Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 45. Зарисовки

Новый виток в безрезультативных, казалось бы, переговорах произошел на третий день после появления главы Дипломатической службы Вечной Империи Закуул в пространстве, некогда именуемом Империей гри. Сейчас же, этот уголок галактики, куда ссаными тряпками представителей этой расы загнали их недоброжелатели — раката, звался Анклав гри. Осколок былой мощи. Шесть звездных систем, в которых имелось всего пять миров, пригодных для обитания представителям древней расы гри.

Во времена Империи ситов эта раса уже находилась на пороге деградации — серокожие головоногие с шестью щупальцами, огромными черными глазами и висящим мешком огромным мозгом, утратили значительную часть достижений своих предков. Тысячи уникальных технологий, среди которых особое место занимали гиперврата — устройства для мгновенного перемещения между планетами без использования космических кораблей, или же совершенные навигационные компьютеры гри — сложные настолько, что лучшие ученые Империи лишь отчасти смогли понять принципы их работы. Но зато эта технология позволяла космическим кораблям путешествовать по галактике настолько оптимальными маршрутами, что даже на заштатных гиперпространственных трассах или вовсе без них прыжки становились столь быстрыми, как если бы путешествие пролегало по, скажем, одному из главных гиперпространственных маршрутов галактики, Хайдианскому, например.

Вообще, технология гиперпространственных полетов в Небесной реке хоть и была известна тысячелетиями, все же, до конца не понималась большинством разумных. Гиперпространственные маршруты, паутиной раскинувшиеся по галактике, позволяли перемещаться между секторами за считанные часы. По тому же Коррелианскому торговому пути галактику можно было пересечь за какие-то несколько дней. И ровно столько же, если не больше, тратилось на то, чтобы достичь планеты, находящейся, скажем в десятке-другом парсеков от гиперпространственного пути.

Навигационные компьютеры гри нивелировали эту разницу, по сути, превращая любую точку галактики в проторенную дорогу, передвижение по которой не было омрачено необходимостью регулярного выхода из гиперпространства для расчета новых координат за пределами общеизвестного маршрута.

Были и десятки других чудесных изобретений этой расы, способных дать Закуулу неоспоримое преимущество над врагами.

И поэтому Дарт Раведж сейчас находился здесь.

Миссия Империи, как и прочие чужаки, не имела доступа в другие миры Анклава — как оказалось, за минувшие три с половиной тысячи лет, гри не только прекратили собственные выходы за пределы Анклава, но и запретили любым чужакам бывать где-либо, кроме вполне комфортабельных апартаментов на планете-порте под названием Асейшн. Этот мир топей и болот, как и прочие миры гри, обладал атмосферой второго типа — и если гри здесь могли обитать совершенно без вреда для своего здоровья, то прочим разумным приходилось носить дыхательные маски. Или же безвылазно находиться в своих резиденциях, где система климат-контроля создавала нужные для существования условия.

Глава Сферы галактического влияния Империи некогда уже вел переговоры с гри — в годы Холодной войны между Империей ситов и Галактической Республикой головоногие дважды обращались к представителям сверхдержав галактики за помощью. Первый раз — когда их древние, и казалось бы, не рабочие гиперврата активировались в неизвестный уголок галактики и из них вылезло нечто ужасное… Самое кошмарное создание, какое только мог придумать воспаленный мозг. Угроза с его стороны была столь очевидна, что представители обоих государств предприняли все меры, чтобы чудовище никогда больше не напомнило о себе.

Второй случай был связан с возвращением из небытия исследовательского корабля гри под названием «Серая секущая». За тысячелетия до Галактической войны предки гри отправили этот исследовательский корабль для изучения миров Небесной реки и исследования потенциала разумных. Весьма оригинальным способом, надо признать — через сражение. Гри намеревались раскрыть его секреты, поскольку сами к тому моменту уже не имели представления о том, на что способен этот корабль. И вновь пригласили ситов и джедаев. Однако, несмотря на победу над ордами дроидов «Серой секущей», добиться своего не смогла ни одна из сторон. Поскольку стоило только ударным отрядам расправиться с главным дроидом на корабле, последний вновь исчез. Лишь чудом рейдеры успели спастись, избежав участи стать незваными участниками эпопеи корабля гри. Хотя нельзя отрицать и того факта, что некоторую информацию они все же добыть успели. Правда, и гри отплатили за помощь… Своеобразно. Отправив своих торговых представителей в оба государства. Никаких эксклюзивных товаров или услуг для враждующих сторон. Продукцию гри мог купить любой желающий, что в Империи, что в Республике… Правда, уровень качества… Хоть и превосходил имперский или республиканский, особых преимуществ ни одна из сторон не получила.

Однако провести силовую операцию по захвату гри не решалась провести ни одна из сторон — как бы им того не хотелось. Просто из-за опасения перед неизведанным — гри одинаково легко использовали технологии, которые где-нибудь даже на Татуине уже считали архаичными, а в то же время имели в арсенале весьма продвинутые механизмы. Которые здорово могли проредить флот и армию напавших на них. А это, в свою очередь. привело бы к изменению баланса сил в галактике в целом.

Нынешние переговоры… Тоже не начались на хорошей ноте. Как бы ни были готовы гри к общению с представителями других рас, вступать в союз, или хотя бы — на выгодных для себя условиях — поделиться технологиями (больше всего Императора интересовали навигационные компьютеры) они не желали. Ни с кем.

Раведж знал, что в начале конфликта между Республикой и Конфедерацией, лидер последней уже побывал на Асейшне. И услышал ровно то же, что и Раведж трое суток назад.

— Вы гости на нашей планете и можете находиться здесь сколько угодно. Однако гри никогда не поделятся с вами технологиями, за исключением тех, уровень которых уже известен вам, — сообщил ему представитель гри, выслушав весьма солидное предложение от Империи.

Экзотов, тем более таких развитых и древних как гри, весьма… Трудно мотивировать.

Ксенобиологи создавали тысячи теорий, выдвигали миллионы гипотез о том, что происходит с химией мозга древних рас, когда они достигают определенного уровня развития. Раведж же считал, что те просто подвержены определенному виду деменции, которая прогрессирует с каждым поколением.

Какая раса в этой галактике откажется от союза, при котором ее обещают защищать, снабжать ресурсами и потакать едва ли не любым прихотям, в обмен на доступ к их технологиям и участие их специалистов в освоении техники? Раведж достаточно знал повадки разумных, чтобы понимать — ни одна.

Гри отличились и здесь.

Их решение было категоричным и не подлежало обжалованию. Напирать не было смысла — переговоры, которые закончились на дружеской или нейтральной ноте всегда можно возобновить с этого момента. Диалог завершенный угрозами и запугиваниями, которые не достигли своей цели, всегда придется начинать заново. При этом, тот, кто в прошлый раз действовал с позиции силы и провалился, в новой ситуации будет иметь куда как более уязвимое положение во время премилиминарий — очередных предварительных бесед.

Однако, это не объясняло того факта, почему гри решили возобновить диалог.

Догадались, что Раведж не оди, и вместе с ним под тем или иным предлогом на Асейшн прибыли полевые агенты ИСБ? Крайне сомнительно — легенды у них достойные и, если никто из головоногих не обладает Силой — а за это Раведж мог ручаться — то и выявить оперативников, задача которых — сбор информации о гри и их технологиях, для головоногих проблематично.

Решили изменить свое мнение? Это возможно, но прежде этот народ не отличался большим желанием контактов с окружающим миром или пересмотром собственных позиций. Могла ли на них подействовать информация о скором вторжении юужань-вонгов, которую им сообщил, обозначив примерный вектор проникновения чужаков в галактику, Дарт Раведж? Вероятно…

Но догадки можно строить вечно. Ответ всегда будет один — и узнать его можно только на личной встрече с представителем их народа. Куда, собственно, и направлялся Раведж.

Он подошел к резиденции гри, едва над востоком этого мира появилось солнце. Вход, как и территорию в целом, по-прежнему охраняли дроиды, архаичный дизайн которых навевал воспоминания о былых деньках. Впрочем, дипломат мог побиться об заклад, что эти железки лишь производили впечатление антиквариата. На самом же деле, их боеспособность в разы выше всего того, что могло бы представить для сравнения галактическое общество.

Член Темного совета вошел через парадный вход в большую приемную залу — место, где представители народа гри с помощью дроидов-переводчиков общались с теми, кто прилетал на их планету. Звук от его подкованных броней сапог гулко разносился под сводами залы.

Как уже отмечалось, в дипломатии важно понимать психологию своего «партнера». Агрессивные расы примут за слабость, если явиться на встречу без хоть какой-то защиты. Мирные же, наоборот, откажутся от переговоров тем быстрее, чем больше военной силы стоит за вами.

Гри же… Они прошли все стадии. Некогда могущественная и воинственная раса, побывавшая на многих планетах галактики и на многих осевшая, сейчас заперлась внутри небольшого участка космоса, со всех сторон окруженная планетами, без конца облизывающимися на их технологии, и подбирала крохи своего прошлого. К которому хотела приложить руку и Империя.

Император не объяснял подробные причины, по которым потребовался союз с гри. Но опытный дипломат всегда умеет видеть смысл между словами. Даже если они издаются Лордом Курском. А уж само путешествие по Неизведанным регионам все поставило на свои места.

В этом необжитом уголке Империи приходилось довольствоваться куцыми гиперпространственными тропинками, координаты которых были получены частично от чиссов, частично от вагаари, сси-руук, тофов, нагаев… И это не самые простые перелеты, которые занимают огромное количество времени. Так, с базы чиссов до Асейшна Дарт Раведж добирался более недели. И это при том, что часть пути преодолел уже по известным всей галактике маршрутам Внешнего кольца на севере галактики. Да уж, так себе поездочка. Особенно, если учесть тот факт, что Империя предоставляла для официальных лиц государства перехватчики типа «Фурия». Модернизированные, конечно, по современным канонам науки и техники. Особенно его впечатлила оптическая маскировка на основе адеганских кристаллов, маскирующая корабли не только визуально, но и не позволяющая даже самым чувствительным сканерам обнаружить судно Империи. Собственно, благодаря последнему и удалось преодолеть постоянно перемещающиеся фронты между Республикой и Конфедерацией.

