Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 13. В своей стихии

Да уж.

Жизнь бьет ключом. И старается все по голове.

Просматривая последнюю поступившую информацию, в частности, касающуюся так некстати появившегося у Республики «Хищника», я поднялся из-за стола.

Коллегия подзатянулась до вечера. Много спорили, но, к счастью, не особо растекаясь мыслью по древу. Перспективы дальнейших действий намечены, кадровая политика устаканилась. Можно заняться и более насущными делами.

— Итак, — глядя сквозь толстенную транспаристаль на огни засыпающего Кристального города, я обратился к присутствующим в моем кабинете. — Я хотел бы услышать о наших потерях среди коммандос.

— «Ионная группа» понесла потери — один из бойцов погиб, — сообщила Этейн, по совместительству являющаяся заместителем Скираты на должности командира Отдела специальных операций. — «Веват»… на Дарктиле все пошло не по плану. Из всей группы выжил только Дек.

— Фактически, — добавила Сиан Джейсел, — отряд необходимо формировать заново.

— Однако, — добавила Ларан Тарак, — количество клонов-коммандос в нашей армии ограничено.

Что правда, то правда. Пришлось сильно напрячься, чтобы выцарапать с Корусанта хотя бы этих. И несмотря на то, что сейчас, фактически, клоны Фетта, которые и составляли основу коммандос в Великой армии, «списывались», вести разговоры о том, чтобы забрать под свое командование всех коммандос, с мастером Зеем еще очень рано. Нужно подождать некоторое время — пока новые клоны не хлынут в армию массовыми заменами. Там уже можно будет поговорить с коллегой джедаем предметно.

В известной мне истории, в связи с убылью коммандос, ВАР организовала тренировку самых выдающихся клонов из линейных подразделений по этому профилю, стремясь восполнить потери. Занимались этим те самые мандалорцы, которые сейчас присоединились к Шей. И, как сообщают официальные документы секторального командования, в связи с массовым увольнением инструкторов, да еще с появлением новых клонов, инициатива заглохла. Что логично — зачем тренировать коммандос из клонов Фетта, если от них стремятся избавиться?

— Нам стало что-либо известно насчет подноготной этих клонов? — поинтересовался я.

— Да, — негромко произнесла сефи. Я обернулся, бросив взгляд на мастера Фэй. Женщина выглядела спокойной, однако, в Силе все-таки ощущались терзающие ее… противоречивые чувства. Ну да, ну да. Такое же было и с Луминарой, и, кажется, она так и не отошла от последствий моего вторжения в ее разум. Как и Фэй. Ну, ничего, милая эльфийка. Переживешь.

— Хотелось бы услышать.

— Источником генного материала для них стал мандалорский наемник по имени Монтросс, — сообщила Тур-Мукан. — Они более агрессивны, неимоверно изобретательны. Фактически, они превосходят наших бойцов. Не знают жалости, не испытывают сочувствия. Любой приказ для них — закон. Или контракт, если так будет удобнее. Фактически, их логика и мировоззрение перешли от донора. А тот не отступал и все заказы доводил до конца. Любой ценой, не обращая внимания на жертвы. Скирата сообщил, что раньше он конфликтовал с Джанго Феттом на этом поприще. Но незадолго до того, как последний стал формировать штат наемников для работы над армией, Монтросс исчез. Поговаривают, что именно Джанго приложил руку к этому.

— В этой галактике вообще хоть кто-нибудь доводит дело до конца? — выдохнул я риторический вопрос. Видя, что собравшиеся не особо меня поняли, махнул рукой. — Продолжай, Этейн.

— В официальных документах говорится, что они в разы сильнее и быстрее клонов Фетта. Учитывая, что оба донора — простые люди, вероятно, речь идет о генетических улучшениях.

— Что не может не указывать на предполагаемые проблемы для нас, — заметила Сиан. — Генетически модифицированные ублюдки по сравнению с обычными клонами… Это даже не смешно.

— Да, — согласился я. — Вы правы… леди Сиан.

Деваронка, сдержанно улыбнувшись, слегка наклонила голову.

Вновь повернувшись спиной к собравшимся джедаям, я задумался.

Конечно, замораживать их во время перелета с Корусанта на Кристофсис, а оттуда — на Закуул, было неправильно. С чисто человеческой точки зрения. Честно, меня порой грызет совесть за то, что я поступился своими изначальными постулатами — зарабатывать лояльность своих подчиненных «добрыми делами». А вместо этого — без моральных мук протаскиваю их через мозговой блендер.

Что в итоге получится? Армия одаренных-зомбарей, которые беспрекословно будут служить мне? Или со временем все эти убеждения, которые я им демонстрировал, проецируя свои воспоминания в их разумы, как это сделал с Луминарой, Фэй, Тарак, Б’инк и ее падаваном, или подталкивая их собственные мысли в нужном направлении их внутреннего конфликта, как это происходило с Этейн, Сири, или Сиан. В этом, казалось бы, нет ничего грязного, мерзкого и отвратительного. Но… Все равно на душе, как будто кошки насрали.

Да уж. Ученик Вишейта с совестью. Десять опустошенных Зиостов из десяти.

На Закууле, помимо официальных встреч и мероприятий, было много «подковерной» работы. В частности — с указанными джедаями. Мифическое подкрепление, которое пришлось везти с собой на Кристофсис.

Почему именно этих ребят я подверг поодиночке специальной обработке? И почему об этом не знает никто из Рук, или прочих сподвижников?

Потому как нельзя складывать все яйца в одну корзину. Когда садишься за игральный стол с более опытными игроками в паззак, не помешает иметь парочку «Идиотов» в рукаве. Кто знает суть игры — поймет.

И небольшая группа вроде бы не особо примечательных джедаев — то, что нужно. Условно, сейчас подчиненные мне джедаи делились на три группы. Те, кто воевал со мной с самого начала и теми или иными способами уже примкнули ко мне. Очередной слой пирога, который с каждым оборотом истории только увеличивается.

И, по факту, никто из членов первой и второй группы не знает друг про друга. Ну, а третья… Это свежее пополнение, некоторых из которых я назначил на должность командиров корпусов только для того, чтобы «бросить кость» Совету, показать, что и новички оказались при деле. В них я не уверен совсем.

