надо помочь им! — вскрикнула Асока. — Нужны спасатели…

— Поможем, — заверил я. — Если выведем из строя флагман.

Клин «крестокрылов», встретив на пути заслон из истребителей противника, не снижая скорости, прорвался, оставив после себя лишь куски безобразного металла. Однако, не все.

Стремительная «полубочка» через левые плоскости и быстрая змейка следом за ведущей машиной — и висящие ранее на хвосте «стервятники» проскочили мимо. «Крестокрылы» выровнялись, совершили правый разворот и бросились в погоню за недавними преследователями. Я особенно не спешил — требовалось окунуться в Силу, чтобы понять картину сражения в целом — и даже чуть-чуть придерживал свою пташку, зато Оли, форсировав двигатели, вырвалась далеко вперед и быстро сближалась с мишенью.

Фюзеляж вражеского истребителя девушка четвертовала из пушек, алые лазерные лучи в мгновение расплавили обшивку. Круглые, быстро застывающие капли вспыхивали в дефлекторном щите «крестокрыла». Спустя секунду, такая же участь постигла и еще одну пару дроидов-истребителей.

«Она в ярости», — донеслось до меня мысленное послание Асоки.

«Вижу», — послал я угрюмую мысль.

Нет, с одной стороны, происходило то, чего так долго добивался: Оли использовала свои эмоции. Но делала это инстинктивно, с каждым разом все больше погружаясь в собственную ярость. Гибельный путь для любого одаренного. А для падавана — тем более.

Старстоун не торопясь выбрала себе новую жертву, поймать ее в рамку прицела оказалось для кипящей гневом девушки слишком легко. Бессознательно я хотел, чтобы противник начал маневрировать, уклоняться, предпринял что-нибудь, ну хотя бы подергался из стороны в сторону, чтобы осложнить ей выстрел. Ярость требовала своего выхода — иначе грозила сжечь мою ученицу изнутри. Ни мне, ни Асоке не было необходимости кому-то что-то доказывать. А вот ученица…

Прежде чем мысль пустила корни в моем сознании, скорректировал курс и нажал на гашетку. Выстрел из счетверенки просверлил «стервятник» насквозь. Крепления крыльев начали плавиться, корежа центральную часть машины, а затем двигатели взорвались, бросив смертельно раненный аппарат вперед. Потоки золотистого пламени, бьющие из кормы, быстро задохнулись в вакууме, и дроид-истребитель остался беспомощно дрейфовать в пространстве.

— Какого хатта? — нечеловеческим голосом взревела в динамиках Оли. — Он был МОЙ!

— Отставить, «Пила», — холодно заметил я. — Контроль…

— Да пошел ты! — источая гнев, проорала в микрофон девушка. Дюзы истребителя вспыхнули, выбросив удлинившееся пламя частиц, и «крестокрыл» рванул вперед, схлестнувшись с несколькими вражескими истребителями.

— Мастер… — тихонько произнесла Асока.

— Вижу, — сухо констатировал я. — Боюсь, перестарался.

— Что будем делать?

— Уничтожим флагман.

Испытывал ли я раскаяние за то, что довел ученицу до такого состояния?..

Да.

Впервые за все время своего нахождения в Далекой-далекой галактике, понял, что переиграл сам себя. Слишком нажал. Слишком давил на нее.

И девочка слетела с резьбы.

Мог ли я ее остановить? Наверное, если подстрелить ее машину и дать гневу перегореть. Но, чувствую, в таком случае мне придется отбиваться от неуправляемой фурии.

Заложив вираж, задрал голову, сквозь прозрачный колпак кабины разглядывая сражение; оно шло полным ходом. «Телос», наконец-то дожевав первого «Бунтаря», на всех парах спешил к нам, всаживая во вражеский флагман десятки турболазерных зарядов. Противник заваливался на правый борт, уводя лишенный щитов левый от республиканского звездолета. Тот же, в свою очередь, производил левый разворот, чтобы обрушить на врага всю ярость бортового залпа. Но и враг не дремал. В щиты перекачивалась энергия из лазерных и ионных орудий, и они держались каким-то неведомым образом, несмотря на океан бушующего на его обшивке ада.

На моих глазах один из «Молотоглавов» вписался в этот танец и прошел под брюхом противника, а как только артиллеристы зафиксировали цель, так не замедлили полить обнаженный борт лазерными потоками, увеличивая повреждения, автором которых являлся «Телос».

В кильватере последнего двигался еще один крейсер, который, ловко юркнув под корпус флагмана, отыграв двигателями, расположился носом к днищу врага и практически в полигонных условиях терзал его из всех орудий. Два звездолета-одноклассника неистово избивали «Бунтарь», который, начав вращение вокруг оси, принялся огрызаться из всех стволов.

Он сконцентрировал огонь на кормовых щитах «Телоса», и в конце концов все-таки обрушил их. Теперь турболазеры прожаривали маршевые двигатели моего флагмана, но сколько-нибудь значимых повреждений в этой части я не заметил. Но, даже так… чуть-чуть терпения, и противник сжует корабль без остатка. К тому же, к его залпам тут же присоединились последние «Щедрости» из его отряда, коих осталось всего два.

Так, «разобрать» свой флагман я точно не позволю.

— «Лолита» — за мной, — бросил в микрофон, заложив очередной вираж.

Пусть мы и находились рядом с вражеским разрушителем, пробиться к нему — задача не из простых.

Противник наверняка проанализировал ситуацию, поскольку к нему стягивались пусть и разрозненные, но все же эскадрильи «стервятников».

Плевать. Мы быстрее. И с нами Сила.

