Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 20. Памяти Джона Крамера

Очередной вздох выдавил из груди Кронала маленькое облачко пара.

Ему потребовалось еще несколько секунд, прежде чем принять тот факт, что он лежит в помещении, температура в котором далека от комфортабельной.

Пророк почувствовал, как его тело начинает мелко дрожать. Плохо контролируя тело, со стоном, он перевалился со спины на бок. Руки и ноги едва двигались — затекли от долгого лежания в неудобной позе. Сейчас же, стоило ему начать двигаться, кровь забурлила по сосудам, восстанавливая привычное кровообращение.

Приподнявшись на дрожащих от натуги руках, в которых еще чувствовалась слабость, Пророк исподлобья огляделся, чтобы понять, где он находится.

Полумрак скрывал размеры помещения, скрадывая большую часть пространства от его глаз. Но это было поправимо… оставалось лишь…

Не почувствовав привычного отклика Силы, Кронал похолодел.

Невозможно! Немыслимо!

Он отрезан от Силы? Но как? Кто посмел?

Какого хатта происходит?!

Закрыв глаза, мужчина постарался сконцентрироваться, припоминая события, предшествующие его пробуждению.

Внезапное нападение на Темный Храм — главную резиденцию Пророков Темной Стороны на Дромунд-Каасе. Взрывы, яростное сопротивление, безжалостные убийства большинства прислужников — нечувствительных к Силе разумных, которые удовлетворяли все прихоти адептов Темной стороны. Фигуры в белых тяжелых доспехах, их беспощадное отношение к любому, кто пытался оказать хоть какое-то сопротивление… Последнее, что запомнил Кронал — это заряд из парализатора, который настиг его в тот момент, когда он попытался сбежать из Храма. Боль, дезориентация и провал в сознании.

А теперь он здесь… неизвестно где, и не в состоянии использовать самое совершенное оружие в галактике. Силу…

Наконец, почувствовав, что конечности начали его слушаться, мужчина поднялся на ноги. Он был по-прежнему одет в рясу Пророков, под которой была надета дорожная одежда, в которой он находился на момент нападения. Короткий обыск карманов и складок одежды показал, что неизвестный враг обыскал его. Пропало все — световой меч, бластер, кредитный чип, несколько виброножей, комлинк… Даже тонкие металлические спицы, которыми была укреплена его ряса — и те вырезали, распоров дорогую ткань.

Основательно потрудились.

Мужчина предпринял еще одну попытку оглядеться, с высоты своего немаленького роста. Однако, это действие не принесло каких-то ответов. Он по-прежнему находился в запертом помещении. В котором, меж тем, было освещение — высоко над головой светилась одинокая лампа, свет которой был столь тускл, что не мог даже разогнать мрак вокруг самого осветительного прибора. Жалкое зрелище. И крайне неудачная попытка сломить его, используя тактику изоляции…

Но это сейчас ровным счетом ничего не значило. Гораздо интереснее вопрос — кто и как смог лишить его контроля над Силой?

И, словно ответ на этот вопрос, свет с потолка стал нарастать. Его яркость становилась все сильнее — до тех пор, пока темнота не отступила. Щурясь от изменения цветовой гаммы, Кронал несколько минут простоял, прикрыв глаза руками и стараясь привыкнуть к свету.

Наконец, спустя пару минут у него это получилось.

Теперь он видел, что комната, в которой он находился, имела форму просторного пятиугольника. Стены, пол, потолок — все это было окрашено в бледно-голубой цвет с оттенками зеленого. Кронал почувствовал, как у него засосало под ложечкой — взгляд натолкнулся еще на несколько фигур в той же одежде, что и он сам.

— Братья! — он кинулся к бесчувственным телам, тормоша их, и морщась при каждом прикосновении своего разгоряченного тела к замерзшим конечностям своих товарищей.

Здесь были все Пророки. Точнее — все те, кто хоть как-то был значим в их Ордене. Джедгар, с полдюжины других…

Все как один — живы, но переохлаждены. Будто их всех после пленения поместили в стазис-капсулы, в которых транспортируют пищу, предельно охлаждая ее, чтобы не испортилась и не потеряла свои вкусовые качества. Если так, то тот, кто это сделал — дорого заплатит.

— Где… мы? — прошептал кто-то из приходящих в себя братьев заплетающимся голосом.

— Не знаю, — признался пророк. — Какая-то комната. Отсюда ничего не видно.

— Дверь, — лежащий рядом Джедгар, ученик Каданна, лидера культа Пророков Темной Стороны, приподнявшись, мотнул головой в сторону стены, что находилась сейчас за спиной первого очнувшегося. — Там… дверь.

Кронал, нахмурившись (и как он пропустил ее?) поглядел через плечо в указанном направлении, подметив правильность слов младшего члена их ордена.

Действительно, дверь была. Массивная, металлическая, и закрытая. Без каких-либо видимых запорных устройств. Что могло указывать только на то, что ею управляет автоматика. Если б у него была Сила, то он смог бы выбить темное стекло, находящееся над дверью, и, очевидно, ведущее в соседнее помещение. Однако, сколько бы он ни пытался призвать свое могущество, Сила оставалась недоступна его воле. Словно он попал в пузырь, в котором привычные для адепта Темной Стороны законы бытия не действовали. Это пугало и злило одновременно.

Но примечательным в освещенном теперь помещении было совсем другое. В паре метров от двери, на монолитном постаменте находилось невиданное доселе устройство. Продолговатая транспаристиловая призма, имеющая с одной стороны девять отверстий среднего размера. Вот только в недрах самой прозрачной коробки напротив каждого отверстия располагались массивные на вид и блестящие полотна циркулярных пил на механическом приводе. В основании призмы имелся лоток, уходящий желобом в недра постамента. На котором, приглядевшись, Кронал обнаружил мерную шкалу.

Аппарат всем своим видом красноречиво говорил о том, что он здесь не для благих целей.

Их пленитель явно задумал нечто. Однако, пока у Пророков имелось время. И им следовало воспользоваться, приведя в чувство братьев. Возможно, вместе им удастся преодолеть действие того, что блокировало Силу, и вырваться из этой западни.

— Что произошло? — поинтересовался Кронал у одного из братьев по культу.

— Нападение, — поморщился тот. — Армия дроидов во главе с могучим одаренным…

— Конфедерация? — удивился тот. Так вот почему он не смог почувствовать противника — это были дроиды. И в галактике есть лишь одна сила, использующая подобных солдат. Но раз так, почему Владыка Сидиус, их бессменный хозяин, не предупредил Пророков о подобном? Да и вообще, как они узнали о местонахождении базы?

— Не думаю, — зло отозвался один из братьев. — Слишком совершенные дроиды — КНС бы удавилась за строительство подобных машин — дорогих и качественных, мало чем отличающихся в проворстве от людей. Да и их предводитель… никто, кого я знаю, не годится ему и в подметки. Я лишь мельком видел его, когда тот сражался с Каданном, но был в восхищении. Абсолютное погружение в могущество Темной Стороны…

— При вас есть что-нибудь? — быстро осведомился Кронал. Пророки, неловко управляясь со все еще не слушающимися их руками, провели обыск своих одежд. Каждый из них только констатировал то, что Кронал предполагал с самого начала — тот, кто захватил Пророков, постарался, чтобы они остались ни с чем.

— Нужно выбираться, — простонал Джедгар, с усилием подымаясь на ноги. Стоять он мог только лишь опираясь на кого-то из товарищей, поскольку его правая голень оказалась сломана во время захвата. — Разнесем дверь Силой и…

— Ты способен ее чувствовать? — с насмешкой поинтересовался Кронал. Глядя на растерянные взгляды своих восьмерых своих собратьев, он почувствовал некую толику удовлетворения от того, что первым обнаружил то, что было скрыто даже от лидера Пророков до настоящего времени.

— Как это возможно? — потрясенно зашептал Джедгар. — Сила всегда была с нами!

— Похоже, что тот, кто нас пленил, позаботился, чтобы мы не имели преимущества, — фыркнул Кронал. — Это промашка твоего учителя, Джедгар! Кто-то раскрыл нас!

— Мы десятки лет скрывались от галактики! — горячо возразил ученик лидера Пророков Темной стороны. — Учитель заботился о том, чтобы мы оставались в тайне, влияя на события! И ты хочешь сказать, что наше внезапное пленение — по его вине? Где была Сарисс, когда…

Внимание привлек резкий звук, идущий из динамиков, вмонтированных в стены, высоко над головами девяти Пророков. Шум, хруст помех…

— Запись, — сообразил Джедгар.

Однако, буквально в следующую секунду, участок стены, который Кронал расценил как вмонтированное затемненное окно, ожил.

— Монитор?! — удивился один из братьев. — Что за древность?