Сильно сомневаюсь, что смогу кого-то из них перетянуть на свою сторону, тем или иным способом. Внедряться в чужие мозги…

Надоело. Хватит.

Достаточное количество тех, кто так или иначе на стороне Империи. От того, что я упущу десяток-другой джедаев — пусть и хороших боевиков, хуже спать не стану.

Вернемся к основам — переубеждать сторонников своими действиями и умозаключениями. Так больше гарантии получить полноценных сподвижников, которые будут верны по истинно своей воле, нежели чем по факту процеживания их мозгов через мелкое сито.

Тем более, что среди имеющихся джедаев немало тех, кто по тем или иным причинам шел вразрез с официальной доктриной Ордена. Посмотрим, что можно из этого сделать.

— Что мы будем делать? — тихо поинтересовалась Этейн.

Хороший вопрос. И крайне своевременный.

— Пока — ничего, — решил я. — Собираем информацию о новых клонах и дальше. Ваши агенты вне подозрений?

— Сейчас — да, — отозвалась будущая жена Дармана. — Но, чем больше мы интересуемся новой армией — тем больше ставим Бесани в неловкое положение. Ею уже интересуется разведка, и хоть нам удалось опустить концы в воду, но… Нельзя быть уверенным в том, что так останется и впредь.

— Бесани хорошо потрудилась.

Девушка, работавшая в Центре снабжения Великой армии Республики, по совместительству — возлюбленная Ордо Скираты, одного из «Нулей», оказала нам неоценимую услугу. Потому что смогла не просто подтвердить имеющиеся у меня сведения о том, что местом производства новых клонов, как и в каноне, является Центакс-2, спутник Корусанта. Именно Бесани смогла дать детальную наводку на конкретные сектора огромного технологического комплекса, в который превращена луна, где размещались лаборатории клонирования. И

благодаря ей, стало известно и то, что эта база — далеко не единственная. Равно как и то, что официально объявленные цифры закупок клонов — не более чем ширма для общественности.

Даже с парой миллиардов клонов, Палпатину не удержать галактику. КНС производит своих металлических болванчиков десятками миллиардов. В то время, как пропаганда твердит о квадриллионах. Простой и легкий способ вызвать тихую панику в рядах общественности. Спасибо «Дельте», «Омеге» и «Нулям» за детальный анализ производственных мощностей фабрик по производству дроидов, на которых они успели побывать.

Так вот, сотни тысяч клонирующих цилиндров арканианцев, прошедших модификацию в соответствии с технологией Спаарти (ну вот и откуда у наших «партнеров» подобные технологии, если все что было — все готовые цилиндры, находятся у меня?), что расквартированы на Центаксе-2 — отнюдь не единственные. Небольшая логистическая компания, занимающаяся переправкой грузов на указанную луну по нуждам Армии, отметилась также в других местах.

В частности — на луне Геспиридум, что тоже находилась в системе Корусанта. Размещенный на ней курорт славился по всей галактике — и немало богатеев и сенаторов нежили на его песчаных пляжах свои тушки. Палпатин так вообще имел там собственную резиденцию.

Новостные каналы как-то сдержанно осветили факт строительства на луне еще одного комплекса. В десятки раз крупнее предыдущего, хоть и скромного в своей отделке. Официально это именовалось медицинским пансионом для солдат и офицеров Великой армии Республики. Громадное учреждение, построенное меньше чем за месяц под самым носом у Сената. Закрытое для посторонних, надежно охраняемое обновленными Корусантскими гвардейцами. Предполагаю, что именно там расположены основные клонирующие мощности Палпатина. Удобно — кто считает количество клонов, прибывших туда на реабилитацию или лечение? Когда они все — на одно лицо, то сам Йода не разберет, кто из них здесь пробитую печень восстанавливает, а кто только вчера вышел из пробирки.

Но, вот то, чего я меньше всего ожидал, так это оживление на спутниках Центакс-1 и Центакс-3. В расширенной вселенной они просто были. И всем было на них глубоко по барабану.

А вот в моей реальности там, по сообщению все той же Бесани, объявлена закрытая для полетов зона. И понять, что там происходит, без риска попасться на глаза патрулям флота прикрытия Корусанта, невозможно. Кира, которую я отправил туда на «Фурии» сразу после путешествия на Явин-4, сообщала о большом количестве патрульных кораблей — от сторожевиков и дежурных истребителей, до ультрасовременных «Хищников».

Что ж, лишний повод задуматься над тем, какую игру ведет Палпатин. И на какие шиши. Потому как в Сенате законопроекты о строительстве каких-либо военных объектов в системе Корусанта не обсуждались.

Ох, неспокойно мне что-то на душе. Темнит Дарт Сидиус. Вроде и в каноничные события не особо вмешивался ваш скромный слуга. Ан нет, все идет вкривь и вкось.

— Пусть «Нули» позаботятся о ее извлечении и безопасности.

ЭРКи, несмотря на официальную версию о работе на приграничных планетах, действовали в столице. Пока еще сохранялась возможность маскировки их личности под местных солдат.

— Рисковать из-за одного агента? — возмутилась Ларант. — Неоправданные затраты времени и ресурсов.

Почувствовав зарождающийся протест в Этейн, я поднял руку, привлекая к себе внимание.

— События развиваются быстрее, чем я ожидал. Поэтому, нам следует позаботиться о завершении всех текущих операций за пределами армии. И тем более — вывести наших агентов из-под удара. Это, — заметив недовольство на лице «серого падавана», предупреждающе покачал головой, — не обсуждается. Я буду не лучше Совета или Палпатина, если позволю пустить дела на самотек и оставить своих людей в опасности.

— Воля ваша, — пожала плечами Сиан. — Но я солидарна с Тарак.

Кто бы сомневался.

Деваронка — одна из немногих джедаев, с которыми пришлось повозиться. Помимо своего пренебрежительного отношения к самому факту войны и использованию джедаев в качестве командиров, она к тому же отличалась скверным, язвительным и упертым характером. Это… делало ее примечательной среди общей массы подчиненных мне джедаев. Во многом именно поэтому, я определил ее именно для работы с коммандос. Тем тоже палец в рот не суй — откусят по локоть, набьют морду, да еще и термальный детонатор засунут в то место, где ему быть не должно согласно общим принципам физиологии гуманоидных рас Далекой-далекой галактики.

