Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 44. Сломанная стрела

Верховный канцлер Шив Палпатин начал свою утреннюю трапезу во вполне благоприятном расположении духа.

Эффектно, и в то же время эффективно, орудуя столовыми приборами, он разделывал нежнейший бифштекс на крошечные кусочки, которые затем отправлял в рот, тщательно смакуя каждый. Было в этом нечто… Символическое. Потому как точно таким же способом он, ранее — простой сенатор Палпатин, уроженец планеты Набу, уничтожал старые порядки. Не спеша, кусок за куском, он лишал Республику ее прежнего единства.

Безусловно — не лично. Прошли те времена, когда Владыки ситов собственноручно марались в грязи, решая участь галактики в поединках, сходясь с врагами лицом к лицу. Сейчас же — последнюю тысячу лет — все было куда как проще. И элегантнее. Сейчас ситы стали умнее в тысячу раз. Коварнее — в миллион. Им нет нужды засучивать рукава и что-то делать самим. Для этого достаточно лишь отдать приказ — и сотни разумных по всей галактике исполнят волю Дарта Сидиуса.

Задача же самого Палпатина в деле уничтожения Республики — создать условия для работы его агентов. Подлить горючего на тлеющие угли. И сделать так, чтобы пожар распространился как можно шире, но подальше от интересов самого сита. И тех, на плечи кого он опирался — крупных промышленников, знати, военной элиты. Когда Республика падет, ему потребуется очень много лояльных лично ему разумных, которые помогут удержать власть в своих руках. Тех, кто возглавят его многомиллиардную армию арканианских клонов, что будет сокрушать врагов железной пятой. Держать закованной в броню рукой шеи сомневающихся.

Именно этой цели служил сейчас граф Дуку — искоренению джедаев — давних противников ситов. Война уносила все больше жизней, с каждым днем разрушения все множились… Скоро их будет так много, что на фоне неудач все прежние достижения джедаев просто забудут. И предадут их анафеме — когда канцлер объявит членов Ордена вне закона, свалив на них ответственность за разжигание войны и последующие неудачи на этом поприще.

Интересно, думал ли кто-нибудь из Темных повелителей прошлого, что уничтожить джедаев будет… Так просто. Конечно, когда Палпатин только вступил на этот путь, когда приходилось закладывать кирпичики будущего фундамента — это представлялось как ворох проблем, от которых болела голова и портился аппетит.

Но сейчас, когда он всего-то в одном шаге от обретения абсолютной власти…

Изначальный План в ходе своей реализации претерпел множество изменений. Но от этого он стал еще прекраснее. Теперь не придется ждать еще несколько лет, чтобы перейти к финалу кампании. Спасибо гранд-моффу Доугану. И его топорным попыткам извлечь какую-то свою выгоду.

Своим вмешательством он буквально выбросил из Плана Палпатина год, или даже два войны. Предусматривалось, что сражаясь в равных условиях Республика и Конфедерация будут вести вялотекущее противостояние, периодически озаряемое крупными победами то с одной, то с другой стороны. Отсроченная победа заставит Республику неосознанно перейти на путь милитаризации, отчего к финалу противостояния Корусант будет иметь подавляющее преимущество над противником в живой силе и боевых звездолетах и начнется стремительное выдавливание подручных графа Дуку из Центра галактики — мест, где сосредоточена львиная доля коммерции и крупнейших производств, к Дальним рубежам. Где в итоге их и прикончат.

Но теперь же… По приказу Сидиуса, Тиранус сосредоточил основные части своих военных сил для сдерживания и планомерного уничтожения армии Доугана во Внешнем кольце. Это снимало градус напряжения в Центральных мирах, позволяло собрать в кулак имеющиеся ресурсы и перейти в полномасштабное наступление, призванное уничтожить очаги сопротивления КНС под носом Республики.

Фактически, графу и его армии дроидов приходилось воевать на два фронта — уничтожать Доугана активными своими действиями и, в тоже время, отбиваться от наседающих системных армий с Корусанта. Война в таких обстоятельствах неимоверно быстро сокращала численность вооруженных сил КНС, что в конце концов позволит справиться с ними (естественно, после того как они раздавят Доугана) куда как проще, чем задумывалось изначально. Но делать это будут не джедаи — к тому времени они уже станут врагами галактического общества. А прославленными и закаленными в боях клонами и офицерами. Что возвысит авторитет Палпатина просто до небес. Ну как же: пока командовали джедаи, дела шли плохо. А стоило лично все происходящее на фронте взять под свой контроль — и победа в кармане.

Такая незаурядная интерпретация фактов под нужным углом, немного фальсификации — и большинство разумных в галактике сами не заметят, как окажутся в его власти. А что касается меньшинства… С ними разберется армия и Энакин Скайуокер, который непреложно должен стать учеником Сидиуса. Место последнего, конечно, сейчас грел Дарт Тиранус, наивно полагающий, что представляет в этой партии голошахмат что-то большее, чем обычная пешка. Наивный малый. Как и все джедаи, в общем-то.

Джедаи… Да, в свое время он даже не мог себе представить, что все будет настолько просто. Управлять врагом, находясь у него буквально под носом… Залезть к нему в карман… Даже жидкие попытки Доугана испортить настроение ситу джедаи не смогли реализовать как следует. Пройти тест на мидихлорианы… Что может быть проще? Особенно, когда ссылаешься на необходимость данного испытания лично Верховным канцлером в полном секрете. Молчаливое кивание магистра Йоды, угрюмое молчание Винду… И никаких тебе сиюминутных тестов — просто передать в Храм образец крови с джедаем-курьером. Совершенно стерильной и не имеющей ровно никакого отношения к Шиву Палпатину. О, Сила, играть с джедаями, словно обводить вокруг пальца детей. Война их ничему не научила — верят всему, что им говорят. Считают, что вокруг лишь друзья… Как глупо… Но приятно, что в обмен на этот небольшой фарс сокровищница Ордена стала доступна, пусть и в скромных объемах. Впрочем, лояльные Палпатину сенаторы постарались неимоверно раздуть бюджет «социального сектора», дабы и самим под шумок своровать миллион-другой, и до бюджета Республики удалось донести совсем немного кредиток… Интересно, какой бы цвет приобрела кожа магистра Йоды, если б ему сказали, что он фактически собственноручно профинансировал закупку еще одного миллиарда арканианских клонов? А для решения социальных проблем пошли совсем уж смехотворные суммы, потому как имитировать бурную деятельность по тому или иному вопросу намного проще, чем выполнять эту работу на самом деле. Да и подстраховка готова — если джедаи или кто-нибудь там еще осмелится проследить путь этих денег из бюджета Республики, то найдет лишь десятки различного рода подставных контрактов, направленных на поддержку уязвимых слоев населения. И множество сенаторов, которые разворовали эти средства. Прекрасная комбинация для отвода глаз.

В то время как на самом деле эти суммы, как и большая часть расходных статей Республики, оседают в карманах руководства арканианской фирмы на Центаксе-2, спутник Корусанта, где арканианцы развернули полномасштабную фабрику для производства миллиардов клонов, число которых уже сейчас превышает миллионы единиц бойцов в месяц.

Было что-то такое приятное в осуществляемом плане. Нечто неуловимое, практически эфемерное… Застарелое торжество предстоящего исчезновения джедаев.

В коконной тишине его кабинета невозможно было услышать сирены, крики и ужас. Но ему не нужно было это слышать. Он мог видеть это и чувствовать это в Силе. Когда открывался ей, не опасаясь джедайского рвения.

Он перевел взгляд с плодов мечтаний на хронограф на своем столе. Вот время и настало. Отвернувшись от огромного окна из прозрачной стали, от панорамы Корусанта, мира, владелец которого имел фактически безграничную власть над галактикой, он, отдав распоряжение секретарю ни с кем его не соединять и не пропускать в кабинет, поднялся из-за стола и легкой походкой направился к потайному гардеробу, откуда извлек свой темный плащ с капюшоном, скользнул в него, избавившись от личности Шива Палпатина и превращая себя в Дарта Сидиуса.

Вздохнув — ах, как мало времени теперь остается для решения глобальных проблем, что даже в потайное убежище не наведаешься — он извлек из другого тайника и активировал узкополосный голопередатчик, который оставил для этих… Особых поводов. Благодаря работе десятков инженеров и кибернетиков, это оборудование было защищено от прослушивания и отслеживания. Никто, даже суперпродвинутый «ледоруб» не смог бы взломать этот прибор или выяснить точную локализацию места вещания. А искать одного разумного, который ведет передачу на Серенно в целом Сенатском квартале — право, это смешно. И невозможно.

