Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 41. Тени Империи

Хотя Орден джедаев преднамеренно исключил планету Илум из всех стандартных карт звездного неба многие столетия назад, почти каждый обучающийся джедай мечтал посетить священную секретную планету в Неизведанных регионах. Все из-за того, что множество поколений джедаев собирали на Илуме кристаллы для своих световых мечей. А некоторые джедаи, которые установили кристаллы с Илума, стали самыми лучшими в галактике.

Изготовление светового меча из кристалла с Илума не расценивалось как самое бросающее вызов талантам испытание для падавана, но для любого из них это было внутренним моральным подтверждением, того что он почти стал рыцарем-джедаем. Да, конечно, предстояло еще пройти Испытания, и это, порой, могло занять годы. Но именно первый световой меч, собранный собственноручно — первое настоящее доказательство того, что ты ступил на дорогу, ведущую к окончанию своего пути падавана.

И если кто-то и ценил возможность стать лучше себя прошлой, то это была Ханна Динг.

Арканианка, вдохнув морозный воздух, сделала несколько шагов по снегу. Ботинки оставляли следы в белоснежной толщи снега буквально на несколько сантиметров — вес девочки даже в толстой зимней одежде не был чрезмерным, чтобы смерзшийся снежный наст продавился, погребая ее под собой.

— Неплохо справляешься, — послышался мужской голос из недр корабля, на котором они сюда прибыли. Все еще осторожно передвигаясь — поврежденный позвоночник, несмотря на кибернетические улучшения, периодически отдавал болью, которая пронизывала все тело. Кроме левой руки, которая от плечевого сустава до кончиков пальцев являлась протезом. Металлическим, созданным из дюрастали, покрытой синтеплотью, чтобы сделать ее неотличимой от остальных частей тела.

— Стараюсь, учитель, — попыталась улыбнуться девочка, но вышло это… Крайне неумело. Мышцы лица кое-где натянулись, в других местах провисли — последствия обезображивания, которое она получила после того, как хаттов сепаратистский дроид выстрелил в нее из ракетницы.

— Не учитель, — покачал головой забрак, чей взгляд, полный расплавленного золота, перестал вызывать внутри нее бессознательную дрожь каждый раз, как она поднимала на него глаза. — Мастер.

— Да, Мастер Мол, — Ханна клонила голову вперед в почтительном поклоне. — Простите.

— Чем быстрее ты оставишь позади свои джедайские фокусы, тем лучше, — проскрежетал Мол, вышагивая по снегу своими металлическими конечностями. — Не стой столбом, идем.

Ханна бросила взгляд на звездолет Коллектива теней, на котором она и ее новый наставник прибыли сюда. Сквозь белоснежную атмосферу Илума бывший падаван могла наблюдать за тем, как с орбиты спускаются еще десятки подобных кораблей. Поплотнее укутавшись в меховую куртку девочка двинулась вперед медленными шагами — после кибернизации организм еще не до конца восстановился и двигаться так же быстро, как до ранения, она еще не могла.

Однако, по сравнению с тем, какое будущее ее ждало на Корусанте — инвалидность и невозможность полноценного существования до конца жизни — то, что происходило с ней сейчас… Было куда как лучше.

После ранения, когда ракета супердроида В-2 превратила ее в калеку, обезобразив лицо, оторвав левую руку и повредив позвоночник, ее доставили в Храм джедаев на Корусант. К сожалению, ни первоначальная помощь Обри Уин, ни даже применение исцеляющих Огненных кристаллов, не смогли восстановить ее полностью. Восстановление работоспособности нервной системы, да извлечение обломков некоторых позвонков — вот и все, чем ей могли помочь джедаи. Республиканские хирурги из Центрального республиканского медцентра, который с Храмом джедаев связывала сеть турболифтов, добились чуть большего — смогли восстановить целостность позвоночника, вернув несколько сместившихся частей на свое место.

Больше этого ни джедаи, ни Республика ей помочь не могли. И лечащий врач прямо сказал, что ее ждет будущее инвалида, не способного даже обслужить себя: ноги девушки не слушались ее разума, а установка протеза вместо левой руки не спасала положения — ходить она все равно не могла.

Остаток жизни ей пришлось бы провести на больничной койке. Уродливой, беспомощной и забытой. Ее предыдущий учитель, Оби-Ван, по рассказам джедаев-целителей навещал ее, пока она находилась без памяти. Но никогда она не видела его после того, как сознание вернулась. Магистр Йода говорил, что причина этого кроется в занятости магистра Кеноби на фронте. Правда, дошедшая до нее информация о том, что джедай, из-за попытки понравиться которому она стала обузой, все же нашел время, чтобы отправиться на Мандалор спасать герцогиню. Да и после этого не один день провел на Корусанте и не нашел даже минутки, чтобы заглянуть к своему бывшему падавану. Особенно, когда его попытка спасения окончилась гибелью герцогини.

И тогда Ханне стало все совершенно ясно.

Оби-Ван совершенно безразлично относился к тому, что люди вокруг него страдали и получали увечья. Он слепо следовал Кодексу джедаев и не считал чем-то зазорным вычеркнуть из памяти жертвы тех, кто пострадал рядом с ним.

Нелюбовь к бывшему учителю, которым она ранее грезила, мечтая стать его ученицей, взросла довольно быстро — семя недовольства упало на благодатную почву.

А потому, когда после очередного осмотра в Центральном республиканском медцентре на транспорт, в котором она и еще пара джедаев возвращались в Храм, напали наемники, она молила Силу, чтобы случайный бластерный выстрел завершил ее бренное существование.

Но реальность может преподнести сюрпризы.

Боевики Коллектива теней, в которых она с удивлением опознала мандалорских солдат Дозора смерти, расправились с джедаями и экипажем корабля, после чего доставили Ханну, не способную оказать сопротивления, к Дарту Молу.

Разговор с забраком вышел… Содержательным. Он довольно умело, играя на негодовании девочки к Оби-Вану, смог завербовать ее, прельстив, правда, больше предложением помочь вновь стать полноценным разумным. Естественно, против такого предложения она не могла устоять.

Операции по вживлению незаконных, а порой и просто экспериментальных имплантов, которые местами заменяли поврежденные участки тела, длились без перерыва несколько дней. Девочка находилась в коме все это время и даже не знала, где находится та лаборатория, кудесники которой поставили ее на ноги. С ног до головы она теперь пестрела металлом, который, впрочем, не так сильно бросался в глаза и не представлял из себя нечто громоздкое. Наоборот, ее новые части блистали элегантностью и имели довольно привлекательный внешний вид. Никаких проводов, индикаторов и прочей атрибутики, привычной в официальной медицине. Даже новый протез руки, идеально повторяющий форму ее правой верхней конечности, преобразился, стоило только его покрыть синтеплотью.

Последним этапом ее медицинского преображения являлась пластика лица. Она особо попросила об этом Мола — оставаться уродиной молодой девочке не хотелось. Забрак долгое время не соглашался, считая это глупой бабской прихотью, но вчера, неожиданно для нее, сообщил о положительном решении. Правда, сказал, что сперва ей необходимо вместе с ним отправиться в одно место…

Целью их путешествия оказался Илум. Место, где она была в составе группы юнлингов несколько лет назад — выбирала кристалл для светового меча. Оружие джедаев было ею утрачено в последнем сражении. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять причину, по которой она и ее новый учитель, открывший ей пути Темной стороны, оказались в этом заснеженном мире.

Оставалось неизвестным лишь то, по какой причине здесь так много других кораблей Коллектива теней.

Учителя она догнала лишь у входа в сам занесенный льдом древний храм джедаев. Внутри него простирались тысячи километров путей среди вечной мерзлоты. Юнлингам, отправившимся на так называемый «слет», требовалось отыскать кристалл для своего будущего светового меча за то время, пока солнечный свет местного светила сдерживал ледяную корку, являющейся своеобразной дверью, предотвращающей проникновение посторонних.

— Мастер? — оглядевшись, девочка указала на небольшой кораблик, несущий характерные цвета. — Здесь республиканцы!

— Здесь джедаи, — ощерился Мол, снимая с пояса свое оружие.