Однако, Кронал не слушал его. Внимание алчного и властолюбивого Пророка приковало действо, происходящее на экране.

А там было на что посмотреть.

Перед Пророками предстала комната, заполненная какими-то механизмами. Умудренный жизненным опытом взгляд Кронала опознал в них строительное оборудование для прокладки тоннелей в скальных породах. Не самое современное, скорее на уровне соответствия цены и качества.

Однако, практически сразу фокус записывающего устройства сместился.

Теперь в кадре находилась кукла, сидящая на странной трехколесной конструкции красного цвета, похожей на древние аналоги свупов, только работающая на механическом приводе. Она была одета в серо-коричневый доспех, с черным плащом и капюшоном, наброшенным на миниатюрные плечи. А из-под капюшона, на Пророков уставилась маска… сплошной изогнутый по чертам лица кусок металла с единственным горизонтальным визором.

— Что это?! — возопил Дженгар. — Кукла Ревана?! Что происходит?!

— Здравствуйте, Пророки, — из динамиков хлынул насыщенный низкий голос с оттенками хрипотцы. Уши Кронала явственно различали признаки компьютерной обработки. Автор всего этого фарса явно позаботился о том, чтобы никто не смог опознать его голос. — Я хотел бы сыграть с вами в одну увлекательную игру…

— Пошел ты! — голосом, полным злобы произнес Джедгар. — Мы — Пророки Темной Стороны! Мы уничтожим тебя!

— Заткнись! — зашипел на него Кронал, одновременно засадив локтем между ребер. — Еще не понял? Мы отрезаны от Силы, у нас нет ничего! Мы в его власти!

— Я убью его! — с полным яда голосом пообещал Джедгар. — Как только выберусь…

— … сотни лет вы жили в тайне, манипулируя галактикой и убивая невинных, помогая сбыться собственным пророчествам, — меж тем вещала кукла искусственным голосом. — Вы ждали, когда ваш ставленник — Дарт Сидиус — доберется до вершин власти. А вместе с ним вы получите огромные богатства и могущество. И ради этого вы совершали чудовищные преступления, топя неугодных вам разумных в их же крови. Убивали, угоняли в рабство, насиловали собственных детей и послушников…

— Ха, — усмехнулся Джедгар. — А он много о тебе знает, Кронал!

— И сейчас я предлагаю вам выбор, — меж тем продолжала вещать игрушка. — Перед вами — механизм. Его пилы остры и способны распилить тяжелую броню. Но его роль сейчас совершенно в другом. Вы лишены Силы, и вам не на кого надеяться, кроме как на самих себя. Готовы ли вы причинить нестерпимую боль себе, пролить собственную кровь ради того, чтобы выбраться? Будет ли это один из вас, или вы все пойдете на жертву? Готовы ли вы принести жертву во имя своего спасения? Увидим.

Кадр сменился, демонстрируя похожее помещение, в котором, к своему удивлению, Пророк увидел лидера культа — Каданна, окруженного еще несколькими братьями. И они также, задрав головы, смотрели сейчас на собственный монитор.

— Во второй комнате находятся ваши друзья и сообщники по культу. Перед ними стоит та же дилемма — пожертвовать собой, или умереть. Та группа, которая наполнит резервуар, емкостью шестнадцать литров, находящийся под полом, своей кровью, сможет безопасно покинуть комнату. Те, кто не успеет сделать это через отведенные вам сто восемьдесят секунд — погибнут. Нервно-паралитический газ заполнит комнату и убьет за секунды всех, кто будет находиться в ней после отведенного времени. Имейте в виду, что следует торопиться — ведь ваши братья находятся в тех же условиях, и в любой момент от переживаний и внутренних разногласий у них может сорвать крышу. Да, и последнее. Услышав все эти условия, я бы не торопился открывать дверь — хоть она и не заперта. Играйте по установленным для вас правилам, и тогда у вас будет шанс на настоящее спасение.

С этими словами изображение куклы исчезло. А вместо нее на мониторе появился таймер. Две минуты пятьдесят девять секунд, две минуты пятьдесят восемь…

Одновременно с этим, с чудовищным визгом пришли в движение и циркулярные пилы.

— Ублюдок играет с нами! — в ярости заорал Джедгар. — Вы все, помогите мне отворить дверь!

— Он же сказал не трогать ее! — возразил Кронал. — Есть правила…

— К хатту правила! Мы — Пророки Темной Стороны! Если нам не нравятся правила — мы их меняем! — зловеще произнес Джедгар, кивнув головой братьям, которые, словно послушные банты, последовали за ним к массивной двери.

Покачав головой, Кронал избрал другой путь. Все, что он услышал — некий ребус. Последняя часть — это какие-то завуалированные намеки. И Кронал мог поклясться жизнью, что так сделано специально, чтобы те, кто надумает схитрить — пострадали еще больше.

Нет. Надо быть хитрее. Следовать правилам. Если б их хотели убить — сделали бы это на Дромунд-Каасе. Но их всех привезли сюда. Для участия в этой игре. А в каждой игре можно победить, если следовать правилам.

Кронал, не обращая внимание на попытки других братьев, подошел к постаменту, разглядывая его. Вид не прекращающих движение циркулярных пил завораживал и пугал одновременно. И, хоть время утекало, он позволил себе подробно рассмотреть устройство.

Напротив каждого отверстия — три массивных циркулярных лезвия, установленных в шахматном порядке. Все создано для того, чтобы в кратчайшие сроки разрезать конечность, просунутую в отверстие. Но прорезей в транспаристиловом гробу — а как иначе назвать ящик длиной под два метра и шириной, достаточной для того, чтобы в нем уместился даже самый рослый из Пророков? — было девять. А в комнате — всего восемь разумных. Значит, кто-то должен просунуть две конечности.

Честно говоря, у Кронала не было желания причинять себе увечья, добровольно засовывая руки и позволяя пилам разрезать их на части. Будь у него Сила, он без малейших бы усилий выбрался отсюда — ведь любому понятно, что выход связан с колбой, которая, в свою очередь, служит емкостью для наполнения ее кровью. Значит, судя по метке в верхней точке мерной шкалы, механизм завязан на датчик давления. Вот если бы у него была Сила, то он смог бы надавить на датчик… И не нужно было бы думать о том, как заполнить колбу, в которой запросто может поместиться кровь аж трех-четырех человек.

— Давай! Она поддается! — стоя рядом с дверным проемом, азартно кричал Джедгар, в то время, как шестеро других Пророков, просунув руки под нижний край дверного полотна, расположенного как раз напротив стойки с механизмом, изо всех сил старались поднять массивную плиту, чтобы выбраться наружу. — Еще немного! Навались!

Объединенными усилиями Пророкам удалось оторвать плиту от пола на добрых двадцать сантиметров. Встретившись взглядом с Джедгаром, на лице которого торжествовало безумие, Кронал лишь покачал головой. Это неправильно. Здесь есть какой-то подвох…

Едва уловимым движением, в нижней части дверной панели мелькнула алая полоса. И в следующее мгновение плита с грохотом вернулась на место, в то время как комната наполнилась воем шестерых Пророков. Бросившись к ним, Кронал с отстраненным ужасом увидел, что у всех у них аккуратным движением отрублены стопы.

Обрубки прижжены, запечатывая поврежденные артерии и сосуды — однозначно, работа светового меча. Значит, по другую сторону двери — ловушка, рассчитанная на то, чтобы покарать тех, кто намерен обойти правила. У создателя этой «игры» крайне изощренная фантазия.

— Хатт! — выругался Джедгар, на здоровой ноге подпрыгивая к поверженным и закатывающимся в истеричных воплях братьям по культу. — Этот ублюдок покалечил их!

— В этом виноват только ты! — прорычал Кронал, склонившись над одним из Пророков, катающихся по полу в эфемерной надежде унять боль. Но все тщетно. Была бы с ними Сила… — Нельзя пытаться обойти правила! Мы уже не раз это делали, и это привело нас всех сюда!

— Заткнись, мразь! — завопил Джедгар, кинувшись на старшего товарища с кулаками. Однако, Кронал извернулся, избежав удара в лицо, и со всей своей силы толкнул зарвавшегося ученика в сторону инфернального механизма, продолжающего визгливо завывать в запертой комнате.

И вместо потока брани со стороны молодого человека, ушей Кронала достиг лишь усилившийся вой пил, вгрызающихся в нечто плотное, и крики боли самого Джедгара. Поднявшись на ноги, Кронал с удивлением увидел, что тот, стараясь устоять на ногах, оперся о крышку стеклянного саркофага, сдвинув ее в сторону. Его руки, потеряв точку опоры, попали внутрь машины, мгновенно превратившись в кровавое месиво, фонтанирующее брызгами крови.

«Будет ли это один из вас, или вы все пойдете на жертву? Готовы ли вы принести жертву во имя своего спасения?» — мелькнула в голове Пророка фраза, которую он всего минуту назад слышал из динамиков.