— Мастер, — сказала голограмма Дуку, поклонившись. На самом деле мужчина должен стоять на коленях, но возраст имел свою привелегии. По крайней мере, ненадолго. — Вы знаете о нашем последнем успехе?

— Да, Владыка Тиранус», — ответил Сидиус. — Операция по захвату власти на Ондероне — это триумф. Пусть и предполагалось сделать это много позже, но обстоятельствами нельзя пренебрегать. Вы уверены в лояльности Санджая Раша?

— Абсолютно, повелитель, — уверенно произнес Дуку. — На планете размещен крупный контингент наших сил во главе с тактическим супердроидом Калани. Они поддерживают стабильность нового режима, лояльного нам.

— Но вместе с тем, прежний король все еще жив, — напомнил Сидиус.

— Это так, мастер. Я приказал не трогать его до тех пор, пока мы не разберемся с мятежниками — часть ондеронцев надеются на свержение Санджая малыми силами. Калани принимает меры к их поиску и уничтожению. Однако, должен признать, что повстанцы хорошо обучены и имеют продвинутое вооружение, источник которого мы все еще выясняем.

— Сделайте это в ближайшее время, граф, — бывший джедай, уловив в незамысловатой фразе отчетливый приказ, подобострастно поклонился. — Я с некоторым интересом наблюдал за развитием событий у Дааланга. И должен похвалить вас — пусть это было не запланировано, но все же принесло определенные плоды. Часть флота Доугана уничтожена — и это большая удача. Осталось уничтожить вторую крупную группировку у Нью-Кова и его флот перестанет представлять сколько-нибудь значимую угрозу.

— У него вполне достаточно кораблей, чтобы продолжать сопротивляться, — заметил Дуку. — Тем более, что генерал Гривус тоже понес определенные потери — часть его флота уничтожена, а флагман серьезно пострадал. Я приказал ему отправляться на Селукамай, где были замечены силы Доугана.

— Это… правильное решение, — кивнул Сидиус. — Генерал должен выполнить все то, для чего он, собственно, и создавался — стать бичом и иконой сепаратистского движения. Победа над гранд-моффом возвеличит его в глазах союзников и закроет глаза на предыдущие неудачи.

— Есть еще кое-что, учитель, — добавил Дуку. — В сражении у Ланника учаcтвовали два куатских дредноута типа «Доверитель II». Мы не были осведомлены о их применении где-либо, кроме Фоэроста…

— Да, эти корабли — большой сюрприз, — ровным голосом добавил Сидиус, но внутри чувствовал растущее раздражение. Два дредноута! Причем модернизированного класса, о котором ему лишь поверхностные данные смог предоставить Айсард. Какой сюрприз, что они разрабатывались именно на Ротане… Похоже у Доугана с кораблями все еще хуже, чем думалось изначально. Раз он реквизирует имущество частных компаний… Похоже, пришла пора осторожно намекнуть Куату с Куата, что его работнички на Ротане почувствовали слишком много власти и неплохо было бы уволить их к хатту — во избежание получения Доуганом контингента лояльных ему управленцев «Тяжелого машиностроения Ротаны». Не за красивые же глаза они дали ему аж два дредноута… — Я приму соответствующие меры.

— Как обстоят дела с генералом Гривусом? — Поинтересовался Сидиус. — Нам что-либо известно насчет сражения у Селукамай?

— Судя по всему, корабль генерала получил повреждения во время сражения у Ланника и выйти на связь не может. Контингент на планете… молчит, как и командование орбитальной группировкой. Мы подозреваем, что республиканские средства радио-электронной борьбы мешают нам в этом.

— Необходимо срочно связаться с ним, — Сидиус почувствовал, что нить происходящего ускользает от него. — Возможно…

Голопроектор мигнул, сообщая о том, что поступает еще один вызов. Что не могло не вызвать удивления, поскольку частоту этого устройства знали очень немногие… Однако, одним из таких являлся и генерал Гривус, который и являлся вызывающим абонентом. Ухмыльнувшись, Сидиус активировал голопроектор, выводя фигурку киборга рядом с фигуркой Дуку. Последнему будет полезно послушать отчет бывшего калишца…

— Надеюсь, генерал, вы хотите сообщить мне о том, что ваши войска разгромили гранд-моффа Доугана? — спросил он. Однако, фигурка киборга не ответила. Вместо этого она продолжала молча стоять, не шевелясь, пока не рухнула вниз.

На ее месте появилась другая фигура. Очень хорошо знакомая фигура. Закованная в ситские доспехи, поверх которых была наброшена черная с серебром мантия. Сидиус стиснул зубы. Дуку же с неповторимой аристократичной чванливость невозмутимо оглядел Доугана с ног до головы, пока тот не оторвал голову мертвого генерала, повернув ее к себе лицевой пластиной.

— Увы, бедный Гривус, — с грустью в голосе произнес он. — Я знал его, канцлер Палпатин, — с этими словами, джедай посмотрел на правителя Республики. — Или, называть вас Дарт Сидиус?

Доуган шевельнул пальцами и капюшон на голове Шива спал назад, обнажая лицо. Канцлер пытался было задержать его руками, но джедай использовал Силу, отчего ткань порвалась и в руках мужчины остались лишь клочки ткани. Так или иначе, но конспирация оказалась нарушена.

— Гранд-мофф Доуган, — прошипел Сидиус, решив, что нет смысла и далее играть со своим врагом. — Вижу, вы одолели генерала Гривуса.

— Зрение вас не подводит, — согласился джедай. — Как видите, ситы, ваш бешенный пес сдох. Как и Кирван до этого. Скольких ублюдков вы еще пришлете? Хотя нет, позвольте угадаю… Следующим будет А’Шарад Хетт, не так ли, граф Дуку? Кстати говоря — спасибо за «Опустошение». Корабль, конечно, говно редкостное, но в хозяйстве все пригодится. Так что, если есть — присылайте еще, соберу коллекцию. Кстати, что думаете о том, если я приварю останки генерала Гривуса на носу своего флагмана? Как по мне — отличная гальюнная фигура получится.

Дарт Тиранус, переглянувшись со своим учителем, благоразумно промолчал. Не стоит давать врагу веревку длиннее, чем та, на которой он может повеситься.

— Итак, надеюсь, ни у кого нет сомнений насчет того, что ваша карта бита, Дарт Сидиус? — уточнил Доуган. — Впрочем, судя по тому, что вы все еще живы — вам удалось обвести Совет Ордена джедаев вокруг носа в вопросе тестирования на мидихлорианы. Что же, особо на это не рассчитывал.

— К чему эти политесы, мастер Доуган? — осведомился Дуку. — Ведь не для бахвальства вы вторглись на этот секретный канал связи?

— Безусловно нет, — согласился джедай. — Как я вижу, вы вдвоем, решили, что я — помеха вашему плану по уничтожению Ордена джедаев. Не осуждаю — это дело ваше, хотите сводить старые счеты — сводите. Меня интересует совсем другое.

— Необычное заявление, — с презрением произнес Палпатин. — И чего же вы хотите?

— Все территории, которые занимают подчиненные мне армии «Хефт», «Грек» и «Джент», — от наглости джедая у Палпатина едва не начался истерический смех. — Ну и ряд других, список я предоставлю. Вы прекратите нападать на планеты, расположенные в этих сверхсекторах и тех, что лояльны мне, оставите меня в покое и отведете войска КНС до территории блокады. И впредь — не будете вмешиваться в мои дела, а я, в свою очередь — в ваши.

— Интересное предложение, — хмыкнул Палпатин. — И почему это должно произойти?

— Ну… скажем, я не проведу орбитальную бомбардировку клонирующих лабораторий моргукаев на Селукамай, — пожал плечами Доуган. — Позволю вам вывезти с планет, контролируемых сейчас КНС всех дроидов, оборудование, предоставлю безопасные коридоры для эвакуации. И впредь не буду вам мешать перекраивать подконтрольную вам часть галактики по своему вкусу.

— С чего вы вообще взяли, что это предложение может хоть как-то заинтересовать? — ухмыльнулся Сидиус. — Ваша армия в окружении, ваши силы истощены, в то время как Конфедерация владеет численным превосходством в звездолетах и наземных силах.

— С того, что если мы сейчас договоримся, — продолжил Доуган, — то ваш почти тысячелетний план по уничтожению джедаев и захвату власти в галактике продолжит исполняться так, как вам хочется. И никто не расскажет джедаям о том, что ваши клоны — всего лишь марионетки, которые ждут, когда Владыка Сидиус скомандует им «Вот время и настало. Выполнить Приказ 66». Никто не поведает Совету о том, что за созданием армии клонов на Камино стоял вовсе не Сайфо-Диас, а вы, Дарт Тиранус, который убил своего друга, используя его для переливания крови в генерала Гривуса, а под личиной уже мертвого мастера-джедая, заказали армию для Республики. Между прочим — это моветон — использовать армию в темную для того, чтобы они впоследствии прикончили своих командиров. И уж тем более, никто не намекнет Высшему Совету, что один конкретный сит, прикидывающийся канцлером, имеет виды на некоего молодого рыцаря-джедая Энакина Скайуокера, сиречь Избранного.