— Этейн, — я обратился к девушке. — Отряд «Веват» расформировывать мы не будем. Пусть коммандос передохнут после заданий. Скоро начнется потеха — и эти парни мне будут нужны как воздух. В идеале мне хотелось бы, чтобы за каждым корпусом был закреплен отряд коммандос — а лучше, если за каждым легионом. Конечно, это дело не быстрое — но тебе лучше заранее переговорить с Зеем, сказав ему, что мы готовы забрать их всех себе. Чем больше солдат мы спасем от печальной участи — тем дольше они проживут.

— Рик, — негромко обратилась ко мне Фэй. Сперва я чутка опешил от подобного обращения. Но, затем, сообразив, что сефи все же не одна сотня реально прожитых лет, решил, что ей подобная вольность простительна. — Ты действительно считаешь, что это грамотная идея — остановить старение клонов? Даже без гарантии того, что они присоединятся к нам?

— Сам факт того, что они не умрут в ближайшие несколько лет после службы, — с жаром вмешалась Тер-Мукан, — уже делает вариант с присоединением к Империи куда как более выигрышным. Просто вы мало общаетесь с солдатами, мастер Фэй. И не поймете, насколько сильно они боятся быть ненужными и скорой смерти из-за старения.

— И я всецело согласен с этой точкой зрения, — добавил от себя. — Клоны созданы для войны. И если они не видят другой жизни и готовы служить нам — пусть так и будет. Со своей стороны Империя гарантирует им право на гражданство и соответствующую легализацию прав. То, что в Республике так и не удосужились сделать.

— И чем ваш подход отличается от того, что делает Республика? — со злостью в голосе поинтересовалась Сиан. — Здесь они бесправные рабы. Там — рабы с правами.

— В корне не верно. В Империи — они граждане. Пусть и выведенные из инкубатора.

— Я бы поспорила, — произнесла Тарак, явно намереваясь реализовать свое предложение. Но не до этого сейчас.

— Перейдем к делам, — я вернулся за стол. — Как обстоят дела с нашим проектом «Хоногр»?

— Наши люди подготовили трофейный «Барышник», — сообщила деваронка, явно недовольная сменой темы разговора. Но, исчадие Ада ты мое комнатное — кого с моей стороны стола волнует твое мнение?.. — Химикаты и прочее по списку — на борту. Пришлось потрудиться, чтобы узнать координаты мира, но, спасибо Джаббе — просветил. Так что, хоть адмирал Декланн и недоволен тем, что мы забираем у него корабль — «для сверхсекретной миссии в тылу противника», линкор готов к тому, чтоб разбиться об планету.

— Превосходно, — улыбнулся я.

Да, возможно, это и низко со стороны человеческой морали — уничтожать чужой мир только ради того, чтобы втоптанное в грязь и отчаяние его население с благодарностью поцеловало протянутую тобой руку помощи. И, давясь слезами счастья и наперебой распевая песни о вечной любви к своему спасителю, который прибудет туда спустя некоторое время. Протянет полную тарелку еды, пообещает переселить на другой планетоид взамен этого (стараниями госпожи Дженны Зан Арбор) обреченного мира. И попросит лишь об одном взамен — служить до конца своих дней. Верой и правдой.

Не щадя живота своего. Применять свои навыки шпионов, диверсантов и ассасинов в угоду процветания Империи.

Вполне справедливая цена за спасение целого народа.

Точнее — двух. Но, не суть. Схема одна и та же. Лишь исполнители другие.

— Когда начало операции? — Спросил я у Этейн.

— Завтра «Барышник» выдвигается к Джеонозису для погрузки дроидов, — сообщила она. Ясное дело, что не сверялась ни с чем — вести записи подобных…мероприятий, назовем это так, чревато возможными последствиями. Потеряется дека, найдет ее кто-нибудь лояльный к Республике — и все, пора готовить деревянный макинтош. — После этого корабль выдвигается к Хоногру и…

Нас прервал звук моего персонального голокоммуникатора, донесшийся с наруча.

— На сегодня все свободны, — приказал я. Проследив, как девушки под недовольные и ворчливые причитания обоих дашейдов скрылись за дверьми, жестом приказал обоим чудовищам покинуть кабинет. Едва дверная панель встала на место, опечатал помещение.

Подключив комлинк к шифровальному устройству, я откинулся в кресле, дожидаясь установки соединения.

Наконец, спустя несколько минут, перед моими глазами появилась миниатюрная фигурка забрака.

— Мастер, — красномордый с обожанием посмотрел на меня, низко склонившись в знак безграничной преданности.

— Мол, — на этом обмен любезностями можно считать завершенным. — Ты хочешь порадовать меня хорошими новостями?

— Именно так, господин, — на лице бывшего ученика Дарта Сидиуса появилась хищная улыбка.

***

— Герцогиня Сатин в нашей власти, — произнес Дарт Мол. — Вооруженные силы Мандалора полностью истреблены. Планета, да и весь сектор в целом — в нашей власти. Потери…

— Сколько погибло твоего отребья, меня не волнует, — заявил Император. — Насколько силен террор, устроенный тобой?

— Тотальные разрушения в Сандари, на Конкордии, — начал перечислять Мол. — Множественные захваты заложников, грабежи, убийства мирного населения по всему сектору.

— И как на это отреагировал «Дозор Смерти»?

— Как вы и приказали — я пригрозил убить герцогиню, если они не присоединятся к нам.

— То есть, «дозорные» открыто помогают вам?

— Не все, — покачал рогатой головой Мол. — Большая их часть присоединилась к ополчению в Келдабе, который нам до сих пор не удается взять. Все наши усилия — как наземный штурм, так и авианалеты, наталкиваются на действия их тяжелой техники — танков «Кандерос». Хоть их и немного, но любая попытка штурма стоит нам тысяч смертей.

— Бо-Катан?

— Она на стороне ополчения. Но шпионы докладывают, что сестра герцогини в контрах с лидером подпольщиков, и готова покинуть их с небольшой группой своих сторонников.

— Не обольщайся мнимым расколом в их рядах, — напутствовал Император. — Ополчение не должно тебя волновать — твоя задача совсем другого рода. Бо-Катан ожидает помощи со стороны небезызвестного тебе джедая.

Мол почувствовал, как в нем вскипает ярость.

