Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 40. Имперская дипломатия

Боевая группа «Черный меч» словно прекрасный, но смертоносный цветок, расцвела в мертвой тишине околопланетного пространства системы Н’Зот.

Строй боевых кораблей возник с пугающей для стороннего наблюдателя внезапностью и четкостью. Звездный разрушитель класса «Рассекатель 2», пять тяжелых крейсеров класса «Дредноут» и десяток корветов класса «Мародер».

Треугольник звездного разрушителя и угловатые «Дредноуты» мгновенно были взяты под охрану юркими корветами, организовавшими подобие эскорта, пока линейные корабли выбрасывали в ледяной космос эскадрилью за эскадрильей перехватчиков «Превосходство».

Практически в ту же секунду строй линейных кораблей пополнился сотнями мелких точек — из гиперпрыжка вышли эскадрильи «крестокрылов», которые добирались до места своим ходом.

«Кресты», как называли эти машины за характерный фюзеляж пилоты, развернулись в сферическую оборонительную формацию. Звездный разрушитель и тяжелые крейсера были ее центром, с их палуб взмывали все новые малые летательные аппараты.

В то же время из вместительных боковых ангаров «Рассекателя» взлетали бомбардировщики, десантные транспорты и штурмовые челноки.

Нельзя рисковать кораблем с авиагруппой и десантом на борту. Империя выучила этот урок много тысяч лет назад. Один остолоп-командир держал пилотов на взлетных палубах, чтобы как можно дольше защищать свои малые корабли от республиканского огня. Они все еще были там, когда с поверхности планеты Кадемиму, на которую прибыли тогда суда Империи для захвата необъятных складов вооружения Республики, сорвались десятки ракет, в мгновение ока уничтожившие весь флот, разорвав его на части, как голодная нексу банту..

Более двух сотен десантных кораблей, шаттлов типа «лямбда», десантных челноков типа «Часовой» с сопровождением из юрких перехватчиков и неукротимых «крестов», устремились к орбите Н’Зота и на три его луны. Но ужасную мощь армады в данный момент могли почувствовать только экипажи этих кораблей. Населению этой системы еще предстояло прочувствовать на своей шкуре, почему вой ионных двигателей имперских перехватчиков в атмосфере вызывает суеверный ужас и желание спрятаться поглубже в землю.

Тишину при подходе нарушали только станции коммуникаций флота, которые, потрескивая, передавали и принимали закодированные переговоры между кораблями.

В центре формации больших кораблей находился флагман боевой группы, звездный разрушитель класса «Рассекатель 2» «Неистовый». Это был совсем новый корабль, недавно построенный на верфях Дромунд-Калакар, так что в его коридорах еще пахло герметизирующим составом и растворителем. Его двигатели во время сдаточных испытаний издавали резкий высокий звук, который машинная команда называла «плачем ребенка».

Но после сотни часов хода вибрация двигателей уменьшилась, звук стал более низким. Впрочем, не стоит забывать и о работе механиков, которые непрерывно приводили корабль в порядок, в пол-голоса ругая криворуких сборщиков компании «Имперские системы Сиенара», за которыми приходилось кое-где убирать недоделки. Кривые сварные швы, не по нормативам закрепленное оборудование, вечно сбоящие контрольные системы.

За прошедшую неделю — с момента, как «Неистовый» покинул стапель — его команда нашла и устранила миллион и еще пару вагонов недоделок, что вылилось в полный негодования рапорт на имя Дарта Малгуса. Который, едва вернувшись на избитых кораблях своего флота на Коррибан, оказался не в восторге от качества строительства. Злые языки поговаривали, что за подобные оплошности пара десятков нерадивых мастеров отправились подышать вакуумом. Естественно, без скафандров. Наглядный урок для населения Пространства ситов: теперь каждый знает, что с ним будет в случае, если он решит, что зарплату ему платят лишь потому, что он ходит на работу и кое-как машет плазменной горелкой.

В Старой Империи ситов ничего подобного не было. Каждый житель знал, что он — маленький винтик в огромной государственной машине. Работа во благо государства всегда была высшим благом для честных граждан Империи.

На мостике «Неистового» стоял высокий мужчина человеческой расы, облаченный в тяжелые доспехи. Его лицо, скрытое под маской — дань древней традиции — сквозь транспаристаль традиционных для боевых кораблей ситов треугольных иллюминаторов вглядывалось в мир, являющийся целью похода его боевой группы.

Н’зот. Родина расы известной как йеветы. По данным Империи — кровожадные ублюдки, погруженные в собственный этноцентризм. До контакта с представителями Республики, в недавнем прошлом, они считали себя единственными разумными существами во Вселенной. Что и неудивительно, учитывая их довольно примитивные технологии и физическую малодоступность скопления Курнахт, включающего в себя почти две тысячи звезд, лишенных разнообразия биологических форм жизни. Зато — богатых полезными ископаемыми и пригодными для жизни мирами.

Лорд Арчи, взглянув на то, как очередной «Часовой» в сопровождении эскадрильи перехватчиков устремился к атмосфере, мрачно улыбнулся. Скоро скелетообразные ублюдки пожалеют о том, что совершили. Кажется, они обожают кровь? Да, точно. Вскармливают ею инкубаторы, в которых зреют и растут их дети.

Прекрасно. Скоро у йеветов будет очень много крови.

Империя не прощает убийства своих граждан.

Признаться, Арчи было сложно понять мотивацию Дипломатической службы Империи, которая, без сомнения, была осведомлена о нравах этих неполноценных скелетоподобных тварей. Их следовало уничтожить сразу же, как только Имперский флот проложил себе дорогу к этому скоплению сквозь Неизведанные регионы.

И все же, по словам адмирала Блока, проинструктировавшего нового полководца Вечной Империи, кешири лорда Арчи, Император принял решение сперва попытаться установить дипломатический контакт с этими гуманоидами.

Итог простой: семь граждан Империи погибли, сперва захваченные в плен, а после — безжалостно убитые йеветами. Сообщение об этом успел передать один из членов миссии — голопроектор запечатлел момент, как йевет проткнул его острым шипом из своей руки.

Большего для карательной операции не требуется.

Законы Империи хоть еще и не написаны в полной мере, но произошедшее с дипломатами не требует какого-то особого трактования.

Йеветы должны ответить за свои преступления.

И все же, мужчину кое-что смущало.

После того как Император присоединил народ Кеша к владениям своего государства, все они попали на неизвестную планету, где миллионы и миллионы разумных проходили фильтровку немногочисленными сотрудниками Имперской службы безопасности. Дело двигалось медленно — для обычных разумных.

Одаренные же…

Неприятно вспоминать процедуры проверки, которыми его и прочих ситов подвергли Имперские гвардейцы, буквально вывернувшие мозги жителям Кеша наизнанку, отсеивая любого, кто хоть как-то замышлял недоброе против Империи или Императора. Арчи знал нескольких таких лично. Ярые сторонники погибших членов Высшего круга Лордов. Никто из них не вернулся после беседы с гвардейцами. Впрочем, и ощущения их гибели не наблюдалось. Казалось, они просто исчезли. Вопросов о их дальнейшей судьбе, само собой, никто не задавал.