— И есть подтверждения вашим домыслам, гранд-мофф? — процедил Сидиус. А в голове билась лишь единственная мысль — «Откуда он все это знает?».

— Безусловно, — хмыкнул Доуган. — И поверьте, если сейчас мы договоримся, то я передам вам эти доказательства — в том числе и адьютанта бывшего Верховного канцлера Валорума, который все это время находился в плену пайков, а вовсе не был убит. Возможно даже передам вам вашего бывшего помощника — Кинмана Дориану, если вы еще такого не забыли. Да и много чего, господа ситы, могу вам вернуть, дабы мы перестали мешать друг другу.

— Джедай, договаривающийся с ситами? — улыбнулся Дарт Тиранус. — Это же ересь.

— Как и сам факт того, что бывший джедай на склоне лет мнит себя учеником сита, даже не подозревая того факта, что он обычный расходный материал, необходимый лишь для того, чтобы контролировать вторую сторону конфликта, — улыбка слетела с лица графа. Сидиус встретившись с ним взглядом, качнул головой, мол, пусть говорит, все это ложь. Дуку послушный зверек. Он не поверит в подобное, так как паталогически не способен хоть как-то ожидать обмана со стороны того, кто столь долго искал к нему подход и дал знания, сделавшие его сильнее чем прежде. — Но, мое дело — лишь предложить. Хотите бойни и срыва покровов — так оно и будет, если не согласитесь разделить галактику. Поверьте — это самый оптимальный вариант, к которому мы все равно придем. Так зачем тратить время, миллиарды и собственные нервы, если можно отдать мне то, чего я хочу, и больше не тратить усилия на попытку меня прикончить — после стольких попыток — Сев’ранс Танн, Асажж Вентресс, Сора Балк, Саваж Опресс, Накс Кирван, генерал Гривус, Дурдж, Джек-14… Да собака Павлова бы уже поняла, что со мной все не так, как вам хочется. Проявите чудеса опережающего мышления — раз не получилось силой, может пора прийти договориться?

— В вашем предложении нет ничего, что могло бы нас заинтересовать, — холодно заметил Палпатин. — Если согласимся на это — под вашим командованием останется огромная армия и флот, не так ли?

— Конечно, — кивнул джедай. — Я привык к этим ребятам. Сами понимаете — времена нынче опасные, стоит перестраховываться. Так что бойцы и корабли мне пригодятся. Ровно как и имеющиеся планеты, верфи, заводы и прочее. Всегда хотел себе небольшие угодья, так что, как по мне — все честно.

— Отнюдь, — возразил Сидиус. — Ваша осведомленность, конечно, поражает. Но я слишком много приложил усилий для того, чтобы уничтожить джедаев. И не собираюсь оставлять в живых тех, кто может помешать мне. Республика эволюционирует в…

— … Первую Галактическую Империю, что простоит тысячи лет? — уточнил Доуган. — Если это весь план, то самоделка полный зашквар. Сменить вывеску — не значит изменить суть, но это дело уже ваше. Скажем так — если мы договоримся, то те одаренные, что останутся или окажется на моих землях, даже не посмотрят в сторону Корусанта, не поднимут на вас оружия. И на помощь своим бывшим собратьям не придут. Можете вспарывать брюшину Ордену столько, сколько хотите. Беглецы-джедаи мне не нужны. Как и Корусант…

— Ваши амбиции впечатляют, — оскалился Сидиус. — Половина Внешнего кольца… Тысячи миров, богатых полезными ископаемыми, рынки сбыта, многомиллионная армия и тысячи кораблей флота… Не слишком ли большая цена за то, чтобы просто держать рот на замке?

— В вопросе передела галактики и уничтожения тысяч пяти джедаев? — уточнил Доуган. — Как по мне — справедливая цена.

— А по мне — нет, — заявил Сидиус. — Вы были полезны гранд-мофф, и не превратись вы в соперника, вполне могли бы найти себе место при Новом порядке, служа мне. Но при нынешних обстоятельствах… Нет. Вы и все джедаи будете уничтожены. Как и все каминоанские клоны. И кристофсианцы. И все те, кто примкнут или уже примкнули к вам. В этой галактике может быть только один правитель — я.

— Не говорите потом, господа ситы, что я не предупреждал. И напоследок, Дарт Сидиус. Если у вас когда-нибудь получится размножиться — не называйте свою внучку Рэй.

Палпатин вздернул бровь вверх.

— Почему это? — имя действительно неплохое. Но, собираясь править вечно, он не особо раздумывал над тем, чтобы обзавестись потомством.

— Не хочу в будущем спарринговаться с ней и подначивать «Рэй, держи меч бодрей!» — Вздохнул Доуган, отключаясь.

Фигурка джедая исчезла, оставив ситов наедине. Дуку, как и положено преданному слуге молчал. Сидиус же… Негодовал. Десятилетия трудов — насмарку. Как Доуган узнал мельчайшие подробности плана теперь его уже не волновало. Этот джедай — не просто помеха или конкурент. Он — УГРОЗА. От которой следует избавиться как можно быстрее.

— Отправьте все доступные силы к Селукамай, Владыка Тиранус, — промолвил он. — Сотрите в порошок этого выскочку и всех тех, кто его поддерживает. Устройте хаос и террор, выжигайте миры, делайте все, чтобы вернуть Внешнее кольцо в каменный век. Все кто выживут, будут благодарны нам в будущем и с радостью наденут на себя ярмо рабов. Если будет необходимо — примите участие в его убийстве лично, граф Дуку. Но на этот раз — с гарантией!

— Как прикажете, Владыка, — взгляд Дуку был затуманен, словно его мысли были далеко от этого места. Палпатин, подметив этот факт, завершил сеанс связи. Мгновение подумав, он раздавил в руке голокоммуникатор, ссыпав его обломки в утилизатор.

Затем, отправив туда же испорченную мантию, вернулся к рабочему месту Верховного Канцлера, опустившись на занимаемое им кресло.

Откинувшись на спинку сиденья, сцепив пальцы, Дарт Сидиус начал исследовать возможности. Разговор с этим выскочкой испортил ситу настроение окончательно.

***

Использовать тронный зал дворца герцогини для подобного рода заседаний уже стало своеобразным обычаем для нового правительства Мандалора.

Длинный прямоугольный стол, по обе стороны от которого восседали представители высшей власти в секторе.

Только в отличие от предыдущих собраний, в этот раз место во главе стола не пустовало.

Мандалор Мститель вернулась. А вместе с ней — и армия молодняка. Хотя уже язык не поворачивается назвать «молокососами» этих мужчин и женщин, огнем и бластером прошедшихся по десяткам планет в Неизведанных регионах. Пусть и не матерые, но теперь — это воины. Опора власти в родном секторе.

Однако сидящая слева от нее за столом фигура… Мягко говоря заставляла нервничать. Потому как смотреть в пылающие красные глаза синекожей женщины, к тому же — с парой световых мечей на поясе — то еще удовольствие. Впрочем, не один лишь Калеб считал, что присутствие джедая — или кто там эта Танн — на совещании мандалорцев — крайне странный факт. Несмотря на то, что Мандалор заявила, что эта женщина — их крайне ценный союзник.

— Я жду докладов о состоянии дел, — произнесла Визла, оглядев присутствующих.

Калеб Даарк, занявший место премьер-министра, взял слово первым.

— Отребье практически изгнано за пределы нашего сектора, — начал он с положительных моментов. — Разрушения огромны, но кредитов нам пока что хватает для восстановления основных составляющих нашей экономики.

— Так говорите, будто мы в состоянии сами обеспечивать себя всем необходимым, — подал голос еще один присутствующий за столом мужчина.

Чужак с длинными белоснежными волосами и характерной арканианской надменностью. Еще один чужак, который вернулся из Неизведанных регионов вместе с Мандалором. И по неизвестным причинам, практически сразу получил должность командующего наземными силами Мандалорского сектора.

Все это было странно… Если бы сидящие за столом не знали объективную истину.