— Кеноби, — произнес, словно выплюнул, злополучную фамилию забрак.

— Именно так, Мол, — улыбнулся господин. — У тебя появился шанс сквитаться с ним. Воспользуйся случаем.

— Непременно, господин, — с многообещающим оскалом, произнес пышущий яростью разумный. — Кеноби умрет.

— Его судьба меня не волнует, — покачал головой человек. — Ты должен прикончить герцогиню на его глазах. Непременно.

— Не извольте сомневаться, — в предвкушении торжества своей мести, произнес Мол.

— После этого ты оставишь на Мандалоре самых одиозных своих последователей. Всю гниль, всех тех, кто мешает тебе или создает проблемы.

— Так и сделаю, — Мол замялся. — Но для чего?

— Мандалор — лишь ступенька на твоем пути восхождения на вершины власти в преступном мире, — произнес Император. — Там ты удовлетворишь свою месть — разобьешь сердце Кеноби, убив его возлюбленную на его же глазах. Больше тебе там делать нечего.

— Я думал, Мандалор станет центром моей преступной империи…

— Твоей Империи? — со смешком спросил мужчина.

— Простите, господин, — поджав губы, забрак низко поклонился. — Я забылся… Вашей преступной империи.

— Помни свое место, Мол, — посоветовал Император. — Ты — лишь номинальная фигура в этой сложной комбинации. Истинный владыка всего этого сброда — я.

— Да, господин. Но, почему я должен покинуть эту планету?

— Не просто планету. Сектор.

— Но…

— Еще раз попробуешь возразить мне, — с угрозой произнес Император, — и все, что от тебя останется, дроид-уборщик соберет в пузырек из-под лекарства.

— Простите…

— Это уже второй «залет», Мол. Третий будет означать конец твоей никчемной жизни. Итак, — мужчина сложил перед собой руки. — После того, как ты закончишь с Кеноби, ты и твои люди должны отправиться к планете Эмберлен.

— Конечно, господин. Но для чего?

— Вы высадитесь на поверхность. И сколько бы это вам ни стоило жизней — захватите планету. Там огромное количество богатств. Все они достанутся твоей организации.

— Благодарю.

— Это еще не все, — поднял указательный палец вверх Император. — Ты должен лично уничтожить всех правителей планеты, все высшее руководство вооруженных сил, пощадив, скажем, лишь… Да никого не щадите. Злее и сговорчивее будут. И последнее. После грабежа, вы сожжете все города на планете.

Хм… Мол с затаенным вожделением ощутил, как будет уничтожать мирное население. Идеальное задание. Ведь, если на Мандалоре повелитель просил не злоупотреблять бесчинствами, то здесь — прямо просил об этом. Даже — приказывал.

— Будет исполнено, мой господин.

— И да, — словно вспомнив, произнес мужчина. — На этой планете довольно сильная армия и отлично подготовленные отряды…спецназа. На твоем месте я бы не мелочился с тем, чтобы привлекать ограниченное количество сил.

— Вне всяких сомнений, господин, — усмехнулся Мол. — Я выполню все ваши наставления. Раненых не будет.

Не прощаясь, Император разорвал соединение.

Вздохнув — как и в случае с Дартом Сидиусом, общение с новым господином давалось ему не легко, Мол отключил голокоммуникатор.

Оглядев пустующий тронный зал, где еще несколько дней назад шел кровопролитный бой с гвардейцами герцогини, забрак с улыбкой вспомнил, как много мандалорцев он убил с момента вторжения на эту планету.

Десятки? Сотни?

Кто ж их считал.

Однако, все сложилось как нельзя кстати.

Ксизор выполнил свою часть договоренности — Синдикат пайков верой и правдой служил Коллективу Теней, вливая в него свои отнюдь не маленькие денежные средства и полки наемников. Все это оказалось кстати, поскольку захват Мандалора стоит молодой преступной организации очень и очень дорого.

Захват сектора начался как обычная операция контрабандистов. Десятки прожженных подпольных торговцев наводнили рынок сектора десятками относительно дешевых и совершенно не качественных товаров. Тысячи случаев отравления, смертельных исходов, как среди взрослых, так и детей, всех возможных рас, проживающих в секторе — вот истинная причина, по которой герцогиня Сатин вернулась на родину.

И не успела она еще отдать приказы о борьбе с контрабандистами, как в секторе появился огромный разномастный флот преступников.

Оборона планеты была смята за считанные дни. Пусть флот Мандалора и не был таким большим, как у Республики, сражались они храбро. И, что стало совсем уже большим сюрпризом — умело. Мол потерял десятки кораблей, прежде чем его силы смогли назвать себя хозяевами орбиты Мандалора. Что примечательно, практически сразу с началом наземной военной операции, техники смогли отследить сигнал бедствия, исходивший из центра связи дворца. И адресатом был не кто иной, как штаб республиканских войск на Орд-Мантелл. Где, как сообщали ему шпионы, находился Кеноби.

Лишь страх перед своим новым повелителем не позволил Молу бросить все силы на штурм республиканской базы. Месть требовала кровопролития. И, честно говоря, он был готов принести в жертву всех своих последователей, все военные силы, которыми располагали «Черное солнце» и пайки, чтобы сломить не особо-таки крепкую оборону этой системы. Только лишь для того, чтобы скрестить свои клинки с Кеноби. Еще раз.

Однако, он признавал, что план хозяина куда как больше отвечает долгосрочным планам Империи. В которых реванш Мола — лишь крупица, столь незначительная, что ее невозможно разглядеть.

Истинный план, и с этим забрак уже смирился, был ведом одному лишь господину. Роль Мола в нем не так уж велика, но значительна.

Захват власти над преступной прослойкой общества Республики — это неиссякаемый источник власти, богатства и живой силы. Всегда есть те, кто готовы стать жертвами рэкетиров, наркоторговцев и прочего отребья. Не говоря уже о разумных, что спят и видят себя в роли миниатюрных шестеренок в жерновах огромной машины преступности.

Осознав это, Мол отложил до лучшего момента свою месть. Кеноби сам прибудет в его руки. Нужно лишь подождать.

А уж ждать он умел. Как никто другой.

Однако, до сих пор он не мог взять в толк, почему господин запретил ему распространять свое влияние на Пространство хаттов.