Меж тем, большинство одаренных жителей Кеша все же нашли себе пристанище в Империи. И для каждого нашлась работа.

Арчи выбрал своей новой стезей ведение войны. В условиях изолированности Кеша глупо, конечно, осваивать искусство космических сражений. Но в наземных битвах он весьма преуспел. Азы Светлой стороны… да, этот путь для ситов — нечто новое и мужчина чувствовал отторжение к техникам джедаев, которые успел изучить. И еще больше следовало впитать в себя в будущем. Но нельзя не признать, что концепция Единой Силы — достаточно… интересна.

В условиях изоляционизма жители Кеша, несмотря на твердую приверженность идеям своих предков, все же разбавили Темную сторону. Искусство целительства, жесткий контроль над своими способностями… Лидеры преподносили это как нечто новое в учении ситов. А оказалось, вплетали в разум своих последователей учения джедаев.

И самое печальное то, что к этому, в общем-то, имелись предпосылки. Когда корабль ситов почти пять тысяч лет назад разбился на Кеше, вместе с ними потерпели крушение и джедаи. Со временем, бывшие враги превратились в союзников, передав свои смешанные знания потомкам. В некотором роде это даже преимущество — обучение азам концепции Единой Силы (как оказалось) представители Затерянного племени ситов проходили с рождения. И не приходилось взрослым мужчинам и женщинам отправляться в Академию Имперских рыцарей, чтобы обучаться наравне с малышами.

А вот детям ситов так не повезло — все они отправились в Академию. Конечно, было ново — отдавать своих одаренных детей на обучение тем, кого ты даже не видел. Но, со своим кодексом в чужой храм не приходят.

— На сканерах корабли противника, — доложил лорду подошедший командир корабля. Среднего роста мужчина, который с первых же часов лорда Арчи на борту разрушителя показался одаренному предельно компетентным. Железная дисциплина на борту флагмана, неистовая муштра экипажа, который сейчас, по сути, участвовал в первом в своей жизни боевом сражении. Да, в чем-то это было новинкой для всех них.

— Делайте свое дело, капитан, — сухо произнес Арчи. Соваться со своими советами к профессионалу — выпускнику Академии Имперского флота на Одессене — мужчина не желал вовсе. В таких случаях это лишь приведет к провалу. Это ясно даже неучу.

На мониторах в бешеном темпе вспыхивали сигналы с десятков кораблей и выводилась информация с истребителей-разведчиков, которые широкой сферой окружали планету, держа под контролем все происходящее в околоземном пространстве.

Из координационного центра непрерывно поступали все новые донесения.

— Множественные контакты в третьем секторе…

— Кинетическая артиллерия в пятом…

— Красная эскадрилья разрушила энергостанцию…

— Высадка десанта затруднена… Сильное сопротивление со стороны местных… Третий полк несет незначительные потери и с боем продвигается к центру столицы.

План атаки был слишком хорошо разработан, чтобы несколько смертей могли помешать его выполнению. Арчи отвернулся и стал изучать тактический план битвы. Скорбеть о мертвых будем потом.

В общем-то, странно — знать, что эти ребята в черно-серебристых доспехах, увешанные оружием, прикрываемые штурмовыми дроидами и наземной техникой, не простые разумные, а клоны. Бесчисленные копии одного и того же человека. Это… ново для Затерянного племени. Со вздохом, Арчи подумал, что его согражданам придется многое узнать о галактике, которую для них открыл Император.

— Прорыв закончен во всех секторах, — доложил лейтенант у одной из консолей. — Развертывание проведено. Столица и другие крупные города окружены. Командир штурмовой группы запрашивает подтверждение разрешения на атаку по всем фронтам.

— Быстро они, — отозвался Арчи, взглянув на хронометр. С момента начала высадки прошло чуть больше двух часов. То ли эти клоны — идеальные солдаты, то ли местные — на самом деле не ровня продвинутому обществу. Но, вероятнее всего, ответ где-то посередине. — Всем отрядам: обеспечить фланговое и тыловое охранение, приготовиться к наступлению.

— Вас понял, — лейтенант подтвердил получение сообщения и передал его командиру штурмовой группы.

— Сообщений от местных не было? — поинтересовался Арчи.

— Получили парочку, — усмехнулся капитан. — На плохоньком общем, но смысл разобрать можно. Требуют прекратить огонь и сдаться на их милость во избежание кары на нашу голову, которую они пошлют… и так далее и тому подобное.

— Не стали себя утруждать чтением сообщения до конца? — поинтересовался Арчи.

— А зачем? — пожал плечами офицер. — И так все понятно. Они считают себя лучше нас и уверены, что могут без опаски резать наших людей как скот. Как по мне — так надо было эту планету в шлак превратить. И транслировать все в ГолоНет.

— Мы здесь не ради пустой славы, — напомнил одаренный. — Наша цель — возмездие. Впрочем, думается мне, на верхах найдут как довести произошедшее здесь до сведения тех, кто в будущем захочет прикончить наших парламентеров. Но, здесь вы правы, капитан. Этим варварам стоит преподать урок. Сожгите любой их город.

— Столица? — с надеждой поинтересовался командир «Неистового».

— Все самое ценное народы хранят либо в тайниках, либо в столичных городах, — изрек Арчи. — Нам что-нибудь может там пригодиться. В остальном — можно продолжать. Я присоединюсь к наземным войскам, штурмующим столицу.

— Как вам угодно, лорд Арчи, — командир «Неистового» почтительно кивнул. Затем, повернувшись к своим людям, принялся отдавать приказы:

— Питание турболазеров на максимум. Найдите на этом огромном пустынном шаре что-нибудь, что достойно такого расхода тибанны!

Через несколько минут «Неистовый», в компании трех тяжелых крейсеров класса «Дредноут», покинул строй. За ними увязались с полсотни истребителей — пусть МЛА противника и не шли ни в какое сравнение с авиацией Империи, глупо лишать себя подобного экскорта — мало ли что у аборигенов может быть еще припасено.

Арчи наблюдал все происходящее из кокпита своего персонального транспортного шаттла класса «лямбда», стартовавшего с правого бортового ангара флагмана. Глядя вслед удаляющимся гигантам, бывший житель Кеша, попросив пилота немного обождать, решил лично наблюдать за действиями кораблей. На Кеше ничего подобного не было.

Группа взяла новый курс, пересекла орбитальный экватор, двигаясь к южному полюсу планеты, где по данным сканеров располагалось второе по величине поселение йеветов.

Несколько скоростных «Превосходств» были направлены для уничтожения плохо вооруженных орбитальных сенсоров и спутников связи. Легкие перехватчики первыми открыли огонь по врагу, находящемуся в этой части Н’Зота. Они стреляли с безошибочной точностью, превращая свои цели в искрящиеся облака.

А следом за ними к сражению присоединились и турболазерные орудия четырех кораблей. Потоки зеленых лучей энергии срывались с орбиты, перемешивая постройки и население в кроваво-пыльно-песчаную кашу. Попытавшиеся было ответить ракетные установки йеветов мгновенно демаскировали себя. Медленные реактивные снаряды были уничтожены пилотами еще в полете, а места их пуска получили и свою долю всепоглощающей радости тотального уничтожения.