И синекожая чисска и остроухий беловласка — представители Империи, единственного союзника Мандалора. Союзника столь ценного, что по одному слову Мандалора, в секторе наконец-то появились в свободном доступе товары, что при Крайз являлись дефицитом. Обилие продуктов, техники, современное вооружение… Взять только тот факт, что на орбите Мандалора, впервые за многие тысячелетия, наконец-то, появились оборонительные станции. Шахты Конкордии и других планет наконец-то заработали в полную силу, добывая бескар в таком количестве, что его хватало для обеспечения всей элиты вооруженных сил полноценным бескар’гамом, а не дешевой дюрасталевой подделкой.

— К сожалению, это не так, — произнес Агелар Ордо, глава своего клана и одновременно — министр промышленности. Мужчина средних лет, спокойный, уверенный в себе и своем решении любыми доступными путями вернуть Мандалорскому сектору прежнюю славу. И в первую очередь — развить производство настолько, чтобы насытить Империю, которая словно бездонная бочка поглощала практически все товары, которые только производили в «МандалМоторс». Танки, спидеры, оружие… все это в поистине огромных масштабах выпускалось компанией. И отправлялось на экспорт в бездонных трюмах кораблей-балкеров, что доставляли в сектор сырье и продукты питания. Да, как бы не хотелось достичь полноценной самообеспеченности товарами собственного производства, в секторе было маловато миров, чтобы возродить сельское хозяйство и аграрную промышленность. Да и среди мандалорцев не было много желающих возделывать поля вместо того, чтобы становиться солдатами. Да, в возвращении к прежним традициям имелась маленькая оговорка, которая на деле превращалась в огромную проблему. Мандалор жил войной и захватом добычи. А не трудами землепашцев и скотоводов — эти статьи экспорта в секторе были неизменны тысячелетиями.

— Мы испытываем дефицит в чем-либо? — поинтересовалась Шей.

— И да, и нет, — уклончиво ответил Агелар. — Ученые, присланные Империей, определили довольно большое количество планет с залежами тех или иных полезных ископаемых, потенциального сырья для промышленности. Однако, для их добычи нам нужны месяцы работы, тысячи квалифицированных рабочих и миллиарды кредитов. Закупать необходимо практически все — станки, местное оборудование, системы контроля и безопасности производства…

— Значит, вновь необходима финансовая поддержка Империи, — пояснил Калеб более простым языком. — И мне это не нравится.

— У вас какие-то претензии к Закуулу? — прищурился Хельниор. — Как полномочный представитель Империи в этом секторе — готов выслушать и донести до Темного Совета ваши соображения.

— Мы гордый народ, — заметил Калеб. — И осознавать тот факт, что нам приходится существовать за счет подачек Империи, никому не нравится.

— Да, это не самый лучший способ развития Мандалора, — согласился Хельниор. — Но на данный момент — он единственный. В этой галактике нет желающих помочь нам. Кроме Закуула.

— Но его помощь имеет свою цену, — вмешался Агелар. — И весьма существенную. Больше половины изготавливаемых в мастерских «МандалМоторс» штурмовых танков типа «Кандерос» или корветов «Крестоносец» идут на экспорт — в Империю. В то время как наш флот и армия…

— … еще даже не готовы к тому, чтобы так называться, — подала голос синекожая чужачка. — Или вы думаете, что тот сброд разномастных звездолетов, что поступил под мое командование — это флот? Ни одного линейного корабля. Ни одного крейсера. Сплошь корветы типа «Крестоносец» — полсотни штук. С кое-как набранными экипажами, обученными впопыхах и пригодных разве что гонять пиратов да контрабандистов.

— Аналогично могу сказать и насчет армии, — присоединился Хельниор. — Это толпа наемников, которым не знакомы такие понятия как «тактика». Переть напролом, что я уже успел наблюдать в исполнении новобранцев — верный шанс умереть.

— Вы здесь как раз за этим, советники, — жестко оборвала своих подручных Визла. — Вам были даны доступ к передовым разработкам в области армии и флота. Думаю, как раз пришло время узнать, что вы считаете подходящим для Мандалора.

Синекожая, невозмутимо пододвинула вперед небольшой голопроектор, который вынула из своего кармана. Коснувшись клавиши активации, она указала присутствующим на трехмерное изображение… довольно футуристичного, но знакомого дизайна.

— Это — проект линкора «Молот войны», — произнесла она. — Изучив данные по имеющимся проектам в «МандалМоторс», я сочла за лучшее доработать проект линкора «Келдабе», разместив на нем щиты, усилив артиллерию и расширив авиапарк с трех до шести эскадрилий истребителей «Звездная гадюка» и двух эскадрилий бомбардировщиков типа «Бескад». Длина корпуса — около двух километров, высота — три сотни метров, ширина — четыреста метров. Способен вмещать в себя несколько грузовых или десантных кораблей. Обладает достаточно прочным корпусом — сплав дюрастали и бескара и дефлекторными щитами. Вооружение — тридцать сдвоенных тяжелых турболазерных орудий, скорострельные масс-драйверные установки, противоракетные лазерные орудия, пятьдесят пусковых шахт ударных ракет или протонных торпед. Ни один республиканский корабль не в состоянии противостоять ему — разве что разрушитель типа «Хищник», да и то — за счет своих сверхтяжелых турболазерных орудий.

— Но противостоять кораблям Империи он не может в принципе? — уточнил Даарк.

— Ничто не может противостоять кораблям Империи, — холодно заметила синекожая.

— Строительство такого корабля — это разорение, — произнес Агелар Ордо. — Одного только бескара необходимо тысячи тонн… Флот из этих кораблей — неподъемная ноша.

— Но ведь флот таких гигантов нам и не нужен, не так ли? — Уточнила Визла.

— Не нужен, — подтвердила Сев’ранс. — «Молот войны» — это флагман флота. Вряд ли нам потребуется более одного или двух таких.

— Что скажете? — Визла повернула голову в сторону министра промышленности. — Обременительно для нашей экономики построить скажем… пять таких?

— Один-два еще куда ни шло, — ответил Ордо. — Но пять…

— Да или нет?

— Да… хоть нам и потребуется огромное количество бескара и кредитов.

— Это не проблема, — заявила Шей. — Я переговорю с Императором лично — вряд ли он захочет жертвовать обороноспособностью своих союзников. Но флот же не будет состоять только из этих пяти кораблей?

— Ни в коем случае, — согласилась Танн. — Я предлагаю доработать проект линейного корабля «Келдабе», оборудовав его дефлекторными щитами. В таком случае он станет весьма достойным основным кораблем.

Возражений среди присутствующих не послышалось. «Келдабе» был известен многим — как проект, естественно. И в нем видели силу возрожденного Мандалора. Подобными кораблями не разбрасываются.

— Что еще?

Картинка сменилась, демонстрируя голограмму уже другого корабля. С хищными и прямоугольными обводами.

— Беройя называет его линейным кораблем типа «Агрессор», — пояснила Танн. — Но по факту он имеет меньшую защиту, меньшее количество вооружения, но большую сверхсветовую скорость, чем «Молот войны» и «Келдабе». Я считаю, что он больше подходит к классификации линейных крейсеров, а его главные орудия — это сила, с которой нужно считаться. Подобные корабли дешевы и быстры в производстве и могут составить костяк быстрого и хорошо вооруженного крыла флота. К сожалению, мощности реактора идут на поддержание главного калибра, что делает его уязвимым для противника, но в связке с «Крестоносцами» такой корабль — страшное оружие.

— Спорный проект, — встретившись глазами с Шей, прокомментировал Даарк. — По сути — летающее орудие, для защиты которого потребуется немало других кораблей.

— Вполне с этим согласен, — поддержал Агелар Ордо. — слишком расточительно. Но концепция быстрого и хорошо вооруженного судна для флота — действительно стоящая.

— Возможно тогда вам придется по вкусу легкий крейсер класса «Месть», — над столом появилась новая голограмма. — Корабль вооружен средними и малыми скорострельными орудиями — масс-драйверными и турболазерными орудиями, с двигателями, позволяющими ему приблизиться по скорости к самым быстрым корветам нашего флота.

— Но все же не может быть так просто, не так ли? — заметил Даарк.

— Да, этот корабль не оборудован щитами, — признала Танн. — Вместо них каркас корабля имеет все тот же сплав, что используется на «Келдабе» — за счет экономии энергии на генераторах щита, мы имеем поистине чудовищную скорострельность и скорость. Выставлять такой корабль против звездных разрушителей, конечно, безумие, но, к примеру, с теми же кореллианскими корветами класса «Консульский» наш эсминец справится без проблем, а авиация противника для него — просто пир.

— Аналогичный сомнительный проект, — заметил Агелар Ордо. Калеб Даарк было собирался его поддержать, но обратил внимание на то, с какой проницательностью Визла рассматривает голограмму звездолета.