А ведь подмяв под себя третью значимую силу в галактике среди преступных кланов, он мог запросто конкурировать с любыми армиями — сепаратистов или республиканцев. Хатты владели армией и флотом, лишь ненамного уступающим тем, что предоставили ему пайки и «Черное солнце». С такой силой он был бы непобедим.

Однако, хозяин имел совсем другое видение на ситуацию.

И Мол должен был повиноваться.

Испытывать на себе тяжесть гнева Императора он не хотел.

Не снова.

Лорды ситов прошлого могли только мечтать о таком влиянии — ведь сейчас оно не уступало тому, которым обладал его прошлый учитель. Мандалор, при полном его подчинении, мог стать тем оружием, которое Мол хотел бы направить против своего предыдущего учителя.

А потому был откровенно разочарован тем, что среди этого некогда гордого и воинственного народа нашлись лишь жалкие тысячи тех, кто захотел присоединиться к нему. Но, по крайней мере, «Дозор смерти» может привести их в подходящую форму для следующих действий.

Рассматривая Мандалор в качестве столицы своей будущей преступной империи, Мол прекрасно отдавал себе отчет в том, что эта унылая планета может дать ему куда как больше, чем залежи того же бескара.

С начала правления герцогини, планета превратилась в политический центр всех тех систем, что после начала войны проявили позицию нейтралитета, не примкнув ни к одной из воинствующих сторон. А это — сотни миров за пределами Мандалорского сектора.

И сделано это было не потому, что пацифистские идеи Сатин Крайз нашли отклики в умах тамошних правителей. Вовсе нет. Просто эти системы… слабы.

Их армии столь никчемны, что для завоевания планет не потребовалось больших сил и времени. Одни завоевывались за несколько дней, другие — за часы. И лишь Мандалор продолжал обороняться.

Центром сопротивления стала древняя столица — Келдабе. Именно там собрались все те, кто, как и прежде, представлял из себя цвет мандалорского народа. Безжалостные и прекрасно обученные воины, удел которых — нести смерть всем вокруг. И они с профессиональной легкостью умывали кровью всех, кого забрак направлял для взятия этого города.

Вел их в бой Мандалор Мститель — некто, принявший на себя древний титул лидера этого народа. Она смогла достучаться до сердец даже тех мандалорцев, что давно покинули свою родину. И, несмотря на хорошо организованную патрульную службу в системе, то и дело к поверхности планеты прорывались целые караваны с боеприпасами и амуницией. Несколько таких удалось подстрелить и взять на абордаж.

И тогда, впервые за все время, солдаты Мола познали истинный страх. Потому как на захваченных судах на планету доставлялось не только оружие. Но и бывшие охотники за головами, некогда покинувшие этот негостеприимный мир. Десятки лет они совершенствовали свое умение убивать разумных, выполняя тысячи разнообразных убийств в Небесной реке. И сейчас все их искусство выплеснулось кровавым уроком для Коллектива Теней.

Да, ни один из захваченных кораблей не достиг поверхности. И ни один из членов их экипажей не выжил. Но в собой в могилу они унесли тысячи людей Мола и десятки кораблей. Взорвать начиненные боеприпасами трюмы легких кореллианских фрахтовиков класса XS для тех, кто оставался на их борту последним, казалось, было наивысшей ценностью.

Так или иначе, но теперь Мандалор подчинится ему. Молу. А следовательно — и его господину, Императору. Нужно лишь сконцентрировать больше сил, чтобы задавить сопротивление.

Орбитальный удар по Келдабе бы подошел. Но, хаттовы мандалорцы без зазрения совести с помощью все тех же фрахтовиков уничтожали все линейные корабли флота Коллектива Теней, едва те выдвигались на позиции. Как они узнавали об этом — до сих пор оставалось загадкой.

Как и то, по какой причине господин приказал оставить на планете после мести Кеноби самый сброд. Самых кровавых преступников, какие только были под его началом. И двигаться на другой край галактики…

Ни медля ни секунды, Мол с помощью портативной деки погрузился в информационное пространство ГолоНета. Будучи учеником Дарта Сидиуса, он действовал по чужой указке. Император тоже не особо стремился прояснить ему свои планы. Как и предполагается во взаимоотношениях хозяина… и его цепного пса.

Листая страницы поисковых запросов, забрак поймал себя на мысли, что прежде он был бы оскорблен уготованной ему ролью. Разумный на побегушках. Зверь, которого спускают с цепи.

Оскорбительно для того, кто некогда называл себя Повелителем ситов.

Но…

Те времена далеко позади. Сейчас, он не более чем чужой безропотный слуга, который…

Прочитав страницу с искомой информацией, Мол почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Эмберлен. Прилететь, разграбить, сжечь..

Это… будет не так-то просто.

Точнее, совсем не просто. Возможно, много труднее, чем все, что когда-либо совершал Мол.

Потому как Эмберлен — это родина Мистрильской стражи тени.

Во время своей подготовки у Дарта Сидиуса, Мол впитывал много информации о галактике. Чтобы действовать из тени успешно, каждый сит должен понимать действительное состояние дел в галактике. Знать, кого можно купить, кого запугать, а кого — сломить.

Эмберлен, издревле управляющийся правительством под названием Одиннадцать старейшин, представлял из себя богатый и процветающий мир. В самых темных закоулках которого плелись интриги, ничуть не уступающие таковым в Галактическом Сенате. И для самого оптимального устранения политических конкурентов на планете существовали мистрил.

Орден женщин-воительниц, прекрасных шпионов, диверсантов, убийц, телохранителей. В отличие от Солнечной гвардии, состоявшей на службе ситов, мистрил не столь известная фракция. Знают о них немногие, ибо их услуги обходятся далеко не дешево. Мол бы и не вспомнил, чем таким примечателен Эмберлен, если б не зацепился за упоминание о Солнечной страже, как о вечных противниках мистрил.

Пришлось напрячь память, чтобы припомнить, что помимо весьма скромного контингента мистрил, в состав Стражи также входил и штурмовой корпус — менее квалифицированные, но не менее смертоносные бойцы, преимущественно использующиеся для охраны стратегических объектов или в качестве ударной силы.

Оставался вопрос — для какой цели Императору необходимо уничтожение этого мира. Ведь он постановил — не щадить никого.