Пара «крестокрылов» ворвалась в сражение, словно кинжал, прямиком к «Бунтарю». Орудия беспрерывно изрыгали залпы, чередуя их с беглым огнем. Орудия правых плоскостей дали залп, разорвав противника — ближайшего «стервятника», от носа до кормы. Свою лепту внесли тяжелые турболазерные батареи «Телоса», которые выжгли огромные дыры в обшивке корабля КНС в том месте, где за секунду до этого располагалась батарея скорострельных лазерных пушек. Едва из пробоин высовывались языки пламени, раскаленный воздух выдувало через них и сквозь трещины в разошедшихся листах брони. Ионные пушки моего флагмана украсили борта противника голубыми змеями молний, которые оплели носовую часть вражеского разрушителя, как плющ. Сквозь дыры в обшивке можно было разглядеть внутренности умирающего корабля.

Артиллеристы по левому борту «Телоса» в который раз доказали, что они — одни из лучших во флоте и не имели ни малейшего намерения упустить шанс на разрушение и хаос. Их орудия принялись обрабатывать один из фрегатов КНС, оказавшийся в пределах досягаемости, как только наш крейсер вышел на необходимую дистанцию. Залп за залпом расцвечивали дефлекторные щиты противника, затем те схлопнулись, и прицельный огонь флагмана флота залил палубную надстройку капитанского мостика. Листвой разлетелись оплавленные и искореженные куски обшивки, транспаристали; «Щедрость» затрясло в агонии. В борту зияла пышущая жаром дыра — подарок от пролетающего мимо «Мародера», разродившегося залпом ударных ракет. В конце концов, все огни в носовых отсеках погасли, как по команде.

Однако, корабль продолжал огрызаться. Причем — крайне паскудно. Один из «Молотоглавов» схлопотал целую очередь из турболазерных болтов в носовую надстройку, после чего медленно стал отворачивать в сторону.

И, судя по всему, это-то и обеспечило успех моей затеи.

Ибо, разворачиваясь вокруг оси, мостик «Бунтаря» оказался в прицельной сетке моего «крестокрыла». Щелчок для переключения типа оружия и…

Асока поддержала своим залпом. Высадив оставшиеся протонные торпеды в надстройку «Бунтаря», мы отвернули в сторону, переходя на беглый огонь по кружащим вокруг «стервятникам».

Секундой позже я увидел, как дредноут переломился надвое. В холодном молчании космоса мостик оторвался от корпуса, буквально вытолкнутый прочь силой взрыва протонных боеприпасов. Одна половина корабля закувыркалась к планете, вторая летела в пространство. По линии разлома плясали огоньки, они быстро сожрали остатки кислорода и затихли.

Произошедшее не замедлило отразиться на общем ходе боя.

Традиционная джедайская игра — «прикончи главного» — удалась и на этот раз. Словно в память о погибшем командире, вражеские суда на мгновение прекратили огонь. После чего, возобновили его. Но усмотреть в их действиях какую-то стратегию было уже невозможно. Чего не скажешь о наших звездолетах.

Замешательство противника длилось несколько минут — вполне достаточно для того, чтобы добить основную группировку противника, и ракетно-турболазерным огнем привести в состояние «краше в металлоприемку относят» большую часть из тех сил, что подошли в начале сражения.

К тому моменту, когда дроиды, наконец, определились, кто из них главный, на долю последнего свалилась ответственность за две дюжины полуразбитых концентрированным огнем фрегатов и полдесятка «Бунтарей», находящихся в аналогичном состоянии.

Однако, проблема крылась в другом. На помощь дроидам спешило аналогичное количество кораблей с дальней стороны планеты — свежих, необстрелянных, готовых на все. И со всем этим скопом должны будут столкнуться наши изрядно поврежденные звездолеты.

Количество брандеров сократилось на две трети от изначального, и теперь все, что мы могли противопоставить противнику — пять донельзя избитых «Аккламаторов» (в угоду истине следует сказать, что и до сражения они находились в состоянии крайне далеком от идеального), годных лишь на то, чтобы на короткое время задержать наступающего противника в роли мусора на пути.

Сражение «москитных сил», затихшее было после гибели большинства кораблей-носителей противника в связи с разрядкой элементов питания дроидов и невозможностью ротации, всколыхнулось с новой силой. На смену изрядно поредевшей авиации Конфедерации пришли новые, свежие силы.

— Отходим, — скомандовал я Асоке. Та молча развернула звездолет, по пути прошив беглым огнем пролетающую мимо пару «стервятников». И в то же время, сквозь Силу я ощущал, как рядом — буквально на расстоянии нескольких десятков километров, беснуется комок ярости, вокруг которого то и дело расцветают миниатюрные взрывы, знаменующие уничтожение очередного дроида-истребителя.

Вот только есть проблема в происходящем.

К ней, словно мухи на мед, стягивались свежие силы противника. И, насколько бы сильной она ни была… Короче, если не принять меры, они просто разорвут моего падавана на части.

— Рик, — спустя несколько минут полета поинтересовалась тогрута. — Оли…

— Знаю, — сквозь зубы произнес я. Похоже, здесь вновь ошибся — несмотря на прошедшее время, Старстоун даже не думала успокаиваться. Наоборот, ее ярость лишь усиливалась.

— С этим надо что-то делать, — заикнулась Асока.

— Возвращайся на борт «Телоса», — приказал я, сопроводив девушку до ангара. — Дожидайся моего возвращения.

— Мастер…

— Асока, хоть ты мне мозги не компостируй, — попросил я.

— Я не…, - осеклась девушка. Затем, спустя несколько секунд молчания, добавила: — Удачи, Рик.

Заложив вираж, я, форсируя двигатели, рванул к заветному комку ярости.

Узы Силы… да, девочка решительно делает успехи. При всем негативе происходящего, тот факт, что она сама смогла заблокировать их со своей стороны… Черт, мне для этого пришлось прошерстить все воспоминания Куна. А эта киндер-говнюк сделала подобное на голом энтузиазме…

Сражение вскипело с новой силой.