И все же, он бы предпочел в своих путешествиях пользоваться чем-нибудь более… Солидным. В прошлый раз Республике потребовалась эскадра, чтобы остановить его флагман и корабли сопровождения. «Фурии» хороши для тех, кто должен всегда находиться в движении, выполняя волю Императора — для аколитов и воинов. Но не для главы одной из Сфер. Впрочем, даже этот шаг понятен. «Фурии» используют изотоп-5 — крайне редкий вид топлива, позволяющий даже самые быстрые корабли делать еще быстрее. Из истории он знал, что подобный вид топлива для кораблей добывался лишь на планете Макеб. Да и то — в период, когда после смерти Императора Картель хаттов попытался поднять свою тупую и толстокожую задницу выше положенного. Ситы организовали там тайный плацдарм и добывали топливо в тайне от самих хаттов и Республики, вторгшейся на планету. Однако, он думал, что запасы этого топлива давным-давно канули в лету. Вместе с самой планетой.

Ан нет. Выходит — где-то все же есть запасы. Но, похоже, их не так много, раз его «Фурия» — единственная, которую он встречал с таким апгрейдом топливной системы. Характерный зеленый след ионных двигателей — крайне показательный момент.

— Дарт Раведж, — у гри нет рта в привычном для гуманоида понимании. Их физиология — загадка для остальных рас. А обрывочные сведения, которые сумела за практически год работы с момента своего создания раздобыть Имперская разведка, никуда не годились. Шпионы, без которых не обходилась ни одна дипломатическая вылазка, за эти три дня собрали по расе гри и их технологиям для Имперского Архива информации больше, чем Республика раздобыла за последние тысячелетия.

— Рад вас снова видеть, представитель Ар’док, — дипломат, сохраняя присущую его положению вежливость, едва заметно кивнул, встретившись глазами с невысоким — около метра высотой, существом со множеством щупалец на теле. Маска, которую приходилось носить человеку, несколько глушила звуки и искажала речь, поэтому он ее не носил. Неудобство, которого не мог избежать никто из тех, кто дышал кислородом. Глава Сферы галактического влияния относился как раз к таким — даже самым могущественным ситам необходим кислород. Но когда ты достиг мастерства во владении Силой, окружить себя атмосферной сферой — не составляет большой проблемы. И в свою очередь — производит впечатление на партнера по диалогу. — Чем обязан этой встрече?

Раведж держался твердо и спокойно. Несмотря на то, что всю ночь, и без того короткую на этой планете, где сутки составляли всего восемнадцать стандартных часов, он систематизировал собранные шпионами разведывательные данные, чтобы впоследствии подготовка доклада о переговорах с гри, которая ляжет на стол Императора, не занимала много времени. Главный дипломат Империи любил порядок во всем. И предпочитал не тратить время попусту.

За несколько часов до встречи он воспользовался передышкой, соединившись с Силой, позволяя ее потокам очистить и освежить тело и разум. К его неудовольствию, раньше это получалось намного проще, чем сейчас. Что же, годы брали свое. Для кого-то заточение в стазис-камерах на Белсависе, вроде его новой подчиненной — Дарт Империус — прошло без оглядки. Для него же… Он словно чувствовал все эти тысячелетия на своей шкуре. Но Сила помогала сглаживать последствия стазиса. Как ни странно, но стоило признать преимущество джедайских техник исцеления перед ситскими в этом вопросе. В обществе, где ты не можешь по праву сильного высосать чужую жизненную энергию, дабы поправить свое здоровье, медитативные трансы джедаев, казавшиеся еще три с половиной тысячи лет назад чем-то еретичным, давали фору техникам Темной Стороны Силы. С большим отрывом.

Пусть это не излечивало полностью, но снимало симптомы на длительное время, приносило бодрость духа и тела на большие промежутки времени. И чем дольше Раведж пользовался техниками Светлой Стороны Силы, тем больше находил преимуществ в философской концепции нового Ордена одаренных, разработанной Императором на основании знаний древних дже’дайи. Не то чтобы это сильно превосходило способности самого сита в искусстве Темной Стороны, но… Любой грамотный разумный понимал, что нет предела информации, которая может оказаться полезной. А одаренный его уровня должен был это осознавать лучше других.

И Раведж не позволял себе пренебрегать новыми знаниями. Пусть они и джедайского толка. Лишних знаний о Силе нет. После трех тысяч лет заточения эта простая прописная истина находит благодатную почву даже в умах самых упертых и ортодоксальных пользователей Силы.

Сказать что Император открыл нечто новое… Нет, это было бы преступлением против логики. Как бы Вишейт не скрывал, но подробности уничтожения Темного совета на Дромунд-Каасе за три сотни лет до начала Галактической войны, сведения о покушении джедая Ревана на его жизнь, просачивались в умы тех, кто умел слушать. Раведж всегда держал свои уши открытыми.

И спустя столько лет, прибегая к техникам Светлой стороны, наряду с ситскими обрядами, мог откровенно признать факт того, что рациональное зерно в этой философии есть. Пока что его познания в Светлой стороне ограничивались джедайскими медитациями и приемами исцеления, но… Члены Темного совета Вечной Империи имели доступ к большому объему данных из Архивов и могли заниматься самообразованием в любое доступное время.

Раведж возможностей не упускал, а потому перед отбытием к чиссам с Закуула, потрудился заполнить банки данных своего корабля наиболее приметными техниками Силы, известными джедаям. Целительские способности — лишь первый из множества шагов по восстановлению своего могущества и здоровья.

А по заверениям медиков, побочные эффекты сойдут на нет через некоторое время. Жаль, они забыли упомянуть — через сколько. Ломота в теле и сонливость выводят из себя. К сожалению, Лорд Курск остался на «Химере» гранд-адмирала — наблюдать за присоединением Доминации к Империи. И для выплеска ярости приходилось не прибегать к яростным поединкам с достойным соперникам, а вновь и вновь погружаться в расслабляющие медитации и повторять джедайские каноны о контроле за эмоциями. Не без результатов, естественно.

— Нам есть о чем поговорить, Дарт Раведж, не считаете? — поинтересовался Ар’док, чьи слова перевел дроид. Интересная постановка вопроса. Открывающая немало возможностей для догадок.

— Если я буду знать предмет нашей беседы, диалог пройдет предельно плодотворным, — холодно заметил сит. Однако, надеяться на то, что экзот сразу перейдет к делу не приходится. Гри, если им что-то от тебя нужно — словоблуды еще большие, чем камаасси. Или альдераанцы.

У них это нечто вроде национального вида спорта — заинтриговать собеседника, вести с ним нескончаемые беседы на пустопорожние темы, и лишь под самый конец — перейти к делу, вывалив лишь необходимый минимум ключевой информации. Или нет. Это как-то относилось к их способу мышления и психологии — за время первоочередной беседы гри старался оценить готовность своего собеседника к пониманию главной информации. Если собеседник показался ему достаточно… Зрелым, то диалог перейдет к своей цели. Если же нет — с вами весьма вежливо и обходительно попрощаются. Как сделали это три дня назад.

Любопытен другой факт. Психология гри не допускала возобновления диалога с теми, кому ранее был дан от ворот поворот. Это моветон для них. А оттого — еще более интересен предмет разговора.

— Нам известны ваши обычаи, Дарт Раведж, — пробубнил дроид. — У Гри долгая память — ваше лицо нам хорошо знакомо. Пусть и прошло много лет. Любопытно, что и сейчас, и больше трех тысяч лет назад вы служите монархическим государствам.

— Говорят, "жизнь — это то, что случается с тобой, пока ты строишь большие планы", — сказал Раведж с ухмылкой. — Я делаю что могу, чтобы защитить то, что мне дорого. Не знаю, отличает ли это меня от остальных, но мое дело — дипломатия. И свою работу я делаю хорошо. Ради процветания Империи.

— Должно быть, за три с половиной тысячи лет вы набрались мудрости, достойной лучших из народов галактики, — похвалил гри. — Но, признаюсь, видеть вас спустя столько времени — это удивительно. Гуманоиды не обладают подобной продолжительностью жизни.

— Всегда есть способ, — туманно ответил сит. — Надеюсь вы понимаете, что его сохранение — это мой долг. Как и для каждого гражданина Империи — забота о своем государстве и его тайнах. Особенно — в такое неспокойное время.

— Союз, который приносил бы благо всем сторонам — это залог плодотворных отношений, — заметил гри.

— В этом и суть нашего появления на Асейшне, — напомнил Раведж. — Взаимовыгодное сотрудничество.

— Да, Империя Закуул… Это нечто новое для нас. Наши хроники хранят записи о том, как были уничтожены первые попытки создать это государство — как бы оно не называлось. Вечная Империя, Вечный Альянс… А сейчас же вы восстановили это государство и, как мы понимаем, собираетесь заявить о себе на галактической арене?

— Не могу не подтвердить, ни опровергнуть это, — произнес Раведж. Раскрывать карты перед теми, кто даже не является формальными союзниками, и уж тем более — в столь глобальном плане… Нет, на это не пойдет ни один член Темного Совета. Даже если бы знал планы Императора в этой стезе. — Для нас Закуул — это символ возрождения, возможностей, которых мы можем достичь сообща. При твердом правительстве, которое знает, чего хочет. И владеет информацией об угрозах, которые грозят галактике.

— Да, юужань-вонги, о которых вы говорили, — черные глаза гри не выражали ничего. — Мы просчитали вероятности. Их появление… Возможно.

— Оно неизбежно, — поправил Дарт Раведж. — Так же, как и смена сезонов на планете.

— На Гри не бывает смены сезонов, — заявил Ар’док. — Климат на нашей родине постоянен. Как и на всех планетах, на которых обитает наша раса.

— Галактика огромна, — пожал плечами Раведж. — И не каждая планета подвергалась терраформированию в период расцвета вашей расы.

— И это позволило образоваться многим расам, — подхватил гри. — Люди, забраки, наутолане, твилеки, ганды… Сколько рас входит в состав Империи?

— Достаточно, чтобы считаться мультикультурным обществом, — опять же уклончиво ответил Раведж. — Сотрудничество и терпимость — в них наша сила. Империя приняла в свой состав многие расы или общины. Мы не проводим грань между ними — каждый из них гражданин Империи. Без какой-либо градации.