Ответ нашелся спустя несколько часов кропотливых поисков в галактической информационной сети.

Оказывается, с началом Войны Эмберлен поддержал КНС. И, не мудрствуя лукаво, совершил набеги на планеты своих соседей. Некоторые были завоеваны, но большинство — полностью разграблены, а население — продано на невольничьих рынках.

Тактика мистрил заслуживала внимания. В первую очередь, перед вторжением основных сил, они засылали своих шпионов и убийц для ликвидации централизованного правительства и командования вооруженных сил противника. И уже после этого, пока враг был деморализован и дезорганизован, в бой вступали основные силы.

Прекрасный враг. Который мог бы стать союзником, при определенных обстоятельствах.

Однако… Повелитель требовал тотального разрушения на планете. Ликвидировал потенциальную угрозу? Вероятнее всего. Или же…

Смяв в руке деку, Мол с раздражением отбросил ее от себя.

К хатту. Подобные рассуждения приведут лишь к неприятностям.

Он — верный цепной пес. И обязан служить своему хозяину.

— Ксизор, — он активировал свой комлинк. — Как обстоят дела в тюремном корпусе?

— Ты точно не джедай? — хохотнул фоллинец. — Как раз собирался тебя набрать. У нас тут гость в блоке «С». Одет как мандалорец, но дам свою феромоновую железу на отсечение, что он — джедай.

Мол почувствовал, как по его венам заструился раскаленный металл.

— Не мешать ему освобождать герцогиню, — распорядился он. — Оцепить тюрьму, космопорт и все возможные пути побега. Как доберутся до выхода — всех повязать и ко мне. Брать живьем. Я сам решу эту проблему.

— Как скажешь, босс, — равнодушно произнес Ксизор. — Ты ведь что-то хотел?

— Да, — взор застилала кровавая пелена предшествующей встречи с Кеноби. — Пусть Зитон Модж подготовит своих самых отпетых головорезов — они останутся на Мандалоре. Остальные — готовьтесь к вылету.

— Куда летим, шеф?

— За богатствами, — едва не прорычал забрак. — И славой.

***

Если в этой галактике есть центр, а судя по последним астронавигационным картам — он все же есть, то Татуин — наиболее удаленное от него место.

По крайней мере — так говорят местные, которые за всю свою жизнь не выбирались дальше Дюнного моря, а вся их жизнь проходит в бесконечной работе с механизмами по добыче влаги. Да, иногда — за просмотром гонок Бунта Ив.

В отличие от большинства коренных жителей этого забытого всеми божествами всех возможных религий места, Билли точно знал, что в Небесной реке есть места намного дальше Татуина. И, под определенным соусом — хуже.

Однако, нигде не готовили так паршиво и отвратно, как в местной забегаловке Мос-Эспа, носящую гордое название «Харчевня Акима».

Небольшое душное помещение, напрочь лишенное систем кондиционирования, столь ветхое на вид, что казалось, будто его построили первые колонисты. Лет эдак так… в общем — много.

В истории Билли — двадцатилетний паренек, покинувший отчий дом семейства Киддов более пяти лет назад на корабле одного охотника за головами из рассы гандов — был не силен. Как и в грамматике, чувстве стиля, личной гигиене и многих других вещах.

Все, вокруг чего вертелись интересы Билли — это устройство парочки бластеров в его набедренных кобурах. Да нехитрая математика, основанная на том, сколько кредиток он выполнит за то или иное задание Гильдии охотников за головами.

Однако, сейчас, оказавшись под навесом этого учреждения общественного питания, молодой охотник за головами, за плечами которого уже имелись несколько серьезных контрактов и небольшая, но все же репутация в Гильдии, занимал свое серое вещество головного мозга гораздо более насущной проблемой.

— Кто такой, мать его ботанка с черной дырой между ног, этот Аким? — прикусив нижнюю губу, пробормотал паренек.

Окрепший за годы скитаний по различным планетам разум услужливо подкидывал варианты возможной этнической принадлежности мифического «Акима». Однако, полет фантазии, где «Аким» уже был записан в ряды бастардов гордого и воинственного вождя тускенского племени, влюбившегося в прекрасную девушку с фермы влагодобытчиков и темной ночью похитившего возлюбленную во имя высокой, светлой и чистой любви, на которую только было способно черствое сердце разбойника, оказался безбожно разбит грубыми и отнюдь не литературными речами выползшего на бровях из заведения местного фермера.

Окинув молодого охотника мутным взглядом, абориген довольно долго прислушивался к озвученным вслух мыслям Билли. Заметив настороженный интерес к своей персоне, Кидд, улыбнувшись своей коронной обворожительной улыбкой стремительно желтеющих и сжираемых кариесом зубов, решился получить информацию у того, кто явно не первый раз здесь бывал.

— Привет, пастушок, — подмигнул он фермеру-влагодобытчику. Несмотря на то, что последний был минимум на две головы выше самого охотника и более чем на сотню килограмм тяжелее, юный охотник за головами даже не подумал о том, что его коронное приветствие может не понравиться представителю местной алкогольной элиты Мос-Эспа. — Не скажешь, в честь кого названа забегаловка?

— Как ты меня назвал? — обдав мальца запахом перегара, смешанного с привкусом недавней блевотины, абориген явно не был настроен на высокоинтеллектуальную беседу. В пользу этого крайне очевидного для любого наделенного способностью думать разумного факта говорили и насупленный вид местного, и сжатые в кулаки кисти обеих рук. И даже плевок, едва не попавший на засаленные штаны Кидда, мог подсказать молодому человеку, что с конкретно этим представителем рода людского содержательного джентльменского разговора не получится. В ближайшие пару дней — уж точно.

Будь Билли чуть постарше и с большим багажом знаний, он, несомненно, понял бы это. И, возможно, последующих событий ему удалось бы избежать.

Но, в двадцать лет, в заднице каждого татуинского мальчишки свербит неутихающий боевой рог приключений и желания ввязаться в непростительно глобальную историю, которая обернется для него коренным пересмотром жизненных ценностей, романтической линией с возможным инцестом и выколачиванием дерьма из престарелого отца-инвалида, который-то и дышать может только с помощью респиратора. Но, волшебных трендюлей навешать еще способен. Как-никак, родной отец же.

Не был исключением и Билли.