— На поверхность, — приказал Арчи. Он увидел все, что хотел. Корабли продолжили свое дело, испепеляя все, что хоть как-то походило на постройки созданные руками разумных. Да, наглядный урок — часть спутников связи была уничтожена перехватчиками лишь после того, как город был превращен в занятые пожаром руины, в огне которых погибали представители народа йеветов.

Возможно, они и не виноваты в том, что их правители так поступили с имперскими дипломатами. Однако, отсеивать непричастных сейчас — неблагодарное дело. К несчастью для них. Но воздаяние сторицей йеветам — это почитание павших товарищей и заявка для прочей галактики: никто не должен даже думать о том, чтобы навредить имперским гражданам. Ну, или пусть готовится к проблемам и возмездию.

***

— В прошлый раз ваш народ был более гостеприимен, — произнес он, отпивая небольшой глоток из стакана.

Прошли тысячи лет… А вино стало только хуже. В угоду количеству страдало качество. В Империи все было совсем не так. В Империи все было для граждан. Правда, не для всех.

Сейчас же… Даже вельможам подают какую-то бурду.

— В прошлый раз? — сидящий напротив него разумный переглянулся со своей коллегой из военного ведомства. — Не припомню, чтобы ранее наши народы вели дипломатические переговоры.

— Это было задолго до вашего рождения, — со вздохом произнес Александр. — Много тысяч лет назад…

Александр. Как долго он не вспоминал имени, данного ему при рождении.

В переводе с древнего тионского языка, который очень любили его покойные родители, имя, данное ему при рождении, означало «защитник».

Он же большую часть сознательной жизни носил совсем другое. Но не забывал первоначальное.

Ему прочили блестящую карьеру на военном поприще. Благодаря живому уму, природной изобретательности и сообразительности, он мог стать одним из величайших полководцев своего времени.

Но он выбрал иную дорогу.

Не менее сложную и куда как более опасную.

На поле боя ты знаешь кто твой враг. Знаешь, что его необходимо убить. Иначе он убьет тебя.

В дипломатии же все… намного тоньше.

Ты обязан улыбаться тому, кого следует разорвать на куски. Жмешь руки и заверяешь в благих намерениях того, чья родина через несколько часов подвергнется вторжению.

Дипломатия — это танцы на минном поле. Это виртуозное умение превращать потенциальных врагов в союзников. Способность обезвреживать ядерные боеголовки до того, как они покинут свои шахты. Одно неверное слово и движение — и твое государство погрязнет в войне, которая ему совсем не нужна.

И сейчас… Примерно та же ситуация.

В дипломатии важно понимать психологию своего «партнера». Агрессивные расы примут за слабость, если явиться на встречу без хоть какой-то защиты. Мирные же, наоборот, откажутся от переговоров тем быстрее, чем больше военной силы стоит за вами.

Представители той расы, с которой он вел переговоры сейчас… Они всегда разрушали привычные каноны.

С ними было всё не просто в первый раз. И не будет просто сейчас.

Он слишком много времени провел в заточении. Тысячелетия стазиса на Белсависе не идут на пользу никому. Особенно, когда твой биологический возраст давно далек от юношеского.

Александр держался твердо и спокойно. Несмотря на то, что всю ночь, и без того короткую на этой планете, где сутки составляли двадцать пять стандартных часов, он систематизировал собранные шпионами разведывательные данные, чтобы впоследствии подготовка доклада о переговорах с Доминацией чиссов, которая ляжет на стол Императора, не занимала много времени. Он любил порядок во всем. И предпочитал не тратить время попусту.

Это странная черта характера для дипломата, где большая часть времени, по умолчанию, бесполезная болтовня вокруг, да около. Но это все — игра умов. Проверка «партнера» на прочность — тот, кто не выдержит первым, перейдя к сути, фактически продемонстрирует свою заинтересованность в ключевом вопросе переговоров. А это уже дает незримое психологическое преимущество над ним. Простой принцип — раз вы первые начали обсуждать это, значит вы более заинтересованы в нас, а не наоборот. Мораль старая как Вселенная, но за тысячелетия она не изменилась.

Тысячелетия…

Эта мерзкая сука Ацина отняла у него тысячелетия.

Он возглавлял дипломатию Империи ситов задолго до того, как началась война с Республикой. И возглавлял ее позже. И добивался побед там, где сдавались лучшие из воинов. Он делал Империю сильнее.

Ровно до тех пор, когда считавшийся мертвым Император Вишейт не возродился, возжелав уничтожить собственное детище. Большинство членов Темного совета были или уничтожены ордами солдат с Закуула или же погибли в нескончаемом противостоянии друг с другом. Итог один — из двенадцати членов Темного совета, к тому моменту как на заре галактики возникла фигура Чужеземца, выжило всего двое сильнейших ситов в Империи.

Он и Ацина.

Ситам не нужно знать причин, по которым их хотят уничтожить другие ситы. Это ясно без слов — власть. Он обладал огромным влиянием и запросто мог стать Императором — если бы этого захотел. Но даже не собирался. Он всегда служил своему государству. Небольшое противоречие в его собственной голове — каждый сит желал достичь пределов власти. Он тоже желал этого. И после того как сел в кресло члена Темного совета, его деятельность была направлена только на благо Империи. Рост влияния внутри ситсткого общества — необходимая и практически вынужденная мера для достижения поставленных перед Темным советом задач.

Ацина же… ее желание собрать в кулак всю полноту власти он недооценил.

Она без зазрения совести раскрыла республиканцам маршрут передвижения своего главного оппонента. И как бы не сражался его эскорт доблестно — силам Республики удалось захватить его корабль, а самого его — взять в плен.

Рассчитывать на справедливый суд со стороны заклятого врага — это сказки. Джедаи отправили его в заточение на Белсавис, куда ранее ссылали тысячи пленных ситов. Поместили в одну из самых дальних и хорошо охраняемых камер. И забыли о нем.

Пока его не нашли слуги нового Императора.

Разобраться в хитросплетениях политики того времени, в котором он оказался — дело несложное. Найти себя в этом новом мире… сложнее.

Идеология Единой Силы… нечто, что должно быть отвратительным для любого сита. Мешать свою мощь Темной стороны с джедайскими знаниями… мерзость.

И в то же время — единственный способ выжить.

Сделка, которую он заключил, донельзя проста — служить Империи или погибнуть. После тысячелетий стазиса последний вариант — не самый идиотский, как может показаться на первый взгляд. Когда то, чему ты отдал большую часть жизни — кануло в лету, когда все, кого ты знал — погибли и даже их кости неизвестно где захоронены…

Но ситы умеют приспосабливаться. Те, кто не научились извлекать пользу из уроков прошлого — повторяют все те же ошибки.

Глупцом он себя не считал.

Александр имел беседу с Императором. Пусть недолгую и обстоятельную, но это уже лучше, по сравнению с тем, что Вишейта он видел вообще несколько раз в жизни — и то, лишь в обличьях Голосов — тел марионеток, коим предстояло принять на себя удары, направленные на главу Империи. Нынешний глава Империи не боялся показать себя настоящего.

Дипломат должен уметь извлекать выгоду из самых сложных моментов.