— Наши хроники говорят о том, что прежде Империя ситов и Вечная Империя проповедовали национализм, — заметил гри. — Превосходство одних народов над другими. Порой — весьма радикальный.

— Те, кто не умеют извлекать уроки из ошибок прошлого — вынуждены повторять их вновь и вновь, — философски заметил дипломат. — Император такие выводы сделал. Даже несмотря на то, что у нас имеются противники и явные недруги — расизм, в том числе радикальный — не наш метод. Это можно понять, взглянув, хотя бы, на меня.

— Как это работает? — произнес гри.

— Вечная Империя Закуул — это конгломерат различных народов, рас и общин, объединенных под властью единого монарха. Наши вооруженные силы — гарантия самозащиты и отстаивания наших интересов. Экономическое сотрудничество…

— Значит ли это, что входящие в состав Империи расы теряют свою идентичность и право на автономию и самоопределение?

— Нет. Закуул не стремится превратить входящие в его состав планеты в точные копии друг друга. Все народы подчиняются общим законам и ответственность наступает одинаковая — перед имперским законом все равны. Но, при этом, правительство Империи не вмешивается во внутренние дела отдельных планет, рас или секторов, предпочитая разрешать внутренние конфликты дипломатическим путем.

— Так для чего же вам необходим флот и армия?

— Опыт противостояния Республики и Конфедерации демонстрирует нам, сколь уязвимым может быть государство, лишенное регулярных вооруженных сил, — нейтральным тоном произнес Раведж. — Война между двумя этими государствами длится уже шестнадцать месяцев, а конца и края этой бойне не видно. Как вы могли заметить из нашего предложения, Империя обладает тысячами миров, богатых полезными ископаемыми и ресурсами. Кто бы не победил в войне между Конфедерацией Независимых Систем и Галактической Республикой, после завершения боев им потребуются ресурсы для восстановления уничтоженных экономических и иных объектов.

— Вы считаете, что Империя станет их целью?

— Мы в этом уверены, — холодно произнес Раведж. — История уже продемонстрировала этот урок. Победив Вечный Альянс и Империю ситов, Галактическая Республика выжала все соки из миров, входящих в состав своих противников, приложила усилия к тому, чтобы никто и ничто впредь не бросило ей вызов.

— Однако, граф Дуку осмелился сделать этот шаг, — заметил гри.

— Он не одинок в своих притязаниях. На его стороне — могущественные корпорации. И неизвестно, какая из сторон в контексте победы выглядит предпочтительнее — коррумпированные демократы, или алчные промышленники.

— Разве в Империи нет крупных производств? Мы сомневаемся, что вы смогли восстановить свое общество используя мануфактурный подход.

— Империя жестко контролирует все экономические процессы, протекающие на ее территории, — пояснил сит. — Частно-государственное партнерство — залог стабильного развития Империи в экономическом плане. Что бы не происходило в бизнесе — Император знает об этом.

— И этот подход позволяет ему лавировать между промышленниками, не допуская кризисов, — понял Ар’док. — Занимательный подход, который слабо согласуется с монархической формой правления.

— И вместе с тем — держит промышленников в узде, позволяя диктовать цены и условия реализации товаров для рядового потребителя, — кажется он начинал понимать смысл этой встречи. Гри прежде никогда не интересовались особенностями развития своих партнеров. И по привычке отбросили предложение Империи. А сейчас… Заинтересовались. Что изменилось за эти три дня? Нечто важное, если они мгновенное передумали. — Цель Императора — благосостояние граждан, а не привилегированного класса. Учитывая потребности граждан Империи во всех видах технологий и продукции — никто не остается в обиде.

— Спорное решение — выгодное для масс, но убыточное для промышленников, цель которых — в максимизации своих капиталов.

Раведж промолчал. Империя ситов, как и Вечная Империя держала своих промышленников на коротком поводке — аналогичными же методами. И недовольных не было — учитывая милитаризованность общества Империи, спрос на любые товары всегда был, что не оставляло в накладе ни одну из сторон. Но есть ли смысл объяснять это экзоту? Вряд ли.

— Что произойдет с частью Империи, которая захочет отделиться от вашего государства и обзавестись суверенитетом?

— Следует понимать, что все планеты, входящие в состав Империи — за исключением тех, на которых проживают конкретные народы, присоединившиеся к нам, принадлежат Императору. Свою собственность он никогда и никому не отдаст. Ну, а присоединившиеся расы, проживающие на своих исконных мирах, вольны покинуть ее тогда, когда они это захотят. Естественно — передав Империи все то, что она создала для их миров. Но ни о чем подобном еще никогда не поднимался вопрос — народы входящие в состав Империи довольны положением.

— Пока они хотят сотрудничать и быть терпимыми, не так ли? — закончил его мысль Ар’док.

— Это само собой разумеется. Ни одно государство не будет терпеть в своем составе вредителей или заговорщиков, — кивнул Раведж.

— И как вы поступите с теми, кто пошел против Империи? — разговор все больше сворачивал в канву основного повествования. И все больше походил на путешествие по минному полю, когда одно неосторожное слово может послужить полным крахом.

— Решение этого вопроса за пределами моей компетенции, — уверенно промолвил дипломат. А в мыслях пронеслись отчеты о выжигании планеты расы тофов, истреблении сси-руук, вагаари… Что поделать — держать у себя в тылу столь агрессивные народы, которые не захотели присоединиться к Империи или проявили явно воинственные намерения… Нет народа — нет проблемы. Способ кардинального решения вопроса. Которому ситов и всю галактику научили как ни странно — джедаи. Вырезавшие всех истинных ситов около пяти тысяч лет назад по результатам Великой гиперпространственной войны. Другой вопрос, что их старания раз и навсегда избавиться от угрозы Темной стороны не привели ни к чему, кроме новых, еще более кровопролитных войн. И отголоски этого опрометчивого решения преследовали галактику и поныне. — Но смею вас заверить, что Император не испытывает сколько-нибудь перманентной ненависти. И пока имеется возможность решить проблемы миром — дипломатия всегда будет нашим оружием.

— Даже в моментах, когда вашим союзникам может угрожать смертельная опасность?

— Вы должны понимать, что не существует универсального способа решения гипотетических проблем, — кажется он уже успел подзабыть, сколь нудными могут быть переговоры с этой расой. — Каждая ситуация требует тщательной оценки и взвешенного решения. Нельзя просто взять и вырезать всех врагов, — еще как можно и нужно, — или вести переговоры, когда твою столицу разрушают орбитальными ударами. Или устраивают геноцид среди твоих союзников.

— Это позиция Императора?

— Да. Он ценит своих союзников и готов идти на уступки — во имя идеалов и принципов Империи.

— Но, наверное, среди них есть те, кто желает, чтобы Закуул больше сражался за их интересы, чем за идеалы Бессмертного Императора, — предположил Ар’док. — Слабые всегда ищут покровителей. Как вы можете думать, что в Империи нет или не будет таких, которые просто прячутся за вашей спиной?

Раведж призвал все свое самообладание, лишь бы не расхохотаться. Нет слабых… О чем ты говоришь, экзот. В Империи есть даже эвоки, которые и в космос-то не вышли. Но даже с ними Империя нашла общий язык ради права добычи полезных ископаемых и создания военной инфраструктуры в системе Эндор и близлежащих к ней, превращая стараниями Асажж Вентресс целый сектор в военную базу.

А ведь могли просто высадить несколько легионов и зачистить луну, выставив потом на продажу несколько миллионов маленьких, но мягких шкурок.

— Если слабые не могут рассчитывать на защиту своих сильных союзников, то в чем смысл Вечной Империи? Мы достаточно сильны, чтобы защитить интересы всех тех, кто доверился и влился в состав нашего государства. Простой пример — не так давно был заключен договор с жителями целой планеты, подвергшейся орбитальной бомбардировке с помощью ядерных боеприпасов. Империя пришла на помощь тем, кому грозило вымирание от лучевой болезни и ядерной зимы в будущем. Мы уже подобрали им планету в недрах Империи и начинаем перевозку населения, чтобы дать им шанс на новую жизнь.

— Почему?

— Потому что это правильно, — и потому что они могут предоставить нам тысячи превосходных шпионов и диверсантов, не говоря о двух полках отборной пехоты. Мелочь, конечно, а приятно. — Ровно как и спасение другого народа, чья планета была уничтожена Конфедерацией, чей линейный корабль с химическим оружием на борту при крушении уничтожил экосистему планеты Хоногр. Империя, а не Республика и, уж тем более, не Конфедерация, виновные в этом происшествии, направила гуманитарную помощь ногри. И если этот народ примет наше предложение — переселиться на один из миров Империи — мы с радостью придем им на помощь. Как пришли на помощь жителям сектора Хамбарин, фактически уничтоженного все той же Конфедерацией орбитальными бомбардировками. Или планете Орлеон, которая была заражена республиканской разведкой каменными клещами, что проели кору планеты, фактически уничтожив целый мир…

— Весьма… Необычный поступок для Республики, — заметил гри.

— И необдуманный, поскольку республиканская разведка, не имея достаточных подтверждений о том, что на Орлеоне разрабатывают оружие массового поражения для Конфедерации — тех же самых каменных клещей, фактически уничтожила целый мир, обрекая восемьсот миллионов орлеонцев на погибель, поскольку фактически планета находилась на линии фронта.

— И как же Империя решила эту проблему?

— Наши ученые — лучшие в галактике, — констатировал факт Раведж. — Им не составило большого труда разработать биологический агент, который уничтожил каменных клещей, остановив уничтожение планеты. И у нас появилось время, чтобы вывезти население в безопасное место. Достойных и мужественных разумных, которые оказались в жерновах войны, пострадав лишь потому, что одни чиновники не захотели разобраться в ситуации полноценно.

— Хорошо сказано, — одобрил гри. — Сказанное вами… Довольно занятно. И заставляет наш народ задуматься над тем, что в ваших словах об угрозе юужань-вонгов есть рациональное зерно.

— Спасибо за оказанное доверие, — ответил Раведж. — Ваше одобрение многое значит для нас. Империя уважает народ гри, как и прочих древних и великих рас. Думаю, не станет большим нарушение наших секретов, если я поведаю, что в настоящий момент лучшие из лучших специалистов Империи ведут работы по возвращению народа шару в галактику.

— Это… Неожиданная и весьма непростая задача, — подметил Ар’док. — Чем же привлекли вас эти разумные?