— Пастушок, — еще раз одарив собеседника улыбкой произнес молодой охотник. — Это, потому что ты пасешь …

За пять лет странствий по галактике, еще никогда Билли не удалось договорить свою шутку до конца. Она была безумно смешная, но по ряду причин, никто из тех, кто слышал ее начало из уст мальца, у которого еще синее молоко на губах не обсохло, не обладал терпением.

А Билли, к своему стыду, не обладал должной для охотника скоростью реакции. Периодически коллеги по цеху говорили ему, что в этом кроется причина того, что в свои молодые годы он обзавелся уже семнадцатью потомками. Но, Билли верил в свою счастливую звезду, считая, что однажды она приведет его к большим деньгам и славе.

Пока же, жизненный путь приводил его к нескончаемому потоку алиментов и изысканных попыток каждой из семнадцати «любимых и единственных» найти и женить на себе особо меткого стрелка.

В этот раз реакция подвела Кидда, забыв отреагировать на огромный кулак, который сбил его с ног, отбросив к противоположной стороне узкой улочки. Пара новеньких бластеров, выпавших из положенных им парковочных мест на бедрах молодого наемника, последовали за своим хозяином, отправленные в краткосрочный полет небрежным пинком ноги фермера, размер которой не уступал остальным пропорциям тела влагодобытчика.

Проследив, что двадцатилетний человеческий снаряд попал точно в цель, разложив на запчасти небольшой столик на внешних границах соседней забегаловки, попутно забрызгав кусками недоеденного жаркого клиента, старатель, довольный своей меткостью и неугасшей с годами и под гнетом алкогольного опьянения силой, неспешно двинулся по улице, насвистывая задорную песенку. Обычно ее исполняли фермеры, устраивавшие облавы на тускенских разбойников, в случае победы, которая могла закончиться только полноценным истреблением очередного анклава тускенов. Правда, последние лет десять ничего подобного Мос-Эспа не слышал — крайний раз, когда фермеры решили устроить тускенам «темную», отрубленные конечности влагодобытчиков еще долго находили по окрестностям.

Однако, конкретный фермер решил, что исполнение подобного хита в настоящей ситуации более чем уместно. Все таки не каждый день придаешь другому разумному ускорение, достаточное для преодоления гравитации в локальном промежутке времени.

— Ну и кто ты такой? — с легким акцентом поинтересовался у Билли, потирающего шишку на затылке, хозяин столика.

Окинув того взглядом — легкое сотрясение головного мозга ненадолго вернуло парня в реальный мир — молодой человек решил, что дурос в широкополой шляпе и с зубочисткой в зубах не представляет особенной угрозы. Несмотря на то, что его завтрак оказался не до конца востребован.

«А между прочим — вкусно», — подумал про себя Билли, смахнув пальцем и тут же отправив в рот кусок подливы, одновременно очистив от него воротник.

Поднявшись на ноги, он стряхнул с себя пыль, после чего, подобрав бластеры, картинно крутанул их, просунув указательные пальцы в спусковые скобы. Так продолжалось секунды три, после чего, отрепетированными на многочасовых репетициях перед зеркалом движениями, молодой человек вернул оба своих оружия на положенные места.

— Я — Билли Кидд, — вежливо представился он. — Охотник за головами…

— Да ладно, — невозмутимо произнес дурос, отхлебнув из стакана прохладительный напиток. — Никогда бы не подумал.

— Внешность — обманчива, — усмехнулся паренек. — Между прочим, у меня самая быстрая и натренированная рука во всем Внешнем кольце.

— В приличном мужском обществе о подобном не говорят, малец, — заметил дурос, сделав большой глоток. — Чревато, знаешь ли…

— Да ладно тебе, папаша, — улыбнулся Билли. — Тебе-то откуда знать, как себя ведут охотники за головами? Ты же просто пастушок.

Новый знакомый, перекинув зубочистку из одного угла рта в другой, невозмутимо продолжил попивать свой напиток.

Повисло неловкое молчание.

Пожевав губы, Билли все же рискнул задать вопрос:

— А пастушок ты потому, что…

— …пасу, как ты стебешься, — невозмутимо закончил дурос, не проявляя к парню ни малейшего интереса.

— Ты уже слышал эту шутку?

— Она обросла бородой еще до того, как я писать стоя стал, — поделился подробностями из личной жизни экзот. При этом, он не сводил глаз с какого-то участка улицы за спиной у молодого охотника за головами. — И да, она не смешная уже последние лет двадцать.

— Хм, — Билли вновь пожевал губы. Не зная, что делать дальше — продолжить беседу, заплатить за разгромленный столик и прерванный прием пищи, или же молча удалиться. Поэтому, еще раз раскинув мозгами, Билли принял самое оптимальное решение.

— А вы не знаете, кто такой Аким? — поинтересовался он у дуроса, который производил на него впечатление наиболее компетентного собеседника из всех, с кем он имел возможность пообщаться за последние минуты.

— Не Аким, а Акима, — поправил его тот.

— Вот даже как, — протянул Билли. — Я думал, заведение напротив называется «Харчевня Акима».

— С момента открытия ее название было «Харчевня «Акима», — просветил дурос. — Просто хозяин не очень силен в грамматике.

— А чем таким знаменита эта самая Акима, раз в ее честь назвали харчевню? — полюбопытствовал молодой охотник за головами.

Дурос посмотрел на него немигающим взглядом.

— Она более тридцати лет обслуживала пилотов залетающих сюда звездолетов, — с легкой улыбкой пояснил дурос, осушив свой стакан. — Вот в честь ее добрых дел и назвали.

— А я и не знал, — признался Билли. — Еще пять лет назад на этом месте не было закусочной, названной в честь официанки, проработавшей здесь тридцать лет…

— Не была она никакой официанткой, — усмехнулся дурос. — И название «Харчевня» выбрано не просто так.

— Что-то я совсем запутался, — признался Билли, нахмурившись. — Не официантка, но обслуживала пилотов… Механик, что ли?

— Да ты прям гений сообразительности, — расхохотался дурос. Отсмеявшись пару минут, он, выплюнув зубочистку, с интересом посмотрел на молодого парня.

— Еще догадки будут?

— Диспетчер в космопорту? — вновь попытал счастья Билли.