— Да, — девочка прислушалась к своим ощущениям. — Теперь я тоже это чувствую. Учитель и ученик.

— Превосходно, моя ученица, — одобрил Мол, глядя на то, как половина центрального входа уже покрыта льдом. — У них осталось не так много времени.

— Будем ждать? — недоверчиво поинтересовалась девочка.

— Другого выхода отсюда нет, — уверенно произнес забрак. — Они либо выйдут к нам, либо сдохнут внутри от холода.

С этими словами краснокожий забрак, усеянный черными татуировками, с кривой усмешкой принялся разглядывать республиканский корабль.

Ханна же… Многого не понимала.

— Мастер, — тихо окликнула она мужчину. — Я думала, что мы здесь для того, чтобы собрать мне световой меч…

— И это — в том числе, — произнес забрак.

— А как же те корабли. — она указала на многочисленные звездолеты, что в некотором отдалении от них уже заходили на посадку. — Что они здесь делают?

— Свою работу, — туманно ответил Мол, кивнув в сторону республиканского звездолета. — Хороший у них корабль. После того, как разделаемся с джедаями, распорядись, чтобы его отогнали на нашу базу на Мустафаре.

— Как прикажете, — послушно отозвалась Ханна. — Но…

— Но? — забрак посмотрел на нее, подняв бровь в удивлении.

— Мне было бы проще… Если б вы делились со мной информацией, — проглотив подступивший к горлу комок, сообщила девочка. — Кеноби никогда не посвящал меня в свои планы и…

— Кеноби, — из горла сита вырвался клокочущий рык ярости. — Джедайская мразь… Не смей сравнивать меня с ним.

— Конечно, — вздохнула девочка.

Несколько минут они просто молчали. Затем, забрак неожиданно поинтересовался:

— Как по-твоему, зачем ты мне?

— Чтобы передать свои знания, — изумленно произнесла Ханна. Мол покачал головой.

— Нет.

— Тогда… — девочка не могла подыскать подходящих слов. Ведь озвученный ей вариант — самый логичный!

— Мне нужна наследница моего дела, — сит посмотрел на нее. — И твоя кандидатура превосходно подходит. Ты ненавидишь джедаев и Республику. Плюс — имеешь личные счеты с моим врагом, Кеноби. Ты — самая подходящая кандидатура. Да, теперь я это вижу…

— А раньше что, не замечали этого? — удивилась Ханна. — Я думала вы поняли это и потому освободили меня.

— Нет, — покачал головой забрак. На мгновение он закрыл глаза, окутавшись Темной стороной Силы. — Да… Джедаи почувствовали нас. Скоро они будут здесь.

Происходящее начинало нравиться арканианке все меньше.

Мол сперва освободил ее, а затем только понял, что она ему подходит. Это как вообще?

Они готовятся ко встрече с джедаями — учителем и учеником, но лишь сам Мол вооружен и способен хотя бы на равных противостоять им. Она же… Да она даже бегать нормально не может! Не говоря о том, что у нее нет оружия!

— Мое спасение — не часть вашего плана, — сообразила девочка. — Кто-то сказал вам это сделать!

Забрак, доселе любовавшийся своим оружием, с любопытством посмотрел на свою ученицу.

— Занятное умозаключение, — усмехнулся он. — Да, ты права. У меня есть могущественный союзник, который сообщил о тебе. Отправить группу лояльных мне мандалорцев выследить и освободить тебя — дело техники. Заручиться твоей лояльностью — проще, чем кажется. Ты, как и я — очень хочешь жить. И отомстить. Я дал тебе такую возможность. Поставил тебя на ноги и готов дать тебе знания о Темной стороне Силы, которых будет достаточно, чтобы убить Кеноби.

— Я не хочу его убивать, — покачала головой девочка. От нее не укрылось, что оброненная ей последняя фраза заставила сита ощутимо напрячься. — Я хочу его уничтожить!

Забрак ощерился.

— Превосходно, моя ученица, — одобрил он. — Ты то, что мне нужно — и для уничтожения Кеноби. И для продолжения дела Коллектива теней.

— Я приложу все усилия, чтобы усвоить все, что вы готовы мне дать, — заверила его Ханна. Она ощущала, как внутри нее поднимается доселе незнакомая волна гнева. Столь яростная, чистая, что это кружило голову.

После своего ранения она едва могла чувствовать Силу как раньше. Даже с грустью сравнивала себя с Таллисибет Эстерхази — слабейшей из тех, кого она знала в Ордене.

Но сейчас… Сейчас ее возможности были куда как выше всего того, что она успела изучить в Храме. Могущество, которое ей предлагала Темная сторона, ослепляло. Ханна ощущала, что превращается в матерого хищника — то, что в Храме ей и не снилось. Ее органы чувств обострились до предела. Ее восприятие раскинуло свои сети на сотни метров. Она без проблем ощущала пару светящихся джедайских искорок, быстро двигающихся к выходу из лабиринта храма джедаев на Илуме. Скоро они будут здесь.

О чем она поведала своему наставнику.

— Прекрасно, — ухмыльнулся тот, обеими руками повернув верхнюю и нижнюю части своего оружия в противоположные стороны. В результате, световой посох распался на две аккуратные половинки — два традиционных световых меча.

Одну из рукоятей он перебросил ученице, которую та, с ловкостью, недоступной ранее, поймала левой искусственной рукой. Большой палец без проблем нашел клавишу активации.

Забрак и арканианка синхронно запалили свое оружие. Ханна, увидев полуметровый длины клинок, сразу же нашла регулятор длины, увеличив алый всплеск смертоносной энергии в два раза. Мол лишь одобрительно кивнул ей.

— Запомни, ученица, — произнес он, занимая традиционную стойку для пятой формы фехтования. — Найти тебе кристаллы для светового меча — лишь часть нашего задания. Убийство джедаев — это твое испытание. Я уверен, что ты пройдешь его с честью. А затем, мы выполним свою часть сделки перед моим союзником.

— Ограбим илумские залежи кристаллов для световых мечей? — блеснула эрудицией девочка. Встретившись взглядом с наставником, пояснила. — Иначе, зачем нам вообще быть здесь. Кристаллы для светового меча можно найти и более простым способом. Да и координаты этой планеты не найти в открытых источниках. Ваш союзник передал вам их, чтобы вашими руками лишить джедаев единственного источника кристаллов.

— Поразительная сообразительность, — захохотал забрак. — Воистину, он не ошибся в тебе. Да, все так. Мы заберем отсюда все и передадим его людям.

— Зачем ему все это? Хочет продать на черном рынке? — поинтересовалась девочка, краем глаза заметив тех, кто вышел из-под свода джедайского храма. Знакомые лица. Откровенно слабые джедаи — какие-то недоноски из Корпуса Равновесия. — И почему он делает это руками Коллектива теней?

— Предпочитает действовать из тени. — поведал Мол. — Это прекрасная тактика, которой пользуемся и мы. А кристаллы… Из них получается замечательное оружие. Принеси мне голову этого падавана, и я расскажу тебе больше.

— С радостью, мой мастер, — с затаенным предвкушением кровопролития, произнесла Ханна.

С убийства этих никчемных джедаев начнется ее месть Ордену.

И Республике.

Огласив окрестности разъяренным рыком, арканианка-киборг сорвалась с места.

Спустя несколько минут яростной схватки, она бросила к ногам своего мастера, пронзившего алым клинком джедая-аквалиша, отрубленную голову падавана-наутоланина.

Начало было положено.

***

Сначала, легкомысленно-восторженное головокружение удивило Асоку, когда она заняла отведенное ей кресло в тактическом зале «Духа Огня», находящегося в гиперпространстве, потом — даже доставило некоторое удовольствие. Они и правда здесь… Оперативный штаб «Клинка». Вот уж не думала, что придется поучаствовать в подобном совещании… После того, как из-за нее погибло столько бойцов. Бросив взгляд на сидящую рядом Оли, она отметила, что та находится в таком же состоянии. Неожиданно со стороны Императора.