— Тем что они, как и многие другие, пострадали от действий небожителей.

— Целестийцы — большая угроза для галактики, — согласился гри. — Но в тоже время — великий и могущественный народ. Со своими целями и амбициями… Мы, как и многие другие народы учились у них, но никогда не потакали их идеям развития общества галактики посредством контролируемых конфликтов. Это ужасно.

— Император думает также, — подтвердил Раведж, напомнив себе, что гри, как и ква, раката и все прочие расы были лишь рабами целестийцев. Чтобы эти головоногие себе не придумали. — Мне дозволено сообщить вам, раз уж мы затронули эту тему, что правитель Империи уже имел крайне неприятный разговор с последними из целестийцев.

Несколько секунд гри молчал. Затем, осторожно поинтересовался:

— И каков результат этой встречи?

— Мой господин и целестийцы не сошлись во мнении, что ради направленной эволюции следует обрекать триллионы разумных на гибель. Это было не просто, но… Угроза продолжения экспериментов целестийцев над галактикой нейтрализована.

— Вот даже как… — лицо гри не могло выражать эмоции просто физиологически. И меж тем Раведж сквозь Силу ощущал. что существо буквально… Обрадовалось? Занятная реакция. — Наш народ не одобряет уничтожения последних представителей любой расы.

— Как и Император. Ему пришлось сделать это, чтобы снять ярмо с галактики и избавить огромное число разумных от участи быть жертвами разжигаемых небожителями войн. Один плохой поступок ради жизни многих.

— Нам знакома концепция меньшего и большего зол, — пояснил гри. — И все же, этот факт прискорбен… Особенно, если учесть сам факт того, что Семья сдерживала существо гораздо более могущественное, чем любой из одаренных. Физическое воплощение Хаоса…

— Мы знаем об Абелот, — подтвердил дипломат. — И знаем, что некогда гри уже бывали на ее планете. Император считает, что нельзя бросить дело на половине пути — и, если Абелот вновь попытается вырваться на свободу и сеять хаос — ее потребуется остановить.

— Хаос — ее суть. Теперь, когда Семьи нет, она обязательно вырвется. Если уже этого не сделала.

— В таком случае, Империя будет готова нанести удар, если это потребуется.

— Не сомневайтесь в этом — потребуется, — заверил его Ар’док. — И вам потребуется много сил, чтобы вновь запереть ее. А без силы Семьи сделать это будет фактически невозможно.

— Мы имеем представление о сдерживающем механизме тандема станций «Балансир» и «Воронка», — при упоминании древних построек небожителей, несколько щупалец на теле гри пошли рябью. — И мы бы не отказались от помощи, чтобы изучить их и контролировать работу этой системы.

— Это… Очень опасный и древний механизм. Мы были бы рады помочь вам, но эта техника превосходит все то, что вы можете вообразить. У гри есть принцип — не давать доступ другим расам к технологиям, которые выше их понимания.

— Помнится, когда разговор зашел в свое время за исследование «Серой секущей», гри пожертвовали своими принципами в угоду возвращения наследия своих предков, — прищурился Раведж. А почему бы не попытаться отыграть эту карту?

— Это было другое время и другие обстоятельства, — заявил гри. — Сейчас же… Все иначе.

— Правда? Признаться, я подумал было, что возвращение к переговорам произошло по причине того, что вернулась «Серая секущая» и гри вновь нужна помощь тех, кто готов рискнуть жизнью, но добыть вам этот корабль.

— Этот корабль — величайшее достижение наших предков, — заметил Ар’док. — И его не видели в галактике больше трех тысяч лет. Вряд ли он когда-либо еще покажется в известном космосе — наши хроники говорят о том, что корабль пытался связаться с нами в прошлом, но лишь тысячу лет назад нам удалось расшифровать это сообщение.

— Любопытно, о чем же он говорил. Конечно, если это не секрет.

— Не тот, который бы хотелось утаить. Это сообщение уже давно стало легендой для нас. Как доказательство того, что мы утратили часть себя и вряд ли когда-то сможем вернуть свое величие.

— И все же?

— Корабль сообщал, что он исполнил свою миссию и готов поделиться собранными данными с достойнейшими из нас. Он ждал от нас ответного приветствия. Но криптологический язык, который использовал «Серая секущая» забыт уже многие тысячи лет. Компьютер корабля понял, что среди гри не осталось тех, кто способен его понять. И он более не вернется в наше пространство, продолжая свою миссию до бесконечности.

Хм… Все страннее и страннее. Если не самое очевидное, то в чем же, хатт побери, наконец, смысл этой встречи?

— И в тоже время, Империя может оказать неоценимую услугу народу гри, — хм, довольно резкий переход к «основному блюду». Похоже за тысячелетия у гри атрофировалась не только возможность воспроизводить свои самые продвинутые технологии, но и искусство диалога.

— Какую же? — с готовностью отреагировал дипломат.

— Касты народа гри доверили мне честь сообщить вам, что мы готовы начать переговоры с Империей о присоединении к Закуулу, — сообщил дроид-переводчик.

«Да, ради такого известия стоило выдержать подобную беседу, от которой кипят мозги».

— Мы будем только рады диалогу между нашими народами, — заверил его Раведж. — Я сообщу об этом Императору…

— Как и наши условия, — произнес гри. — Их немного, но они важны для нас.

— Да, конечно, я готов их выслушать…

— Мы выслушали достаточно о доблести и решительности Императора и Империи, — поведал гри. — Мы требуем от Империи обеспечения защиты интересов и территориальной целостности Анклава. Но в тоже время — не потерпим нахождения любых представителей Империи на наших планетах без нашего на то разрешения. Анклав готов поделиться с Империей технологиями, которые не превосходят уровень вашего развития…

— В том числе и навигационными компьютерами гри? — маска равнодушия на лице Раведжа изо всех сил скрывала внутреннее ликование.

— В том числе, — заверил его Ар’док. — Мы готовы предоставить несколько рабочих образцов как знак нашей доброй воли. Но при условии, что отныне и впредь технологии гри никогда не будут разобраны или иным способом изучены ни одним разумным без разрешения Анклава. Любой ремонт созданных нами образов технологий, гри будут проводить самостоятельно и только на планетах Анклава.

Справедливо. И хитро. Гри достаточно умны, чтобы понять — любая развитая цивилизация в первую очередь, получив в свои руки образцы их технологий, попытается их изучить, чтобы затем невозбранно копировать. Гри впечатление идиотов не производят, значит, скорее всего, устройства будут снабжены сильной защитой — вплоть до режима самоуничтожения.

— Это… Вполне логично и…

— Все это и многое другое станет возможным только при выполнении главного условия, — предупредил гри.

— И какого же?

— Надеюсь, между нами не возникнет никаких недоразумений. Анклав Гри не заинтересован во вступлении в состав Империи. Ни целиком, ни отдельные миры.

— Думаю, ваш народ был бы ценным членом нашего государства, — ответил Раведж. — Я не хотел исключать такой возможности, не поговорив с вами.

— Теперь вы можете это сделать, — озвучил дроид мнение инородца.

— Что же вам тогда нужно? — нахмурился глава Сферы галактического влияния. — Какое условие вы считаете приоритетным в переговорах с нами?

— Как я уже говорил, мы предлагаем союз. Соглашение между равными сторонами. Но этот договор должен оставаться в тайне ото всей галактики. Никто не должен знать о том, что наши народы ведут обоюдно выгодные дела. Гри всегда стремились к нейтралитету в конфликтах галактического масштаба. Так должно оставаться и впредь.

— Уважаемый Ар’док, вы боитесь, что те, кого вы называете «слабыми членами», будут обузой для вас?

— Нет, не в этом дело.

— Хорошо, но я думаю, вы должны знать, что нам будет трудно прийти к «соглашению между равными», которое позволило бы нам оказать военную помощь в случае угрозы вашей безопасности. Наши законы позволяют нам использовать военную силу только для защиты членов Империи.

— Вы не понимаете. Все, чего мы хотим — это чтобы нас не беспокоили. Мы не нуждаемся в столь тесных связях с другими мирами. Мы слишком долго испытывали на себе «защиту» небожителей и, пусть это было очень давно, настроены избегать таких «благ» в будущем. Помните это, и мы сможем говорить на одном языке. А насчет оказания военной помощи… Что же, если вы не готовы ради взаимовыгодного сотрудничества изменить свои законы, то диалог на этом можно считать завершенным.

Раведж впервые за свою долгую жизнь понял, что ничего не понимает. Гри готовы сотрудничать и делиться ценными технологиями (хотя их ценность еще предстоит понять, но уже один факт передачи партии навигационных компьютеров — говорит о многом). Но не собираются присоединяться к Империи. И просят не вмешиваться в их дела.

— Что же, думаю это выполнимо, — медленно произнес сит. По факту, своих целей по программе минимум он достиг. Империя получит то, чего хочет. Но, вероятно — не в тех масштабах, на какие можно было бы рассчитывать при интеграции гри в Империю. — Я обсужу этот вопрос с Императором, и думаю, к определенному консенсусу мы прийти сможем…

— Мы понимаем, что вы рассчитывали на большее, но в настоящий момент вам просто нечем нас заинтересовать. Кроме военной помощи и защиты. И, естественно — Анклав должен получать любые запрошенные нами ресурсы. В тех количествах, которые мы вам укажем. Однако, должен предупредить вас — если сообщенная вами информация о вторжении из-за рубежей галактики окажется ложной, если будет нарушена хоть одна из озвученных договоренностей, если переданные нами вам технологии будут использованы для порабощения невинных и угнетению слабых, способствовать геноциду и разрушению… Мы предпримем все меры к изъятию у вас своих технологий.

Ну да, попробуйте. Быстрее мы вас вывернем щупальцами внутрь, а имперские штурмовики строевым шагом пройдутся по всем планетам вашего Анклава.

— Империя не склонна манипулировать фактами.

— Очень на это надеемся.

— И все же, — это была отчаянная попытка, но… Попробовать стоило. — Вы сказали, что мы не можем предоставить ничего ценного. Но если, скажем, это изменится. Будете ли вы готовы к пересмотру настоящего соглашения?