Устроивший всю эту вакханалию, даже внутри всех правил, оставил для них лазейку. Пожертвовать кем-то, чтобы спасти остальных… Именно поэтому массивная крышка саркофага сдвигается, хоть этого и не было видно с самого начала. Габариты устройства говорили сами за себя…

— Помоги мне, Кронал! — вопил Джедгар. — Перетяни руки, иначе я умру от потери крови!

— О, даже не думай, — мрачно произнес Пророк. — Твоя кровь мне еще нужна…

Тон, которым это было произнесено, на мгновение прервал стенания ученика Каданна. Полными ужаса глазами он посмотрел на своего товарища по культу… Только для того, чтобы получить удар в лицо, в который Кронал вложил всю свою силу.

Раненый, и без того стоящий только на одной ноге, опирающийся спиной на борт саркофага, оказался дезориентирован. Этого Кроналу было достаточно. Кинувшись в ноги мужчине, он обхватил их обеими руками, после чего, поднявшись, всем телом толкнул Джедгара спиной на визжащие пилы.

Воздух наполнился агонизирующими криками последнего и булькающими звуками пил, вгрызающихся в беззащитную плоть. Отойдя на несколько шагов назад, Кронал с мрачным удовлетворением наблюдал за тем, как большие пилы слегка просели под тяжестью человеческого тела. Но, вместе с тем, из основания механизма выдвинулись еще десятки малых пил, которые, наряду со своими крупными «собратьями», принялись кромсать тело Джедгара на десятки кусков, которые фонтанировали кровью и прочими жидкостями, а те, в свою очередь, обильным потоком стекали по желобу в мерную емкость.

Взглянув на последнюю, Кронал с неудовольствием заметил, что внутри оказалась всего пятая часть от положенного объема. А меж тем, таймер оставлял у него в запасе чуть меньше двух минут.

Следовало торопиться.

Переведя взгляд на своих товарищей, пресмыкающихся у его ног и молящих оказать им помощь, Пророк довольно улыбнулся.

— Конечно, я помогу вам, — пообещал он. — Ваш смертный путь закончится здесь, жалкие прихвостни Каданна.

Схватив за обрубки ног ближайшего к нему Пророка, он сильными ударами в лицо лишил того сознания, после чего, взвалив его на спину, поднес к саркофагу, сбросив тело внутрь. Чудовищная боль от расчленения пробудила бывшего товарища, но только затем, чтобы тот уснул вечным сном, когда сразу две пилы рассекли его шею, вгрызаясь в кости черепа и скелета. С раздражающим звуком более мелкие куски плоти попали под лезвия нижних пил, превращаясь в кровавый фарш, из которого десятками потоков лились тоненькие ручейки драгоценной жидкости, стекающей в вожделенную колбу.

Семь литров. Еще немного.

Следующего Пророка Кронал оглушил ударом ноги по затылку, припечатав его лицо к полу. Оттаскивая бездыханное, и, судя по треску костей черепа в момент удара, уже мертвое тело к машине, Пророк с неудовольствием подумал о том, что слишком много крови оказалось на полу.

Третий пророк последовал за первыми двумя. Кронал, действуя уже механически, старался не смотреть на то, как люди, с которыми он прожил бок о бок десятки лет, превращаются в мелко нарезанные ломтики костей и мяса, и не особо церемонясь, сломал ударом ноги челюсть хлипкого на вид мужчины, после чего привычными движениями оттащил того к машине. На этот раз поднять тело на высоту, достаточную для того, чтобы сбросить его на пилы, оказалось труднее. Все-таки возраст дает о себе знать. Будь у него Сила…

Но, в который раз, мужчина напоминал себе, что его самого мощного оружия с ним нет. И проклинал на чем свет стоит того, кто отнял у него величайшее благо, какое он только получал от судьбы.

Едва он подтащил к машине пятое тело — довольно симпатичную девушку, не так давно примкнувшую к Пророкам, его кольнуло сожаление. Она была мила, стройна, с большими… При других обстоятельствах, между ними могло что-то получиться, но…

— Прошу, не надо, — взмолилась она, видя, как он поднимает ее над саркофагом. — Прошу, мой повелитель, есть же и другие — целых два! Я буду служить тебе! Каждую ночь я буду проводить с тобой!

— Ты и послужишь, — Кронал положил дрыгающееся тело на край саркофага, переводя дыхание. — Да и люблю я самок помоложе…

Один толчок, и пространство комнаты заполняется дикими криками, булькающими звуками и довольным взвизгиванием пилы, терзающей плоть и кости Пророчицы. Кронал наблюдал за тем, как мерная шкала емкости заполняется с каждой секундой.

На часах оставалось чуть меньше пятнадцати секунд, а «ползунок» указателя едва поднялся выше отметки пятнадцати с половиной литров. Конечно, когда более мелкие части дадут свой «сок», уровень повысится, но сколько пройдет еще времени?

А сил, чтобы добраться до отползших в дальнюю часть комнаты двух других Пророков, у него уже не было. Мужчина, наклонившись, сгреб в охапку несколько отрубленных стоп, сбросив их в машину, уже закончившую разделывать куски предыдущей жертвы.

Оставалось всего одно деление до заветного объема и пять секунд на таймере.

Кронал почувствовал ужас, который липкой субстанцией заполнил его… Неужели все так и кончится? Он погибнет в одном шаге от свободы?!

Обессиленный он рухнул на колени, закрыв лицо руками.

Ведь он был так близок.

И вот, конец…

Но, похоже, Судьба решила дать ему шанс на искупление.

Из недр скрытых динамиков раздался издевательский веселый перезвон, и движение пил завершилось. Массивная дверная плита поползла вверх. Буквально на полметра — но, этого достаточно, чтобы находящийся в каком-то метре от нее Пророк рыбкой юркнул вниз, проскользив под дверью, и оказавшись на другой стороне.

Буквально в ту же секунду, дверь с грохотом опустилась, отрезав его от двух оставшихся братьев из его группы. Поднявшись на ноги, он услышал сквозь дверное полотно, как в комнату с раздражающим шипением хлынул газ. И крики обреченных собратьев, которым повезло намного меньше.

Пусть они не сыграли своей роли в его освобождении, отдав свои тела для питания зловещей машины, их участь не менее скорбна. Лишиться конечностей и погибнуть от паров газа — то еще удовольствие.

Впрочем, участь жертв, необходимых для обретения собственной свободы, его не интересовала.

Кронал, переведя дыхание, посмотрел на открывшуюся за его спиной картину. Обшарпанный коридор, прорубленный в скальной породе, с блеклым освещением, уходил вдаль, заканчиваясь небольшой развилкой. Похоже, ему предстояло еще не одно испытание.

Вспомнив обстоятельства получения увечий шестеркой Пророков, Кронал взглянул себе под ноги. Там располагалось простое устройство — механический привод, осуществляющий вращение активированного светового меча с красным клинком, обращенным сейчас в противоположную от двери сторону.

Прикинув длину клинка, Кронал лишь покачал головой. Хитроумно. Разместить метровый клинок в полуметре от входа, подключив его к светочувствительному элементу на внешней стороне двери. Едва элемент пропадал из поля зрения считывающего устройства — примитивного и безобидного лазерного целеуказателя, расположенного на приводе и подключенного к нему несколькими простыми приспособлениями, последний активировался, совершая стремительное вращение. То самое, что лишило конечностей решивших сыграть в обход правил Пророков.

— Совсем недурно, — покачал головой Кронал, разглядывая блокировочный механизм, который не позволял клинку повернуться сейчас. Очевидно, он беспроводным способом был связан с датчиком давления в колбе, потому как имел всю ту же мерную шкалу — но уже в электронно-цифровом варианте и меньшем масштабе. Почти семнадцать литров… натекло с кусков товарищей.

Что ж, выживает тот, кто умеет вовремя избавиться от конкурентов.

Еще несколько минут Кронал потратил на то, чтобы рассмотреть конструкцию в деталях. Затем, с немалыми усилиями, ослабил крепления рукояти светового меча, забрав оружие себе. Джедгару, а это был именно его клинок, оно уже не пригодится. Зато может стать подходящим подспорьем в дальнейшем.

Почувствовав в руке знакомую тяжесть традиционного оружия форсюзеров, Пророк позволил себе улыбнуться. Кем бы ни был автор этой ловушки — «игры», как он гордо именовал всю эту самодеятельность — ему придется очень несладко, когда они встретятся. Пусть и без Силы, которая до сих пор была ему недоступна, Кронал по-прежнему являлся прекрасным фехтовальщиком.