С момента предыдущего совещания, этот зал претерпел несколько изменений. В первую очередь — вместо стола, вокруг которого располагались кресла, сейчас в помещении было несколько десятков кресел в несколько рядов, стоящих у одной стены, и штук пять кресел — напротив них. Перед последними располагался вышеупомянутый стол, за которым располагался Император. По бокам от него сидели рыжеволосая адъютант Мара Кросс и адмирал Декланн. Еще два места пустовали.

Зато ряды других кресел были забиты под завязку. В первом ряду сидели маршалы Мастер из 5-ого штурмового корпуса, Дед из 6-ого десантного вместе с падавном Зетт Джукасса, Коуди из 7-ого десантного, Никс, Флеш, Тит, Кеймейкер, Дсуу, падаваны Нуру Кунгурама, Бене, Уи Марло, Таллисибет Эстерхази.

Во втором расположились маршал Лодброк и рыцарь-джедай Ксиаан Амерсу из 178-ого разведывательного корпуса, маршал Хэллаген, мастер Б’инк Утрилла и ее падаван Реннакс Омани из 190-ого штурмового, мастер Рачи Ситра и маршал Синилиан из 212-ого разведывательного, маршал Блай из 327-ого звездного корпуса.

Третий и четвертый ряд занимали Ларант Тарак и командиры отрядов коммандос, большинство из которых Асоке не были знакомы, но кое-кого она все же опознала. Альфу, Балду, Найнера, Босса, Сержанта — командира отряда «Айва». К своему удивлению, Асока отметила, что здесь присутствуют лишь командиры подразделений коммандос, приписанные к «Кулаку Доугана» — почему отсутствуют остальные, пока что оставалось загадкой.

Сами же падаваны и Эйла разместились на последнем пятом ряду. Обеим девочкам было неуютно смотреть учителю в глаза, а Секура, похоже, намеревалась и вовсе провести весь брифинг в одиночестве. Что ж, об этом надо было сообщать сразу.

Со своего места во главе стола поднялся Доуган — судя по выражению лица и эху в Силе, после допроса он хорошо провел время. Сквозь Узы Асока не чувствовала, чтобы он был уставшим или… Эхм.

— Похоже сегодня он спал один, — наклонившись к ней, шепотом произнесла Оли.

— Неожиданно, — призналась Асока. — Я думала что он… Ну, с твилечкой… Проведет ночь…

— Не ты одна так думала, — еле слышно добавила сидящая рядом Эйла Секура, несмотря на явную досаду в голосе — по-прежнему сильная и божественно безмятежная внешне.

— Давайте тишину поймаем, — попросил Доуган, задумчиво, даже рассеяно разглядывая что-то за пределами зала. — Дааланг взят. Это хорошо. Но мы потеряли многих хороших бойцов. Это печально — когда из-за просчетов разведки и командования гибнут хорошие парни. К несчастью, мы не сможем присутствовать на панихиде — обстановка на Внешнем кольце изменилась. Незначительно, но это открывает нам дополнительные перспективы. Капитан Кросс, вам слово.

Поднялась девушка, сидевшая по правую руку от Императора. Как и всегда она была одета в форму Республиканского флота, а пышные рыжие волосы были аккуратно уложены под форменным головным убором.

— Незадолго до обрыва связи с Ядром, нам была поставлена задача провести штурм ряда планет сепаратистов. Всего целей три, две из которых находятся в нашей зоне ответственности — у генерала Ундулли и, собственно, у нас. Атака предполагалась после завершения нашей операции по выходу на Кореллианский торговый путь. Возвращение верфей на Аллантине здорово могло бы нам помочь, но, похоже, что сепаратисты просчитали эту возможность. Наши сведения отрывочные — в основном мы получаем их от хаттов, поэтому ценность их… В общем, неоднозначна. Аллантин пал. Он захвачен мощной группировкой под командованием генерала Гривуса. Порядка тысячи кораблей. От этих же агентов нам известно, что перед выходом на Аллантин, генерал Гривус полностью истребил флот магистра Ки-Ади-Мунди и его силы на Умбаре. Кроме того они уничтожили все республиканские силы от Умбары до Денона. Таким образом, заслон перед нами до центральных системных армий вырос еще больше. Что, в свою очередь, ликвидирует любую целесообразность освобождения верфей Аллантина IV. Так что, можно еще раз констатировать — мы отрезаны от центра и предоставлены сами себе.

— Известно что-нибудь о судьбе магистра Мунди? — поднялась со своего места Ситра.

— Ничего, — покачала головой Кросс. — Но, зная отношение генерала к джедаям — он либо мертв, либо в плену. Пока наши специалисты на Кристофсисе пытаются подключиться к «Теневому вещанию» КНС — пусть это пропаганда, но хоть отчасти поможет нам в понимании ситуации. Республика, опять же, по агентурным сведениям, не торопится восстанавливать гиперпространственные передатчики.

— Как так? — опешила Реннакс Омани. — Неужели нас бросили на произвол судьбы?

— Без связи мы сражаемся вслепую, — поддержал ее маршал Синилиан. — конечно, мы можем уничтожать любого дроида на своем пути, но как же главная стратегия?

— Прекрасный вопрос, — со своего места поднялся гранд-мофф. — Стратегия у нас одна — зачистить тылы, выправить линию фронта, уничтожить как можно больше сепаратистских ублюдков и удерживать занятые позиции.

— Каким образом? — со своего места поднялся маршал Дед. — Пусть пехоты у нас вдоволь, но корабли… Если под началом Гривуса тысяча кораблей, то сколько их в пределах секторов, находящихся под контролем сепаратистов суммарно?

— Примерно восемь-десять тысяч. — сообщила Кросс. В зале зашумели. — При этих подсчетах учтены корабли всех классов — от фрегата, до линкора.

— И двух дредноутов класса «Предостерегающий», — напомнил маршал Мастер.

— Да, один из них как раз сейчас на Аллантине, — как-то слишком просто ответил Доуган.

Асока с интересом подалась вперед. Тут что-то происходило, но вот что именно…

— Мы должны послать просьбу о помощи на Корусант, — произнесла мастер Утрилла. — Гранд-мастер не оставит нас в беде, как и Верховный канцлер…

— Прошу прощения, — привлек к себе внимание адмирал Декланн. — Остальная часть армии уже в курсе — от солдат и добровольцев, до джедаев. Но, у нас есть точные сведения о том, что Республике насрать на нас.

— Как это? — недоуменно спросил Лодброк.

— Все просто, — вздохнул Доуган. — Неприятно это признавать, но… В общем и целом, Республика с подачи Верховного канцлера и при одобрении Совета Ордена Джедаев — тех, что не в наших краях, проводит политику тотальной зачистки секторов от Центральных миров до Внутреннего кольца от сил сепаратистов. Нам же, хоть нас и не спрашивали, уготована участь приманки для всех мобильных сил сепаратистов.

— Сэр, — со своего места поднялся маршал Никс. Посмотрев на присутствующих, он тихо произнес. — Но ведь это… предательство.

— Выбирайте выражение, маршал! — подскочил со своего места Уи Марло. — Джедаи не предают своих!

— Тогда как вы объясните, коммандер, — обратился к нему Кеймейкер, — что зная что против нас действует почти десять тысяч кораблей, а мы можем выставить не более двух, Республика не отправляет нам помощь, а лишь подчищает свои территории?

— Иначе как фразой «нас списали в расход», назвать это сложно, — присоединился ко мнению большинства молчавший до сих пор Блай. — При всем уважении, к присутствующим…

— Это… Этому должно быть логичное объяснение, — упрямо твердила Реннакс Омани.

— Найдите его, коммандер, — предложил Доуган, — я всю ночь голову ломал над происходящим, и ничего не смог придумать. Как и никто в штабе или среди армии и джедаев, что уже знают об этом. На этом, в данной части, мы прекращаем свое обсуждение. Если Республика и Орден поставили нас в такое положение, то это их не красит. Я, — Доуган сделал на этом особое ударение, — намерен эту проблему решить. Кто не верит в то, что мы не превратимся в кучку костей под стопами металлических болванчиков — воля ваша, но помнится, я еще никого не подводил. Каждый делает выводы для себя сам. Есть желающие покинуть это совещание?