— В этой галактике есть совсем немногое из того, что мы считаем ценным и достойным своего внимания. В частности — утраченное наследие нашего народа. Да, если вы сможете обнаружить и доставить нам нечто действительно важное для нас, народ гри будет перед вами в долгу. И с радостью станет частью Империи, поскольку этот шаг будет значить вашу реальную заботу о положении нашего народа в этой галактике.

— Позвольте уточнить, — в голове сита уже сложился довольно опасный, но обоснованно рискованный план. — Скажем, если Империи повезет установить местонахождение… «Серой секущей»… Или рабочего образца гиперврат гри… Будет ли это являться тем самым шагом к полноценному сотрудничеству?

— «Серая секущая» утрачена навсегда, — повторил Ар’док. — А гиперврата… Нигде в галактике, кроме планет Анклава, никогда не использовалась эта технология. Напомню — вашим людям запрещено появляться здесь без нашего разрешения.

Какой глупый мешок с мозгами. В этой галактике чрезвычайно много возможностей добиться желаемого. В своей деградации вы так многое потеряли что… Тем лучше для Империи.

— И все же?

Гри помолчал несколько секунд. Затем дроид-переводчик произнес:

— Да, подобные технологии представляют для нас самый большой интерес. Если у вас появится нечто подобное, Анклав гри готов пересмотреть свои договоренности с Империей в пользу полноценного присоединения.

Отлично. За язык (если он у вас вообще есть) никто головоногого не тянул.

— Я вас услышал, уважаемый Ар’док. Раз мы пришли к консенсусу, предлагаю перейти к оформлению документов…

***

— Полагаю, я нашел решение, — сказал Блэйд, кладя датапад перед собой. — Мы можем взять этот город…

Окончание фразы потонуло в грохоте залпа МСТА, расположившихся в какой-то сотне метров от командного пункта сил вторжения. Датапад, подскочив на голопроекторе, с характерным хрустом разбился вдребезги после контакта с полом.

— Это который уже? — поинтересовался Огр. — Третий?

— Седьмой, — поправил его Номад, продолжая разглядывать голограмму обороны противника на терминале. — Он кладет датапад на поверхность после каждого второго залпа самоходок, но перед третьим. Результат немного предсказуем.

— Брат, у тебя будет серьезный разговор с тыловиками, — заметил Зорги. — Они жуть как не любят этого…

Блэйд закатил глаза. Еще бы он опасался каких-то там снабженцев. Здесь, на передовой, каждый день может стать последним. Какое дело до разбитых датападов?

— И все же? — напомнил Закари. — Что ты придумал?

— Я знаю, как взять этот город, — повторил командир 224-ого штурмового корпуса.

— Было бы неплохо услышать что-нибудь дельное, — посетовал капитан Миккель Дезидерари. — Потому как еще час подобного обстрела — и я буду вынужден отвести самоходки в тыл — у нас попросту разорвет стволы, если продолжим в том же темпе. Трое суток артподготовки…

— А их щитам хоть бы хны, — закончил Номад. — Ну, хоть передовые укрепления стерли в пыль. Я прям начинаю напрягаться во всех интимных местах, видя десять километров фронта, усеянных остовами сеповской техники.

— Никто не рассчитывал на то, что у них два генератора щита, — напомнил Огр. — Когда мы перегружаем первый, они включают второй и первый уходит на перезагрузку. Сносим второй — они включают первый и…

— Мы тоже здесь присутствуем, — напомнил Зорги. — Блэйд, что у тебя?

— Между переключениями щитов есть окно по времени, — произнес он.

— Да, — подал голос Закари. — Пять секунд.

— Четыре с половиной, — поправил капитан Миккель. — Батарея успевает всадить четыре снаряда в этот промежуток времени. Пятый уже растекается по куполу.

— Так или иначе, но мы должны проникнуть под купол во время этой перезагрузки, — изрек Блэйд.

— Свежо предание, — хмыкнул Номад. — Ты не забыл, что купол опускается, закрывая минное поле, глубиной три-четыре километра, окружающее город? Даже если мы туда двинем отряд, то всех положим на минах.

— Тогда, — маршалы как по команде поднялись на ноги, встречая вошедшую в помещение джедая-сефи. — Нам нужно попасть под щит не по земле.

— Генерал Фэй, мэм, — клоны удивленно наблюдали за тем, как женщина подходит к голотерминалу. — Вы же должны находиться на борту флагмана…

— Была я там, — вздохнула сефи. — Ничего интересного. Я уж лучше тут, с вами…

— Вы из госпиталя сбежали, что ли? — заулыбался Огр.

— Только адмиралу не сообщайте, — вернула улыбку джедай. — Он не сильно любит, когда его водят за нос. Официально — я в своей каюте. Неофициально — спустилась к вам вместе с транспортом с боеприпасами.

— А может надо было этот транспорт грохнуть о сеповское поле? — поморщился Зорги. — Эвакуировавшись, предварительно…

— Зачем гробить целый «Часовой», когда маршал Блэйд подсказал прекрасный способ взять этот город-крепость керкойдианцев с минимальными жертвами? — уточнила сефи.

— Вы говорите загадками, мэм, — почесал затылок Закари. — Номад уже сказал — мы не прорвемся по земле — не хватит времени, да и мины…

— А кто говорит про наземную атаку? — удивилась женщина. Маршалы переглянулись.

— Никто не сможет с этим справиться, — уверенно заявил Огр. — Самоубийство…

— Ну почему же, — усмехнулась сефи. — Знаю я одного забрака, у которого совсем недавно открылись глаза…

***

— Шеф, я все понимаю, — с отчетливой брезгливостью в голосе произнес Ксизор. — Но это — уже за гранью добра и зла! За подобное нас всех дезинтегрируют!

Мол оторвался от чтения текста на экране своего датапада, с раздражением посмотрев на взволнованного фоллинца. В атмосфере разгоряченного Мустафара, где забрак решил обосноваться после разорения Эмберлена, глядеть на взволнованного выходца планеты фоллин было, как минимум, уморительно. Особенно, если учитывать его аристократическую холодность и надменность, которую тот демонстрировал едва ли не всем, с кем имел дела лицом к лицу.

— Ты чем-то недоволен, Ксизор?

— Да, хатт побери! — фоллинец буквально кипел от злости. Забрак равнодушно проследил, как тот без спроса садится в кресло напротив. Весь его вид указывал на то, что принц приступного мира крайне уверен в своей правоте и стремится занять доминирующее положение.

Любопытная букашка.

— У тебя будет только один шанс объясниться, — предупредил его забрак. — И следует постараться, чтобы твое обвинение в мой адрес было содержательным.

— Содержательным!? — вскипел фоллинец. — Мол, ты соображаешь, что творишь? Или ты со своими идеями Силы совсем из ума выжил?

Забрак, сощурив глаза, с нескрываемым интересом посмотрел на своего подручного. Да, Ксизор — крайне своеобразная личность. Волевая, импульсивная, отчасти даже харизматичная… Но открытое противостояние с руководством «Коллектива теней»? Для этого нужно иметь весомые аргументы. И дюрасталевые яйца.

— Итак, ты в курсе, — ухмыльнулся он. Фоллинец утвердительно кивнул. — В таком случае, что дало тебе право врываться ко мне в апартаменты и вести себя как гаморреанская самка в високосный год?

— Ты выжил из ума! — выкрикнул Ксизор. — Отослать большинство наших боевых кораблей на эту миссию — чистейшей воды идиотизм! Когда Республика узнает…

— То они решат, что это — дело рук Конфедерации Независимых Систем, — холодно осадил фоллинца забрак. — Ведь кому еще нужно уничтожение гиперволновых приёмопередатчиков ГолоНета, да еще в такое тяжелое для галактики время?

— За это предусмотрена смертная казнь! — выпалил Ксизор.

— Мне это известно, — пожал плечами Мол. — Как и за большую часть того, что моя организация провернула в последнее время. Захват Мандалора, бомбардировка и разграбление Эмберлена, сброс корабля с химическими реактивами на Хоногр…

— Мол — ты безумен! — все больше раздражаясь твердил Ксизор. — Да, мы неплохо поживились на Мандалоре и Эмберлене, но это… Разграбление джедайской планеты! Мы просто затрудним себе отношения с джедаями! Пять сотен кораблей, доверху забитые их кристальным барахлом! И куда они все делись?! Сейчас на этой захолустной планете находятся практически все наши грузовые корабли, вместо того, чтобы перевозить спайс или контрабанду! Ты что, решил оттуда весь лед вывезти? Это не принесет прибыли! Кстати, чем тебе вообще помешал Хоногр? Захолустье, жители которого примитивнее всего, что я знаю…

— Ты не видишь всей картины в целом, Ксизор, — вздохнул Мол. — А потому — я вынужден выслушивать все твои истерики.

— Тогда потрудись объяснить! Иначе я и мои люди умываем рук… Кха-кх-кха!! — Не договорив, фоллинец обхватил руками горло, сквозь которое перестал поступать кислород. Оторвавшись ногами от пола, он беспомощно сучил конечностями, в надежде обрести опору под ногами.

О, к несчастью для него, настроение у Мола было препаршивым. И виной тому — как раз-таки сам Ксизор.

— Видишь ли, мой зеленый пахучий скудоумный друг, — тихо проговорил Мол, наблюдая за тем, как его ученица, выйдя на свет из темного угла, удерживает в Силовом удушье фоллинца. — «Коллектив теней» чересчур долго имел излишнее количество строптивых офицеров. Я терпел тебя ровно до тех пор, пока ты был нужен. Сейчас же…

Со стороны фоллинца донесся хрип, возвещающий о том, что в организме последнего закончился весь воздух.

— Не люблю недосказанность, — забрак поднялся со своего места, повернувшись к фоллинцу спиной. Заложив руки назад, Мол, впитывая его страдания и ужас, принялся разглядывать витраж с изображением символа «Черного солнца». — Поэтому, прежде чем ты сдохнешь, я тебе кое-что расскажу. Надеюсь, ты окажешься благодарным слушателем. Итак, с чего бы начать… Так вот. Прибыль в вопросе уничтожения Ордена джедаев — не главное. Наши затраты будут с лихвой компенсированы — мой покровитель сдержит слово. А раз ты столь нетерпелив — после твоей смерти мне и ученице придется наведаться в твою резиденцию и как следует поискать твои секретные счета и запасы сокровищ, — уверен, у тебя их больше чем блох на банте. И, когда придет время и я получу на это разрешение — «Коллектив теней» станет единственным стоящим преступным синдикатом не только в пределах миров Республики — но и во всей галактике. Разве что… Есть определенные территории, в которые нам дорога будет всегда заказана. Но это — не главное. Ключевое в моей деятельности то, что, когда в Небесной реке начнется… Одно мероприятие, «Коллектив теней» получит карт-бланш на работу в мирах Республики и Конфедерации на полную катушку. И я готов пока что терпеть убытки — ради высшей цели…

Его монолог оказался прерван хрустом, с которым переломилась шея фоллинца. Ох, Ханна, какая же ты все же нетерпеливая.