Потому, он примкнул к Вечной Империи Закуул.

Пусть от нее воняло как от той мерзости, что некогда создал Валкориан, эта Империя не брошена своим правителем на произвол судьбы. Доказательство этому — молчаливая громада, закованная в доспехи, что стоит за его спиной и спиной гранд-адмирала Трауна. Бронированный кусок мяса, исполнитель чужой воли. Воли Императора. Машина для убийства и в тоже время — глашатай Императора.

Тот, кого раньше называли главой Черной стражи — ситского культа — сейчас лишь марионетка в руках Императора. Послушная и опасная. Он сопровождал Трауна, передавая тому приказы Императора на протяжении всей кампании чисса в Неизведанных регионах и Диком пространстве. Он шептал гранд-адмиралу слова Императора на ухо, озвучивая какие народы следует истреблять, какие — захватить. А какие, в данном случае — сделать союзниками.

Как ни странно, но Александр одобрял такой подход со стороны Императора.

Вечной Империи от роду — чуть больше года. Верность высших чинов, как и простых граждан — завоевывается десятилетиями. Вишейт, дабы стать обожаемым правителем для всех, кого он в конце концов привел на Дромунд Каас, десятки лет водил их по черноте космоса, делая их зависимыми от себя. В итоге — каждый житель Империи ситов даже через тысячелетия был готов умереть за него. И Вишейт эту жертву отверг. Бросил свое детище и принялся создавать новое.

Новый Император, которому Александр принес клятву верности на Белсависе, свое государство любил — дипломат смог это понять по тому, как жили люди в Вечной Империи. Всегда сыты, обеспечены работой, защищены законом. Даже несмотря на то, что Императора физически не было рядом, он присутствовал в разуме своих слуг и наблюдал за всем, что происходило в его Империи.

И этот лорд Курск — его очередные глаза и уши. Он наблюдает и непрерывно сообщает Императору обо всем. Александр не сомневался, что за провалом в нынешних переговорах может последовать его летальное смещение с дарованной Императором должности.

Однако, сам же он не был намерен вернуться на Закуул, поджав хвост.

Если он намерен остаться при дарованной ему власти, служить новому господину и новому народу, то просто обязан был добиться успеха.

— Вы надеялись, что мы проведем переговоры в нашей столице? — поинтересовался у него инородец, одетый в желтые тона. Александру не пришлось напрягать память, чтобы вспомнить, что Правящие семьи чиссов имеют определенный фетиш на цветовую гамму своего гардероба. Особой роли в происходящем это не играло.

Если бы перед представителем Империи сейчас сидели члены всех Правящих семей доминации — как это было тысячи лет назад. А не один аристокра и один адмирал.

— Надежда — удел тех, кто не в состоянии сам диктовать условия происходящим событиям. — заметил Александр. — Вы уже смогли убедиться в том, что Империя не уповает на эфемерные понятия.

— О, да, — усмехнулась сидящая рядом женщина-чисс, облаченная в белоснежную форму. Довольно необычно, учитывая, что традиционалисты чиссы, относящиеся к военной сфере, предпочитали облачаться в черные униформы. — То, как вы выжгли миры вагаари, вырезали сси-руук, тофов, добились вхождения в состав Империи нагаев — безусловно впечатляет. Но с чего вы взяли, что Доминация имеет интерес к сотрудничеству с Империей?

— А разве кто-то говорил про сотрудничество? — Удивился сит. Наигранно переглянувшись с сидящим подле него Трауном, он вернул свой взор на двух других чиссов. — Я лично составлял ноту, отправленную вашему правительству. И про сотрудничество там не было ни слова.

— Так вы намерены нас покорить? — холодно поинтересовался чисс в желтом.

— Аристокра Чаф'орм'бинтрано, — имперец взглянул прямо в красные горящие глаза. — Империи нет нужды вести военные действия против тех, кто могут оказаться нашими союзниками. Другое дело, если Доминация вдруг захочет побряцать оружием — тогда да, наши звездолеты будут на орбите Ксциллы быстрее, чем вам хватит ума вернуться к переговорам. Но этого никому не хочется — ни мне, ни вам, ни Императору. И меньше других в высаживании десанта штурмовиков на поверхность родных миров заинтересован наш гранд-адмирал.

— Тогда… я не понимаю, к чему эта встреча? — Нахмурился аристокра.

Александр позволил себе улыбнуться.

— В первую очередь — чтобы выразить благодарность вам, Чаф'орм'бинтрано и вам, адмирал Ар’алани за неоценимую помощь Империи в нанесении превентивных ударов по нашим врагам, — сообщил дипломат.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — с невозмутимым лицом ответил чисс из Пятой правящей семьи.

— Как и я, — присоединилась к нему адмирал.

— В самом деле? — делано удивился Александр. — В таком случае, гранд-адмирал Траун, позвольте еще раз выразить восхищение вашей гениальностью. За такой короткий срок собрать столь подробную информацию о наших противниках, уничтоженных вашими силами — надо иметь воистину незаурядный, я бы даже сказал — пророческий, дар.

Гранд-адмирал, смерив дипломата холодным взглядом, вернулся к разглядыванию металлического стола, по противоположные стороны которого восседали договаривающиеся стороны. Ну, как же, ты в самом деле думал, что в Империи нет того, для кого твои заигрывания с бывшими сослуживцами — тайна? Для окружающих — без сомнения, да. Но Император лично предупредил своего главного дипломата о том, в каком качестве Митт’рау’нуруодо согласился присягнуть на верность Вечной Империи Закуул. Защита своей родины в первую очередь. Наивно полагать, что чисс не имеет поддержки среди своих сородичей — даже несмотря на изгнание.

Вообще, идея дипломатических переговоров на отдаленной, малозаселенной планете — Крустаи — принадлежала именно чиссам. В ответ на переданное по каналам Экспедиционных сил Империи сообщение на родину синекожих и красноглазых гуманоидов. Собственно, это была часть их территорий и, судя по редкой инфраструктуре — не так давно приобретенная. Однако, то, что гостям не было продемонстрировано, говорило куда больше, чем то, что чиссы хотели продемонстрировать.

— Но, вернемся к деталям нашей встречи, — дипломат вынул из дорожного чемодана и положил на стол деку.

— Что это?

— Условия капитуляции Доминации чиссов, — невозмутимо произнес сит, ощущая, как в воздухе ощутимо запахло человеческими эмоциями. Гнев, раздражение, удивление… и ожидание. Человек украдкой посмотрел на своего товарища. Гранд-адмирал выглядел невозмутимым и заинтересованным одновременно. Но даже в Силе прочитать его остальные эмоции было фактически невозможно. Занятно… никогда прежде он ни с чем таким не встречался.

— Дарт Раведж, — обратился к нему аристокра Чаф'орм'бинтрано. — Это крайне неудачная шутка.

— Вы так думаете? — усмехнулся бывший глава Сферы дипломатии и расширения. — А мне кажется это поистине смешным.

— По какой причине?

— Почти четыре тысячи лет назад я был тем, кто по поручению Императора ситов Вишейта направил Доминации ноту с требованием о капитуляции под угрозой вооруженного вторжения и порабощения, — сообщил Раведж. — Правящим семьям потребовалось всего два часа, чтобы прислать своих представителей и сообщить о том, что они готовы присоединиться к Империи, став ее полноценными союзниками.