Таковых не нашлось.

— Что же, тогда перейдем к главному, — изрек Доуган. — До момента восстановления связи с Корусантом и прояснения ситуации, руководствуемся последними приказами и действуем по ситуации. Наши союзники-хатты, пусть и не бесплатно, я бы даже сказал — очень не бесплатно — готовы помочь нам в восстановлении связи в пределах наших трех системных армий. Это позволит нам наладить связь не только в пределах отдельных секторов, но и между ними. Это хорошая новость — раз нам предстоит выполнять задачи одной большой армией, я бы даже сказал семьей, то координирование сил и средств внутри осажденной части Внешнего и Среднего кольца — наша прямая обязанность. С этим, надеюсь все.

Над столом появилась голограмма планеты.

— Это — Салукемай. До недавних пор этот мир защищал огромный флот генерала Гривуса — вместе с тем самым дредноутом, при одном упоминании о котором у большинства республиканских вояк дрожат коленки, — в зале раздались смешки. — Сейчас, как говорят наши агенты, там чуть больше сотни кораблей — преимущественно «Щедрые» и древняя рухлядь Торговой Федерации — линкоры «Контос».

— Адмирал, если вы готовы… — Доуган посмотрел на Декланна.

— Всегда.

Ниал поднялся и подключился к портативному голопроектору.

— Планета находится под контролем ТехноСоюза, на ней размещены многочисленные заводы по производству оружия и боевых дроидов. Флора и фауна бедные, пейзажи — унылые, климат засушлив и большая часть поверхности — пустыня без возможности пополнить запасы воды и пищи. И, между тем, в некоторых кругах Салукемай по-прежнему называют «Оазис» — наверное в виду того, что эта планета единственная, где способна существовать жизнь.

— Да там, похоже, одни лишь дроиды могут выжить, — прокомментировал маршал Хэллаген. Раздались приглушенные смешки.

Ниал, хмыкнув, продолжил:

— Оборона Салукемай в основном зиждется на космических платформах Межгалактического банковского клана — такими они обороняли Муунилинст, правда, это им не особо помогло. Но здесь их чуть больше полусотни. На наше счастье, платформы не имеют собственного хода, они могут лишь поддерживать себя на определенной орбите, и все. Если мы сумеем очистить от них достаточный участок, то можно считать, что первую линию обороны мы преодолели. Лучше всего было бы нейтрализовать все платформы, но это невозможно. Кроме платформ, как я уже упомянул, планету охраняют сепаратистские звездолеты. Их количество сейчас нам точно не известно, но мы точно знаем, что Гривус забрал почти все — очевидно, надеялся, что встретит нас на Гаморре и окончательно уничтожит. Не к месту будет сказано, но наша заминка на Дааланге дала нам шанс разминуться с этим кровожадным ублюдком. Так или иначе, не стоит забывать, что и на платформах, и на кораблях, и в особенности — на поверхности планеты, имеются эскадрильи противника.

— Нехилый такой орешек, — пробормотал Кеймейкер.

Декланн сложил руки за спиной.

— Но это все пустяки по сравнению с защитным полем планеты.

Среди присутствующих — особенно со стороны клонов и джедаев «Кулака Доугана», раздался болезненный стон.

На голографической карте различным цветом обозначились перечисленные объекты. При упоминании поля Селукамай закрыли две сферы — одна внутри другой.

— Для того, чтобы взять планету, нам требуется снять оба щита.

— Может просто обложим их космическими минами? — без особой надежды поинтересовался Лодброк. — Натаскаем с Хайпори и…

— Есть много способов добиться желаемого, — произнес Доуган. — И когда я говорю — «желаемое», я имею ввиду именно захват планеты. Объясню почему. Мы отрезаны от основных путей снабжения армии — и фактически, существуем только за счет поддержки нас хаттами, наличию продовольственной базы на Юкио, добытой тибанны на Мелида Даан, да медицинского обеспечения Кристофсиса и Камино. Верфи Ротаны сейчас перестраиваются для облегчения нашей нагрузки по тяжелой технике и кораблям — быть может, вскоре наш парк пополнится совершенно новыми образцами оружия в больших количествах. Но Салукемай — это, в первую очередь, источник дроидов и оружия для сепаратистов в этом регионе. Захватим ее и Боз-Пити — и у сепаратистов в этом регионе не останется узловых баз флота и армии. Мы полноценно соединимся с силами генерала Ундули, а не будем испытывать судьбу на тонком ручейке Триелусского торгового маршрута. Сейчас мы через пространство хаттов движемся к нашей передовой базе на планете Тет. Да, той самой, маршал Никс, где мы примерно год назад освобождали хаттенка.

— Такое сложно забыть, сэр, — клон погладил рукой заднюю часть шеи.

— Еще бы, — хмыкнул Доуган. — Там мы примем боеприпасы и амуницию с кораблей снабжения, получим пополнение личного состава. Также, к нам присоединятся 9-ый штурмовой корпус генерала Тра’саа и 21-ый корпус «Галактических пехотинцев» генерала Толма, которые, собственно, там и обитали все это время, оберегая наши тылы.

— За что им большущее спасибо, — изрек маршал Дед под всеобщие смешки.

— Хватит ли у нас сил, чтобы блокировать Селукамай пока наземные части захватывают поверхность? — поинтересовался маршал Мастер.

— В операции участвует флот «Клинок», к которому дополнительно приданы два новых авианесущих разрушителя «Валиант» и двадцать «Мародеров», — пояснила Мара Кросс.

— Сил должно хватить, чтобы уничтожить флот сепаратистов и удержать систему, — согласился Доуган. — Тем более, что по сообщениям хаттов, перед своим карательным походом на Аллантин, Гривус забрал с собой практически все линейные корабли.

— А что будет, если Гривус двинет свои силы к нам? — Поинтересовалась Эйла. — Сколько ему лететь до Селукамай от нынешнего своего положения?

— Двое суток, — ответила Кросс. — И, в общем-то мы надеемся на то, что он прилетит.

— Простите, — поднял руку Балда. — Мы вроде в республиканской армии служим, а не в клубе самоубийц.

По залу раздались нервные смешки.

— Расчет сделан на то, что узнав о нападении на Селукамай, Гривус двинется на нас, оставив какую-то часть своих сил на Аллантине, — пояснил Доуган. — Это позволит нашим подтянуть остаток резервов и выбить сепаратистов с верфей и установить там контроль.

— Простите, но вы же сказали, что захват этой планеты нам не выгоден, — напомнил маршал Тит.

— Когда там находится флот Гривуса — да, — согласился Декланн. — Когда он оттуда уйдет, контр-адмирал Зиндж нанесет удар, а силы под командованием генерала Кето захватят планету.

— Но тогда какой смысл в захвате Селукамай, если мы не сможем удержать его перед возвратом к планете и уничтожении наших сил?

— Даже если Гривус вернется, — улыбнулся Доуган, — то этот флот вряд ли сможет представлять для нас большую угрозу.

— Простите? — не поняла мастер Утрилла.

— Нам удалось договориться с новыми хозяевами Хайпори, что они передадут нам мины сепаратистов, — пояснил Декланн. — Наши корабли разместят минные поля по маршруту следования Гривуса и тот потеряет часть своих кораблей. Надеемся, что большую.

— А если же нет? — не унималась летанка.

— Эта часть операции рассчитана до мелочей, — поморщился адмирал. — В лучшем случае, к Селукамай вернутся лишь пара сотен избитых до невозможности кораблей Гривуса. С которыми мы справимся.

— Каким образом? Разве не предполагается сражение с орбитальными платформами, кораблями флота сепаратистов на орбите Селукамай, да еще и последующий десант? — поинтересовался маршал Тит. — Я не флотский, но понимаю, что без жертв мы не обойдемся.

— Для прорыва обороны Селукамай у нас имеется отдельный план, — туманно ответил Доуган.

— Уничтожение всех сепаратистов, надеюсь? — подал голос Лодброк. — Потому как иначе…

— При всем уважении, маршал, — парировал Декланн, полное уничтожение системы защиты Селукамай — хреновый план. Планета, которую мы захватим, уничтожив системы обороны, будет планетой, которую мы не сумеем удержать.