— Здесь стоит повременить с преждевременными суждениями, — заявила она. — Распорядитесь, Агелар, чтобы Беройя построил для нас полдюжины подобных кораблей — траты будут не самыми большими, но вместе с тем, мы получим наглядное представление о том, что это за корабль и можем ли мы его где-либо применить.

— А если же нет? — с нажимом поинтересовался Калеб. — Ведь это просто деньги и время на ветер.

— Если же этот корабль не подойдет нам, то вполне возможно им заинтересуется кто-то другой, — туманно заметил молчавший все это время Хельниор. Увидев направленные на него удивленные взгляды, пояснил. — Это лишь мысли вслух, не более того.

— Есть ли у нас еще что-либо для пополнения флота? — поинтересовалась Шей.

— Тяжелый патрульный корабль класса «Преследователь», — над столом появилась голограмма звездолета, который был разработан «МандалМоторс» в самом начале войны. И несколько десятков этих космических кораблей неизвестно как попали в руки Конфедерации независимых систем. Что, собственно, и послужило первой весточкой о том, что Мандалор, якобы, присоединился к сепаратистам.

— И что с ним? — уточнил Калеб. — Слишком вооружен и бронирован для патрульного — с этим лучше справляются «Крестоносцы» и…

— Минный заградитель, — пояснила свои намерения синекожая. — Мандалорцы в прошлом были крайне хороши в осуществлении блокад или минировании торговых путей. Учитывая, что во флотах противника, да и в любых других флотах, просто отсутствует класс прорывателей или же тральщиков, то этот корабль — просто находка. Он может выйти на любой маршрут с небольшим эскортом, вывалить сотни мин в точках выхода из гиперпространства и обеспечить незваным гостям феерический прием…

— И почему у меня стойкое убеждение, что подобный тип кораблей крайне необходим Империи, — проворчал Калеб Даарк. — Причем — намного больше, чем нам.

— Вынужден напомнить, — привлек к себе внимание Хельниор, — что Мандалорский сектор гораздо ближе к территории Республики и Конфедерации, чем Империя. Подобные корабли могут сослужить службу как нам, так и нашим союзникам.

— Я заметил, что вы уже отождествляете себя с Мандалором, генерал Хельниор, — огрызнулся Даарк. — Хотя не являетесь им в принципе и…

— Не вам оспаривать решение Императора и Мандалора Мстителя, премьер-министр! — поднялась со своего места Све’рас Танн, недвусмысленно положив руки на свое джедайское оружие.

— О да, джетти, — Калеб с легкостью привел свою броню в боевое состояние, готовясь в случае начала конфликта набросить на нее электрическую сеть из своего нарукавника. — Сделай это, запали свои мечи и узнаешь…

— Прекратить! — удар Мандалора Мстителя бронированной перчаткой по столу привел к самым непредвиденным последствиям. То ли стол был плохого качества, то ли в доспехах Визлы присутствовал экзоскелет, но так или иначе, а ножки подогнулись, отчего предмет интерьера рухнул на пол, едва не отдавив ноги всем за ним сидящим.

— Мандалор, я… — Калеб и сам понял, что переборщил в горячке. Но договорить ему рыжеволосая не дала.

— Генерал Хельниор и Генерал Танн — наши почетные гости и военные советники, — хрипло произнесла Шей. — Если у кого-то есть к ним претензии — адресуйте их мне, потому как я позволила им находиться здесь. И позволю это делать тем, кого сочту нужным для дела восстановления процветания нашего сектора.

— Как прикажете, Мандалор, — слегка наклонил голову вперед Агелар Ордо. Да, и это — наследник славной фамилии клана Ордо? Слишком уж быстро он высказал свою готовность подчиниться. Хотя… чего ждать от промышленника?!

— Приношу свои извинения, Мандалор, — процедил Калеб, смерив взглядом арканианца. — Погорячился… Но этот человек — не мандалорец. И не имеет права причислять себя к нашему народу…

— Вижу порой вы забываете, премьер-министр, — ровным тоном произнесла Танн, — что любой клан может принять его в свои ряды, если сочтет его достойным. Хотите, чтобы это был клан Визла?

Опешив от такого прямого выпада, Калеб примирительно поднял руки. Разобраться с этим беловлаской один на один — всегда можно. Но, если он окажется под прямой защитой клана Мандалора… Да, есть способы самоубийства и попроще.

— В таком случае, если взаимных претензий нет, — рыжеволосая женщина бросила взгляд на разрушенный стол. — То быть может генерал Хельниор расскажет нам о том, как он предлагает модернизировать нашу армию?

Взгляды сошлись на арканианце. Тот, обведя всех скучающим взглядом, пожал плечами.

— Мандалорцев учить строем сражаться — только портить. Но есть кое-что, что может дать нам преимущество на полях сражений над другими армиями. Да и к тому же, значительно дешевле чем строить танки или штурмовики…

— Например? — с явным интересом в голосе произнес Агелар Ордо.

— Каково ваше предложение, генерал? — вперила в него взгляд Визла.

— Да вот подумалось, отчего бы не использовать имперские кредиты и ресурсы и не вернуть на поля сражений наших боевых дроидов, «Василисков», — невинно промолвил Хельниор.

Калеб лишь умилительно покачал головой, не произнеся ни слова. Чужак, как он есть. Неужто он думает, что никто из мандалорцев не мечтал об этом? «Василиски» — полуразумные дроиды, которые использовались мандалорцами более трех тысяч лет назад на полях сражений и буквально испепеляли врагов, вселяя суеверный ужас в выживших, готовых самостоятельно лишить себя жизни, но никогда более не сталкиваться в бою с этими ужасными боевыми машинами. Вот только после поражения в Мандалорских войнах и последующих Галактических войнах все «Василиски» были уничтожены, а вся документация об их изготовлении — затеряна в веках.

— Хм, рациональное зерно в этом есть, — изрек Агелар. — Насколько я помню, производство «Василисков» было довольно трудоемким делом, но в те времена о предельной автоматизации заводов можно было лишь мечтать… Одна лишь проблема.

— Какая? — уточнила Шей.

— «Василиск» — это уникальная технология, — с насмешкой произнес Калеб. — его нельзя построить в любом гараже, используя дерьмо и трехмиллиметровую фольгу дюрастали марки «пластилин 3». Нужна документация, технические задания, спецификации… И все они потеряны за минувшие тысячелетия.

— Всего-то, — теперь усмешка заиграла на губах беловласки. Похлопав себя по карманам черного мундира военнослужащего Вечной Империи Закуул, он извлек на свет голопроектор, включив который, продемонстрировал бело-синюю схему боевой машины, о которой современные мандалорцы слышали лишь легенды. — Мне кажется, схемы — не проблема. Особенно — когда сам Император заинтересован в величии Мандалора.

Даарк, переглянувшись с Ордо, лишь молча развел руками. Возможно, союз с Империей действительно не так плох, как это казалось в самом начале.

Ну, а если этот союз станет обременительным для Мандалора, всегда можно познакомить штурмовиков Закуула с «Василисками». Летально.

***

Нет, армейский юмор пытаться понять… Это как-то слишком.

Еманд, Имперский рыцарь, некогда — простой забрак из клана Ночных братьев, первый из своих соплеменников, кто завершил курс обучения, потер виски, закрыв глаза, стараясь хоть мгновение потратить на завершение переваривания того, что он только что услышал.

Но сконцентрироваться не дала короткая очередь из бластерного карабина, раздавшаяся буквально в паре десятков метров.

Однако, забрак даже не повернул голову. Он знал, что ему ничто не угрожает — он чувствовал это в Силе. Да и к тому же, вот уже как несколько недель в той части леса, откуда раздались звуки стрельбы, располагался стрелковый полигон. Где бойцы отряда коммандос «Вешок» обучали местных ондеронских повстанцев основам выживания в столь непростое время.

— Еще раз, — он поднял глаза на сидящего напротив него клона в полном комплекте брони «Инфильтратор», раскрашенной в различные пятна зеленого и коричневого. Что по факту резко снижало заметность бойца в местных реалиях. Да, будь у сеповских дроидов помимо обычных оптических сенсоров еще и тепловизоры — ни одна засада б не удалась. Но создатели этих металлических болванчиков экономили на всем. А как известно — скупой платит дважды, тупой платит трижды, неймодианец на этой войне вообще убытки несет. Потому что небольшой партизанский отряд, состоящий из всего четырех клонов-коммандос, прибывших чуть меньше трех недель назад с очередной поставкой оружия на Ондерон, да Еманда — едва закончившего свое обучение, но обладающего самыми выдающимися среди братьев навыками следопыта и диверсанта, смог не только тайно расположиться всего в паре сотен километров от столицы Ондерона — Изиза, но и успешно связаться с местными, недовольными захватом власти сепаратистским прихвостнем. И сформировать вполне боеспособный партизанский отряд. Который доставил немало неприятностей сепаратистам, нанося удары из засад, а затем скрываясь в чаще, заметая следы и заманивая преследователей на минные поля.