Забрак повернулся к бывшему падавану, с улыбкой посмотрев на мертвое тело перед ее ногами.

— Убери это, — приказал он. — Как закончишь — приготовь мой флагман.

— Да, мастер, — покорно произнесла та. — Какова наша цель?

— Пространство хаттов. Мой союзник сообщил, что мы переходим к предфинальной части плана. Пора нанести визит Совету хаттов и рассказать им, что отныне их богатства и имущество будут в большей сохранности, если станут принадлежать человеку. Конкретному человеку.

***

— «Авангард-три», можете приступать к маневру, — раздалось в кокпите указание диспетчера.

— Принял, — отозвался Оско. — Начинаю.

Забрак по плавной дуге уводил свой истребитель от борта флагманского разрушителя к стратосфере Керкойдии. Хронометр отсчитывал секунды до начала прыжка, но он их просто не замечал.

Джлок погрузился в Силу.

С каждым разом это становилось все проще. Боевое слияние, которому его обучили Сири Тачи и Сиа-Лан Везз, требовало максимальной сосредоточенности. И полной самоотдачи. Потому что, если он не справится, то от него и его новенького «крестокрыла» останется лишь воспоминание.

Т-65 были совершенно новыми машинами в «Дженте». Их было до безумия мало — «Авангард» получил всего три машины. Да, конечно, пилотов было не больше — только Гарен Мульн, Джейзел Суэл, да он, Оско. Цуй Чой погиб на Ринделлии, остальные джедаи вернулись к своим пехотным обязанностям. Корпус джедаев-асов, как и прежде, представляют два с половиной джедая. Странновато другое — почему обслуживанием их кораблей занимаются не клоны-техники, а специальная бригада, некогда работавшая в Ордене. Неужто они знают новые машины лучше, чем ребята, которые банту съели на ремонте техники «Инкома»?

И сейчас они все втроем, не привлекая внимания, с разницей в полчаса, покинули борт флагманского звездного разрушителя. Разведка подтвердила — на Керкойдии присутствуют мощные сканеры, которые считывают информацию даже с геостационарной орбиты — так противник, несмотря на разгром своего флота, достоверно знал в каком положении находится флот «Копье» и в частности — флагман адмирала Макати — авианесущий звездный разрушитель класса «Валиант» под названием «Решительный». На котором сейчас просто не было живого места и ремонтные бригады денно и нощно восстанавливали целостность корпуса.

Но это все детали.

Вторжение на Керкойдию шло своим чередом. Быстрая атака флота сепаратистов, «Копье» связало противника боем, после чего к поверхности ринулись корабли с десантом. Да, не обошлось и без неудач. Чего только стоит виртуозная высадка джедаев, приписанных к пехотным корпусам на одном LAAT/i, обернувшаяся смертью и госпитализацией. А вот клоны… Клоны молодцы. На планете неделю идут бои, а они уже взяли, не без жертв, конечно, четыре из пяти крупных городов противника. Освобождены десятки тысяч пленников, которых мелкими партиями переправляют на Кристофсис…

Оставалось совсем немного. Взять столицу.

Самое большое место сосредоточения военнопленных. Укрытый силовыми щитами город никак не хотел сдаваться. Пока не был придуман этот план.

— Авангард-лидер, все на связи? — поинтересовался Мульн.

— Да, босс, — отозвался Оско.

— Авангард-два на связи, — скромно ответила Джайзел.

— Тридцать секунд до готовности, — предупредил Гарен. — Да прибудет с нами Сила.

— Лидер, — Джлок ощущал, как его мысли становятся упорядоченными, движения — предельно эффективными, а сфера восприятия расширилась многократно. Да, спасибо мастер Фэй, слияние с вами, это как купание в пруду — прочищает голову. — Может…

— Оско, — вздохнул Гарен. — Если ты еще раз предложишь нам использовать эту технику, я пинками выгоню тебя из эскадрильи.

— Но она эффективна!

— Хоть тысячу раз, — хмыкнул лидер эскадрильи. — Мы — полностью обученные джедаи. А то, что предлагаешь ты… Очень похоже на Боевую медитацию, но в каком-то усеченном, извращенном варианте… Мне все это напоминает ситские пародии на наши техники Силы. Нет, не знаю кто тебя этому научил, но как только прорвемся через блокаду, или восстановим связь — я сообщу об этом магистру Йоде. Пусть разбирается, что за хаттова срань происходит здесь. Все как с ума посходили — клан юнлингов сплошь поражены Темной стороной и всех это устраивает. В армии — изгнанная из ордена падаван-тогрута… Не знаю, как вы, я это так не оставлю.

— Дело твое. — равнодушно ответил Джлок. Да, Сири и Сиа-лан говорили ему, что для многих джедаев эти новые способности покажутся чем-то… Еретическим. — Я не готов рисковать своей жизнью без шанса на успех.

— Тогда приготовься к переводу в пехоту, — ответил Мульн. — Мне в корпусе нарушители Кодекса не нужны…

— Гарен, ты перегибаешь… — вступилась за «тройку» Суэл. — Задание не из простых и было бы лучше…

— Десять секунд, — перебил ее лидер. — Приготовьтесь к прыжку.

Оско лишь вздохнул. Тяжело с этими ортодоксальными проповедниками точного исполнения Кодекса джедаев. Разве не понятно, что джедаям пора измениться? Они терпят поражения по всем фронтам, идет война, на которой погибли уже тысячи джедаев… Если ничего не изменить — они погибнут здесь все.

Забрак почувствовал, как его разума коснулось чье-то присутствие. Растерявшись, он на мгновение едва не утратил контроль над машиной, но затем, перехватив рукоять управления обеими руками, сконцентрировался. Порядок. Это просто Джайзен.

Он с готовностью открылся напарнице в Боевом слиянии, уловив ее чувства. Да, она также не готова идти на неоправданные риски. Война научила быть осторожной. Служение доброму делу, конечно хорошо. Но идти на рискованную операцию без подстраховки… Самоубийство.

Теперь их было трое. Мастер Фэй вполне благосклонно отнеслась к расширению их маленькой группы. Джайзел, испытав сперва дискомфорт, втянулась.

И «крестокрылы», чьи пилоты даже не по приборам, а по велению Силы, активировали свои гипердвигатели, растворились с трех точек над столицей Керкойдии, над которой красный энергетический купол, мигнув, исчез за мгновение до этого.

Сила подсказала ему, когда следует выключить мотиватор гипердрайва. Оско точным и ровным движением вернул рукоять на место, одновременно с этим, штурвалом поднимая нос корабля, который едва не вписался в массивную конструкцию сепаратистов. Заложив вираж, «крестокрыл» облетел препятствие, переходя в бреющий полет.

— Авангард-три внутри купола, — доложил он, огнем своих орудий сокрушая башню с турболазером на вершине.

— Авангард-два рядом, — Сила подсказала ему, что Джайзел сейчас находится в другой части города, поливая огнем опешивших сепаратистов. А вот Мульн…

Он почувствовал быстрее чем увидел как машина комэска, вскользнув из локального гиперпрыжка — совершенно дикой процедуры — вписалась в поверхность, разметав на части несколько танков ААТ, оказавшихся рядом с местом крушения.

— Маячок… — начал было Джлок, но затем сообразил. На такой скорости не то что катапультироваться — без Боевого слияния вообще невозможно отреагировать.

— Еретики, значит, — с грустью произнесла Суэл.

— Зато живые, — заметил забрак.

— Это верно… Что ж, надо выполнить задание, пока нам не пообрезали плоскости. Я беру на себя запасной генератор.

— В прицеле основной, — прицельная рамка сменила цвет перекрестия с зеленого на красный, и джедай-ас переключившись на дополнительное оружие, отправил в массивный проектор отражающего поля половину ракет из своего арсенала.

Спустя минуту главное защитное сооружение столицы Керкойдии пало. И полевая артиллерия принялась перемешивать с грязью минные поля и полевые укрепления.

Захват Керкойдии превратился из знатного геморроя в вопрос времени.

***

— И все же, — не унималась Оли, — почему мы не хотим захватить всю галактику? Мы же сильны, наши корабли лучше и…

Вздохнув, я покачал головой.

Нет, все не вернулось на круги своя после празднования моего дня рождения. Ученица стала менее импульсивной, более сдержанной, но… Природного любопытства похоже не истребить.

— Есть догадки, Асока? — поинтересовался я, почувствовав, как «Часовой» на котором мы спускались на поверхность, заложила вираж на правый борт. Значит уже подлетаем к плацдарму.

Тогтура, пожевав губы, изрекла:

— Слишком много проблем?

— Верно, — кивнул я. — Галактика — это сложный организм. Десятки народов имеют претензии друг к другу. И что-то сомневаюсь, что Закуулу есть необходимость разрешать их. Гораздо проще забрать то, что и так наше — территории трех системных армий, пара десятков планет и секторов по всей галактике. Учитывая, сколько для нас уже захвачено в Неизведанных регионах и Диком пространстве — как бы не получилось, что наша территория будет равна тому, что останется от Республики. Так спрашивается: зачем забирать что-то силой, если можно просто подождать и посмотреть как будут развиваться события?

— Дать Республике и Конфедерации обосраться окончательно и затем в состав Империи принимать на своих условиях тех, кто в них разочаруется и попросится к нам? — озарило Оли.

— В общих чертах — так, — согласился я. — Проведено много работы чтобы ослабить наших противников как внутри, так и снаружи. Республика просуществовала, несмотря на бесконечные кризисы — десятки тысяч лет. Сколько раз ее пытались сломать об колено грубой силой… Всегда завоеватели огребали. Нет, я не для того строил Вечную Империю, чтобы она просуществовала пару лет. Не забывайте, что на стороне Республики — миллиарды новых клонов, о которых нам известно лишь то, что они генетически улучшены. Сильнее, чем наши бойцы. Но что у них в арсенале есть еще, помимо нечеловеческой силы — пока не ясно.