Асока была согласна с адмиралом. Да и судя по лицам остальных, по их излучению в Силе — каждый из здесь присутствующих был согласен. Но после мясорубки на Дааланге… Каждый хотел быть уверен в том, что подобной резни не повторится. Отсюда, а вовсе не из-за недоверия к командованию, звучали все эти вопросы.

— Чтобы снять щиты, их следует опробовать на прочность, такова стандартная доктрина. Едва ли обломки полетят вверх… — произнесла Секура. — Взять планету не сложно, но что с ней потом делать? И где им потом взять новые дефлекторные генераторы вместо взорванных?

— Зачем же уничтожать то, что нам самим пригодится, — ухмыльнулся Доуган. — Нет, уважаемые. Мы дождемся возвращения генерала Гривуса на Селукамай и позволим ему лично снять для нас щиты и проложить ковровую дорожку до самой поверхности.

В зале повисла гнетущая тишина.

Видя, что его не очень-то и поняли собравшиеся, Император принялся пояснять свой план, что называется «на пальцах».

***

Прошел почти час, прежде чем Р’Лаир добрался до места, где был спрятан его корабль. И, надо сказать, это была та еще прогулочка.

Растительность вокруг, да и на всей планете, изобиловала жизнью, но, когда он двигался через джунгли, то на глаза не попадались представители местной фауны крупнее гизки. Однако, бдительности разведчик не утратил.

Слишком ценны были полученные в этой системе данные, чтобы позволить какой-нибудь змее или местному хищнику полакомиться собой.

Он уже потерял счет дням, проведенным на этой планете. Где высокие технологии, которых он не видел нигде ранее, соседствовали с варварскими обычаями местных племен.

Которых он тоже не видел ранее.

Конечно, галактика большая, и рас в ней много, но обо всех них известно хотя бы мельком. Здесь же… Р’лаир столкнулся с совершенно неизвестным видом.

Агрессивным, кровожадным, воинственным.

Затеряться в толпе многочисленных рабов дело не трудное. Они здесь забиты настолько, что даже не особо удивились появлению нового твилека.

Рабский труд здесь воистину каторжный.

На плечи рабов ложится буквально все: возведение огромных храмов из монолитных каменных блоков. Строительство городов, сооружений, прокладка дорог, ремонт техники, возделывание полей и выпас скота.

Разведчик сумел побывать в большинстве поселений рабов на планете — и везде одна и та же картина. Полное превосходство титульной расы и влачащие жалкое существование рабы. Даже кормежка у последних — только-только чтоб не протянуть ноги с голоду. Ни сил, ни желания поднять восстания Р’Лаир здесь не увидел. Формировать здесь сопротивление — бесполезно. Рабов здесь несколько миллионов, а их хозяев — чуть больше сотни тысяч. При желании даже невооруженная толпа в состоянии совершить успешный переворот. Было бы желание.

Которого нет.

Р’Лаир не видел сквозь толщу растительности дальше нескольких метров, но, прикидывая ориентиры на местности, знал, что он уже близко. Из-за плотной завесы спутанных лоз и переплетенных ветвей деревьев порой проглядывали немногочисленные открытые полянки в лесу, но его путь пролегал много дальше.

Свой «крестокрыл»-невидимку он посадил глубоко в лесу. Там, где ничто не указывало на хоть какое-то пребывание местных.

В кабине истребителя осталась одежда, оружие, средства связи. Использовать их здесь, когда того и гляди, могут раскрыть, увидев в руках раба то, что ему не положено иметь, было бы глупо.

Особенно после того, как в системе он заметил пусть и небольшие, но все же — космические корабли. По большей части — транспортники, не вооруженные, но с довольно массивной броневой защитой. И чрезвычайно скоростные для своего класса…

Но больше всего его волновало даже не наличие хоть сколько бы боеспособного флота у потенциального противника.

Огромная космическая станция, представляющая из себя массивный металлический шар, окруженный тремя огромными гребнями, пусть и размещалась в верхних слоях атмосферы местного светила, все равно вызывала довольно больше количество вопросов.

Попасть внутрь ему так и не удалось — на станции бывали лишь хозяева, да и то — немногие. Рабов же туда не допускали вовсе. Хозяева берегли от последних свои самые главные секреты. А чем, кроме как огромным секретом, могла быть эта станция?

Осторожное общение с другими рабами дало ему немного ответов.

Объект в небе местные звали «Кузницей». Насколько понял Р’Лаир — это некий автоматический завод, время от времени выпускающий то новые корабли, то новое оружие для хозяев. Отсюда же на планету попадали и новые экземпляры техники хозяев.

Интереснее было другое. По словам некоторых рабов, хозяева не особо понимали — что именно находится у них в руках. Как оно действует, на каких принципах работают его системы — хозяева понимали это очень и очень слабо. На уровне — «включать могу, исправить — нет».

Искусство конструирования «Кузниц» было утрачено хозяевами уже много тысячелетий назад, но благодаря записям своих предков, они кое-что все же умели. Но построить с нуля подобную станцию точно не могли. С одной стороны это было и хорошо — не придется ждать сюрпризов со стороны раката. С одной станцией легко справиться можно целому флоту — опять же, чистое предположение, поскольку обороноспособность станции и ее вооружение остаются загадкой. А вот будь здесь несколько станций… Тогда было бы куда как больше проблем.

Вопрос еще в том, сколько таких станций в других звездных системах Ракатанского архипелага, кроме той, что Р’Лаир обнаружил в системе Макатак. Вполне возможно, что эта планета — одна из самых низкоразвитых и на других планетах можно найти совершенно обратную картину.

Твилек практически достиг места, где находился его корабль, когда услышал незнакомую речь.

Точнее, эту речь он уже слышал. Здесь, на планете Макатак.

Язык раката.

Перейдя на спокойный шаг, Р’Лаир пригнулся, чтобы минимизировать свой силуэт. Прокравшись вперед, он едва заметно раздвинул стебли кустарника, растущего на краю поляны, где располагался его корабль.

Седьмое пекло!

Вокруг его «крестокрыла» расхаживали двое ракат.

Вооруженные вибросекирами, они с большим любопытством рассматривали истребитель, чей силуэт отличался от их собственного также, как и сами раката отличались от типичных рас галактики.

Твилек скрипнул зубами.

Будь у него бластер, все было бы куда как проще…

А сейчас у него есть разве что руки, ноги, да хламида, которая для местных рабов заменяла одежду…

Но и времени на раздумья было куда как меньше — догадаться, как открыть кабину мог и полный кретин. А эти двое солдат — очевидный патруль, невесть как оказавшийся в этой местности — не производили вид конченных кретинов.

Бросив взгляд на кустарник, твилек со вздохом (какая дикость!) выломал довольно увесистый сук, треском привлекая внимание обоих раката.

Перехватив импровизированное копье поудобнее, он повернулся к двум охранникам и помчался к ним, когда они повернулись к источнику шума и заметили его. Момент для их реакции. Несколько шагов для твилека.

Момент, когда они развернули своих вибросекиры. Еще несколько шагов. Они нацелили свое оружие. Р’Лаир бросился вперед под их выпады.

Действуй они с самого начала согласованно — у него не было бы шанса. Но сейчас, когда эта парочка действовала по одному…

Уйдя от выпада первого воина, твилек оттолкнул в сторону секиру, которую раката удерживал обеими руками, и коротким движением воткнул свое импровизированное оружие в горло раката. Прикрыв глаза от фонтана крови, он на мгновение испытал все прелести теплых капель крови врага на своем лице, однако времени на релаксацию не было.

Оттолкнув мертвое тело, вырвал оружие из рук павшего врага, крутанул в руках. Вещь тяжелая, явно рассчитанная то, что с ним будет обращаться существо с более крепкой мускулатурой, но отбрасывать стоящий предмет — не дело.

Несмотря на то, что он уже понял — встреченные им бойцы отнюдь не лучшие — относиться к противнику без должного опасения обычно чревато случайным полетом в шахту. Поэтому, твилек подошел к вопросу разделки своего оппонента со всей серьезностью.