***

— Не правда ли, отменный товар? — администратор невольничьего аукциона, лучезарно улыбаясь, склонился над ухом Ветт, указывая ей на огромную площадь в самом центре столицы Орвакс Четыре. — Вуки, твилеки, биты, тогруты, ганды, люди, зелтроны, забраки, наутолане, дуросы… на любой вкус. Для любых видов деятельности — рабочие, слуги, мастеровые, инженеры, музыканты, пилоты и даже — солдаты.

— Я заметила, — холодно произнесла девушка. — Последние-то вам для каких целей?

Она сидела, откинувшись на спинку роскошного диванчика в персональной ложе. Она, как и тысячи других, амфитеатром окружали место, где располагались тысячи рабов — небольшие группки по 10–20 разумных. Так сказать, презентация товара, по которой будущие покупатели должны были получить представление обо всех рабах из этой партии.

Ветт прилетела сюда в компании небольшой охраны — два отделения, по одному из каждого корпуса, переданных ей для подобных операций. Но, в ложу смогла взять всего двоих — командиров корпусов. Большее количество позволялось только видным и постоянным «оптовым покупателям» — по большей части хаттам, коих тут наберется с полсотни.

Легенда была простой, и в то же время эффективной — покупка большой партии рабов. Конечно, для подобного пришлось заплатить «взнос лояльности» — сто тысяч кредитов, который должен был служить гарантом платежеспособности потенциального покупателя. Нищебродов до подобных торгов допускать никто не хотел. Ведь на кону «товар» стоимостью в миллионы кредитов. И численность «партий» порой достигала отметки в сотни тысяч разумных.

Собственное прошлое рабыни, хоть и оставалось далеко в тысячелетиях, все равно неприятно коробило душевное равновесие. Пусть сейчас она всего лишь играла роль «оптового покупателя», все равно это ей не нравилось. Возмущение шло изнутри — горечь за участь миллиардов разумных, которые совершенно несправедливо оказались во власти ублюдков, застилала ей глаза, заставляя то и дело поглаживать скрытый под длинным платьем виброклинок, закрепленный на бедре. Сколько раз за последний час ей хотелось воткнуть свое оружие в глаз этому наглому арканианцу. Но шоу должно продолжаться.

— Госпожа Ветт, — твилечку аж мороз по коже пробрал от подобного обращения. — В галактике война. Многие планетарные правительства и компании не прочь приобрести себе законтрактированных работников, дабы иметь свою собственную вооруженную силу, которая будет послушна и никогда не восстанет.

— И как же вы добиваетесь подобных результатов?

— Наша авторская методика, — улыбнулся бледноволосый. — Простите, но не могу рассказать — коммерческая тайна. Особенно в свете того, что не так давно неизвестные нанесли удары по Зайгеррии, Каразаку, Талассии…

«Ну, кому неизвестные, а кому — ударная эскадра Вечной Империи», — машинально мысленно поправила оратора Ветт.

— Не слышала об этом, — солгала она. Всплыли воспоминания о том, как она прекрасно провела время вместе с корпусами кристофсианских ополченцев, проводя локальный геноцид на трех планетах — столпах работорговли во Внешнем кольце. Конечно, потери были немалые — оборона этих внешне мирных планет на самом деле представляла из себя крепкий орешек. Пусть в начале года Республика жестко потрепала Зайгеррию, уничтожив их «трудовой лагерь» на одной из планет и освободив целую колонию тогрут, метрополия ни в коей мере не потеряла свою обороноспособность. И это стоило Ветт двух серьезно поврежденных «Рассекателей», которым пришлось отправиться на ремонт на Дромунд-Калакар. Но лишь с одной Зайгеррии Вечная Империя Закуул получила более сотни миллионов потенциальных граждан. После налетов на Каразак и Талассию, их число увеличилось до шести миллиардов.

Особо душу Ветт грел тот факт, что история жизни и процветающей работорговли и пиратства в Талассианской системе, наконец, закончилась. Ублюдки, которые безжалостно атаковали любые пассажирские суда, убивая всех, кроме молодых и трудоспособных разумных, наконец, получили по заслугам. Хотя, как по ней, путешествие через распростертые шлюзы в гостеприимный вакуум для подобных мерзавцев — слишком легкая смерть. Если б не приходилось торопиться — она б…

Увы, история не имеет сослагательного наклонения.

Зато здесь, на Орваксе Четыре, который по всей галактике славится как место, наихудшее для рабов, которые все время проводили в грязных ямах в недрах планеты, до тех пор, пока на поверхности не сочтут необходимым провести очередные «оптовые» торги, она могла отвести душу.

Флот, состоящий из десяти дредноутов класса «Рассекатель-2», ожидал сигнала — активации транспондера, встроенного в наручный браслет, украшающий изящную конечность девушки. И как только Ветт удостоверится, благодаря словоохотливости администратора, что все рабы, имеющиеся у этих мерзавцев здесь — на этой планете… Начнется веселье.

— О, наши агенты сообщают, что там была форменная вакханалия, — доверительно прошептал мужчина. Странный арканианец. Заискивающий лизоблюд. В то время, как его народ — откровенные расисты, ни капли не толерантные к остальным жителям галактики, хоть как-то от них отличающиеся. — Вооруженный налет.

— С какой же целью? — глядя на то, как на площади появляется небольшая группа, состоящая из представителей различных рас, но все как один — закованные в шоковые ошейники и наручники, девушка прищурилась. Слишком специфичны примененные меры безопасности.

— Как мы подозреваем, захват рабов, — пожал плечами арканианец. — Наши люди сообщают, что неизвестные корабли полностью уничтожили коренное население этих планет, занятое в работорговле или воспитании товара. Вывезли последних, а затем стерли инфраструктуру в порошок. Зайгеррия теперь — выжженный мир, на котором не проживает ни души. Да… зря их королева разорвала в свое время отношения с графом Дуку.

— Судя по тому, что на орбите вашего мира три конфедеративных фрегата — вы так опрометчиво не поступили, — заметила девушка.

— О, нет, что вы, — заулыбался мужчина. — Мы стараемся не лезть в галактическую политику. Зайгеррии было удобно вести дела — они находились вблизи территории Конфедерации. У нас же под боком республиканская военная база на Рилоте. Не стоит рисковать, заключая недальновидные соглашения.

— Тогда кто прилетел на этих кораблях? — напряглась Ветт.

— Доверенное лицо графа Дуку, — наклонившись еще ближе к ее голове, произнес арканианец. — Ша'ала Донита.

— Никогда не слышала, — призналась девушка.

— Она… не особо медийная личность. Да и интересы у нее специфические на нашем невольничьем рынке.

— И вы, разумеется, знаете, какие? — лукаво улыбнулась Ветт, встретившись глазами со стоящими рядом маршалами — Мэтью Мантреллом и Дизи Азмо. Именно их корпуса сейчас ожидали отмашки, чтобы разрушить до основания очередную рабскую империю. Оба, несмотря на то, что их лица ничего не выражали, едва заметно кивнули.

Похоже, что на этой планете придется поработать еще тщательнее. Потому как, если в ГолоНет просочится хоть капелька информации о том, что здесь побывали кристофсианские добровольцы, броня которых широко известна в данном секторе галактики… У Императора могут быть большие проблемы.

А подобное недопустимо.

Значит, кораблям КНС, как и их людям на поверхности — не суждено покинуть сей гостеприимный мир.

— Безусловно знаю, — обворожительно улыбнулся арканианец, намекая на очередную взятку. Ветт бесцеремонно сунула ему в руку кредитный чип на тысячу датариев — республиканской валюты. В таких мирах, как этот, в ходу были любые деньги — хозяева этого невольничьего рынка в любом случае умудрялись «отмыть» их.

— Их интересует вот эта группа рабов, — он кивнул в сторону тех разумных, которые привлекли внимание девушки.

— Почему?

— Они одаренные.

— Джедаи?

— Ни в коем случае, — улыбнулся администратор. — Простые разумные, у которых проявились определенные способности, присущие джедаям. Такой товар имеет высокую цену. И, к сожалению, их довольно мало.

— И какова же цена?

— О, вы тоже заинтересованы? — в глазах арканианца блеснул огонек наживы.

«Знал бы ты, как», — подумала Ветт. Постаравшись изобразить на лице скучающее выражение, она ответила согласием.

— Два миллиона кредитов.

— За всю партию?

— Конечно же, нет, — засмеялся он. — За единицу.

— Удобно, — нейтральным тоном отозвалась девушка.

Зачем КНС нужны одаренные? Ответ прост. Дуку нужны новые прислужники. Император изрядно постарался, лишив того нескольких. Сев’ранс и Асажж служили теперь Империи в качестве Рук. Саважж Опресс доживал свои деньки в качестве «батарейки» на Новой Кузне. Сора Балк превратился в кусок отжившего свое время мяса… Да, правителю Конфедерации были нужны новые адепты его кощунственного учения.