— Занятная история, — сообщила Ар’алани. — Но какое отношение она имеет к происходящему сейчас?

— Наипрямейшее, — понизил голос Дарт Раведж. — Я посвятил изучению общества чиссов десятки лет. И, как представитель Императора и Империи, государства, направившего вашему правительству официальное предложение начала дипломатических переговоров, я не могу не осознавать того факта, что прибытие на подобного рода переговоры всего одного представителя от одной из Правящих семейств, ровно как и участие в подобного рода переговорах военных — лишь фикция. Что дает красноречивый ответ Императору — чиссы не горят желанием ни стать частью Империи, ни стать ее полноправными союзниками. Конечно же, если официальные круги Доминации в курсе происходящего.

Чаф'орм'бинтрано и Ар’алани переглянулись. О, да, мои синие друзья, вы совершенно правы. Ваша маленькая игра с вашим другом Трауном — не секрет для меня.

— Мы должны были убедиться в ваших намерениях, — произнес аристокра Чаф'орм'бинтрано. — Защита границ — это одно, а союз…

— Прекратите морочить мне голову, — рыкнул Раведж, по очереди вглядываясь в лица чиссов. — Вы все трое — союзники. Этого не поймет разве что слепой. Траун — гениальный полководец. Но без достоверной информации, которую совершенно невозможно собрать за пару месяцев — даже за пару лет — его кампания бы затянулась надолго. Следовательно — у него имелись информаторы, столь же заинтересованные в устранении угрозы в этом регионе галактики, что и он сам. А выгодно это лишь чиссам. Чья военная доктрина запрещает нападать первыми. Но у вас есть тот, для которого цель оправдывает средства — наш дражайший гранд-адмирал. С его помощью вы избавились от множества мелких угроз. Но встает вопрос — в каком качестве рассматривать Вечную Империю? Как друга или врага? Траун достоверно дать ответ на этот вопрос не может, ибо не знает его. Поэтому, едва ему сообщили о том, что Империя готова на диалог с Доминацией, он сообщил об этом вам двоим лично. И вы решили, что в Империи нет людей, которые раскроют ваш маленький экспромт — выведать информацию у представителя Империи и подготовиться к тому, что грядет со стороны Закуула. В том случае если Империя попытается причинить вред Доминации, думается, наш гранд-адмирал вернется на родину. А если же все же мы пришли с миром — сообщение о переговорах все же дойдет до нужных чиссов. Признаюсь — просто и со вкусом. Но не стоит принимать Империю за сборище идиотов.

— Блестяще, Дарт Раведж, — улыбнулся аристокра Чаф'орм'бинтрано. — Вы раскрыли наш небольшой договор. Но смею вас заверить — у Империи нет причин сердиться на нас за этот небольшой спектакль.

— Уясните одно, аристокра, — резко произнес имперский дипломат. — Вечная Империя Закуул не сердится. Она сосредотачивается.

— Это угроза? — нахмурилась Ар’алани. Мужчина почувствовал, как сквозь маску равнодушия Трауна стали проскальзывать нотки опасения и досады.

— Это предупреждение, — сообщил Раведж. — Империя не любит, когда ее пытаются водить за нос. Обычно это карается тем, что возле столичного мира столь недальновидных рас появляются боевые группы нашего славного флота и устраивают локальное перевоспитание с применением тяжелого оружия.

— Звучит как угроза, — хмыкнул Чаф'орм'бинтрано.

— Ничуть, — подал голос Траун, разглядывая свои ногти. — Это реальное положение дел. Дарт Раведж ни преувеличил, ни приуменьшил ситуацию ни на стандартную единицу.

— В таком случае, — заключила Ар’алани. — Так понимаю, наша встреча завершена? Намерения друг друга мы знаем и проинформируем наше правительство…

Слова женщины-чисса нарушил громогласный хохот бывшего сита.

Несколько секунд дипломат смеялся, искренне наслаждаясь происходящим.

— Теперь понятно, почему Траун — лучший из вас, — просмеявшись, сказал он. — Только ему хватило ума оставить в прошлом косность вашего общества и мировоззрения, и следовать новому во имя спасения сограждан.

— Мы признаем стратегический гений Митт’рау’нуруодо, — холодно заметила Ар’алани. — Но наши традиции…

— Попытка спрятать голову в песок не поможет против Чужаков Издалека, — нейтральным тоном произнес Траун.

— Продолжаешь грезить все теми фантазиями? — Поинтересовался аристокра Чаф'орм'бинтрано. — Чужаки Издалека — лишь небольшая угроза, которую ты же к настоящему моменту ликвидировал…

— Раз так, — Раведж положил перед чиссами небольшой голокоммуникатор. — Тогда, что это?

На протяжении следующего часа, собравшиеся наблюдали за видеозаписью сражения между флотом Дарта Малгуса и тем, что больше похоже на сборище космических булыжников. Отстреливающихся плазмой и удивительно правильно летающих в вакууме на скоростях, превышающие обычное инерционное перемещение.

— Когда это снято? — ноздри адмирала Ар’алани раздулись от глубокого вдоха.

— Чуть больше недели назад, — Раведж откинулся на спину стула. — Нам удалось уничтожить их разведывательный флот, захватив один из крупных кораблей, а также — наземную базу и несколько сотен пленных.

— Их дальнейшая судьба? — глаза Чаф'орм'бинтрано сверкнули огнем.

— Трофеи направлены на наши исследовательские объекты для дальнейшего изучения.

— Для какой цели? Их флот уничтожен и…

— Вы невнимательно слушали, — медленно произнес Дарт Раведж. — Наши корабли уничтожили РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНЫЙ флот. Который в тысячи раз меньше основных сил вторжения.

— Не может этого быть…

— Еще как может, — кивнул Траун. — На носу вторжение целой расы. Предельно агрессивной и не терпящей инакомыслия. Именно в преддверии их появления Империя ликвидирует тех, кто могут стать их союзниками.

— Когда? — кулаки Ар’алани сжались так сильно, что сквозь синюю кожу проступили белые пятна.

— Не скоро, — туманно ответил Дарт Раведж. — Но будьте уверены, что при нашей жизни.

— Эта информация без сомнений заслуживает внимания, — нахмурился Чаф'орм'бинтрано. — Но как вы понимаете, нам необходимо сообщить это членам других правящих семей. Возможно что это станет той самой причиной, по которой наши народы сблизятся и между Доминацией и Империей действительно сложатся дипломатические отношения…

— Гранд-адмирал, — Раведж повернулся к Трауну. — Ваши сородичи плохо понимают свой родной язык? Или я неправильно изъяснился на чеуне?

— Ваше произношение безупречно, — заметил тот. — Я думаю, что мои сородичи просто не поняли смысла того, что вы сказали.

Видя нахмурившихся чиссов, сидящих напротив него, Раведж постучал пальцем по экрану деки.

— Как я уже говорил, здесь текст капитуляции чиссов…

— Какое нам дело до договора, которому почти четыре тысячи лет? — поинтересовалась Ар’алани. — Мы передадим ваше предложение о начале дипломатических отношений между Доминацией и Империей, но решение останется за Правящими семьями.