Секиры встретились с глухим ударом. Мышцы заныли — пусть этот раката и плохо обучен, а его навыки в ближнем бою, судя по характерным движениям, оставляют желать лучшего, он все же крупнее и физически сильнее.

Но неповоротливый, как ранкор.

Парируя его размашистые выпады и удары, Р’Лаир позволил ракате оттеснить себя назад, якобы прижавшись спиной к мощному стволу местного дерева. На самом же деле большую часть ствола этого объекта местной фауны составляла тягучая и крайне цепкая смола — твилек убедился в этом на собственной шкуре, когда сразу после прилета решил соорудить небольшой костерок и приготовить немного мяса нерфа. То, с какой легкостью сухая на вид ветка приклеила к себе вибротопорик, входящий в аварийный комплект пилота «крестокрыла»-«невидимки», его поразило до глубины души.

Раката размахнулся, намереваясь одним ударом снести голову твилека. Но, промахнулся.

Разведчик, присев, позволил оружию противника намертво приклеиться к смоле, вызвав у того поток рычания. Сам же твилек, сбив врага с ног, ударом ботинка лишил того правого глаза, вслед затем, не обращая внимание на завывания и причитания, с размаху вогнал оружие в грудь павшего врага — быстрое и точное убийство.

Вытащив секиру из раны, он, продолжая удерживать в руках трофей, побрел к истребителю.

— Эй, ржавое ведро с болтами, — окликнул он своего астромеха, который все это время находился в состоянии гибернации, ожидая возвращения хозяина. — Запускай двигатели и смываемся отсюда.

Выслушивая чириканье дроида, твилек открыл багажное отделение и разместил там вибросекиру. Трофей, захваченный в сражении, займет почетное место на стене его дома.

***

— Предположение. Этот мешок с мясом хочет, чтобы его накормили тибанной.

Ветт, продолжая смотреть в глаза маленького существа, заключенного в недра двухметрового дроида, лишь с раздражением попросила НК-47 заткнуться.

— Возражение. Наличие болезненного и несмертельного ранения лишь ускорит переговоры с этим мешком мяса, — настаивал дроид-убийца.

— НК, — произнесла твилечка, — вокабулятор свой замолчи.

Дроид, сверкнув оптическими сенсорами, пробубнил: «Сожаление. Мешают работе основных систем».

— Итак, вернемся к нашим переговорам, — произнесла Ветт.

— После угроз расправы? — уточнил колуми. — Вы явно утратили наше внимание.

— Если вы не заметили, уважаемый, — устало вздохнула твилечка. — В вашей системе по одному моему сигналу с нашей базы в Глубоком Ядре может прибыть и бесконечно долго находиться флот Империи. А это — более чем весомый аргумент к продолжению переговоров.

— Ваши технологии ничего не стоят против наших оборонительных систем, — напомнил колуми. Дроид в котором он находился, сложил руки на своей бронированной груди. — Тем более, я сомневаюсь, что ваши навигационные системы развились достаточно эффективно для безопасного путешествия сквозь миры Глубокого Ядра. Да и в случае угрозы Колумус будет закрыт планетарным щитом. Можете хоть до падения Республики пытаться его преодолеть — результат будет нулевым. Однажды вам это надоест, и ваши корабли улетят. А мы продолжим жить в мире — как это было до вашего появления.

— Ну, если сможете восстановить поверхность планеты после падения сотни астероидов, — пожала плечами твилечка, — то да. Но что-то мне подсказывает, что после этого раса колуми просто перестанет существовать. Вы ведь импортируете большую часть ресурсов, необходимых для работы вашей клонирующей промышленности. Да и продукты питания — тоже. Не думала, что вы готовы обречь свою расу на голод и возвращение в каменный век.

— Вы планируете наводнить нашу систему астероидами, если мы откажемся сотрудничать с Империей? — поинтересовался представитель.

— Ни в коем случае, — усмехнулась твилечка. — Все астероиды, что хранятся на борту наших звездных разрушителей, готовых к отправке в систему Колумус, будут оставлены непосредственно на поверхности вашего корпускулярного щита, которым вы только-что козыряли передо мной. Снимите его — и все эти булыжники под действием пусть и малой гравитации Колумуса, но упадут на поверхность.

— Это угроза, — заметил колуми.

— Возражение. Это сообщение о последствиях неплодотворных переговоров!

— НК!

— Снисходительное замечание. Я лишь объяснил заблуждение этого мешочка с мясом относительно наших намерений!

— Вокабулятор в ноль переведи, — попросила Ветт. Дроид снова заворчал о недооценке его дипломатических способностей.

— Республика бы никогда так не вела диалог, — заметил колуми.

— Мы не из этого государства, — усмехнулась Ветт. — Так что, вы готовы к продолжению диалога, представитель?

— Более чем, — дроид колуми установил свои манипуляторы по бокам от места, где у разумных находилась талия. — Что вам нужно?

— Чтобы колуми вошли в состав Империи, — Ветт кивком головы указала на деку, лежащую перед представителем одной из древнейших рас галактики.

— Это исключено, — немигающий взгляд колуми не выражал ровным счетом ничего. — Наша раса не заинтересована в том, чтобы подчиняться варварским народам. Мы уже покоряли звезды, в то время как вы, люди, дуросы и прочие, еще обрабатывали камни, чтобы сделать из них примитивные инструменты и жилища…

— А потом, примерно сто тысяч лет назад, поджав хвост, вернулись на свою родину и не высовывали отсюда носа, — напомнила Ветт.

— Таково наше решение, — подтвердил колуми.

— Никто и не спорит с этим, — усмехнулась девушка. — Мало какие народы смогли бы конкурировать с небожителями в галактике. А уж тем более — мешать их экспансии… да и рабами вы быть не захотели. Как и шару. Поэтому предпочли не высовываться. Даже сейчас, когда угроза со стороны целестийцев миновала.

— То, что вы не видите на своей шее рабский ошейник, еще не значит, что целестийцы вами не манипулируют, — заметил колуми. — Они везде и наблюдают за каждым, кто может представлять для их владычества угрозу.

— Целестийцы мертвы, — улыбнулась Ветт. — Император прикончил последних, избавив галактику от участи развиваться в соответствии с их планами и замыслами.

— Вздор, — не поверил колуми. — Никто в этой галактике не достиг и близко уровня нашего развития. Разве что гри и ква… Но даже они — не конкуренты целестийцам!

— Ваше предвзятое мнение к другим расам, склонным к физическому, а не, подобно вам, умственному труду, сыграло с вами злую шутку, — констатировала Ветт. — Целестийцы уничтожили друг друга в гражданской войне тысячелетия назад…

— Это нам известно, — прервал ее колуми. — Но не все они погибли. И даже малое их число по-прежнему представляет угрозу.

— Вы говорите о Семье? — Уточнила твилечка. Дождавшись подтверждения, она поведала неизвестное. — Император убил Отца, Сына и Дочь. Насколько мне известно Монолит Мортиса тоже пытались уничтожить, но он пережил внутренние взрывы. Чрезвычайно устойчивая структура.

— Как и прочие постройки небожителей, — заметил колуми. — Ваши технологии не обладают достаточным развитием, чтобы причинить вред тому, что создано целестийцами.

— Сдается мне, что именно колуми приложили руку к исчезновению из галактики такого мира, как Иокат. — улыбнулась Ветт.

— Да, — немигающим взглядом согласился инородец. — Это был единственный способ не допустить того, чтобы Республика получила в свое распоряжение столь опасные технологии.

— Как видите, — развела руками твилечка, — Республика ничем подобным не владеет до сих пор. В отличие от Империи. Да и то — благодаря знаниям ква, которые в свое время научили другие расы управлять То’Йорами — простыми подобиями Монолита.

— Это опасные технологии, — пусть колуми и неспособны к выражению эмоций привычным для остальной галактики способом, сейчас девушка ощущала, что конкретно этот представитель древней расы очень заволновался. — Мы поможем вам их уничтожить.

— Зачем же нам избавляться от того, что может продвинуть науку и технику Империи на тысячи лет вперед?

— Для угнетения других рас? — уточнил колуми.