Хоть положение и было не ахти, разгромом здесь и не пахло. Наоборот — если реальность в очередной раз не преподнесет сюрпризов, пусть и ценой значительного количества потерь в истребителях и долгого ремонта линейных кораблей, но сражение мы выиграем.

Декланн провел рокировку своих сил. Используя оставшиеся брандеры в качестве щита от подходящих отрядов (хорошо еще, что прибывали они с одной стороны), он усилил их всеми наличествующими «Мародерами», чьи ракетные установки буквально светились от раскаленного характера пусковых шахт.

«Молотоглавы», тоже понесшие немалые потери — проносясь мимо них на крейсерской скорости, не смог заметить ни одного целого — яростно поливали огнем остатки побитых отрядов КНС, то и дело обращая какой-либо из фрегатов в сверхновую. Правда, сепаратисты за ответом в карман не лезли и с механической педантичностью лишали мои корабли боеспособности.

«Мародеры» вполне способны сдерживать напор авиации противника и летально попортить герметичность конструкции «Щедростей».

Ответные залпы противника не уступали по разрушительности. Канониры Конфедерации старались продолбить бреши сразу на нескольких кораблях, и в конце концов их упорство было вознаграждено.

На одном из них серия внутренних взрывов, последовавшая после прицельного залпа двух «Бунтарей», вывернула внутренности фрегата в вакуум. Еще один, пораженный во время эволюций в корму, замер, скользя по инерции, подвергся яростному обстрелу с ближайших кораблей противника. Отыграв маршевыми, развернувшись к оппонентам носовой частью, храбрый кораблик выбросил в космос лавину ракет. Без сомнения, каждый на борту этого корабля понимал, что потеря мобильности для них — смерть. Но ни на секунду не прекратили вести бой, сметая надстройки и обшивку со звездолетов КНС.

Итог закономерен, и от того кажется, что, наблюдая за гибелью корабля со стороны, ты становишься кем-то вроде соучастника убийства экипажа. К счастью, не всего. Фрегат продержался достаточно, чтобы выпустить из ангаров все возможные летательные аппараты, включая спасательные капсулы. И только после того, как замолкли его орудия и пусковые установки, противник смог, наконец, уничтожить корабль.

— Оли, — позвал я девушку с помощью системы связи. Падаван как раз закончила превращать в оплавленный металлолом очередного сеповского дроида. — Это должно закончиться. Сейчас.

— Да что ты говоришь? — фыркнула девушка голосом полным возмущения. — Мне кажется, ты именно этого и добивался. Моего унижения.

«Бабы. Как же с вами сложно».

Да, именно об этом подумал сейчас тот, кто и толкнул девушку в объятья безумия своим скотским поведением. Поразительная двуличность во мне развивается.

— Слушай меня, — я потянулся к ней с помощью Силы, но, как и прежде, девушка держала свой разум под надежной защитой. Более того, бросилась в погоню за очередным «стервятником». — Да, я был неправ, избегая тебя…

— Неправ?! — взвизгнула девочка. — Ты ноги об меня вытер! Перевернул мой мир с ног на голову, выеб. ал и высушил мое мировоззрение, а теперь приходишь ко мне со словами «Прости, любимая, я не совал свой член в дырку грязной шаболде?».

— Технически — Асока не…

— Какая разница?! — ответ Оли совпал с короткой очередью, разорвавшей очередной «стервятник». Его ведомый в ту же секунду последовал за ним в страну цифрового оргазма, уничтоженный уже моим истребителем. — Тебе же наплевать на меня! Суешь в каждую дырку… Ты что творишь, мудила?!

Всплеск ярости девушки совпал с моим прицельным выстрелом, хирургически точно отделившим левые плоскости ее «крестокрыла» от фюзеляжа. Машина закувыркалась в вакууме, абсолютно потеряв контроль. Закрыв глаза, я прислушался к Силе и еще раз нажал гашетку, лишив истребитель и правых крыльев, что вызвало еще один поток брани в эфире.

— Шаттл, — я настроился на частоту одного из эвакуационных кораблей с уничтоженного «Мародера». — Говорит гранд-мофф Доуган.

— На связи, — отозвался пилот корабля.

— Истребитель коммандера Старстоун поврежден в бою. Отбуксируйте его на «Телос». Я вас прикрою.

— Будет исполнено.

— … сам себя, грязный ублюдок! — услышал я, вернувшись на частоту своего звена. — Я разорву тебя на куски и сожру твое сердце…

— Таких ролевых игр у меня еще не было, — пришлось признаться. — Но это мы обязательно обсудим.

Обратный путь прошел сравнительно… спокойно. Не считая дюжины «стервятников», норовивших покуситься на святое и прикончить мою ученицу вместе с транспортом. Да нескончаемый поток ругани и угроз на трех языках со стороны мелкой фурии.

— Диспетчерская, — на подлете к флагману я связался с «Телосом», — втяните притягивающим лучом истребитель коммандера Старстоун внутрь. И… очистите ангар от персонала.

— Принято, гранд-мофф. — отозвался дежурный офицер.

Челнок, сбросив свою ношу на подлете, упорхнул в сторону. Уничтожив несколько «стервятников», кружащих вокруг крейсера, я, убедившись, что фюзеляж «крестокрыла» опустился на палубу, завел свою машину следом.

Едва истребитель коснулся посадочными опорами плит ангара, я открыл фонарь кабины и выпрыгнул наружу.

Только для того, чтобы, следуя предупреждению Силы, увернуться от Волны Силы, которая, словно перышко, смела с диким скрежетом мой звездолет.