— Удивляюсь, как тебя до сих пор не убили, — покачал головой дурос. — С такой соображалкой тебя должны были подстрелить в первой же перестрелке. Шлюхой Акима была! Причем — настолько неразборчивой и дешевой, что к концу своей карьеры собрала в себе все виды интимных болячек, отчего и сдохла. Попутно передав этот «букет» будущему хозяину забегаловки. Чтобы не откинуться, тому пришлось продать свой фрахтовик с грузом спайса. На те деньги, что остались от лечения у местного коновала, он и открыл это заведение. Ну, а название, — дурос похабно ухмыльнулся. — Нет в Мос-Эспа мужика, который бы не побывал в Акиме. По старой памяти ходят и в «Акиму».

— Мудрено, — почесал затылок Билли. — Откуда ты все это знаешь?

— Больше знаешь — дольше живешь, — озадачил наемника дурос, поднимаясь со своего стула. — Что ж, приятель, у меня дела. Но ты забавный. Хочешь совет?

— Да, конечно, — привычно пожевав губы, промолвил Кидд.

— Если чувствуешь, что заказ пошел не по плану, стреляй первым, — в голосе дуроса звучала серьезность.

— Да со стрельбой у меня проблем нет, — стал отнекиваться татуинец. — У меня же самая быстрая и натренированная рука…

— Озадаченное замечание, — раздался механический голос практически над самым ухом Билли. Прозвучал он столь неожиданно и резко, что тот с криком отпрыгнул в сторону. — Этот мешок с мясом предлагает тебе заняться содомией, Бейн?

— Бедный мой оптический сенсор, — произнес второй дроид, стоящий рядом с первым. — Если так, то я больше после тебя, Бейн, на кресло не сяду. Еще венерической коррозии мне не хватало.

Окинув их пристальным взглядом, Билли подметил, что прибывшая пара дроидов выглядела… колоритно.

Первый — высокий протокольный дроид неизвестной Билли модели, выкрашенный в полинявший малиново-песчаный цвет. Его желтые оптические сенсоры внимательно оглядывали молодого охотника за головами с ног до головы, словно пытались запомнить его в мельчайших подробностях. В руках он держал массивную бластерную винтовку, что еще больше озадачило Кидда.

Второй — несомненно, штурмовой дроид. Его песчаная окраска буквально сливалась с пейзажами Татуина. И, если б не его светящийся вертикальный прямоугольный оптический сенсор, Билли мог поклясться, что ни за что б не разглядел его в условиях этой планеты за пределами города. А наплечное орудие недвусмысленно указывало на то, что механический солдат явно создан не для совместного чаепития.

— Недобрая у тебя компания, — посетовал он дуросу. — Да и дроиды какие-то странные…

— Коварное предложение, — отозвался первый. — Хочешь, я покажу тебе, мешок с мясом, как гидродоминируют и перекатываются разумные?

Билли мало что понял, но по тону дроида догадался, что не стоит соглашаться на подобную демонстрацию. Несмотря на позу последнего, который буквально всем своим видом упрашивал Кидда сделать обратное.

— Прекрати запугивать мальчишку, НК, — голос дуроса, однако, казался спокойным. — Просто местный… охотник за головами.

— В самом деле? — оживился второй робот. — Я мог бы его подстрелить с другого конца этой звездной системы.

— Неисправные железяки, — буркнул Билли. Увидев дуло бластерной винтовки первого дроида у себя под носом, он примирительно поднял руки вверх. — Прости, пастушок, я не думал что ты такой ранимый…

— Логический анализ, — отозвался дроид. — Ты настолько скудоумен, мешок с мясом, что удивительно, как ты вырос до такого возраста. Решительно осуждаю тех, кто умудрился сохранить тебе жизнь.

— Оставьте шугать пацана, — миролюбиво произнес дурос, положив руку на оружие дроида и уводя ее с линии огня, тем самым спасая молодого человека от участи пораскинуть мозгами. — Он и без того в штаны наложил при первом вашем появлении.

— Неправда, — насупился Билли, тут же попытавшись оправдаться. — Я же опытный охотник за головами. Знаю, когда можно подпустить, а когда…

— Прекращайте, — миролюбиво заметил дурос. — Нет времени щелкать клювом. Выяснили, что к чему, вот и славно. Не было проблем?

— Были, — признался второй дроид, — не все захотели присоединиться к нам.

— Радостное замечание. Зато теперь все несогласные присоединились к праотцам. Лично меня это радует больше всего.

— Да уж, — всхлипнул от смеха дурос. — Хорошо, хоть не всех положили…

В следующую минуту раздался чудовищной силы взрыв и просторное здание на дальнем конце Мос-Эспа перестало существовать; мгновенно снесло крышу у ближайших домов, обломки транспаристила от которых с визгом и характерным звуком разлетелись по окрестностям.

— Это что такое? — в голосе дуроса появилась смесь удивления и раздражения.

— Терпеливое напоминание, — в искусственном голосе прозвучала насмешка. — Я же говорил, что не все из них согласились работать на нас.

— Пришлось минимизировать утечку информации, — вторил ему другой голос.

— Вы почти Мос-Эспа снесли, — проворчал дурос. — Больше ни один стоящий и уважающий свою репутацию охотник за головами не согласится с нами работать.

— Насмешливое замечание, — а первый из двух дроидов, казалось, веселился вовсю. — Одного ты уже, похоже, нашел. Прекрасная мишень. Эй, мешок с мясом, есть предложение подзаработать.

— Я в деле, — без раздумий согласился Билли. — Кредиты мне не помешают.

Дурос лишь многозначительно улыбнулся.

— Ну как же отказать такому мастеру на всю руку, — хохотнул дурос, протянув ему правую руку. — Кэд Бейн.

— Билли Кидд, — ответил на приветствие молодой охотник за головами. — У меня самая быстрая и натренированная рука во всем Внешнем кольце.

— Сомнительное достоинство, — заметил второй дроид. Затем, оглядев присутствующих, Бейн скомандовал:

— Поехали! И не дай бог, из-за вашей «лажи» придется снова здание взрывать.

— Констатация факта, — заметил первый дроид. — Придется, Бейн. Иначе как прожить без веселья разлетающихся в стороны кусков мешков с мясом?

Почувствовав, как холодок по спине лишь усилился, Билли впервые в жизни понял, что лучше б не объяснял злополучную шутку про «пастушка».