А где их взять проще всего? На рынке рабов. Выкупленные из нечеловеческих условий, они будут благодарны своему спасителю за это. И не нужно больших умений, чтобы натравить их на Республику и джедаев, которые не приложили никаких усилий для вызволения рабов.

Уместно ли вклиниваться в подобный аукцион? Ветт имела доступ к нескольким счетам, и количество денег на них однозначно превышало все то, что могла предложить за одаренных любая из сторон. Но проблема в том, что в этом местечке аукционы создавали финансовые извращенцы. И, какую бы ты ставку ни внес за свой «лот», вне зависимости от того, будет ли сделана ставка выше, свои денежки будь добр передать организаторам торгов.

Проще говоря, если ты последовательно вносишь за приглянувшийся тебе товар ставки в миллион, два, а потом и в три миллиона кредитов, то после каждого такого своего заявления, будь добр перечислить сумму на счета организаторов. То есть, в итоге, ты можешь потратить шесть миллионов, но так и не приобрести столь нужную тебе партию из тысячи вуки. А учитывая, что ты в торгах явно не один — то за один лот, начальная стоимость которого всего один миллион, организаторы невольничьего рынка могут получить сотни миллионов. Тот самый случай, когда преступники совершенно законно (по своим меркам) наживаются на ублюдках-покупателях. Не зря же про эту планетку поговаривают, что отправившись купить рабов, сам можешь занять их место.

— Как я понимаю, эта группа, — она указала на разумных в шоковых ошейниках, — все, что у вас есть?

— К сожалению — да, госпожа, — на лице администратора появилось разочарование.

— Печально, — заявила Ветт. — Я бы не отказалась от большой партии.

— Сожалею, — заметил администратор. — Но большего мы предложить не можем. Быть может, через несколько месяцев…

— А обычные рабы, — она указала на остальных рабов, — здесь все, что вы имеете?

— Здесь лишь выставочные партии, — нахмурился арканианец. Очевидно, подобных разговоров с ним еще клиенты не вели. — Остальные находятся в ямах до тех пор, пока их не купят.

— Опрометчиво держать на планете всех рабов, — заметила девушка. — Насколько знаю, зайгеррианцы имели трудовой лагерь вдали от метрополии для обучения товара.

— Каждый ведет бизнес по-своему, — заметил администратор. — Мы не тратим время на перевозку рабов, обучая их здесь же. Других учебных и воспитательных лагерей мы не имеем.

— Понятно, — равнодушно произнесла Ветт, словно невзначай коснувшись большого драгоценного камня на браслете. Сигнал ушел. Нужно всего несколько минут для короткого гиперпрыжка. — Вы весьма любезны, администратор.

Она поднялась со своего места, кончиками пальцев, будто заигрывая, проведя по левой половине лица мужчины.

— Рад, что смог угодить вам, — заулыбался он.

— Это точно, — улыбка на лице твилечки пропала. Одновременно с этим почувствовав легкую вибрацию от браслета — сигнал, подтверждающий вхождение флота в нормальное пространство на орбите Орвакса Четыре, она этой же рукой крепко схватила мужчину за шею со стороны спины, пригнула его к себе и левой рукой, в которой был зажат нож, покинувший потайные ножны рядом с разрезом на платье, вогнала виброклинок в грудь арканианца. Одним ударом она перебила солнечное сплетение, слегка продолжила движение клинка, рассекающего плоть, словно раскаленный металл замороженное масло, взрезая его гортань и голосовые связки, вслед за чем рассекла спинной мозг.

Мужчина кулем рухнул на пол.

— Запачкалась, — произнес Дизи Азмо, указывая девушке на несколько капель крови, которые попали на переднюю часть платья.

— Хатт, — выругалась девушка. — Это было моим любимым.

— Без него тебе лучше, — улыбнулся родианец. Девушка одарила его ледяным взглядом, но промолчала. Этот парень сам по себе мало разговорчивый — за все время, что они проворачивали нападения на планеты работорговцев, он проронил лишь несколько — десять, если она правильно вела подсчеты — фраз в ее присутствии. Включая эти две.

Ни слова ни сказав, Ветт подошла к открытой части ложи, вглядываясь в происходящее. Торги едва начались, а значит, пройдет несколько минут, прежде чем покупатели начнут получать сообщения о происходящем.

— Попридержи язык, — услышала она за спиной голос Мэтью. — Она — доверенное лицо Императора. Такие, как мы — птицы не ее полета.

— А жаль, — вздохнул Дизи.

«Действительно, жаль», — подумала Ветт, но мысли ее были сейчас совсем о другом.

***

— Слыхал последние новости? — напротив Сиун Тарра, управляющего невзрачной забегаловки на нижних уровнях Корусанта, по противоположную сторону барной стойки, столкнув подвыпившего, но мерно дремлющего клиента на пол, опустился наутоланин Шидо.

— Тебя повысили в «Черном солнце»? — не отрываясь от полировки стаканов, поинтересовался тойдарианец.

Шидо «шестерил» на синдикат. И никогда ничем, кроме парочки самостоятельных ограблений, закончившихся сроками на Кесселе, не отличился. Зато, как миллионы других идиотов, исправно помогал творить «Черному солнцу» его дурную славу.

— Нет, но осталось недолго, — отмахнулся наутоланин. Сиун украдкой вздохнул — он слышал эту мантру на протяжении последних трех месяцев после того, как Шидо в очередной раз вернулся в мир. Сейчас же «шестерка» буквально светился от счастья, выкладывая перед тойдарианцем деку. На ее экране мелькал логотип известного новостного сайта.

— Что это?

Несмотря на то, что давно уже перевалило за полночь, а в заведении посетителей кроме того похрапывающего на полу бита, не было совсем, инородец не горел желанием забивать голову подробностями. Хватало уже и того, что от новых хозяев заведения — мандалорцев — поступило сообщение о необходимости закрыть заведение через неделю для всех клиентов. Вроде как — санитарный день. Но на самом деле, как понимал Тарр, здесь пройдет очередное собрание из числа тех, при которых он должен был посидеть пару часов в овощехранилище. Желательно, даже не подавая виду, что он разумен и умеет слушать.

— Превью очередного сюжета от Элин Тирелл, — заулыбался Шидо. — Она на Хайпори.

— Где? — опешил управляющий. — Это ж жопа мира. Да и вроде там сепы хозяйничают. Я помню, джедаям там хорошенько наподдали в прошлом году.

— Теперь уже сепам придется туго, — ухмыльнулся Шидо. — Там Доуган. И, судя по описанию к превью — он очень не в духе.

Тойдарианец покачал головой.

Молодой джедай, в свои годы ставший одним из высших должностных лиц в сложной и крайне запутанной системе военного командования и политического устройства Республики, нравился большинству клиентов Тарра. Последний же, проживший долгую и не самую мирную жизнь, предпочитал не идти на поводу у модных тенденций, и не создавать для себя кумиров.

Особенно — среди джедаев.

— И что с того? — пожал плечами Сиун. — Мне, признаться, не прибавляется кредитов от того, что у него плохое настроение, или этот джедай с утра почесал задницу левой рукой. Я — разумный маленький, и в политику не лезу…

— И снова ты суешь голову в пермакрит, — разочаровано покачал головой наутоланин. — Ты только посмотри, — он быстро проделал несколько манипуляций на деке. — Доуган — один из самых обсуждаемых в ГолоНете джедаев. Наряду со Скайуокером, Кеноби, ну и несколькими другими. Признаться, не помню, кто там еще в трендах был. Но этот, — он постучал пальцем по экрану, — хорош.

— Шидо, — раздраженно произнес Сиун. — Если ты мне сейчас начнешь впаривать мерч с изображением этого джедая, как делал это с футболками с изображением магистра Винду после Джеонозиса — я, клянусь своей толстозадой мамашей, пальну в тебя из бластера.

— Не-не-не! — замахал руками наутоланин. — Я не об этом. Просто подумал, а почему бы нам не устраивать в твоей кантине трансляцию репортажей Тирелл о Доугане? Он популярен, а разумным хочется поглазеть, чего там в галактике происходит…

— Ты меня за дурака держишь, Шидо? — вскипел Тарр. — Кому вообще уперся этот джедай? И с какого хатта люди будут ходить смотреть на то, как он там какие-то интервью дает?

— Да ты что?! — лишенные радужки глаза «шестерки» расширились до однозначно нечеловеческих размеров. — Я же говорю, это голонетовская трансляция. Эксклюзивная! Как много разумных ты знаешь, готовых платить пятьдесят кредитов за подписку на канал Тирелл в месяц, ради того, чтобы посмотреть ее репортажи о действиях Доугана и десятой системной?