— Мразь! — рыча от ярости, ко мне неслась Оли. Аура ярости и гнева, окружающая ее, была столь плотной, что казалось, что ее можно было различить визуально. В том числе и по потрескивающим разрядам молний, потрескивающим на девичьих пальчиках. — Убью…!

Увернувшись от разряда Молнии, я предельно ускорился с помощью Силы, сблизившись с ученицей. Заметив, что ее глаза блестят расплавленным золотом, перехватил ее руки за запястья, рывком притянув к себе.

— Ты…, - аура ярости, которая исходила от девушки, дрогнула, стоило только мне обнять ее, прижав лицом к своей груди. Поток ненависти, который она источала, прервался. Теперь… это было что-то другое. Не агрессия, а… печаль?! — Да что я тебе сделала, что ты со мной так?

Послышался тихий всхлип.

— Я же все для тебя… я храню твои тайны, я слушаюсь… да я на все готова, лишь бы ты меня заметил, тупой ты кретин! Бессердечная тварь! Эгоистичный ублюдок!…

— Тише-тише, — прошептал я, поглаживая ее по волосам. — Я знаю…

— Я тебе лицо обглодаю, — с всхлипом пообещала девушка. И, в противовес ее словам, почувствовал, что ее руки обхватили меня. Очень крепко. Даже скрип металла послушался.

— Обязательно, — согласился я, оглядываясь по сторонам. Заметив Асоку, стоящую в дверях ангара, отрицательно покачал головой. Вот только ее здесь не хватало.

Но тогрута быстрым шагом приблизилась к нам, обняв уже нас обоих.

— Оли, прости я…

— А тебе я матку выверну и на голову натяну, — процедила девушка, поднимая глаза на тогруту. — Шалава…

— Вообще-то я ни с кем до этого… — заикнулась Асока. Однако, натолкнувшись на взгляд девочки, замолчала.

— Я просто действовала так, как посчитала нужным, — добавила тогрута спустя несколько секунд. — Ну не выгнал бы он полуобнаженную девицу…

— Молчала бы уже, — устало произнесла Оли. — Я еще вас не простила…

И, вместе с тем, ее гнев полностью угас. Освободив одну руку, я приобнял Асоку, сжимая теперь уже обеих молодых… женщин. Отчетливо понимая, что их судьба мне становится… небезразлична.

И это… настораживает.

— Ладно, — я отстранился от них, отведя взгляд в сторону. — Нежнятинка — после боя. Нам еще флот КНС разгромить нужно.

— Я же говорила — черствый сухарь, — продекламировала Оли, украдкой смахивая слезы с лица.

Тогрута, взяв девушку за руку, неодобрительно покачала головой:

— И этому человеку я подарила право быть первым… Пойдем, подружка, нам о многом нужно поговорить.

Глядя вслед удаляющимся фигурам девиц, мне оставалось лишь удивляться тому, как же все-таки непостоянны эти женщины.

***

Блестящая обшивкой королевская яхта вынырнула из гиперпространства. Стремительный силуэт на огромной скорости разрезал вакуум, приближая единственного пассажира этого роскошного корабля к одной ему ведомой цели.

— Никогда так близко не была к полю боя, — томным голосом произнесла единственная пассажирка яхты. Падме, ухмыльнувшись, направила корабль на курс сближения с отрядом республиканских кораблей, обнаруженных сканерами.

— И как тогда вам удается держать руку на пульсе и выпускать столь пикантные сюжеты, наполненные инсайдерской информацией? — поинтересовалась она.

Зелтронка, обворожительно улыбнувшись, закинула ногу на ногу, развалившись в кресле второго пилота.

— Вас так задел последний выпуск, сенатор?

— Скорее, меня поразила степень вашей осведомленности, — слегка слукавила набуанка. — Признайтесь, Элин. У вас есть источники в кабинете канцлера?

Один из самых скандальных журналистов галактики — Элин Тирелл, прославившаяся своими крайне подробными описаниями внутренней кухни Сената, Великой армии Республики, посмотрела на сенатора взглядом довольного домашнего питомца.

— Вы же не надеетесь, сенатор Амидала, что в обмен на вашу помощь в доставлении меня до места, я начну выдавать вам свои секреты?

«Да, это было бы очень просто», — подумала Падме.

— Могли хотя бы поделиться, откуда у вас информация о моем путешествии, — с оттенком раздражения произнесла бывшая королева. — Не помню, чтобы распространялась об этом на каждом шагу.

— Но, как видите, — улыбнулась репортерша, — те, кому это нужно — в курсе событий.

«Не уверена, что тебе это действительно нужно», — мрачно подумала Амидала.

Встреча с Элин Тирелл произошла перед самым отлетом. Прихватив с собой вездесущего С3РО, Падме уже собиралась подняться на борт своего корабля, когда увидела приближающуюся к кораблю зелтронку. Разумную, которую она меньше всего хотела видеть.

Журналистка, после обмена приветствиями, с ходу открыла свои карты. Она знала КУДА и ЗАЧЕМ собиралась Амидала. И владела информацией, куда после этого направится бывшая королева. Вариантов развития событий у Падме было всего два. Первый подзуживал Падме проигнорировать шантаж зелтронки и отправиться в путешествие. Вот только в этом случае настырная репортерша обещала осветить в прессе полет набуанки. И, учитывая, что в пути сенатору предстоит провести гораздо больше времени, чем необходимо зелтронке для публикации материала, имелись все основания подозревать, что вместо дружеской встречи ее будет дожидаться отряд дроидов во главе с генералом Гривусом. Как это уже было однажды.

Второй же… взять репортершу с собой. Та не претендовала на полноценное путешествие. Ее интересовала лишь промежуточная остановка Падме. Там, где она надеялась найти союзника в своем нелегком деле.

Что ж, это было можно устроить.