— Возражение. Хозяин ответственно заявлял, что истребление прочих мешков с мясом — дело неблагодарное, неблагородное и используется только в случае большой опасности, — вновь вмешался НК. — Замечание. Я в корне не согласен с этим утверждением — отстреливать мешков с мясом — крайне увлекательная процедура.

— Да где там у тебя ядро питания? — Нахмурилась Ветт, потянувшись к дроиду-убийце. Однако тот довольно ловко отступил назад, предупреждающе вскинув свою винтовку.

— Декларация. Никто кроме Хозяина не имеет права проводить технические работы с НК. Заявление. Все мешки с мясом, что попробуют это сделать будут аннигилированы.

— Интересный дроид, — заметил колуми. — Очень старая конструкция. Необычное поведение.

— Да, этот раритет умеет преподносить сюрпризы, — согласилась Ветт. — Но, вернемся к переговорам. Как и сказал НК: Империя не очень-то желает покорять другие народы силой оружия. Или же — истреблять их без весомой причины.

— Тогда зачем вам Монолит? Это страшное оружие, способное истреблять миры в короткие сроки. Мы видели это уже не раз за свою историю.

— Монолит — это резервный план, — поведала Ветт. — Его системы значительно превосходят все то, что есть в этой галактике. И однажды — лет через пятьдесят, этот козырь может помочь нам в устранении угрозы галактического масштаба.

— О чем вы? — дроид снова сложил руки на груди.

— Насколько подробно вы знаете историю небожителей? — поинтересовалась Ветт.

— Все, что происходило в этой галактике по их воле задокументировано в наших архивах.

— Тогда, наверное, вы не знаете, что прибыли они из другой галактики. Той самой, в которой обрекли целую расу на истребление с помощью своего оружия. И, к немалому своему удивлению, они впоследствии обнаружили, что эта раса, юужань-вонги, не просто выжили. Но и всеми фибрами души стремятся добраться до своих обидчиков и устроить им локальный экстерминатус. Параллельно с этим уничтожив большую часть населения этой галактики — просто потому, что мы используем механические технологии, от которых в свое время натерпелись сами вонги.

— Звучит… Довольно сомнительно… Но общие моменты укладываются в типичную картину действий небожителей по отношению к другим расам, — заявил колуми. — Почему вы уверены, что они непременно придут сюда?

— Их разведчики уже здесь, — пожала плечами Ветт. — Имперский флот уже с ними столкнулся и победил. С большими потерями — вся боевая группа требует значительного ремонта и еще долгое время будет не боеспособна. А ведь это были всего лишь корабли-разведчики. Основной флот вторжения прибудет сюда лет через сорок-пятьдесят. И лишь Империя достаточно милитаризирована чтобы отразить подобное нападение, которое будет стоит жизни триллионам жизней.

— Звучит так, будто вы намерены спасти всех жителей галактики.

— Империи нет дела до тех миров, которые не стремятся к ней примкнуть, — пожала плечами девушка. — В то время как Республика и Конфедерация ведут войну на истребление по всей галактике, решая кто из этих двух прогнивших структур будет и дальше существовать за счет налогоплательщиков и наживаться на чужом горе, Империя предпочитает развивать собственную экономику и флот, устраняя потенциальные угрозы и союзников вонгов до того, как те станут слишком сильны.

— Это не объясняет причины, по которой вы заявились в нашу систему, бряцая оружием и предлагая нам войти в состав вашей Империи, — сообщил колуми. — Ваши действия… Крайне нелогичны.

— Наоборот, — заявила Ветт. — Все последовательно. Император поручил мне добиться вашего согласия. Флот — это лишь демонстрация нашей мощи. Вы уже поняли, что либо колуми присоединятся к нам и вольются в имперское общество, либо не присоединятся ни к кому.

— У нашего народа нет ни малейшего желания входить в какое-либо общество, кроме того, что расположено на планете Колумус.

— Наш Император — крайне могущественный адепт Силы. Он видел чем закончится противостояние между Республикой и Конфедерацией. И прекрасно знает, что в конце концов, то, во что превратится Республика, навяжет вам крайне невыгодные условия, при которых вы будете работать на благо этого нового государства.

— В таком случае, Республика должна будет предложить нам крайне выгодные условия, ради которых наше общество было бы готово нарушить свои традиции.

— О да, это превосходные условия, — согласилась Ветт. — Вас просто не уничтожат в случае согласия служить Республике. И позволят и дальше пользоваться клонирующим оборудованием, которое, как я слышала, в разы лучше арканианского или каминоанского.

— В таком случае, условия Республики мало чем отличаются от ваших, — заметил колуми. — Вы тоже угрожаете уничтожением.

— Мы демонстрируем лишь свое желание идти до конца. Есть мнение, что ваши технологии, ваше умение создавать сложные и действенные устройства, не говоря о невероятных умственных способностях ваших граждан, могут пойти на пользу имперскому обществу.

— Но в первую очередь вам нужны наши клонирующие технологии, не так ли?

— Признаюсь, это одна из тех сфер, в которой Империя не может похвастаться большими успехами, — со вздохом заявила Ветт. — Нам удалось создать гибридную технологию — на основе клонирующих технологий каминоанцев, при добавлении технологий Спаарти, после долгих попыток, ученым Империи удалось создать образцы, которые могут за полгода вырастить полноценного клона. Первые партии удалось создавать быстрее, но… Эти клоны, несмотря ни на какие наши ухищрения, старели столь быстро, что просто невозможно их применить хоть где-нибудь.

— Насколько нам известно, арканианцам удается создавать клонов для Республики за три месяца, — блеснул осведомленностью колуми. — Полностью обученного, готового к той деятельности, для которой он был создан. Все с тем же использованием технологии Спаарти, ставшей доступной на галактическом рынке после уничтожения фабрики на Картао.

— Да, так мы их и получили, — не стала вдаваться в подробности девушка. — Но, к сожалению, арканианцам подобные модификации удались куда как лучше.

— Вы тоже создаете армию клонов? — поинтересовался колуми.

— Император отдает себе отчет в том, что интересы его государства, Республики и Конфедерации противоречат друг другу. Конфликт между ними неизбежен. У графа Дуку есть неисчислимые орды дроидов, у Республики — арканианские клоны, потери среди которых не волнуют никого. Империя вынуждена обратиться к смешанному принципу комплектования своих вооруженных сил — использовать дроидов там, где ее граждане могут понести неоправданно высокие потери.

— Я думал в вашей армии служат клоны, а не граждане Империи.

— В нашей армии и на флоте служат клоны, — подтвердила Ветт. — Которые являются гражданами Империи. Со всеми вытекающими из этого положения правами и ответственностями. Могу ошибиться, но ведь именно такое положение вещей царит и на Колумусе, где каждый представитель вашей расы — клон? Да и к тому же — гражданин.

— Занятно, — колуми посмотрел на НК. Тот, блеснув оптическими сенсорами, изрек:

— Горделивое замечание. Наши мешки с мясом дороги Хозяину.

— Не сомневаюсь, — дроид, в котором находился колуми, подобрал со столешницы деку, поднеся ее к немигающим черным глазам своей органической части. — Что же готова предложить Империя нашему народу в обмен на то, чтобы мы стали вашими подданными? То, что вам нужно от нас, мы уже поняли — инженеры, администраторы, клонделы… О, в вашем списке даже наша технология гиперпространственных маяков, которые мы в свое время разместили по всей галактике.

— И население Небесной реки некоторые из них до сих пор использует, — напомнила Ветт. — Или создает на их основе собственные, куда как более примитивные образцы.

— Ни у кого не хватит разума достоверно повторить наши технологии, — заметил колуми. — Так каков будет ответ на мой вопрос?

— Империя готова предложить вам все блага, какими располагает, — просто ответила Ветт. — Наша медицина, знания, технологии…

— Все это есть и у нас — гораздо более в совершенном исполнении, чем у других рас, — возразил колуми.