— Ты меня вконец запутал, — нахмурился тойдарианец. Несколько секунд, глядя на растерянную рожу наутоланина, он соображал, сопоставляя и компонуя в единое целое все то, что тот успел наговорить. — То есть, ты предлагаешь мне превратить кантину в место просмотра трансляций интервью этой красномордой бабы?

— Именно так…

— Которая собирается делать репортажи с места боевых действий?

— Ну, — замялся Шидо, — по крайней мере, так говорится в ее превью…

— Где центральным персонажем будет джедай?

— Ну… наверное… Хотя, может, не он один…

— Шидо, ты дурак? — поинтересовался тойдарианец, хотя и сам знал ответ.

— Эй, чего началось-то? — обиделся давний знакомый. — Подписка стоит не так много…

— Что и следовало доказать, — вздохнул Тарр. — Канал этой Тирелл — один из самых коммерческих в ГолоНете. И если для обычного разумного подписка там и стоит всего полтинник датариев, то для организаций, транслирующих информацию с него — раз в десять дороже!

— С чего бы это? — не понял член «Черного солнца».

— С того, что я предприниматель! И моя деятельность связана с извлечением прибыли! И все, что я покупаю для реализации — в том числе и видео, облагается налогами! Это не говоря уже о том, что по закону об информационной деятельности цена подписки в десять раз больше, чем для простых людей. Короче, ерунду говоришь. Потратить столько денег только для того, чтобы несколько выпивох пообсуждали, как там воюют — нет, я на это не подпишусь!

— Ну, не несколько, — невинно произнес наутоланин. — Я знаю как минимум тысячу ребят с нижних уровней, которые придут сюда через час, чтобы посмотреть первое интервью. Можно брать с них по паре кредитов за просмотр трансляции и прибыль делить пополам…

— Ты сказал своим друзьям, что у меня есть такая подписка? — грозно поинтересовался тойдарианец.

— Не сказал… просто написал пост в «Галактаграмме». И уже отписалась куча народу, что хотели бы прийти и посмотреть…

— Хатт! Ты идиот!

— Но почему? Подписку ж можно оформить через ГолоНет…

— Да, а платить мне кто за это будет? У меня нет такой услуги в прейскуранте!

Шидо заметно скис. Тарр, лихорадочно соображая, пришел к выводу, что предложение товарища действительно стоит того. Но… вот если б он пришел пораньше, хотя бы на недельку. Чтобы можно было выправить все бумаги, получить подходящее разрешение…

Сейчас, с разгулом нелегального подключения к Теневому вещанию КНС, и тотальной цензурой за новостными и другими каналами, не хватало еще вляпаться в ситуацию с нелегальным вещанием республиканских же ГолоНет каналов. С недавних пор, разрешались к трансляциям только те каналы, которые одобрены Комиссией по Защите Республики.

И очень строго каралось предоставление потребителям тех платных услуг, которые не указаны в установочных документах, на право осуществлять предпринимательскую деятельность. Это многих предпринимателей раздражало, поскольку требовало дополнительных трат — причем, на пустом месте. И, соответственно — снижало общую выручку… А раз не разрешено получать прибыль с клиента по новой статье доходов и расходов — то это и не стоило трат.

— Слушай, я тут посмотрел, — произнес Шидо. — У нее на канале есть отметка о прохождении проверки КОМПОЗР. Значит, подписку оформлять можно…

— Ну какой же ты болван, — вздохнул Сиур. Вкратце объяснив суть проблемы с предоставлением посетителям услуг, за которые нельзя получить деньги, тойдарианец лишь всплеснул руками.

— Ты подставил меня, Шидо! Твои друзья, значит, припрутся сюда, чтобы посмотреть трансляцию, которой у меня нет…

— Но ведь ты можешь ее купить…

— … и потратить еще полтысячи кредитов, только для того, чтобы они посидели, попили, пожрали и полюбовались на эксклюзив, на который у них никогда не хватит денег подписаться самостоятельно! У меня так родственник на Татуине разорился — баловался ставками в гонках на подах, да так азартно, что поставил на кон своего лучшего механика. И прогорел! И где сейчас мой кузен Уотто? Да о нем никто и не слышал последние годы! А меж тем, у него была прекрасная мастерская и лавка запчастей для звездолетов! Хочешь меня по миру пустить с такими авантюрами?!

— Я хотел как лучше!

— Да? А что же ты не принес с собой пятьсот датариев, чтобы я не разорялся?

— У меня их просто нет… Наше отделение в последнее время сократило свою работу в Центральных Мирах…

— Да слышал я, — махнул рукой Сиур. — Полезли какого-то хатта на Мандалор.

— И завоевали его!

— И получите пинков под задницу, — многозначительно произнес тойдарианец. — Поверь мне, парень, какое бы дерьмо не было в головах ваших лидеров — мандалорцы его выбьют, как пыльный мешок.

— Ай, Суир, ты хаттов перестраховщик! У нас все схвачено, — махнул рукой Шидо.

«Ну да. Кто ж тебе, мелкой сошке-то, расскажет, что к чему», — подумал тойдарианец.

Однако, он не был бы сыном своего народа, если б не желал наживаться на всем, откуда можно получить деньги. Новые хозяева отвалили за его кантину кругленькую сумму, используя ее для своих темных делишек. По всем документам это заведение принадлежало совсем другим разумным, а Суир по старой привычке лишь распоряжался его работой, да приглядывал за всем — просто, чтобы не вызвать подозрений. Хранил то, что прикажут. Отдавал тем, кому скажут. Не задавал вопросов. И получал за это приличные комиссионные.

А ведь мог спокойно заложить своих новых хозяев патрулю — особенно после того, как поднялась шумиха насчет ограбления Храма джедаев. И получить огромное вознаграждение, показав клонам голографическую запись с камеры наблюдения заведения, на которой были запечатлены все те, кого разыскивали за нападение на Храм. И даже мог помочь устроить облаву — периодически кто-нибудь из этих мандалорцев появлялся в кантине — но лишь затем, чтобы оставить или забрать очередную посылку.

Суир решил не рисковать. Запись он продолжал хранить — в своем маленьком тайничке. Так, страховка на черный день. Если вдруг хозяева задумают изменить условия его работы.

Пока же его все устраивало. Вся прибыль от торговли в кантине шла ему в карман и на поддержание ассортимента товаров. Да и неплохая прибавка от всей этой конспирации тоже не жгла руку.

Однако, впервые за долгое время, Суир понял, что ему мало денег. Ведь по сути, будучи владельцем кантины, он большую часть своих доходов тратил на оплату аренды помещения, различные налоги и сборы, взятки чиновникам всех мастей… Сейчас это все покрывалось из кармана мандалорцев. И доходы самого Тарра росли.

Конечно, он запросто мог начать трансляцию у себя в баре — подумывал уже об этом. Но, ввиду своей полнейшей неосведомленности о голонетных трендах, не знал, на чем остановить свой выбор.

Сейчас же Шидо предлагал действительно прибыльную идею.

Управляющий слышал про этого Доугана — несколько раз в его кантине даже по традиционно пресным на предмет актуальных событий новостям военных действий мелькало это имя. Но не думал, что на фоне всеобщего разочарования джедаями, как плохими и неспособными командирами, кто-то из них мог пользоваться популярностью.

Оказывается, просчитался.

Согласиться на предложение Шидо — значит делить с ним прибыль. И за что? За то что наутоланин подсказал ему, какой именно должен быть контент на экранах его кантины? Право, цена таким идеям — пара кредитов. Никак не больше.

Шидо же замахнулся на половину всей прибыли. И если даже брать по два кредита за одно посещение и просмотр трансляций (которых, по заверениям самого инициатора, должно быть немало), то внутри запросто может скопиться до полутысячи человек за одними только столиками — главное потесниться. Ну, а при большом наплыве клиентов всегда можно открыть и второй зал, что стоял заколоченный добрые лет пять… Да еще под всем этим соусом — слегка поднять расценки на спиртное и еду…

Суир уже чувствовал запах денег. И делиться ими не собирался. Необходимо было только избавиться от Шидо. Который сам явно уходить не намеревался.

И оставлял все меньше времени для тойдарианца, чтобы подготовиться к наплыву клиентов. А в том, что они будут, управляющий не сомневался.

Ведь все равно сюда придет кто-то из тех, кого этот парень зацепил своим сообщением. Пусть десять или сто разумных — это лишние кредиты, которые приятно согреют карман.

Но и выгонять Шидо взашей — тоже чревато. Он парень с глупыми амбициями. И запросто может привести сюда дружков, которые намнут Тарру бока. Чего очень не хотелось. Конечно, стоит сообщить о подобном «крыше» и с десяток закованных в бескар бойцов разберутся с любыми неприятностями. Но это привлечет ненужное внимание со стороны местных патрулей, число которых в последнее время увеличилось втрое. Да и оттолкнет посетителей. Кому охота ходить в кантину, где в любой момент может произойти перестрелка?