Бывшая королева согласилась на второй вариант. Но вовсе не потому, что ее тронула речь зелтронки о том, как та мечтает побывать в расположении системной армии, понаблюдать за действиями солдат и офицеров. Для Падме это был шанс выведать у репортерши имя ее осведомителя в ближайшем окружении Канцлера. Иметь подобный источник информации для оппозиции… это сокровище.

Но для этого требовалось разговорить саму Элин. А она оказалась неболтливым представителем своей расы. Что не вязалось со стереотипами о легкомыслии зелтронов.

Так или иначе, но полет через слоеный пирог занятых сепаратистами и войсками Республики систем закончился в намеченной промежуточной точке. Где глаза рябили от обилия кораблей Республики.

И, словно в насмешку, на сканере высветились две отметки — истребители АИР-170, стремительно приближающиеся к ее кораблю, нацелившемуся на флагман сил, находящихся здесь.

— Неопознанное судно с Набу, — раздался на мостике голос клона. — Говорит республиканский патруль. Назовитесь, или мы откроем огонь.

Падме с недоумением уставилась на оборудование, которое не так давно установила на борт своего корабля в полной тайне. Уловка контрабандистов, о которой ей некогда рассказал Энакин. Транспондер, передающий опознавательные знаки мирного торгового судна с замшелой планетки из Среднего кольца. Сигнал гласил, что перед случайным наблюдателем находится ничем не примечательное суденышко, на которое даже пираты постеснялись бы взглянуть.

Уловка прекрасно работала все трое суток пути. И вот… похоже сломалась.

— Это последнее предупреждение, — прокомментировал клон залп из орудий перед носом набуанской яхты. — Назовитесь, или открою огонь…

— Не хотите поговорить с ними, сенатор? — поинтересовалась зелтронка.

— Я пытаюсь связаться с главным в этом бардаке, — прошипела Падме. — Не очень хочется, чтобы о моем прибытии через час знал весь флот.

Однако, на вызовы никто не отвечал. И другого выбора не оставалось…

Корабль сильно тряхнуло. Взвыли несколько приборов, указывая на повреждения обшивки и снижение дефлекторов в нескольких секциях до минимума.

— Прекратите огонь! — связалась она с пилотом. — Этот корабль принадлежит сенатору от Набу, коим я и являюсь. Пересылаю коды подтверждения. Ваши действия оскорбительны…

— Мэм, мне откровенно насрать, кто вы такая, — ошарашил ее клон. — Коды получены и расшифрованы. Есть подтверждение. Но есть и вопросы. Если ваше судно дипломатическое — где красная расцветка фюзеляжа по республиканскому стандарту?

— Это тайная миссия! — прорычала Амидала в микрофон — Мне необходимо увидеться с вашим командующим. Назовите себя, клон, чтобы я могла сообщить о ваших действиях командованию.

— Мое имя коммандер Консул, мэм, — без какого-либо волнения в голосе представился клон. — Я командир 127-ой эскадрильи, приписанной к флагману флота. Не забудьте сказать это командующему, когда встретитесь с ним. И, да, держитесь переданного вам коридора — здесь небезопасно.

С этими словами, оба АИР-а, покачав крыльями, заложили вираж, уводящий их прочь от яхты. Падме, подавив в себе желание высказать хаму все, что думает о нем, продолжила управлять кораблем, подправив курс в соответствии с переданными координатами.

— А мне говорили, что клоны послушные, — заметила Тирелл.

— Да, я была того же мнения, — согласилась с ней Амидала. — Похоже, что в этой армии все несколько иначе…

— С другой стороны, — продолжила репортер, проигнорировав замечания сенатора, — мы находимся в зоне боевых действий. Немудрено, что солдаты несколько… осторожны.

Сенатор, не пожелав развивать эту тему, сконцентрировалась на управлении кораблем.

Стоило им приблизиться к орбите планеты, как к ним присоединились еще два истребителя Республики. На этот раз — «Охотники за головами». Под их эскортом, более напоминающим конвой, блестящая яхта преодолела минное поле, окружающее единственную планету в системе, и устремилась к массивному корпусу флагманского крейсера.

То, что совсем недавно здесь кипело сражение, было заметно невооруженным глазом. Десятки корабельных остовов со следами жаркого боя, множество обломков, снующие между звездолетами Республики транспортные корабли, то и дело несущие у себя под днищем спасательные капсулы или поврежденные корпуса истребителей.

Множество МЛА, осуществляющих патрулирование звездолетов Республики, застывших невдалеке от стационарной орбиты. Яркие огоньки сварки на корпусах кораблей… Флот, переживший сражение, приводил себя в порядок, очевидно, готовясь к продолжению боевых действий.

— Им неслабо досталось, — заметила Тирелл, указывая на несколько республиканских крейсеров, имеющих многочисленные пробоины, в том числе и в критически важных областях.

— Но они победили, — возразила Падме, имея ввиду многочисленные остовы звездолетов КНС, которые заботливо оттаскивались в сторону от стоянки республиканского флота. Сейчас место, куда относительно целые боевые корабли Республики буксировали выведенные из строя звездолеты Конфедерации, больше напоминало космическое кладбище. Хоть Падме и знала, что в соответствии с определенными нормативными документами вскоре сюда прибудут «мусорщики» — компании, выигравшие тендеры на утилизацию техники КНС и Республики, сейчас это место пробивало ее до дрожи. Стоило лишь на мгновение представить, сколько жизней отдали здесь республиканцы ради победы… И становилось не по себе.

Диспетчер флагмана передал ей стыковочные координаты, и юркий блестящий корабль впорхнул в малоприметный ангар в кормовой части флагмана. Несмотря на отсутствие внешних повреждений в этой части корабля, внутри ангара все выглядело так, будто там взорвалась бомба, опрокинувшая и перемоловшая в труху все летательные аппараты, находившиеся внутри.