— Этому документу два часа, — пояснил Раведж, с улыбкой наблюдая за тем, как на лицах невозмутимых чиссов расширяются глаза. Дошло наконец. Приятно осознавать, что из этой троицы самый сообразительный и расчетливый на стороне Империи.

— Это значит…

— Это означает, что с сегодняшнего дня Доминация чиссов — это часть Вечной Империи Закуул, — сообщил главный дипломат. — Не так сложно, разгадав вашу маленькую и глупую затею, направить на Ксиллу курьера. И пока вы вдвоем изображали здесь вселенского размера заговор, мои подчиненные добились аудиенции у глав Правящих семейств. Вы совершенно напрасно кичились здесь своей важностью, адмирал Ар’алани и аристокра Чаф'орм'бинтрано. Чиссы помнят возможности Империи ситов и получили наглядное представление о мощи Вечной Империи Закуул. И другие Правящие семьи отнюдь не желают воевать с теми, кто в разы сильнее их. Но вполне осознают, что сотрудничество с Закуулом принесет новые вехи в развитие вашего общества. Именно по этой причине Бессмертный Император великодушно позволил Доминации входить в состав Империи на правах автономии с сохранением собственного правительства.

— Раз это случилось, то для чего вы, Дарт Раведж, продолжали поддерживать весь этот спектакль? — нахмурился Чаф'орм'бинтрано.

— Ваш товарищ, гранд-адмирал Траун, высоко отзывался о каждом из вас, — Александр с внутренним смехом перешел к главной идее этого мероприятия. — Талантливый командующий вооруженными силами и талантливый дипломат и посредник. Кадры, которых так не хватает в Империи…

— Если вы думаете, что мы станем на вас работать…, - Ар’алани с грохотом поднялась со стула.

— Я не «думаю», я «знаю», что вы, аристокра Чаф'орм'бинтрано и вы, адмирал Ар’алани, выйдите отсюда подданными Империи, находящимися на имперской службе, — медленно произнес Дарт Раведж.

— Что подвигло вас на подобную мысль?

— Наш секрет раскрыт, — произнес Траун, взглянув на Раведжа. — Иначе сложно представить, как Правящие семьи приняли решение без твоего участия Формби.

— Все верно, — усмехнулся сит, глядя в изумленные лица двух чиссов. — Признаться, даже угроза вторжения Чужаков Издалека не была столь убедительна для ваших правителей, чем информация о видном аристокра из Правящей семьи и лидере Сил Экспансии и Обороны Доминации, которые передавали секретные сведения опальному сородичу, находящемуся на службе другого государства. Вы оба подвергнуты изгнанию за пределы Доминации. За дверьми этого помещения уже стоят ваши бывшие подчиненные, адмирал, готовые взять вас под стражу и доставить на Ксиллу для суда.

— Хорошая игра, — похвалил Чаф'орм'бинтрано. — Даже не думал, что может быть кто-то, кто способен обыграть меня на моем же поле.

— Заблуждение — залог провала, — назидательно произнес Дарт Раведж. — Предложение действует лишь ближайшие пять минут. После этого, согласно союзному договору между Доминацией и Империей, военные преступники должны быть переданы представителям соответствующей стороны. С другой стороны, этим же договором предусмотрено что военные и государственные служащие Доминации могут переходить на службу Империи, правда утратив свое положение в родной иерархии. Могу ошибаться, но, когда широкая общественность узнала, что ваш негласный национальный герой — Митт’рау’нуруодо служит Империи, от желающих перейти под его командование отбоя нет. Не думаю, что и вам улыбается остаток жизни провести на какой-нибудь захудалой планете. А так уж вышло, что мне и гранд-адмиралу Трауну необходимы компетентные заместители.

— Поражаюсь вашему умению из разрозненных кусков собирать нелепый на вид, но устойчивый и результативный план, — покачал головой Чаф'орм'бинтрано.

— Да, красотой план не блещет: импровизация на ходу — не самая моя сильная черта, — пожал плечами бывший сит, выкладывая на стол пластину со знаками различия адмирала Экспедиционных сил Империи и шеврон служащего Сферы галактического влияния, которую и возглавлял в Вечной Империи Дарт Раведж. — Но так или иначе я всегда добиваюсь своего. Итак, каким будет ваш положительный ответ?

Переглянувшись, бывший аристокра Чаф'орм'бинтрано и бывший же адмирал Ар’алани потянулись за новыми знаками различия.

— Чудно, — губы бывшего сита, возглавляющего дипломатию и разведывательную деятельность Вечной Империи, расплылись в улыбке. Император будет доволен.

***

Икеру стоял на своём любимом балконе храма Энил Кеш и предавался хандре.

Порой, она прерывалась сухим изматывающим кашлем, который буквально заставлял его складываться пополам. Хаттова зараза.

За его спиной, в полутемном свечении, располагалась лаборатория, в центре которой на пьедестале располагалось нечто, отдаленно напоминающее высокотехнологичный гроб.

Доставленный в глубокой тайне на Тайтон, этот саркофаг и сейчас охранялся представителями Императорской гвардии — полдюжины бойцов, закованных в белоснежные латы с непроницаемыми забралами, молча охраняли входы и выходы в личную лабораторию Икеру, предотвращая появление внутри любого, кто в столь поздний час нарушал распорядок дня и не посапывал носом к стенке в своей кровати.

Впрочем, эти предостережения были излишни.

Студенты с первых дней восстановления Энил Кеша усвоили простой урок — не совать свой нос туда, куда не следует. Потому как задаваться потом вопросами "куда пропала парочка чересчур любопытных студентов" — не очень-то и хотелось.

Не вызывало сомнений то, что технология, по которой был изготовлен этот саркофаг, явно ситская и своими корнями уходила в такую седую древность, что вряд ли кто-то мог точно сказать, когда же это было изобретено. Многочисленные письмена, покрывающие корпус устройства, прямо говорили об этом. И так уж вышло, что среди мастеров Великих храмов на Тайтоне, да и вообще, во всей Империи, лишь Икеру мог прочесть и понять написанное.

Именно поэтому и именно к нему и обратились гвардейцы. По личному распоряжению Императора.

— Вы еще долго, Мастер? — донесся голос из глубин лаборатории.

— Еще пару минут, лейтенант Логан — попросил молодой одаренный. — Нужно отдышаться…

На самом деле, ему требовалось гораздо больше времени. И не для того, чтобы подышать ночным воздухом Тайтона, а чтобы сложить все произошедшее воедино.

Итак, он заражен.

Нечто очень древнее и коварное. Скрытое в недрах внешней части саркофага.

Когда он и гвардейцы вскрыли оболочку, ничто — ни сканеры, ни Сила, не подсказали о наличии опасности. Что очень и очень странно.

Две недели, пока он разбирался в механизмах саркофага и записях в его карте памяти, заболевание не давало о себе знать. Лишь небольшое недомогание, которое он по молодости и исследовательскому задору списал на простую усталость.

Оказалось все куда серьезнее.

Утреннее сканирование показало, что у него поражены легкие и ряд внутренних органов — для существа, привыкшего полагаться на Силу, весьма позорно пропустить подобное состояние своего тела.