— Повтори, почему у вас такие имена, — попросил он капитана, командующего отрядом «Вешок». Да уж, придется поработать над своими способностями к общению. Потому как две недели воевать бок о бок, и только сейчас поинтересоваться, почему у командира отряда и снайпера столь… вычурные имена.

— Тебе смешно, рыцарь? — командир отряда наклонил голову, словно разглядывал куда лучше всадить в забрака выстрел из своего любимого бластерного пистолета.

— Нет, просто… — Еманд слегка смутился. — В общем, на Тайтоне нам рассказывали, что мы будем действовать вместе с бойцами Имперской армии, среди которых есть и клоны. Правда, нам говорили, что клоны берут себе имена, состоящие из одного слова…

— Не я выбрал себе это имя, — напомнил клон. — Его мне дал Император. После того как леди Атрокса рассказала ему, как я и мой отряд штурмовали и обороняли палубную контрольную станцию на флагмане Накса Кирвана.

— Ну… «Юрий Семецкий» — довольно необычное имя, — посетовал Еманд. — Я даже не слышал, чтобы у кого-то было что-то подобное.

— Император сказал, что так на его родной планете звали великого воина, который смог исполнить свою мечту — жить вечно. И с тех пор он умирал каждый день, но воскресал, чтобы снова умереть, — пояснил командир отряда.

— И это связано…

— Это связано с тем, что на Джеонозисе меня контузило взрывом ракеты, — нетерпеливо (судя по всему, он не первый раз рассказывал эту историю) произнес он, — из-за того, что один мой нерадивый боец вместо того, чтобы укрыться во время артобстрела, вылез на бруствер и вел огонь по полчищам противника, как какой-то пехотинец…

— А мертвым тебя сочли…

— Потому что закоротила схема электроники брони, — пояснил командир. — И меня сочли мертвым — хотя меня всего лишь обработало шрапнелью…

— И пробило легкое, печень, кишки и выбило глаз, — дополнил снайпер, на которого командир повернул голову так резко, что казалось Еманд услышал как хрустнули его позвонки. — Но это уже совсем другая история…

— А потом…

— А потом, — вздохнул Семецкий, — было немало операций. И на каждой, когда я спасал своего бойца, меня либо подстреливали, либо подрывали, либо бросали взрывчатку под ноги, либо протыкали вибросекирой. Даже сепаратистскую фабрику по производству дроидов мне на голову обрушали. Пару раз даже в голову контролили — но все как-то обходилось.

— Погоди, — замахал руками Еманд. — Тебе дважды стреляли в голову?

— Да, — невозмутимо ответил клон.

— И не убили?

— Если б я сдох, мы бы сейчас вели диалог? — Уточнил Семецкий.

— Ну, есть немало способов чтобы выжить, — замялся Имперский рыцарь.

— В том числе — с простреленной башкой? — оживился снайпер, толкнув командира локтем в бок. — Я же говорил, что тебе мозги не нужны!

— Джа-Джа, — огрызнулся Юрий. — Заткнись, пожалуйста. Да, я выжил после двух контрольных в голову…

— Хатта мне в бифштекс, — воскликнул Еманд. — Два контрольных в голову — и мозг не задет! Как так-то?

— На Камино во время тренировок меня столкнули с «Цитадели», и я проломил несколько костей в голове, — пояснил командир коммандос. — Каминоанцы имплантировали мне тонкие дюрасталевые пластины на местах переломов. Они и спасли. Было больно — что во время операции, что когда тебе в лоб прилетает болт из Е-5, но вытерпеть можно.

— А что было на флагмане Кирвана? — попытался сменить тему разговора Еманд. Да, отряд, конечно, ему подобрался… Интересный. Удивляло другое — почему на таком задании клоны из республиканской армии, а не из имперской. Да, им объясняли, что большинство клонов из системных армий «Грек», «Хефт» и «Джент» поддерживают Империю, но… Как-то это было неправильно. Неужто руководство той системной армии, к которой приписан формально этот отряд, не знает о их самоволке? Или командование тоже участвует в заговоре? Одни вопросы, на которые, естественно, простому Имперскому рыцарю, никто не даст ответа. Даже если их задать.

— Командир голыми руками сражался с отрядами В-1, - с восторгом произнес снайпер Джа-Джа. — Видел бы ты как он виброножом орудует…

— А почему не использовал стрелковое оружие? — удивился Еманд.

— Оно не работало, — ответил Семецкий. — Как и вся электроника брони.

— Э… как так-то?

— Ионная граната.

— Но ведь дроиды серии в-1 не используют ионные гранаты, — припомнил свой курс обучения у мастера Шегрена Еманд. — Или это были дроиды-диверсанты?

— Это вообще были не дроиды, — мрачно ответил Юрий Семецкий.

— А кто? — Удивился забрак.

— Догадайся, — хмыкнул командир отряда. — Даю подсказку. У кого из бойцов в моем отряде нет при себе гранат, мин, термальных детонаторов и его не подпускают к обучению местных рядовых партизан, хотя он лучший снайпер среди всех известных мне клонов-коммандос?

— Джа-Джа? — от удивления у забрака едва рога не выросли больше обычного. — Но как, почему?

— Ты же Силой владеешь, рыцарь, — ехидно заметил Семецкий. — Угадай, кто тот идиот, который вечно лезет на рожон, таскает с собой взрывчатку так, что та активируется при любом касании, и не умеет бросать гранаты? Ах да, чуть не забыл — активировать ионные гранаты, так и не швырнув их в противника — это вообще за милое дело.

— Эй! — возмутился снайпер. — Я же извинился за тот раз. И за предыдущий. И за тот, что перед ним был. И обещал больше так не делать!

— Да ты же, банта пууду, каждый раз изобретаешь что-то новое! — взревел Семецкий, вскочив со своего места. — Драться с дроидом-коммандос, отобрать у него вибромеч и швырнуть назад — это каким олухом надо быть!

— Он же просто избавился от оружия, — вступился за снайпера Имперский рыцарь, — чтобы дроид не смог им воспользоваться…

— Он мне три пальца отрубил! — возмутился Семецкий. — Три, мать вашу, понимаешь! У меня их всего на одной руке пять! Ты думаешь, удобно стрелять из бластера, когда у тебя есть только большой палец и мизинец? Попробуй ради интереса! Незабываемые впечатления!

— Так у тебя же все пальцы на месте, — заметил Еманд.

— Спасибо нашим хирургам, — поддакнул Джа-Джа, за что тут же получил по шее от командира.

— Если б Медик их не подобрал — я б сейчас до сих пор бы прикладывая руку к голове для оказания воинского приветствия вызывал у разумных недоумение — на кой хатт я им намекаю на то, что надо созвониться, — беззлобно заявил Семецкий.

— Да уж, не позавидуешь, — согласился Еманд.

— Хуже всего было в баре на Кристофсисе, — вздохнул Юрий. — Представляешь сколько лума наливает бармен, если ему показать «на донышке» с помощью большого пальца и мизинца? Я чуть не спился — вместо полсотни грамм, наливал поллитровую кружку.

— А ты не пробовал, пока пальцев не было на месте, а пить хотелось, просто ногтем одного из пальцев проводить по стакану, указывая уровень, по который нужно налить? — спросил расположившийся подле Еманда молодой парень из числа местных ополченцев.

— Пробовал, — кивнул Семецкий. — В военном языке жестов — провести одним пальцем по предмету горизонтальную линию — значит дать сигнал другим бойцам уничтожить этот предмет. Запомни, Со, пить в компании коммандос и так очерчивать количество своей выпивки — опасно. Потому как всегда найдется идиот, который сработает на автомате и разнесет стакан из бластера. Джа-Джа меня так восемь раз без выпивки оставил.

Еманд почувствовал, что его начинает распирать от смеха. Как и сидящих рядом брата и сестру Геррера — активных участников ондеронского сопротивления. Да, родные люди, а такие разные… Но, готовили их примерно одинаково. Обучали тактике малых групп, учили организовывать засады, производит диверсии, просчитывать действия противника. Они — прекрасные солдаты, в будущем — возможно, что элитные диверсанты или полевые агенты. Разве что Стила Геррера, в отличие от своего брата, Со, больше предпочитает снайперское оружие. И наставляет ее в этом отнюдь не легком деле никто иной как Джа-Джа… Кстати о снайпере.