За исключением, разве что, средних размеров корвета с характерными обводами корпуса и дипломатической расцветкой обшивки.

Не успела посадочная аппарель опуститься, а ноги сенатора — коснуться пола ангара, как она натолкнулась на стоящую перед ней высокую фигуру в броне коричнево-золотистого цвета, поверх которой мужчина носил черный с серебром плащ традиционного джедайского покроя. И не требовалось членства в пресловутом Ордене, чтобы понять — этот разумный был крайне недоволен ее появлением в расположении его флота.

— Мастер Доуган, — вежливо поприветствовала она мужчину.

— Сенатор Амидала, — с плохо скрываемым раздражением обратился к ней джедай. — Вы что, зеленку давно не пили?

— Простите? — опешила набуанка.

— Вавку в голове совсем не лечите? — Вопрос полностью дезориентировал Падме, но бессознательно она понимала, что джедай замысловато интересуется, в порядке ли у нее с головой. — Это зона боевых действий! Мы меньше часа закончили добивать сепаратистских ублюдков, а тут вы нарисовались, фиг сотрешь. Инстинкт самосохранения совсем не работает? Или прилететь тайно в расположение флота — это такой способ самоубийства?

— Похоже, — произнесла Элин, спускаясь по трапу, — в этой армии так принято общаться с сенаторами.

— Вы еще кто такая? — нахмурился Доуган. Однако, прежде чем журналистка успела что-то сказать, вмешалась Падме.

— Элин Тирелл, репортер, — представила она своего пассажира.

— Да вспомнил уже, — махнул рукой джедай. — Вы брали интервью у старейшины Айзеля с Кристофсиса. И ведете свой канал в ГолоНете, отличающийся крайней степенью информированности по вопросам, к которым какой-то слабоумный дал вам инсайдерский допуск. Какого хатта вы обе здесь забыли?

— О, приятно, что меня узнают в массах, — заулыбалась зелтронка. — Но, должна предупредить — у нас с сенатором Амидалой разные причины появления здесь.

По лицу джедая пробежала тень.

— Уверен, что они обе мне не понравятся, — выдохнул он.

И вместе с тем, развернувшись лицом к двери, ведущей из ангара во внутренние помещения боевого корабля, сделал жест следовать за ним.

Переглянувшись с репортером, Падме выдавила из себя «рабочую» улыбку. После такой «теплой» встречи, ей все меньше нравилась идея обращаться за помощью к Доугану.

Однако, других вариантов не было.

Энакин ей не поможет. Их отношения зашли в тупик, и лишь отсутствие свободного времени не позволяло обоим официально прекратить брак.

Точнее, это Скайуокер вообще не желал с ней общаться. А она…

Несмотря ни на какие обсуждения за спиной, сенатор от Набу была отнюдь не глупой женщиной. Да, ей не везло в некоторых моментах, а ее умение попадать в переделки, особенно после замужества, уже стало причиной для ряда насмешек в среде ее коллег. Хорошо еще, что сам факт вступления ее в брак с членом Ордена удавалось скрывать в тайне.

Умом девушка понимала: несмотря на то, что брак уже превратился в фикцию, официально расторгать его… преждевременно. Политический опыт подсказывал, что любая, даже самая бесперспективная на первый взгляд ситуация, могла оказаться выигрышной, если грамотно использовать имеющиеся у нее ресурсы. Так она поступила с Рашем Кловисом, воспользовавшись его ностальгией по их давним… отношениям. Как итог — при определенных обстоятельствах, Председатель Межгалактического банковского клана мог стать союзником.

Таким мог оказаться и Доуган. Несмотря на то, что между ними не было сколько-нибудь особенных отношений, он, в отличие от большинства джедаев, умел мыслить предельно рационально. Что импонировало самой Падме, привыкшей жить по большей части не чувствами и эмоциями, как таковыми, а холодным расчетом. Жизнь уже доказала ей ошибочность принятия скоропалительных решений. И всю тяжесть последствий такого выбора.

Тот, кто посвятил себя служению государству, не может себе позволить такую роскошь, как полноценная личная жизнь, которую приходится скрывать от окружающих.

Именно поэтому их брак с Энакином все же обречен. Сколько бы она ни рассуждала на эту тему, вывод был один — развод. И возврат к девичьей фамилии.

Судя по тому, что юный джедай перестал бомбардировать ее постоянными сообщениями с просьбами простить, он пришел к тому же выводу. Но, вместе с тем, переданные ему документы о разводе не подписал. Просто проигнорировал.

Что ж, эгоизм и чувство собственничества Энакина во всей красе. Хоть оба и понимают, что их брак подошел к своему логическому финишу, он до последнего будет упираться. Просто потому, что хочет все сделать сам.

Красочнее всего об этом говорил возврат им назад ее подарка.

Астродроид R2-D2, которого она подарила своему мужу вскоре после их бракосочетания, вернулся на Корусант с очередной порцией тяжелораненых с Орд-Мантелла. Энакин вернул ее дар. Дроида, который спас ей жизнь во время бегства с Набу. Который помог ему взорвать станцию управления дроидами. Который… да мало ли сделал этот маленький трудяга для того, чтобы сохранить жизнь ей и ее супругу?

А сейчас он выполняет роль навигатора на ее яхте. Хотя не особо там и нужен, если честно. Просто она посчитала, что оставлять его одного в то время, когда она отправляется на другой конец галактики… будет неправильно.

Сейчас же…

— Сенатор Амидала? — услышала она знакомый голос.

Удивленно посмотрев в направлении источника звука, она уперлась взглядом в тогруту-подростка, которую не раз замечала в обществе Энакина.

— Асока? — улыбнулась она. — Рада тебя видеть.