Болезнь, очевидно, затаилась в организме, пережидая окончания инкубационного периода, зрея в нем, словно паразит внутри хозяина. И сейчас, достигнув пика своего развития, дала о себе знать.

Утешало только одно.

Болезнь хоть и смертельно опасна — прогноз выдал компьютер — но, вполне излечима. И, к счастью, не передается воздушно-капельным путем. Вставал вопрос: как же тогда он сам заразился? И каким образом эта зараза может быть передана другим?

— А я ещё радовался, что перестал ощущать вонь из кишок моих подопытных, «принюхался», хатт, — сокрушался Икеру. — Хорошо, что хватило ума работать, как всегда, в полностью изолированном отсеке и вирус вскоре будет уничтожен окончательно…

Поискам лечения он, заперевшись в полностью стерильном лабораторном боксе, отводил большую часть времени, когда гвардейцы под предводительством лейтенанта Логана, в сферу ответственности которого входила безопасность Академии и планеты Тайтон в целом, заявились сюда на ночь глядя. Незамедлительно требуя ответов.

Ещё бы они у него были.

Проверив закрепленный на руке аппарат для переливания крови, хранящейся в резервуаре размещенном на спине, мастер отметил, что до завершения процедуры осталось всего несколько часов. Хатт, как же долго!

Создать за неделю вакцину против заразы, которую видишь впервые, да еще и тогда, когда она имеет мало чего общего с привычными тебе биологическими объектами и познаниями в органической химии, вирусологии и бактериологии, фактически без сил и с температурой, которой можно просто обогреваться зимой — это подвиг. Оставалось довести дело до конца — закончить последний цикл обновления крови и избавиться от заразы. Уничтожив последние ее образцы — зараженную кровь Икеру.

— Мастер, — к нему на балконе присоединился лейтенант Логан. — Время не ждет. Корабль готов к отлету.

— Так задержите его на некоторое время, — с тихой злобой ответил Икеру. Неужели не видно, насколько ему плохо? Притащили заразу в его лабораторию, а сейчас торопят!

— Это невозможно, — ровным тоном заявил Логан. — Маршрут корабля рассчитан совершенно точно и задержек быть не должно.

— Вот у вас так всегда, — посетовал Икеру. — Сделай то, сделай это…

— Это просьба Императора, — напомнил Логан. — Такое не каждый день бывает.

— Да, какую-то лютую заразу притащить в мой храм тоже не каждый день вам удается, — процедил Икеру. — Радуйтесь, что я успел самоизолироваться и разработать лечение. В противном случае, могла заразиться вся Академия. И через короткий промежуток времени у Императора вместо древнего саркофага, была бы планета мертвецов.

— Это случайность, — отрезал Логан. — При транспортировке органические объекты соприкоснулись с саркофагом. Мы уже предупредили тех, кто будет исследовать органические образцы на предмет заражения. К счастью для нас всех, там все обошлось без заражения.

— И то славно, — кивнул Икеру. — Не хотелось бы, чтобы еще кто-нибудь, кроме меня заразился…

— На других объектах работают в костюмах биологической защиты, — сообщил Логан. — Я и мои люди — в герметичных доспехах замкнутого цикла. Вам бы тоже, раз копаетесь во всякой дряни, следовало соблюдать меры безопасности…

— Ладно, хватит наставлений, — ворчливо пробурчал Икеру. — Пойдемте, еще раз попробуем снять внутренний слой.

Как любой, прошедший обучение в Академии Имперских рыцарей, Икеру достойно для своего звания Мастера владел обеими сторонами Силы, благодаря чему вполне успешно и калечил и лечил. Всех. Включая самого себя.

Однако сейчас, ему предстояло со всеми изысками и изобретательностью избавиться от тонкого на вид, но чрезвычайно плотного покрова, скрывающего содержимое от посторонних глаз. И от него требовалось всего лишь взломать эту оболочку, скрепленную не сколько механизмами, сколько ситской магией, надежно скрывающей содержимое от любого, кто попытался бы заглянуть туда с помощью Силы.

Оставалось одно — продолжать изучать ситские надписи, ища в них подсказку. Но пока что — ничего полезного.

— Может, хотя бы расскажете, где вы нашли эту древность? — поинтересовался он у гвардейцев. Бойцы не горели особым желанием делиться информацией. Впрочем, расчет был как раз-таки не на них.

— Это должно помочь сдвинуться с мертвой точки? — поинтересовался Логан.

— Как минимум позволит мне не отвлекаться от моей работы, — посетовал Икеру. — Да и история этого чудо-прибора может все-таки помочь хоть немного понять что к чему…

— Гвардейцы уничтожили базу пиратов и контрабандистов в Неизведанных регионах. И среди добычи было это. Император распорядился передать его для вскрытия вам.

— А почему не в другой храм? — поинтересовался Икеру. — В Энил Кеше несколько другая специфика — мы работаем с живыми образами, ну или какими им должно быть.

— Надписи на древнем ситском языке. Который прочитать не может никто из нынешнего поколения одаренных. Кроме вас, разумеется.

— Угу, — закивал головой мастер Энил Кеша, вглядываясь в полосу символов, меньших по размеру, чем прочие, и не несущих никакого логического смысла. Просто кто-то перечислил цифры в два ряда… — Кажется, нашел. Это — кодовый замок.

Подбор комбинации не занял много времени. После пары сотен попыток, Икеру расслышал отчетливое шипение, с которым крышка внутреннего слоя с хрустом ломаемой корочки льда, отошла в сторону.

Поднявшись с корточек, на которых он разглядывал устройство, Икеру обратил внимание на то, что внутри саркофага лежит тело. Очень и очень древнее тело…

— Это стазис-капсула! — восторженно произнес он. — Правда, не рабочая, но…

— Это устройство называется «ковчег Дрейпа», — не своим голосом произнес Логан. Низким, словно раздваивающимся… — Вы отлично потрудились, мастер Икеру. Я вами доволен.

— Логан? — Бывший приверженец ситского культа изумленно наблюдал за тем, как Императорские гвардейцы, без слов молча подняли стазис-капсулу с постамента и двинулись к выходу. — Что это значит?

— То, что вы отлично справились со своей работой, — все тем же бестелесным голосом произнес лейтенант гвардейцев, по-прежнему недвижимо глядя вслед исчезающим в темноте коридоров Энил Кеша гвардейцев.

— Император, — мастер наклонил голову в знак повиновения. Как же запоздало он сообразил, что раньше уже слышал подобный голос. — Рад, что смог вам угодить…

— Не только мне, — сообщил Доуган устами своего подчиненного. — Та зараза, которую ты подхватил и смог излечить — крайне мощная штука, разработанная юужань-вонгами для… Непонятно для чего. А вот того дурика, который не закрепил груз в транспорте, от чего органические технологии вонгов, — мастер Икеру едва не спросил «кто?», но вовремя сообразил, что Император не обязан ему что-либо пояснять, — размазались по саркофагу, что и привело к заражению, уже забрали на перевоспитание гвардейцы. И раз уж так получилось, что вы смогли на почти пятьдесят лет до ее официального появления с ней разобраться, то сэкономили нам кучу времени и сил для противостояния биологической угрозы. Ваши старания будут оценены в будущем.