— Но при всем при этом, ваш народ ограничен всего одной планетой, — напомнила Ветт. — Редкие представители покидали Колумус. И ни за что не поверю, что на планете нет тех, кто готов последовать к звездам. Хотя, как мне помнится, ваша технология гиперпространственных перемещений несколько… отстала от общегалактических. К тому же, несмотря на высокое качество, ваша продукция не пользуется особым спросом в галактике из-за своей специфичности — Империя готова помочь решить эту проблему и вам больше не нужно будет тягаться с галактическим обществом, доказывая, что низкая гравитация вашей планеты идеальна для медицинских вмешательств.

— Сейчас, когда вы сообщили нам о гибели Небожителей, мы расконсервируем архивы, посвященные этому и наши корабли вновь будут бороздить темное пространство этой галактики, — заявил колуми, игнорируя укол в область задыхающейся экономики Колумуса и их отчаянных попыток привлечь на свою родину дополнительные капиталы.

— И как скоро на вас обратит внимание Республика? — поинтересовалась Ветт. — Поверьте, ни одна сверхдержава в этой галактике не упустит возможности заиметь таких союзников… Или рабов. Как я уже говорила — Император точно знает, что после войны с Конфедерацией, в которой последняя проиграет и будет уничтожена, Республика обратит на вас внимание и принудит ваших мудрецов принимать участие в своих делах. Против вашей воли, естественно.

— Ваш Император настолько одаренный в Силе? — поинтересовался представитель колуми.

— Один из самых могущественных в галактике, — признала Ветт.

— Наш народ уважает адептов Силы и долгое время наблюдает за их регулярными попытками перекроить карту галактики. Мы усвоили главное в этих войнах: сильным не нужны союзники, — заметил маленький инородец. — Сильные требуют повиновения. Мы помним это после встречи с небожителями. А раз ваш правитель истребил последних из них — значит он куда как более силен и жесток. Нет никаких гарантий того, что однажды мы не обнаружим что все наши технологии обращены против нас.

— Император не предает союзников, — заявила Ветт. — Особенно тех, кто не может защитить себя сам.

— Жители Колумуса в состоянии противостоять любой угрозе. А после того как у нас появятся космические корабли…

— Мы владеем описанием звездолетов колуми — вы предпочитаете оборонительные технологии, никакого оружия. Тот факт, что вы ведете со мной переговоры, когда на орбите Колумуса эскадра звездных разрушителей — только подтверждает, что на планете нет атакующих технологий, способных отразить угрозу. И как я вам уже доказала — одни лишь ваши планетарные щиты не стоят ничего против агрессивной политики государства, которое владеет тысячами боевых кораблей. Но в то же время, Империя готова отстаивать интересы каждого своего гражданина. Дипломатически, или же с помощью флота и армии.

— Это намек на то, что Империя готова обеспечить колуми защиту от внешних угроз? — огромные лишенные белков глаза внимательно посмотрели на твилечку.

— Приложим все усилия для этого, — согласилась девушка. — Наши корабли превосходят то, что имеет в своем распоряжении Республика или Конфедерация. Не скрою, мы уступаем им в количестве, но спустя год-два мы сможем…

— Это неприемлемо, — прервал ее колуми.

— Подозрение. Этот мешочек с мясом хочет отказать нам? Предложение. Я могу оторвать ему руки и ноги и повторить вопрос.

— НК — замолчи, — попросила Ветт. Девушка прекрасно понимала, что приструнить личного дроида-убийцу Императора, у нее не получится. Но его постоянные репризы просто раздражали. Похоже тот факт, что Кенни пришлось оставить на корабле — колуми сразу определили в нем иокатского штурмового дрона — существенно нервировал древнего истребителя неугодных.

— Чем вы недовольны, представитель? — как можно спокойнее поинтересовалась Ветт.

— Ни одного гражданина Колумуса не устроит тот факт, что им предлагают защиту те, у кого недостаточно для этого сил, — заявил он. — Раз вы говорите, что ваши интересы пересекаются с таковыми у Республики и Конфедерации, то есть вероятность того, что из-за расположения нашей системы в Центральных мирах галактики, корабли ваших врагов будут здесь быстрее, чем вы соберете необходимое количество звездолетов для нашей защиты.

— Предположение совершенно верное, — согласилась Ветт, добавив про себя «Абсолютно верное. У нас не хватает кораблей даже для полноценного сражения с одной-единственной армадой Республики или КНС». — Но мы в ближайшее время планируем исправить этот просчет…

— Мы готовы помочь вам в этом, — ответил представитель, отчего у Ветт едва глаза на лоб не полезли. — Что необходимо для того, чтобы ускорить строительство ваших кораблей?

— Удивительно быстро вы согласились, — отметила Ветт.

— Торжество. Я же говорил — стоит только пообещать разобрать этот мешочек с мясом на запчасти…

— Колуми — величайшие мыслители в галактике, — спокойно произнес представитель этой расы. Не хвастовство — констатация факта. — Пока ведется наш с вами диалог, мои сограждане обсуждают плюсы и минусы присоединения к Империи. И нашли, что Империя — лучший вариант из четырех имеющихся.

— Четырех? — Удивилась Ветт.

— Именно. Республика нас не интересует из-за своего стремления прятать голову в песок, едва минует угроза. Конфедерация — извращенный вариант Республики. Никто из них не сможет противостоять вторжению юужань-вонгов из-за недостаточной эффективности своих вооруженных сил. Империя — наиболее оптимальный вариант.

— А какой же тогда — четвертый?

— Игнорировать любые предложения о присоединении. И признаюсь, вы были достаточно красноречивы для определения нашей позиции.

— Вот даже как, — изрекла Ветт. — Сдается мне, вы задолго до нашей встречи знали расклад сил в галактике.

— Это так, — согласился колуми. — Находясь на Колумусе, мы достаточно осведомлены о происходящем в галактике. И мы не привыкли тратить свое время попусту. Что необходимо для того, чтобы нивелировать количественные преимущества Республики и Конфедерации над вашим флотом и армией?

— Наши верфи находятся на стадии модернизации, — Ветт прикусила губу. — Которая запланирована к окончанию текущего года. Армия… ситуацию со сроком выращивания клонов вы уже знаете.

— Нашим специалистам потребуются транспорты, чтобы добраться до ваших объектов, — сказал колуми. — Также, в обмен на нашу помощь в делах Империи мы требуем не вмешиваться Империю во внутренние дела Колумуса. Ни один военный разумный не должен вступать на поверхность нашей планеты без нашего на то разрешения. Вы можете построить в системе орбитальную базу и стоянку флота. Мы окажем любую помощь вам в обмен на то, чтобы вы соблюдали данный нейтралитет.

— Я уполномочена Императором заключить соглашение на подобных условиях, — улыбнулась Ветт.

— Замечание. Эти мешки с мясом отказываются воевать? Удивление. Но ведь лишать жизни другие мешки с мясом — это так весело!

— И еще одно условие, — произнес представитель. — Империя может оставить на планете своего наблюдателя — чтобы контролировать соблюдение наших договоренностей.

— Конечно, как вы пожелаете, — согласилась Ветт. На подобное она даже не рассчитывала. — Я переговорю с Императором по этому поводу, и он пришлет сюда подходящего кандидата.

— В этом нет необходимости, — заявил дроид, в котором находился колуми, указывая на НК. — Наш народ един во мнении — представителем Империи на Колумусе должен быть НК-47.

— Дроид-убийца? — ошалела Ветт.

— Подозрение. Они хотят разобрать меня на запчасти и создать мерзкие копии. Предупреждение. У вас ничего не получится, мешочки с мясом — я даже в неактивном состоянии берегу свои части!

— НК — заткнись! — попросила твилечка. Обратившись к представителю колуми, поинтересовалась:

— Почему именно НК-47?

— Он самый смешной из всех дроидов-убийц, что мы видели, — ответил, немигающим взглядом посмотрев на Ветт, представитель древней расы.

«Сумасшедшие», — подумала твилечка, но вслух добавила:

— Я сообщу о вашем желании Императору. Боюсь это может занять время — уничтожение гиперпространственных ретрансляционных станций несколько затруднит общение…

— Мы предоставим свою систему связи, — с готовностью ответил колуми. — Она совершеннее той, что вы когда-либо сможете создать.

— Констатация факта. Я прекрасный дипломат!