— Это чувство взаимно, — улыбнулась ей в ответ девушка. Заметив, что Доуган даже не подумал останавливаться, как и следующая по пятам зелтронка, принявшаяся засыпать его вопросами, Падме решила повременить присоединяться к их компании. Следовало прояснить некоторые моменты.

— Как ты здесь оказалась? — с притворной благожелательностью поинтересовалась она. — Я слышала, что тебя лишили звания падавана.

— Это так, — равнодушно пожала плечами тогрута. — Но это ведь не значит, что я не должна служить в Великой Армии Республики, борясь за правое дело.

— Похвальные слова для столь юной особы, — улыбнулась сенатор. — Как я понимаю, ты служишь под началом мастера Доугана?

— Да, — согласилась тогрута. — Я служу ему. Как и все в десятой системной.

Что-то в словах бывшего падавана резануло слух, но что именно… Падме не смогла понять это сразу, поэтому сделала себе мысленную пометку разобраться в происходящем позже.

— А вы какими судьбами здесь? — полюбопытствовала девочка. Хотя нет… не девочка. Юная девушка. Падме с толикой ревности отметила, что с момента последней личной встречи с тогрутой, та вытянулась в рост, а ее детские черты лица и фигуры значительно округлились и теперь радовали глаз. Несомненно, из нее выйдет потрясающая женщина, ослепительная в своей красоте.

— У меня есть дело к мастеру Доугану, — призналась Падме, решив утаить суть проблемы. — Крайне… щепетильное. Мне необходимо встретиться с представителями Конгресса сепаратистов.

— Зачем? — в голосе тогруты послышалось подозрение.

— Если мне удастся договориться с ними, то война закончится. И миллиарды жизней будут спасены.

«Не говоря уже о бюджете Республики, который в последнее время стремительно уходит в пике дефицита», — подумала бывшая королева.

— Да? — удивленно промолвила девушка. — А почему вы обращаетесь именно к гранд-моффу? Разве магистр Кеноби или рыцарь Скайуокер не могут вам помочь? Помнится, первый любитель переговоров, а второй — сторонник всяческих авантюр.

— Нотки ревности слышу я в твоем голосе, — с улыбкой спародировала речь лидера Ордена джедаев Падме. Однако, судя по рассеянному лицу Асоки, та шутку не поняла. «Действительно, прав Бейл. Юмор — это не мое», — подумала бывшая королева. — Боюсь, он единственный, кто может мне помочь в сложившейся ситуации. Магистр Кеноби проходит реабилитацию на Корусанте…

— С ним что-то случилось? — по интонациям в голосе тогруты Амидала поняла, что та интересуется скорей из вежливости, чем действительно волнуется за джедая.

— Вроде того, — осторожно произнесла сенатор, жестом предложив тогруте неспешно проследовать за стремительно удаляющимся джедаем. — Он предпринял попытку самостоятельно освободить герцогиню Сатин из плена преступного синдиката. И… не смог. Их предводитель — тот самый забрак, с которым Оби-Ван сражался больше десяти лет назад на Набу, убил Крайз. Кеноби остро переживает по этому поводу. Прибывшая с ним сестра герцогини говорила мне, что он держался практически всю дорогу, но под конец им завладела апатия. И сейчас, как говорит магистр Йода, целители пытаются восстановить его эмоциональный фон… Впрочем, гарантий, сама понимаешь, никто не дает.

— Впервые слышу, чтобы генерал Кеноби убивался по такому поводу, — холодно, с оттенком затаенной злобы, произнесла Асока. — Очевидно, герцогиня была ему небезразлична.

— Возможно, что так, — осторожно согласилась Амидала. — Но, так или иначе, Оби-Ван сейчас не в состоянии помочь даже самому себе. Совет направил на Орд-Манделл вместо него генерала Понга Крелла…

— А, генерал «Победа любой ценой», — хмыкнула Тано. — Наслышана. У нас служат несколько подразделений, которые ранее подчинялись ему. Все без исключения в восторге от того, что он относится к клонам как к расходному материалу и потери его совсем не страшат.

— Тогда, это объясняет причину такого большого количества раненых, поступивших из этой системной армии в последнее время, — озвучила свои мысли Амидала.

— А почему вы не попросите генерала Скайуокера? Он никогда раньше не отказывался прийти к вам на помощь, — припомнила тогрута.

— Энакин… генерал Скайуокер сейчас занят, штурмует очередную планету, — Падме вовремя себя поправила, в надежде, что Асока не заметит ее оговорку. — Да и в последнее время наши отношения с ним стали… портиться.

— О, портить что-то человеческое Энакин мастак, — авторитетно заявила Тано. — Проверено на личном опыте. Но боюсь, что Доуган вам тоже не поможет. У нас широкомасштабное наступление на Хайпори с последующим развитием успеха сразу на нескольких фронтах. Не думаю, что он найдет время, чтобы отправиться с вами во вражеский тыл.

— И все же, надеюсь на его положительный ответ, — вздохнула сенатор, остановившись на пороге небольшого конференц-зала, в котором несколькими минутами ранее скрылся сам джедай в компании с репортершей. — Мастер Доуган моя последняя надежда.

***

— Оперативные данные готовы? — поинтересовался Блок, входя в боевой зал.

Десяток клонов и офицеров различных рангов, занятые работой за своими терминалами, вытянулись по струнке, увидев командира базы.

— Да, сэр, — рядом оказался один из клонов, протянув ему датапад с данными. — Информация актуальна по состоянию на сегодняшнее утро.

— Хм, — рассеяно кивнул адмирал, пробежавшись глазами по заголовкам файлов. — Итак, гранд-адмирал Траун закончил с вагаари?