— Рад служить во имя Империи, — поклонился мастер храма Энил Кеш. Оставался всего один вопрос: кого он помог освободить из ледяного плена? Что это за старушечьи останки и почему так важно было их обнаружить в полном секрете?

Икеру уже было открыл рот, чтобы поинтересоваться мучившими его вопросами, как неожиданно тело Логана неестественно выпрямилось и повернулось, смотря белоснежным забралом прямиком ему в лицо.

— Советую держать при себе все, что вы видели и слышали в своей лаборатории, — все тем же замогильным голосом сообщил Император. — Произошедшее здесь — это тайна Империи. И признаюсь, мне бы не хотелось однажды узнать, что наставник молодого поколения бесследно исчезнет. Надеюсь, ясно дал понять, какими должны быть впредь ваши слова о днях, проведенных в этой лаборатории с этим устройством?

— Все предельно ясно, Ваше Величество, — медленно произнес Икеру. — Никакого саркофага, никаких ночных экспериментов с ним… Я просто экспериментирую здесь со зверушками…

— Все так, — донесся до молодого мужчины довольный голос из-под шлема. — Просто мучаете зверюшек…

Сознание Императора покинуло тело Логана в следующую же секунду. На мгновение Икеру показалось, будто в помещении стало светлее. И теплее.

Выбросив из мыслей события последних дней, он, дождавшись, когда лейтенант и его люди покинут лабораторию, крепко запер все двери, вслед за чем отключил от себя аппаратуру, с облегчением отметил, что болезнь отступила. После чего, не раздеваясь, рухнул на кровать и забылся мертвецким сном.

***

«Латти», украшенный озорной твилечкой на борту, за несколько минут доставил меня, обеих учениц и пятерку падаванов на борт «Духа Огня».

Наконец-то все закончилось.

Сраная планета. Кусок камня, на котором остались жизни десятков тысяч бойцов. Большая часть из которых погибла без малейшей возможности хоть как-то избежать смерти или столкнуться лицом к лицу с врагом. Жутко становится, когда представляешь себя на их месте. Сидеть в окопе или за какой-нибудь полуразвалившейся стеночкой, когда на тебя летит реактивный снаряд. Знать, что сейчас он оборвет твою жизнь и спасения нет… Это страшно. И натурально рвет голову напрочь.

Всю дорогу назад мы молчали. Желания у кого-то поболтать не было. Каждый думал о своем, но в большинстве — о том, как же нам наподдали.

Все планы о скором захвате вражеских планет с четырьмя корпусами летели коту под хвост. Потому как четыре корпуса — это силища, которая на любой планете задавит любого. А вот когда от всего «Кулака Доугана» осталось чуть больше трех восьмых от штатной численности — это уже не весело. Очень не весело. С такими потерями стоит задуматься о том, что все четыре корпуса следует вернуть в тыл на переформирование и пополнение.

Едва днище штурмовика коснулось поверхности одного из бортовых ангаров, я молча отодвинул в сторону бронедверь, сухо попрощался с остальными и молча направился на выход.

Винил ли я себя в этих чудовищных потерях? Да. Потому что не проконтролировал, не научил…

Это идиоты, после краха, со спокойной совестью вешают собак на оплошавшего. Истинная причина всегда больше, чем ротозейство одного командира. Это и щелканье клювом его начальника рангом повыше. В данном случае — меня.

Лишь я один несу ответственность за гибель стольких парней. В то время как Асока лишь действовала в рамках собственного опыта, я же никак не уделил больше внимания повышению ее уровня знаний. Да и вообще забил на тренировки с Оли и свои обязанности как учителя. Скидывать ее на дашеидов, Фэй или еще кого — да. Это круто. Не ходит, не стоит над душой. Но и контакт, который был между нами с самого начала — легкий, дружеский, пропал, уступив место чему-то более взрослому. Ох, сколько же я суков попилил, на которых сидел. Сперва распустил девиц, потом загнал под прессинг. Никакого промежуточного звена между кнутом и пряником…. Да уж…

Ноги сами привели меня к каюте.

Не скажу, что я прям сильно устал физически — больше похоже на то, что я поистрепался морально. Все эти смерти, постоянное переключение с окружающей действительности на головы своих слуг в Империи… Выматывает.

Избавившись от брони, я направился в душ — было огромное желание избавиться от всего этого, просто взять и смыть к хатту этот день. Но, сколько бы раз я не подставлял под потоки душа лицо, образы погибших клонов отчетливо стояли перед глазами.

Едва я закончил принимать душ и намеревался юркнуть в кровать и хорошенечко выспаться (к хатту всю эту формальщину, пусть Кросс трудится), как запищал мой комлинк.

Да чтоб тебя…

— Слушаю, — отозвался я.

— Сэр, это Мара. — легка на помине. — Мы ждали вас в тактическом зале, но…

— Мне не здоровится, проведи бриффинг сама, подготовь отчеты, я посмотрю их позже.

— Да, конечно, гранд-мофф, — произнесла она. — Вот только…

— Ну что еще?

— Медики сообщают, что привели в чувство вражеского командира… Она на стимуляторах, но мед часть предупреждает, что в таком состоянии она пробудет в совсем недолго — потом ее довольно надолго отключит — защитная реакция организма на многочисленные повреждения. Мы уже готовим для нее танк с бактой. Если намереваетесь ее допросить — то лучше поспешить.

— Ясно, чего уж там, — вздохнул я. — Если хочешь получить результат — добейся его сам….

Добраться до медицинского блока — дело пяти минут.

Здесь меня никто не встречал, но это не было неожиданностью. Даже в некоторой степени — легче.

Подождал, пока за моей спиной сойдутся двери, пока медики, повинуясь моим приказам, один за другим покинули место, где в персональном танке с драгоценной бактой плавала подключенная к дыхательным системам синекожая твилечка с татуированными головными хвостами. Взгляд ее был скрыт от меня опущенными веками, но Сила подсказывала, что татуированная бабища находится в сознании.

— Просыпайся, — я постучал по стеклянной поверхности бака, приводя ее в сознание. Что работает на рыбках, сработает и в данной ситуации. Сперва она попыталась изобразить удивление, но затем, столкнувшись со мной лицом к лицу, послушно обмякла. Сила наполнилась горечью обреченности… Похоже, она даже не особо верила в то, что переживет разговор со мной, а потому, словно смирилась с уготованной, по ее мнению, судьбой. Той, которая с летальным исходом. Как интересно. Надо взять на вооружение сей прием.

— Слушай меня внимательно, подруга, — громко произнес я. Для тех, кто плавает в бакте, слова доносились искаженными — в воде тот же принцип. — Я буду задавать тебе односложные вопросы — а ты будешь давать ответы. Предельно правдивые. Будешь говорить правду — проживешь еще долгую и в меру счастливую жизнь. Начнешь юлить — твой путь окончится здесь. Все понятно?

На секунду замерев, твилечка удовлетворительно кивнула головой. Смекнула, значит. Отлично. Люблю понятливых.

— Итак, приступим… Генерал Гривус сейчас на Селюкамай?