— Думаете, наши парни не справятся? — насторожилась Оли.

— Хороший вопрос, — хмыкнул я. Повернувшись в сторону сидящего напротив клона-капитана, поинтересовался: — Грем, как думаешь, если придется воевать против арканианских клонов, справишься?

Командир единственной во всей ВАР роты клонов-убийц, плавно превращенных мной в клонов-телохранителей, переглянулся с расположившимися рядом подчиненными. Затем, посмотрел на вмонтированные в наручи вибромечи.

— Естественно, сэр, — заявил он без тени сомнения. — Только прикажите — мы им сердца повырезаем.

— И джедаям? — тихо спросила Асока.

Грем, сняв с головы шлем, внимательно посмотрел на девушку.

— Коммандер Тано, — произнес он. — Нас с рождения тренировали вместе с падаванами Ордена джедаев. Учили противостоять их приемам, навыкам, фокусам. Я с закрытыми глазами могу обезоружить любого джедая, а затем затолкать ему его же световой меч в задницу вместе с отрубленными руками.

— Грем, — покачал головой я. — Вообще-то коммандер Тано — девушка. Можно и поделикатнее.

— Простите, сэр, — все тем же тоном ответил клон. Еще раз взглянув на тогруту, поправился. — «Могу затолкать его световой меч в попу», мэм.

Среди клонов-телохранителей раздались смешки, приглушенные шлемами.

Усмехнувшись под собственной маской, откинулся на спинку кресла, вглядываясь в бойцов, что сидели передо мной.

После сеанса связи с Палпатином, распространить по кораблям голозапись этой беседы — дело техники. Вызвать когнитивный диссонанс у тех клонов, кто-либо еще не знал об уготованной ситами для них участи, или сомневался… И получить максимум профита. Все без исключения клоны из числа корпусов или экипажей кораблей — единогласно на стороне Империи. Хороший показатель.

Конечно, пришлось толкнуть по флотской связи речь. Объяснить политику партии. Разъяснить что такое Империя, кем в ней являются клоны, и предложить сделать выбор сейчас. Что ж, получилось даже лучше, чем ожидалось. Хороший прием, надо будет повторить в других частях. Когда придет время.

Признаться, больше всего я ожидал сопротивления именно со стороны клонов-убийц. Эти ребята… Мягко говоря — вещь в себе. Они знали для чего их создали — для убийства джедаев по приказу командования. Они этому учились. Они не знали ничего другого. И в случае кипеша — могли здорово начудить на «Духе огня». Чего мне, естественно, не хотелось.

Разговор с Гремом был тяжелый. Пришлось едва ли не на пальцах объяснять о том, кто такие джедаи, почему их не любят ситы, для чего весь этот план — как мой, так и Палыча… Долго и содержательно. Но и результаты — соответствующие.

Была ли ценность в этих парнях, заточенных лишь на одно? Да.

Как бы я не старался увеличить количество своих одаренных, мы все равно в разы уступали джедаям. А именно — в два раза, если данные о количестве джедаев были верны. А циферки таковы — на фронте порядка пяти тысяч рыцарей и мастеров. Почти полторы тысячи падаванов с ними. И еще около двух тысяч раненных, покалеченных или невостребованных (в основном — падаваны, или же ребята из АгроКорпуса и прочих невоенных подразделений Ордена) в Храме на Корусанте. Почти девять тысяч. У меня же от силы — две-две с половиной, если считать абсолютно всех — учеников, студентов, мастеров Храмов, гвардейцев, Рук, Черную стражу… В открытом противостоянии нас как ту сову — на глобус натянут.

Поэтому не лишним будет обзавестись как можно большим количеством разумных, способных противостоять одаренным.

И Грем с его парнями — довольно подходящая для этого партия.

Оставалось проверить их в деле. Узнать, насколько они хороши. Благо, целей на Салукемай — больше, чем можно пожелать.

Для каждого легиона и корпуса на планете имелась собственная цель — даже для добровольцев. И это не преувеличение — для достижения необходимого оперативного резерва пришлось запрашивать еще пять штурмовых корпусов с Кристофсиса. Это не считая того, что в нашем распоряжении имелось больше двадцати отрядов коммандос, отправленных в свободную охоту.

Да уж. Гривус успел тут как следует подготовить оборону. Не знаю, есть ли в далекой-далекой такое выражение, но… Гребаный киборг явно подстелил себе соломку.

Именно поэтому первой целью для удара по объектам Салукемай стала замаскированная лаборатория по клонированию воинов-моргукай. Самый секретный и самый опасный для меня и моих целей объект.

Моргукаи — это секта расы н<i>и</i>кто. Жестокие бойцы, обученные убивать чувствительных к Силе. История их ненависти к джедаям неизвестна — в виду секретности этой секты, даже в Архивах Ордена не было сколько-нибудь полной информации. Кроме одного — моргукаи достаточно сведущи в вопросе убийства одаренных. А прикончить обычного разумного для них — все равно что высморкаться.

Сколько их смогли наклонировать здесь, на Салукемай — загадка. По крайней мере, я не помню. Клоны-коммандос, наводнившие планету перед нашим ударом и захватом плацдарма — тоже не добились сколько-нибудь стоящих результатов. Однако, расположение лаборатории по производству клонов — уже успех. Не придется прочесывать всю планету в поисках чуда. Как это было на Джеонозисе, где зачистка катакомб все еще продолжалась. Или на Хайпори.

Ох… Ведь точно. Сюда Дуку переселил несколько ульев джеонозианцев — для обеспечения фабрик по производству дроидов необходимой рабочей силой. Значит… Все же придется как следует повозиться здесь.

Шаттл коснулся опорами импровизированной площадки, клоны-убийцы, как один, поднялись, выдвинувшись двумя отделениями к выходу. Следом, согласно охранному ордеру, должны были следовать я с ученицами. Замыкали шествие еще два отделения из этой же роты.

— Рады вас видеть, сэр, — буквально сразу у трапа меня встретил маршал Никс, мой старый знакомый, который, к моему стыду, давненько оказывался вне сферы моего поля зрения. Нехорошо так. Преданных людей надо держать поближе. Их никогда не может быть много.

— Как обстановка, Никс? — поинтересовался я, краем глаза наблюдая, как мои телохранители образовывают небольшой — метров двадцать на двадцать — периметр вокруг меня и обеих девчонок.

— Скверная, сэр, — без обидняков ответил тот. — Это не лаборатория, а укрепрайон. Турболазеры, гранатометчики, танковые засады… Прорваться будет сложно.

— Но ведь не невозможно, — заметил я.

Салукемай… Потенциально пригодная для нужд Империи планета. Джеонозианские фабрики потребовалось перепрофилировать для изготовления имперской техники — и заняло это примерно месяц. Учитывая отдаленность тыловых баз имперской армии от этого участка фронта, нам жизненно необходимо большое количество производственных мощностей здесь — невдалеке от противника. Пройдет совсем немного времени, прежде чем Палпатин и Дуку бросят на нас все свои силы — под тем или иным предлогом. Мне вообще не улыбает сводить в бою моих и арканианских штурмовиков. Пусть лучше истреблением республиканской армии занимаются «небовики». Больше жизней сбережем.

Но, к сожалению, сейчас нет никакой возможности для применения этого оружия. Потому что его меньше чем нужно. Да и рановато демонстрировать врагам (и союзникам) что у нас есть козыря в рукаве.

Месяц. Нам надо продержаться всего месяц.

За это время Новая Кузница, наконец, закончит работу по созданию моего флагмана.

Заводы Империи смогут сформировать минимально необходимый мобилизационный резерв оружия, амуниции и вооружения…

Ротана выпустит первые «Рассекатели» и «Пределы»…

Сиенар запустит еще два судостроительных дока на Дромунд-Калакар…

Вентресс закончит формирование аванпостов и баз флота в секторе Морделл…

И еще много чего…

Всего месяц.

— Пойдем на командный пункт, Никс, — предложил я. — Обсудим что на земле можем сделать.

Спустя один год и пять месяцев после Первой битвы за Джеонозис, бойня за Салукемай началась.

***

Он оглядел глазами учеников своего курса.

Учеников… Даже не смешно.

Здесь были совсем маленькие юнлинги из числа бывших джедаев. И подростки, интуитивно использовавшие Силу в своей жизни.

И даже молодой парень. Как его имя? Стрин. Да, Стрин. Газоразведчик с Беспина. Последнее пополнение к этой учебной группе.

— Мое имя — Ас’трент, — представился он. — Для вас я — наставник Ас’трент. Моя задача — дать вам понимание основ того, с чем в будущем будет связана вся ваша жизнь.

— Но мы уже умеем обращаться с Силой, — возмутился мальчик-твилек.

— Джинкс, — прошипела девочка человеческой расы, сидящая рядом с ним, — заткнись.

— Не затыкай меня, Калифа! — возмутился тот. — Я бывший юнлинг и должен снова слушать все эти скучные речи о том, как почувствовать Силу?!

Слишком горяч. Слишком нетерпелив. Отсутствие усидчивости.

Плохой кандидат.

В то время как его подружка — Калифа — вполне себе внимательный слушатель.

Человеческая девочка Калифа, церестианец О-Мер, твилек Джинкс — этих троих доставили со спутника планеты Трандошия, Восскаша, где на них охотились трандошане. Рептилии всегда вызывали у Ас’трента раздражение — особенно их кровожадность.

Эта троица — типичная малая социальная группа с хорошо выраженным лидером — Калифой, бунтарем — Джинксом и тихоней О-Мером, который слишком ведом мнением других, чтобы представлять из себя личность. По крайней мере, в этом возрасте. Хотя явно заинтересован в перспективах обучения на Тайтоне.

Еще одна группка — парочка выходцев с планеты Фиррерре. Девочка Риллао и мальчик Хетрир. Она — спокойная, уравновешенная. Задатки к целительству. Он — хитер, прозорлив, и несмотря на свой юный возраст — готов идти по головам. Плохой кандидат.