Правильно — никому.

— Шел бы ты, Шидо, — посоветовал тойдарианец. — Только клиентов распугиваешь.

— Может, еще раз подумаешь? — с надеждой спросил наутоланин. Но вновь столкнулся со скептическим взглядом управляющего, после чего, понуро опустив плечи, не прощаясь, покинул заведение.

Тарр молниеносно бросился к компьютерному терминалу, оформляя подходящие электронные документы.

Наконец, спустя минут десять, он закончил все процедуры, машинально отметив, что до прихода гостей осталось совсем немного времени. Поэтому, включив экран, выбрал соответствующий канал…

— Доброго времени суток всем тем, кто смотрит мою передачу, — в кадре появилась молоденькая зелтронка, ослепительно улыбающаяся в камеру. Стояла она на фоне огромного количества обломков, которые продолжали полыхать и дымиться. — Я начинаю цикл репортажей, который получил название «Вести с передовой». Как сообщили мои источники в военном командовании Республики, десятая системная армия «Джент», которую возглавляет мастер-джедай, член Высшего Совета Ордена джедаев, Рик Доуган, занимающий также должность гранд-моффа, — за барной стойкой зашевелился проснувшийся клиент, но тойдарианец предпочел не обращать на него внимание, — готовится к полномасштабному наступлению. Хочу отметить, что это единственный случай в Республике, когда джедай получил подобную должность. Доказывает ли это то, что конкретно этот джедай отличается от своих братьев по оружию, которые за минувший год войны уже расписались в своей полной командной импотенции. В военной сфере, естественно.

Зелтронка загадочно улыбнулась в камеру, нагнетая интригу.

— Но так ли хорош мастер Доуган на самом деле, как это нам преподносили новостные каналы Республики? Судить вам. Я лишь сообщаю голые факты… Кстати говоря. Те обломки за моей спиной — это флагманский крейсер одного из флотов десятой системной. Того самого, который буквально несколько часов назад с легкостью уничтожил генерал КНС Гривус…

Уловив изменение в интонации корреспондента, Суир погладил когтистой лапой лысую голову. Похоже, будет действительно интересно — ведь двери кантины открылись, пропуская внутрь огромную толпу посетителей…

***

— … генерал КНС Гривус, — тараторила без умолку Элин. Прямо перед ней парил небольшой шарообразный дроид — оператор и в то же время — небольшой ретранслятор сигнала. Именно благодаря этому малышу сама возможность прямого эфира была в принципе осуществима.

С первых же минут ее словарного поноса, было понятно, что объективности от этой информационной потребляди можно не ждать. Не лезут так нагло на рожон те, кто хочет донести правду до широких масс. А эта аж поддержкой из кабинета канцлера пользуется. Милота какая.

— Сэр, может ее… того…? — Альфа как бы невинно провел рукой по шее.

— Рано еще, — устало промолвил я. — В эту игру можно и вдвоем играть.

— Не уверен, что понимаю…

— А тебе и не нужно. Иди отдохни с ребятами — заслужили после взрыва постановщика помех.

— Как скажете, сэр, — клон, вернув на голову шлем, без лишней суеты скрылся с глаз, оставив меня наедине с тараторящей зелтронкой на просторном балконе, возвышающемся над строениями производственного района, удерживаемого силами корпуса под началом Никса.

Спуск на планету прошел в относительно штатном режиме. Стервятники, конечно, решили поохотиться за нашими капсулами, но парочка «крестокрылов» сопровождала нас до самого контакта с землей. Хоть тут девчонки смогли оказаться полезны. Им это зачтется в будущем.

Как я и предполагал, на поверхности Хайпори дела шли отнюдь не лучше.

Изначальным планом десантирования предполагалось, что четыре корпуса, находящиеся под моим командованием, произведут высадку в ключевых промышленных зонах, чтобы сразу остановить процесс создания новых дроидов и занять стратегически важные точки на планете. Пусть я и не испытываю любви к КНС, как и на Джеонозисе, эти комплексы не нужны Республике после того, как сопротивление местных подавлено. Подумаешь, могут произвести новых дроидов, способных уничтожать джедаев и клонов. Не беда — клонирующие цилиндры новых изготовят. Зачем уничтожать экономику противника под корень? Пусть себе живет. Тайберр Занн одобряет.

Наплевательское отношение к последствиям со стороны Республики наиболее ярко проявилось после Первой битвы на Джеонозисе, когда, выдав КНС стратегический запас люлей, джедаи и командование положили с прибором на то, что джеонозианские заводы всего лишь обесточены, а не уничтожены. Что, в свою очередь, повлекло за собой их реактивацию и Вторую битву на Джеонозисе. Сейчас там, учитывая тотальную зачистку, создание концентрационных лагерей для немногочисленных переживших яростное наступление подконтрольных мне войск джеонозианцев, происходило перепрофилирование конвейеров по производству дроидов. Потому как «небовиков» много не бывает. А стратегический запас в собственном тылу, учитывая скорость развития событий в галактике, никогда не помешает.

По большей части, по этой причине первой жертвой в наступлении «Джент» стала именно Хайпори. Промышленная планета, заточенная на создание дроидов… что может быть лучше для того, чтобы заиметь в своем активе еще один мир, способный снять нагрузку по производству «небовиков» и военной техники для Империи с Новой кузни. В планах, последнюю предполагалось использовать сугубо для создания флота.

Касательно оценки сил противника, радовало то, что хоть здесь коммандос не особо ошиблись. Подумаешь, дроидов всего на миллион-два больше. Не страшно, учитывая, что сейчас на планету высаживались дополнительные двести тысяч клонов к тем четырем корпусам, что стоически сдерживали машин за то время, пока «клинок» получал «по щам» от Гривуса.

Суммарно, первая волна клонов потеряла в боях до десятой части своего личного состава. Из них — более трети «двухсотых», невозвратные потери. Остальные сейчас получали долгожданную медпомощь.

«Телос» разбился, уничтожив при падении несколько промышленных кварталов в относительном тылу КНС. Наши капсулы упали не так чтобы далеко друг от друга, поэтому не составило особого труда собраться в один отряд, погрузить на репульсорные носилки тяжелораненого во время бойни на мостике Декланна и пробраться в расположение наших частей.

Сейчас же, четыре корпуса, находящиеся в окружении частей противника, получив подкрепление и благодаря поддержке с воздуха, стремительно восстанавливали коммуникации друг с другом, выстраивая одну единую линию фронта вокруг своих позиций, оккупировав изрядную площадь промышленных районов. Пусть захват Хайпори и не пройдет как по маслу, но он, все же, предрешен. Когда Гривус потерял свой флот и традиционно сбежал, возглавив наземную оборону Хайпори, завоевание планеты стало делом времени. Пусть и продолжительного.

Но, благодаря захвату центров, контролирующих управление минными полями вокруг планеты, перетасовав их для закрытия брешей, можно было не опасаться очередного явления Христа народу. И полноценно заняться осадой, методично выжигая с помощью авиации любые мало-мальски серьезные узлы вражеской обороны. Благо, противнику нечего противопоставить нашим штурмовикам и АИРам — от наземной авиации избавились в первые же минуты захвата орбиты. А все то, что Гривус мог собрать на заводах, практически ежедневно сбивалось нашими дежурными эскадрильями, совершающими ежедневные рейды, цель которых — привести к полному молчанию сборочные линии конвейеров. Не хватало еще, чтобы у киборга была возможность восполнять собственные потери в массовом порядке.

Оставалось лишь стремительное, но планомерное продвижение. Уничтожение «Клинка» уже доказало, что не стоит опрометчиво доверяться происходящему. Тише едешь — дальше будешь.

Оставалось всего две головных боли. Одна из них сейчас находилась в расположении штаба, окопавшегося в одном из просторных административных зданий района. Набуанка тяжело переживала все, случившееся с ней за последнее время. Но больше всего — уничтожение вместе с «Телосом» собственного корабля. Что там могло быть такого важного — не знаю. Но стоит не забывать, что я, в угоду сохранения личной информации и тех голокронов, что взял с собой на «Телос», отправил на охрану «Защитника» свой ударный отряд забрачек и дашейдов. Справились они на «отлично», и корабль под управлением сестер Гелла, с механиками, ранеными и прочими разумными сейчас направлялся к Кристофсису. Официально — чтобы скорей доставить в медцентр тяжелораненых клонов. На самом деле… несколько по иным причинам, о которых расскажу в свое время.

Как бы ни просила меня Амидала даровать ей корабль и отправить на Раксус-Секундус, я отказал. В первую очередь, потому, что сейчас такой финт ушами не к месту. Не хватало еще, чтобы ситы, которые и без того точат на меня зуб, подумали, что я заодно с этой психованной в деле мирных переговоров между Республикой и Конфедерацией. Нафиг-нафиг такое счастье. Со своим бы дерьмом разобраться.