— Джа-Джа, — забрак, просмеявшись, посмотрел на второго клона. — А как ты получил свое имя?

— О, мне его дал Император, — с гордостью произнес тот. — как раз после захвата флагмана барона Кирвана. Это была чудесная церемония…

— Да я даже запомнил его слова, — с новой силой вспыхнул командир. — «Боец, я знаю лишь одного, подобного тебе, нелепого, несуразного, будущего победителя Премии Дарвина во всех номинациях, от которого страдают окружающие — представителя Бинкса с Набу. Посему — ты отныне не КС-4074/16, а Джа-Джа».

— Эхм… А в чем шутка? — поинтересовался Со, переглянувшись с Семецким.

— Лучше тебе не знать, паренек, — мрачно произнес Семецкий. — Я общался с ребятами из 204-ого, которые как-то столкнулись с этим представителем Бинксом на Родии… Это оружие массового поражения в обличье гунгана. Запомни — увидишь гунгана по имени Джа-Джа Бинкс, сперва стреляй, потом задавай вопросы.

— Так он же сенатор, — заметила Стила. — За его убийство — пожизненное заключение грозит.

— Поверь на слово — за его убийство тебе еще и премию дадут, — заверил Семецкий.

«Да уж, — улыбнулся Еманд. — Первое задание точно не будет скучным».

А затем привычный порядок вещей нарушил крик дозорного из комлинка.

— Дроиды!

— Ну, — с энтузиазмом вскочил на ноги Джа-Джа, любовно поглаживая свою снайперскую винтовку. — Понеслась душа в рай.

— Если меня еще раз подстрелят из-за тебя, — проворчал Семецкий, — я непременно сдохну и буду являться тебе в кошмарах.

***

— Спасибо, Спектр, — отходя от терминала шифрованной связи, расположенного на «Покорителе», некогда носившим гордое имя «Опустошитель», а ныне — «Варяг», я в первую очередь посмотрел на командира отряда коммандос «Тета».

Облаченный в стандартный «Инфильтратор» клон-капитан молча козырнул.

— Ваша связь — моя работа, сэр.

— И все равно — за три часа восстановить выжженную до тла систему… Это многого стоит.

— Такова наша специализация, сэр, — ответил клон. — Не все коммандос — тупые штурмовики или диверсанты.

— Ага, — с легкой оторопью согласился стоящий рядом Мэтью Мантрелл. — Видел я как работает отряд «Инферно»… После них — только выжженная земля и обугленные трупы…

— Да? Опять Грешник во взрывчатку мясо нерфа засунул, наверное, — понимающе хмыкнул коммандос, отчего у тройки командиров добровольческих корпусов разом раздалось нервное сглатывание. — Нет, мы гораздо гуманнее. «Тета» — специалисты по электронному шпионажу, РЭБ и всему, что передает хотя бы крупицу информации…

— И вы отлично себя проявили, Спектр, — заметил я. — Вы — и ваши люди. Глушилка связи — просто великолепная. Мы — можем общаться, они — нет.

— Да еще и из металлолома собрали-то… — поддакнул родианец Дизи Азмо.

— Не сказал бы, что корпус бывшего генерала Гривуса очень подходит в качестве передающей антенны, — признался Спектр. — Но, как ни странно, он хорошо экранирован от внешнего электричества, что положительно влияет на передачу сигналов.

— Так или иначе, — я махнул клонам из отряда «Тета», чтобы продолжали работу над восстановлением систем мостика «Варяга». Пострадал он мал-мало. Не подрассчитал я немного — вместе с дроидами смял Силой практически все контрольные панели. В том числе и особый передатчик, с помощью которого только что закончил общение с Дуку и Сидиусом.

— Продолжайте работу. Этот корабль нам нужен.

— Конечно, сэр, — Спектр отошел в сторону, принявшись за восстановление артиллерийского пульта.

Я же, оставив тройку командиров добровольческих корпусов между собой разбираться, чьи подразделения обоснуются на этом гиганте в качестве временного экипажа, чтобы «Варяг» хотя бы дополз до верфей Кристофсиса или Ротаны, и медленно подошел к стоящим в правой части мостика твилечкам, двум девушкам человеческой породы, киффару и одной тогруте.

— Итак, — мой разговор с Сидиусом и Тиранусом видели все, кто находился на мостике. — Есть вопросы по поводу того, что только что произошло? Задавайте их сейчас, потому что, когда начнется моя очередь спрашивать…

— Это… В самом деле так? — прошептала падаван Бене. — Канцлер Палпатин — Владыка сит?

— Надеюсь, это риторический вопрос? — поинтересовался я. Ну право дело — я не для того разыгрывал это спектакль со срывом капюшона через всю галактику, чтобы еще и пояснять очевидное.

— Мы должны сообщить в Совет, — решительно произнес Уи Марло. И судя по выражению лиц, Зетт Джукасса как минимум с ним согласен. А вот Кунгурама и Эстерхази как-то подозрительно молчат… Бене… Бене практически в растерянности.

Примерно в том же расположении духа пребывали и все твилечки. Даже Эйла Секура и Ларант Тарак. Которым, в общих чертах, конечно же было известно, что где-то там в Сенате находится сит… Но вот что это сам канцлер…

— К такому нас в Храме не готовили, — тихонько произнесла Реннакс Омани, чей взгляд выражал полнейшую растерянность.

— Никого не готовили, — признался я. — Помнится, когда сам впервые это узнал… Да, шок, это по-нашему.

— И давно вы это знаете? — поинтересовалась Ксиаан Амерсу.

— Достаточно, чтобы предпринять адекватные меры противодействия, — уклончиво ответил я.

— И вы не сообщили Совету? — спросила Б’инк Утрила.

— Нет, не сообщил, — признался я.

— Но почему? — хором задали вопрос падаваны. С первого по пятый.

— А кто мне поверит? — уточнил я. — Канцлер всегда доброжелателен к джедаям, чуть ли не в жопу целовал все десять лет до войны. Многих из них он знал лично и даже делал своими советниками. Думаете, мне не сделают ата-та за то, что оговариваю хорошего человека? Ведь никто не доказал что он одаренный. Я передал через сенатора Амидалу способ, как можно вывести его на чистую воду. Но Орден и здесь обосрался.

— Надо настаивать! — горячился Марло. — Добиваться своего! Любыми путями!

— Серьезно что ли? — усмехнулся я. — Пацан, ты лет пять уже сохнешь по Таллисибет, — девочка, услышав это, покраснела по самые уши. — Чет не вижу, чтобы ты как-то стремился сообщить ей об этом.

— Тут… Другое… — замялся мальчик.

— Как и у меня, — парировал я. — Какой смысл что-то доказывать Ордену или Совету, который у себя под носом ситов проворонил.

— Граф Дуку стал ситом после того, как покинул Орден, — поправила меня Утрила.

— А я не про него. Все же помните кризис на Набу одиннадцать лет назад? Тогда еще убит был Квай-гон Джинн, — увидев отчетливое понимание сути происходящее, продолжил. — его убил забрак — Дарт Мол. Ученик Сидиуса. Которого тот отправил на задание прямиком с Корусанта. Кто мне напомнит, где одиннадцать лет назад были практически все джедаи?

— В Храме… — угрюмо произнесла Утрила.

— На Корусанте — добавила Бене.

— И если Дарт Сидиус обладает техникой Сокрытия силы, позволяющей ему прятать от окружающих свою принадлежность к числу одаренных, то Мол ничем подобным не владеет, — добавил я. — Так почему никто из джедаев не почуял его? Адепта Темной стороны Силы-то…

— Вы тоже не почувствовали, — насупился Уи Марло.

— О, у меня вообще отличная отмазка, — усмехнулся я. — Когда все это дерьмо происходило, я с учителем по Неизведанным регионам шарился. И так уж вышло, что вернулся, — а точнее — оказался, — в известной части галактики только лишь с началом Войны клонов.

— Но ведь нужно что-то делать, — не унимался Марло. — Нельзя позволить ситам истребить джедаев!

— Наивный малец, — хмыкнул киффар.

— Учитель и делает, — заметила Оли. — Создает силу, способную противостоять Дарту Сидиусу и его планам.

— Запершись здесь, на Дальнем Рубеже? — съязвил Джукасса. — Много ли от этого толку?

— Достаточно, — заверил его я. — Неужели ты думал, что я вывалю в разговоре с Палпатином все свои козыри, давая ему шанс подчистить хвосты? Нет, дружочек — я даже не рассчитывал на то, что смогу с ним договориться — весь этот спектакль — для вас. Чтобы вы поняли с кем приходится воевать. И на что он готов пойти ради своей цели.