Харис, уроженка с планеты С’кайе — внешне похожа на человека. Если не считать пары крыльев за спиной, полых костей скелета. Довольно проницательна, недоверчива, но не обделена талантами. Агрессивна. Придется потрудиться, чтобы выбить дурь из головы.

Нова Стил. Молодой юноша человеческой расы, имеет дар к предвидению. Спокоен. Вдумчив. Аналитический склад ума. С раннего детства интуитивно обращается с Силой, не отдавая себе отчета в этом.

Люн Оддо-Дивиниан. Еще один человек. С крайне интересной судьбой. Родился в семье отца-сенатора, который, прознав о способностях ребенка, желал их использовать. Мать, забрав ребенка, бежала подальше. Где ее и нашли представители Императора и уговорили мать отдать ребенка на обучение в Академию Тайтона. Как им это удалось сделать — неизвестно. Да и скорее всего навсегда останется тайной. Однако, шестнадцатилетний паренек все же оказался здесь. Довольно крепкий «середнячок».

А вот последняя парочка… это, надо отдать должное, настоящий клад.

В первую очередь, особое внимание вызывал подросток с Эол-Ша по имени Ганторис. Угрюмый. Осторожный. Внимательный. Жадный до знаний. Еще в ранние годы умудрялся с помощью Силы спасать жизни своих сородичей, предсказывая опасности. Его связь с Силой велика, но… Крайне пограничное состояние. Он нетерпелив, желает научиться всему и сразу. Вполне вероятно, что ради сохранения его от необдуманных поступков, придется заниматься с ним индивидуально. Ганторис явно быстрее остальных обучается, а следовательно, относясь к нему, как и ко всем, можно вызвать у него раздражение и сподвигнуть на самостоятельные поиски. Что опасно. Тайтон — не самое безопасное место для тех, кто хочет всего достичь своим умом. В лучшем случае — когда-нибудь его останки можно будет найти на дне какой-нибудь пропасти в попытке раздобыть некий древний артефакт, пропущенный поисковыми группами.

Второй… Это уже фактически взрослый, хоть и молодой, человек по имени Стрин. Начинающий, но крайне успешный газоразведчик с планеты Беспин. Поразительные способности к Эмпатии Силы. Оказавшись на Тайтоне он, то ли с испугу, то ли из страха создал такой Вихрь Силы, что прорваться сквозь него смогла лишь директор Академии, леди Заврос, вырубив студента ударом в челюсть.

И эта группа разношерстных разумных подчинена ему.

— Прекратить, — негромко, но властно приказал Ас’тент. Однако, гомон, который создавала перепалка троицы, избежавшей участь стать трандошанскими трофеями, не стихал. В Силе отчетливо чувствовалось раздражение других учеников — особенно Ганториса. Да, паренек буквально на краю, готов в любое мгновение сорваться. Все же с ним придется труднее — не выделять из общего числа студентов, чтобы не позволить гордыне затмить разум.

Ас’тент, посмотрев на ясное небо Тайтона, тяжело вздохнул. Ох, неспроста Сила подсказала ему, что первый сбор учебной группы следует провести на открытом воздухе.

Как и тысячи раз до этого, он во мгновение ока открылся Силе на полную, впитав в себя всю мощь Света и выплеснул ее в виде Силовой волны, от которой, из сидящей полукругом перед ним учебной группы, студенты-спорщики, словно турболазерные болты, улетели прочь, завершив свое путешествие в тихой заводи местной речушки.

Воцарилась тишина, смешанная с эмоциями недоумения… И восхищения.

Дождавшись, пока Калифа и Джинкс вернутся к группе, мокрые с ног до головы, явно страдающие от недостатка тепла после купания в ледяной воде, наставник, обратившись к Темной стороне с помощью короткого разряда Молнии Силы поджег сухие поленья, заготовленные для костра. Занятие было запланировано до поздней ночи и лишнее тепло никому не помешает.

— Итак, вы только что стали свидетелями применения двух аспектов Силы, — тихо произнес он. — Это должно стать вам уроком на будущее. Вы прибыли сюда для обучения. Вас сюда никто не тащил насильно. Это ваше личное решение. Будьте благоразумны впредь — не превращать урок в балаган. Предупреждаю всего один раз — впредь подобные выходки будут наказываться очень серьезно.

— Чего еще можно ожидать от сита, — фыркнул Джинкс. Странно. У него зуб на зуб не попадают, а репризу произнес без запинок и заикания.

— Ты имеешь что-то против чистокровных ситов, ученик Джинкс? — холодно поинтересовался Ас’тент.

— Нас учили, что такие как вы — причина всех войн в прошлом, — пояснил твилек. — Ситы тысячелетиями сбивали с пути джедаев. Почему мы должны доверять вам?

— Хороший вопрос, — усмехнулся Ас’тент, погладив лицевые отростки. — Значит, тебя смущает моя внешность?

— От ситов добра нельзя ждать…

— В самом деле? — приподнял бровь наставник. — Звучит очень по-джедайски. Если у меня красная кожа, лицевые отростки и природная склонность к Темной стороне — значит я зло?

— Да! — горячо выпалил мальчишка. Затем, видя, что его никто не поддерживает из товарищей, смущенно добавил. — Наверное…

Дети… Самая уязвимая категория разумных. Неспроста джедаи старались брать на воспитание несмышленышей — им так легко промыть мозги.

— Что ж, я запомню, — пообещал чистокровный сит. — И, признаюсь, моему учителю, мастеру Бела Кивиикс, члену Высшего совета Ордена джедаев было бы больно слышать такие слова.

Повисло неловкое молчание.

— Вы… Были джедаем? — спросила Калифа.

— Был, — подтвердил Ас’тент. — Большую часть своей сознательной жизни.

— Но вы же чистокровный сит! — напомнил Джинкс.

— И что? — невозмутимо поинтересовался сит. — Эмигрировать нельзя, что ли?

— Это вообще законно? — растерянно произнес Джинкс.

— Вполне, — продолжил сит. — Видишь ли, ученик, как ты справедливо заметил я — чистокровный сит. Я родился больше трех с половиной тысяч лет назад на Дромунд-Каасе — тогдашней столице Империи ситов. Я обучался путям Темной стороны на Коррибане как сит-инквизитор. Достиг огромных высот в деле освоения всех возможных техник убийств разумных — как одаренных, так и нет. Я был смертью на поле боя. Ужасом в сердцах джедаев. Появляясь на полях сражений я убивал сотни, если не тысячи и исчезал также быстро, как и появлялся. Десятки лет джедаи-тени охотились за мной. И не преуспели.

— Но… Тогда как же…

— В свое время мне поручили расследовать деятельность культа, известного как Орден Реванитов. Фанатики, считавшие… В общем их мировоззрение и заблуждение не важны. Главное другое. Они открыли мне глаза. Дали пищу для размышления. Показали как черпать Силу не только из гнева и собственных страхов, но и душевной гармонии. Как держать свои эмоции под контролем. Это изменило меня, и я сдался джедаям. Несколько месяцев меня допрашивали, вызнавая каждый известный мне секрет. И после того как выжали досуха… Республике я оказался не нужен. Магистр Кивиикс решила обучить меня путям Светлой стороны Силы. А я же… Оказался благодарным учеником. Терпеливым. Внимательным. Тот, кто познал глубины Темной стороны, с легкостью освоил пути Света. Пусть это и не легко, но, как видите, возможно.

— Вы воевали против своих? — спросил Ганторис.

— Того требовал мой долг как джедая, — подтвердил Ас’тент. — Мне не доставляло это радости, но лишь так я мог положить конец бесчинству своих собратьев.

— И что же произошло? — поинтересовался Стрин. — Я слышал, что вы были заморожены на Белсависе.

— Три с половиной тысячи лет сна… Да, именно так завершился мой путь. Когда Республика окончательно переломила хребет Империи ситов, когда все члены Темного совета оказались перебиты… Меня арестовали и заморозили. Новая власть, уничтожившая централизованные оплоты противостояния своим замыслам, подчищала хвосты. Я критиковал уничтожение Иоката Республиканским супер оружием — станцией «Молот». Я негодовал по поводу истребления ситов в системе Дромунд. Я призывал одуматься, когда ядерные боеголовки падали на Закуул. В итоге, однажды перед Орденом встал вопрос — либо избавиться от тех своих представителей, что не разделяют общую политику Совета, или лишиться поддержки Республики. Несмотря на то, что Империя и Вечный альянс были побеждены, Республике предстояло воевать против многочисленных осколков былых Империй. И сомневающиеся им были не нужны. Так я и оказался в стазисе на долгие годы.

— С ума сойти! — воскликнул Хетрир. — Вы предали ради них свои кровные узы, а они… Предали вас?

— Да, — подтвердил Ас’тент. — Благодарное Отечество наградило меня ударом клинком в спину.

— Но, почему вы решили обучать чувствительных к Силе? — спросил Стрин. — Ведь здесь много джедаев…

— Бывших джедаев — это во-первых, — поправил чистокровный сит. — А, во-вторых, и главных — Имперские рыцари — это то, чего хочет моя сущность. Я был на Темной стороне. Я был на Светлой. Я служил во имя разрушения и сражался за мир. Причинял боль и получил искупление. И я готов поделиться с вами тем, что знаю сам. Преподать вам жизненные уроки, о которых большинство даже не подозревает. Наставить на путь. Раскрыть ваши способности и помочь найти себя в будущем. Сделать правильный выбор и следовать ему до конца. Дать вам необходимую базу и помочь познать саму суть Равновесия Силы. Открыть вам глаза на преимущества и недостатки учений ситов и джедаев. Помочь отсеять зерна от плевел, истину от домыслов. Ради того, чтобы вам никогда впредь не была уготована участь, которую пришлось испытать мне. Научитесь на моих ошибках. Воспользуйтесь моими знаниями и тем, что вам расскажут Мастера Храмов в будущем, чтобы обрести подлинную силу, которая вовсе не в тяге к разрушению и жертве во имя чьих-то интересов. Могущество проистекает из знаний. И чем больше вы усвоите здесь, на Тайтоне, тем легче вам будет впредь. Надеюсь, это были все вопросы, которые вас интересуют? Если да, а судя по вашему одухотворенному молчанию, так оно и есть, перейдем к нашему первому, но отнюдь не последнему занятию. Итак, Сила. Это вездесущее энергетическое поле, которое связывает в нашей галактике все и всех…