Вторая моя головная боль сейчас вела трансляцию в ГолоНет, рассказывая о том, как «бесславно» погиб флот «Клинок» в полном составе. А Гривус — до сих пор на свободе, несмотря на то, что ему противостоял «один из незаслуженно прославленных генералов-джедаев, невесть почему назначенный на одну из высших командных должностей в Великой Армии Республики». Цитата.

— Что вы можете сказать в свое оправдание, мастер Доуган? — рядом со мной оказалась Тирелл, а ее дрон буквально ткнулся мне в лицо своим объективом.

Вот же стерва. Об интервью разговоров не было — по крайней мере до захвата Хайпори. Ну, а чего я ожидал от проправительственной журналюги. Учитывая мои подозрения о причастности Сидиуса ко всему творящемуся вокруг меня звездецу.

— Оправдание? Это вы сейчас о чем?

— Ну как же. Расскажите моим подписчикам, как так случилось, что ваша прославленная десятая системная армия оказалась в ловушке, которая закончилась гибелью всего флота «Клинок» вместе с вашим отнюдь не дешевым флагманом «Телос»? Это при том, что генерал Гривус сбежал от вас. А ведь он простой киборг, и близко не стоит с теми Темными прислужниками графа Дуку, которые уже пали от вашего клинка. Сев’ранс Танн, Асажж Вентресс, Саваж Опресс… Даже барон Кирван, которого все называют сильнейшим Темным джедаем на службе КНС — и тот не уходил от вас с такой легкостью, как Гривус. Что это — заранее спланированное поражение, или вы растеряли свои навыки и более не способны плодотворно командовать подразделениями Великой Армии?

— Вопросов больше, чем логики, заключенной в них, — посетовал я. — И, хоть они рождены воспаленным от природного скудоумия мозгом их автора, я все же отвечу. Хоть и не считаю себя обязанным это делать. Касательно уничтожения флота «Клинок». Да, мы потеряли корабли — лишь пара «Мародеров» смогут вновь войти в строй, остальные — повреждены до той степени, когда их проще и дешевле отправить на слом. Однако, значительная часть личного состава флота спаслась. И, смею напомнить, — я вздохнул, — армия, как и флот, в первую очередь сильны своими бойцами. И, как бы вы не пытались извратить происходящее, выворачивая факты под нужным вам углом — «Клинок» по-прежнему жив. Корабли мы построим новые. А вот если бы были потеряны все их экипажи — это было бы большой неудачей.

— Но вы же не можете отрицать того факта, что «Молотоглавы», которыми вы так усердно укомплектовываете свои флоты — в боях не ровня кораблям КНС?

— С чего вы это взяли?

— Уничтожение флота говорит само за себя.

— Будьте вы хоть семь раз чемпион галактики по бодибилдингу. Если на вас одного нападают сразу десять или больше хулиганов — скорее всего, вас хорошенько отмудохают. Так произошло и с нами. Противник подловил нас тогда, когда мы расстреляли свои боеприпасы и понесли потери в сражении с флотом, блокировавшим Хайпори, осаду которого мы сейчас и ведем. — Заметив, что зелтронка хочет что-то сказать, сделал предупреждающий жест. Нехорошо прерывать интервьюируемого. Так хорошие репортеры не делают. — Не вдаваясь в подробности, скажу, что нам пришлось сражаться с противником, имеющим трехкратное превосходство над нами по количеству линейных кораблей, а в авиации — в десятки, если не сотни раз. Потеряв полсотни кораблей, мы уничтожили все звездолеты обороны Хайпори и флота — а это более ста шестидесяти кораблей. Возможно, на ваш, сугубо репортерский взгляд, это поражение, в стратегическом плане — это победа. Потому как в резерве системной армии находится несколько тысяч кораблей. Малая цена за то, чтобы избавить галактику от мясника по имени генерал Гривус.

— Но в сражении на мостике «Телоса» вы проиграли ему, — ехидно заметила репортерша. — Да и генерал убил немало джедаев. Можно сказать, вы легко отделались…

Да уж… и с чего бы мне думать, что СМИ далекой-далекой галактики хоть чем-то отличаются от отечественной хайповой «желтой» прессы? Те же яйца, только в профиль.

— Да, генерал убил немало разумных по всей галактике, — согласился я. — Как и гражданского населения — чего только стоит тотальное уничтожение жителей Химбарина, геноцид населения целого сектора и остальное. И вы совершенно правы — я не смог убить генерала на мостике своего флагмана…

— Вот видите, уважаемые зрители, — затараторила журналистка, лучезарно улыбаясь. — Очередной джедай расписывается в своей военной никчемности. Стоит задаться вопросом — почему эти разумные поставлены во главе нашей армии, что приносит нам лишь поражения и горечь многочисленных жертв… на этом я прощаюсь с вами…

— Погодите-ка, — прикинув, что объектив дрона снимает меня только выше пояса, я Силой удержал руку репортерши от того, чтобы отключить трансляцию с пульта управления на самом дроиде. — Вы так все эффектно расписали. Хрен к носу мне здесь подвели, мол, я не смог справиться с каким-то там киборгом. Так почему же вы не рассказываете своим зрителям об истинных причинах, побудивших меня позволить Гривусу уйти?

— Попытки обелить себя, безусловно, заслуживают внимания, — затараторила Тирелл, бросая на меня гневные взгляды. — Я дам вам слово в одном из следующих репортажей. У нас кончается время трансляции…

— Оценивая ваш «профессианализм», — усмехнулся я на последнем слове, — немудрено, что у вас самая скандальная программа в ГолоНете. Так мастерски водить собственного зрителя… это надо уметь. Но, как вы заметили в начале своего ролика, я не совсем обычный джедай.

— Мастер Доуган, — зашипела журналистка. — Я не могу пошевелиться. Джедаи теперь применяют свою хваленую Силу к тем, кто пытается раскрыть ваше лицемерие окружающим?

— Я-то здесь при чем, что вы не шевелитесь? — изобразил я удивление на лице. Слава Силе, снял маску в начале разговора. — Ручки-то вот они, — продемонстрировав свои конечности, которые для большинства жителей галактики как раз-таки и ассоциировались с джедайской «магией». Сам же продолжал удерживать Тирелл в телекинетических захватах. — Очередная попытка выставить джедаев в моем лице, как мерзких некомпетентных разумных? Со мной — не прокатит. Но я отвлекся. Уважаемый зритель, надеюсь, вы еще с нами и вам интересно, по какой же причине человек, избавивший галактику аж от трех сильных адептов графа Дуку, не смог победить какого-то там киборга? Ответ прост, — подойдя к дрону, я вставил в него небольшую карту памяти с данными, извлеченными из черного ящика «Телоса». И, естественно, прошедшими необходимое редактирование, извлекшее фрагменты записи с применением Молнии Силы и Волны. — Эта небольшая голозапись, которую вы видите — доказательство того, как мне пришлось спасать сенатора Падме Амидалу и вашу любимицу — журналиста, и да простят меня ее коллеги за упоминание этого слова в ее контексте, Элин Тирелл от участи попасть в заложники к тому самому генералу Гривусу. Как видите, генерал умело прикрывался от моих атак своими жертвами, что, в общем-то, и не позволило мне разделаться с ним. Особую пикантность происходящему добавляет и тот факт, что обе — и сенатор, и журналист…

— Вы переходите все границы, мастер Доуган! — заверещала зелтронка, вскипая от гнева.

— … прибыли на борт моего флагмана перед самым сражением, не имея на то каких-либо разрешительных документов. И мне, как джедаю и командиру, который давал присягу Республике, пришлось в первую очередь заботиться о сохранении жизней гражданам Республики — в том числе должностному лицу Галактического Сената. А это немного мешает делу освобождения галактики от кровожадных убийц вроде генерала Гривуса. Думаю, именно на этом следует закончить эту трансляцию…, - я протянул руку к дрону, коснувшись его передней части, на которой имелась панель управления. В том числе — и большая красная кнопка «Активная трансляция»…

— Ублюдок! — едва почувствовав, что освободилась от моих оков, журналистка бросилась в мою сторону, забарабанив кулаками по нагруднику. — Испортил весь сюжет! Ты знаешь, сколько я подписчиков потеряла из-за этого твоего «срывания покровов»? Я же хотела дать тебе слово в следующей серии, там бы все это и рассказал! Это же масс-медиа, здесь все строится на скандалах…

— Думается, — я аккуратно взял девушку за плечи, и развернул ее перекошенное от злобы лицо в объектив все еще работающего дрона. — Подписчиков у вас больше не осталось.

— Вот хатт! — выругалась девушка, закатив глаза, осознав, как же просто ее развели.

— И не говорите, Тирелл, — усмехнулся я. — Карма — злая сука.