— А вы? — уточнила Утрила. — Есть ли у вас те силы, о которых вы говорили, чтобы противостоять ему, открыто объявив о своих намерениях.

— Ты не поверишь, Б’инк, но Палпатин даже не подозревает о том, что будет потом. В моем подчинении довольно большая армия и сильный флот…

— Которые, как вы говорили, уничтожит джедаев с помощью Чрезвычайного Приказа 66? — уточнила Амерсу. — Такой себе план — доверять тем, кто предаст…

— Они не предадут, — заверила ее Асока. — Каминоанские клоны уже не подчиняются Дарту Сидиусу. Император изъял из их голов чипы-ингибиторы, которые бы заставили их слепо исполнять этот приказ… Да и к тому же, помимо этой армии, есть и другая, что сейчас стережет территорию Империи в отсутствие Императора.

— Император? — насторожилась Утрила. — Какой Империи?

— Вечной Империи Закуул, — пояснил я. — И нет, ее на картах нет — она расположена там, где до нее не доберется ни один флот или шпион Сидиуса.

— Неизведанные регионы, — догадалась Эстерхази.

— Умница, — похвалил я. — Возьми с полки пирожок.

— В каком смысле? — захлопала глазами падаван.

— Забей, — посоветовала Асока подруге. — Если Император произносит что-то, чего ты не понимаешь, значит он изъясняется так, как принято на его родной планете…

— Тем не менее, — прервал я сторонние разговоры. — В отличие от Ордена, который ничего не делает, зная, что где-то в Сенате сит, я стараюсь сохранить жизни одаренным. Каждого из которых Сидиус считает своим врагом — если тот не служит ему.

— Каким образом? — захлопала глазами Бене.

— Я создаю государство, которое сможет принять к себе любого одаренного, если он достаточно умен, чтобы понять — нет сторон Силы. Ни Темной, ни Светлой. Это лишь философия и точка зрения двух древних ОПГ, которые не поделили власть в галактике. И этому спору уже тысячи лет, — пояснил я. — И каждый раз обе стороны сходятся в противостоянии, которое уносит миллиарды жизней обычных разумных. Мне это надоело. Поэтому я решил, что в Империи не будет деления на стороны Силы. Лишь Единая Сила — взгляды, которых придерживались первые одаренные, Орден дже’дайи. Надеюсь, о них вы хотя-бы слышали?

— Да… кажется… что-то такое помню… — раздались со стороны падаванов нестройные голоса.

— Но это же еретическое учение, — нахмурилась Утрила. — Как и Потенциум, и…

— Неспроста первые одаренные обучались всем проявлениям Силы, — заметил я. — Они понимали, что жить лишь в страстях или отречься от чувств — не вариант. Мы разумные, а не дроиды. Так не должно быть. Никто в здравом уме не может отрезать себе ногу и говорить как же ему здорово живется…

— Но… Если кто-то не захочет делать так, как вы? — поинтересовался Кунгурама. — Вы избавитесь от них?

— Да, сперва так и думал, — признался я. — А потом понял — да мне нахрен не упала вся эта галактика. Я заберу под свое крыло те миры, которые хотят стабильности и процветания. И тех одаренных, которые хотят знать о Силе больше, быть сильнее, но не ради личного могущества. А во имя процветания галактики. И Империи.

— Значит, — Амерсу облизнула пересохшие губы. — Те джедаи, которые не присоединятся к вам…

— Останутся сами по себе, — закончил за нее я. — Насилу мил не будешь — моя встреча с одними… Древними обитателями этой галактики позволила мне на многое посмотреть под новым углом. В частности — что мне не нужна вся галактика целиком.

— А я думала те, кто используют Темную сторону хотят лишь порабощения всей галактики, — прищурилась Омани.

— Мою Тьму уравновешивает мой Свет, — вздохнул я, сбрасывая с себя ментальные покрова, позволяя одаренным оценить мой истинный потенциал. — И они дают мне силу сражаться за правое дело. Достигать целей любыми средствами.

— Ради чего? — захлопала глазами Ксиаан.

— Все просто, — ответил я. — Через несколько десятков лет в Небесную реку вторгнутся пришельцы из другой галактики. Те, кто не чувствителен к Силе, ненавидит машины и технологии. И очень любит истреблять население целых миров. Или же — превращать их в своих рабов. Что не лучше смерти.

— Откуда вам это известно? — спросила Утрила. — Даже Корпус Равновесия и Предсказатели не могут видеть будущее — Темная сторона мешает им это делать…

— Когда владеешь Единой Силой, завеса Темной стороны не страшна, — пояснил я. — И будущее также отчетливо, как если бы ты уже знал все, что будет наперед.

Да, слукавил. Но как долго мне водить за нос тех, с кем я регулярно объединяюсь через Боевое Слияние? И так рискую, выстраивая все эти ментальные блоки… Так хоть на парочку меньше тайн будет.

— Значит, обучившись путям Темной стороны, — медленно произнесла Эстерхази, — мы можем стать сильнее? Чтобы защищать невинных?

— Да, — согласился я. — Не действуя по указке Сената, как его цепные псы и творя эпический пиз… бардак, не разбираясь в ситуации, как это, например, было на Галидриане с графом Дуку, но поступая правильно. По закону. По справедливости. Не уповая на милость Силы, у которой порой бывают критические дни, а самому становясь ее хозяином. Только вот уточнение — не Темной стороне Силы учиться. А Единой Силе — это разные понятия. Причем так, чтобы вы понимали, количество мидихлориан в крови — никак не зависит от того, кем вы можете стать. Мидихлорианы как предел собственных сил — это старый джедайский фокус, выдуманный как фривольная попытка определять потенциал своих падаванов. На самом деле, Единая Сила — нечто большее, чем себе можно представить. Единая Сила — это понимание. Оружием она становится лишь тогда, когда нет другого выбора.

— А этому может кто-нибудь обучить? — все также шепотом спросила Таллисибет, потупив взгляд в пол.

— Только — не джедаи, — куда уж без культовых фразочек. — Но в Империи есть Академия, где возможно постичь азы концепции и посмотреть на мир иначе.

— Мы можем туда попасть? — нетерпеливо поинтересовался Кунгурама.

— Можете, — согласился я. — Если примкнете к Империи и поклянетесь мне и Империи в верности. Тогда да — ворота нашей Академии для вас открыты.

— И что же? — с сомнением произнесла Утрила. — Нам — рыцарям и мастерам, что последуют за вами, потратить еще половину жизни на освоение новых фокусов?

— Нет, — усмехнулся я. — Долгое обучение — лишь для детей — юнлингов и падаванов. Те же, кто ранее были джедаями, достаточно споро схватывают все на лету… Так что нет, вас я буду учить самостоятельно. Покажу вам истину, а уж по пути ее познания мы пройдем вместе — если вы оступитесь, я подхвачу.

На мгновение мне показалось, что все зря. Все эти заигрывания с Палпатином и Дуку…

Затем перед моим глазами на одно колено присела Ксиаан Амерсу. Вслед за ней — Реннакс Омани. Утрила. Рачи Ситра. Эстерхази. Бене. Кунгурама. Джукасса… Эйла, Оли, Асока, Ларант — последовали их примеру. Лишь упрямый Уи Марло продолжал стоять.

— Несогласен? — уточнил я.

— Я… я джедай, — гордо заявил мальчик. — Я должен истреблять Темную сторону…

— Ну, так отрекись от своей любви к Таллисибет, — предложил я. — Ведь любовь — это эмоция. А как мы знаем — нет эмоций, есть покой. Брось все, отрекись от нее. Возвращайся на Корусант — я тебе даже корабль выделю и…

Нехотя, словно корову проиграл, Марло опустился передо мной на одно колено. Бросая взгляды на возлюбленную, падаван впервые удостоился ее улыбки.

— Ну что же, — заключил я. — Раз у вас еще есть своя голова на плечах, предлагаю перейти к финальной части клятвы верности и вернуться к штурму Селукамай. Все готовы? Тогда, повторяйте за мной…

Пока полтора десятка одаренных твердили о том, что вверяют себя в верности моему учению и идеалам, столкнулся взглядами со Спектром.

Клон-коммандос легким кивком головы подтвердил мне, что сохранил данные о моем общении с ситами на отдельный информационный чип. Прекрасно… Чем дальше в лес, тем больше мой противник теряет самообладание. А у меня все больше доказательств, которые неоспоримо подожгут задницу Высшему Совету Ордена, заставив их всех ломануться в покои Палпатина, стремясь его насадить на свои сине-зеленые световые дилдаки со смертельным исходом…

Сидиус, Сидиус, Сидиус… Ты даже не представляешь как именно усложнил себе жизнь, не согласившись разделить галактику между нами.