— Именно так, — подтвердил клон. — Полное уничтожение, захват всех территорий и промышленности. Я распорядился подготовить оккупационные силы для занятия планет…

— Хорошо, — удовлетворенно заявил офицер. — Что-нибудь еще?

— Ничего необычного, — заверил помощник. — Станции клонирования и тренировочные полигоны работают в штатном режиме. С Лехона прибыли еще три десятка «Рассекателей», сейчас укомплектовываем их экипажами и техникой, готовим к переброске на Коррибан вместе с тремя новыми корпусами. Дарт Малгус уже высказывал угрозы прислать свою ученицу навести здесь порядок, если мы не поторопимся.

— Да, он бывает крут, — согласился Блок. — Но мы располагаем ресурсами, которые он затребовал. Так что, подготовьте соответствующие распоряжения. И предупредите командиров соответствующих подразделений.

— Будет исполнено, сэр, — козырнул клон, тенью скользнув в сторону.

Адмирал, в ведении которого находилось оперативное планирование всеми военными ресурсами Вечной Империи, сокрушенно вздохнул.

Как же он устал.

Соглашаясь на эту работу, Блок не предполагал, что будет НАСТОЛЬКО трудно. Несмотря на кажущийся достаток, существовал ресурс, которого не хватало всегда.

А именно — компетентных офицеров среднего и младшего звена. Не исполнительных клонов, в качествах которых он ничуть не сомневался. А именно что обученных разумных с военным опытом.

Нескольких ему и Джерджирроду удалось перетянуть с собой. Но это — капля в море. Благо, технические особенности флота Империи позволяли ставить опытных капитанов во главе целых соединений без особого ущерба для качества. Дроиды «Гемини», которые по факту контролировали любой крупный боевой корабль Империи изнутри — превосходные исполнители. Как и клоны. Но чего-чего, а творческой стратегической инициативы от них ожидать не приходилось.

Поэтому, наряду с укрытыми в скальных породах лабораториями клонирования, безразмерными складами, казармами, арсеналами и прочими атрибутами армейской жизни, тренировочными лагерями на поверхности Одессена, по инициативе Блока была создана и Имперская Академия Командного Состава, где он проводил большую часть свободного времени, делясь опытом с более чем тремя сотнями кадетов разных возрастов, проявивших свои таланты в ходе пока что немногочисленных сражениях имперской армии и флота.

Впрочем, там имелось большое количество и совсем юных слушателей. В основном твилеки из поселения на Закууле, которые с интересом и долей азарта внимали его рассуждениям о тактике и стратегии. Накопленный за тысячи лет опыт военной машины Империи ситов, переданный в его распоряжение Императором, постепенно вкладывался в головы кадетов. Для того, чтобы однажды они поднялись на мостик дредноута или крейсера, чтобы нести волю Империи.

Но встречались среди кадетов и совсем уже интересные слушатели. Те, которые не пользовались никакими послаблениями в рамках учебного процесса. И это при том, что их на Одессен доставляли доверенные лица Императора.

Один такой «персонаж» сейчас как раз двигался ему навстречу. Совсем недавно он вернулся со своей миссии, куда был направлен по воле самого Императора. И несмотря на то, что подробности задания адмиралу не сообщались, этот парнишка выглядел довольным собой. Ну что ж, в его возрасте это простительно. Однако, настроение ему адмирал все-таки испортит.

— Сэр, — согласно положениям устава кадет поприветствовал его. — Разрешите доложить. Вернулся для продолжения учебы.

— Вольно, кадет, — хмыкнул адмирал. — Вижу, что вернулся. Надеюсь, что сделал все как следует.

— Не вдаваясь в подробности, — на лице кадета появилась усмешка. — Сделано в лучшем виде.

— Я предпочту услышать это от кого-то повыше рангом, — осадил юнца Блок. — Но несколько дней гауптвахты ты заработал, сынок.

— За что, сэр?! — опешил пацан.

— Тебе сколько раз инструктора по пилотированию говорили, чтобы ты за штурвал не лез, пока ноги до педалей не достанут? Не для того с тобой отправили второго пилота, — припомнил последний рапорт на кадета Блок. — А ты что сделал? Форсаж в атмосфере, да еще на среднетоннажном звездолете! Удивляюсь, как твои мозги не растеклись по всей рубке. Империя вложила сотни тысяч в этот корабль, а ты уже умудрился лишиться спасательной капсулы, повредить пусковые шахты ударных ракет. И одну из пушек где-то просрал. Тебе урежут жалование до минимума, чтобы покрыть затраты на ремонт.

— Меня преследовали в атмосфере, сэр! — начал оправдываться мальчика. — Спасательную капсулу с барадиевым зарядом я сбросил, проходя впритирку с вражеским крейсером. Да, часть орудийных систем пострадала, но основное задание я выполнил. И вернулся на базу! А корабль я восстановлю! Тем более, что мне его обещали отдать, если все пройдет успешно…

— Отставить, кадет! — рявкнул адмирал. — Две недели карцера за разглашение данных вашего персонального задания!

Подопечный, привычно вытянувшись по струнке, некоторое время хлопал глазами. Похоже, до него не сразу дошло, ЧТО именно он сказал своему наставнику в части условий передачи корабля в его собственность. За такие разговоры по головке не гладят. И он должен это понять с младых ногтей. Иначе, грош цена таким исполнителям.

— Разрешите убыть на гауптвахту, сэр? — недрогнувшим голосом спросил кадет.

— Разрешаю, — хмуро козырнул ему адмирал. Подождав, пока мальчишка бегом не скроется из вида, мужчина позволил себе улыбнуться.

— «Построже, но не перегибать», — припомнил он заметку в личном деле кадета, написанную лично Императором. Что ж, он старается из всех сил. Но, видит Сила, кадет Хан Соло еще принесет ему седых волос.