Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 49. Подожженный запал

Не обращая внимания на то, что ее стол был завален кучей инфодисков и карт данных, Зки примостился на него, картинно сложив руки на колене. При этом его совершенно не насторожил тот факт, что под ним что-то хрустнуло.

— Вообще-то я здесь, — напомнил он Лане, неотрывно смотрящей в экран деки.

— Да, я заметила это по хрусту инфодисков, которые ты раздавил своей задницей, — прокомментировала она.

— Ой, не говори, что там было что-то важное, — усмехнулся коллега-инженер, знающий о ее привычке копировать все без исключения данные на резервных носителях.

— Да, — подтвердила Лана. — Чертежи нового звездолета для Имперского флота. Существуют… Существовали в единственном экземпляре. Разработано по личному заказу Императора.

На мгновение товарищ побледнел, затем рассмеялся.

— Обожаю твое чувство юмора, — признался он.

— Я не шутила, — серьезно произнесла девушка, наконец оторвавшись от чтения информации. — Ты реально раздавил чертежи корвета, над которым я и мои люди работали последние два месяца.

— Да ладно, — а вот теперь Роэль побледнел не на шутку. Вскочив со стола, он посмотрел на обломки хранилища данных. — Незадача…

— Ну все, жди «пативэн», — заверила его Кут. — За тобой уже выехали.

— «Пативэн»? — нахмурился Зки.

— Ага. Черный такой, знаешь? На подобных аэрокарах и спидерах передвигаются агенты ИСБ и доставляют всех неблагонадежных в места, где вечеринка получше, гости словоохотливее, тамада хороший, да конкурсы с дознавателями и дроидами для допросов интересные.

— У тебя же есть копия? — глаза Роэля расширились до совершенно неприличных размеров. Лана решила, что хватит уже издеваться над человеком, и пояснила:

— Все в порядке, есть копия, — коллега расслабился, буквально ощутив, как из его вен вынимают иглы со спецпрепаратами. Лана усмехнулась. На самом деле никаких копий не было и не существовало в природе. Любые разработки в ее отделе существовали в единичном экземпляре. Просто конкретно этот корвет вышел откровенно неудачным. Это поняли на этапе финального моделирования, когда получившаяся посудина оказалась чрезмерно медленной. И излишне вооруженной. Поэтому Лана оставила диск с финальным проектом себе — лишь она как глава отдела специальных разработок имела право на уничтожение столь ценных данных.

Сбросив обломки чипа в утилизатор, она подняла глаза на коллегу.

— Ты по делу или по случаю решил в гости заскочить, потрепаться языком?

— И то, и то, — ухмыльнулся он. — Нужно было переговорить с Прелатом «Хаор Челл» на предмет поставок их ударных ракет. А раз оказался на Закууле — решил заскочить к тебе, поздороваться.

— Считай что заскочил, поздоровался, — конкретизировала Лана. — Если честно, у меня нет времени на пустую болтовню.

— А я хотел похвастаться своей разработкой, — напустил туману мужчина.

— Ты о «бобре»? — уточнила девушка.

— О нем самом, — с явным удовольствием заметил мужчина. — Я закончил проект. Через неделю начнем собирать первый образец для демонстрации. Затем испытания заводские, сдаточные — и запустим в серию.

— Молодец какой, — похвалила Лана. — Военные уже ознакомились с проектом?

— В общих чертах, — ответил мужчина. — Я так понял, у них какая-то крупная операция, и им особо не до меня. Получили файлы курьером, через пару дней сообщили, что модель хорошая, можно воплощать.

— Сиенар, наверное, уже подсчитывает барыши, — произнесла Лана.

— Да нет, — возразил мужчина. — Я оставил ему сообщение, что машина военным понравилась, он до сих пор не ответил. Мне в его офисе сказали, будто бы он занят каким-то новым проектом, днюет и ночует в своей мастерской, никого туда не пускает.

— Ну, по крайней мере теперь становится понятно, почему он передал нам заказ на бомбардировщики, — кивнула Лана. — У него просто нет времени, чтобы возиться с ними.

— Похоже на то, — согласился Зки. — Хотя я всегда считал Сиенара фанатом МЛА и не могу себе представить, почему он отказался от единоличного исполнения такого заказа в пользу какого-то там проекта. Что может быть настолько важно по сравнению с тем, чтобы исполнить такой огромный заказ?

— Помнится, мы обсуждали этот вопрос в компании Даллига, — повела бровью Лана.

— Да-да-да, — запаясничал Зки. — Делает нечто крупное, дорогостоящее, по сравнению с которым вся эта возня с обеспечением бомбардировщиками всего флота — просто детская возня с кинетическим песком. Я и сам все это понимаю. Но, хатт побери, меня так и подмывает узнать, что же он такое там лепит…

— Роэль, ты как-нибудь со своим непомерным любопытством влезешь в неприятности, — предупредила Лана. — Что бы он там не делал — это его занятие. Не суй свой нос в чужой вопрос.

— Но интересно же! Я тут уже договорился с капитаном одного транспортника — меня докинут до Пространства ситов, а там пойду напрямую к Сиенару. Спрошу у него в лоб. Меня просто распирает от любопытства…

— Хатт, ты серьезно?! — не выдержала девушка. — А что если он занят заказом для самого Императора? Или еще какой-нибудь секретной хренью? Представь себе, что есть вещи, которые проходят по категориям высшей секретности! За одно упоминание о которых за тобой не то что «пативен» приедет — Императорская гвардия придет!

— Да ну, ты брось, — махнул рукой Зки. — Этим одинаковым ребятам есть чем заняться, я в этом уверен…

— Именно, что есть, — сердито произнесла Лана. — И охрана Императора и его дел — одна из них. Ты не думал, что не просто так Императорская гвардия, по законам Закуула, выше всех законов? Неподсудна и неприкасаемая как сам Император.

— Ну… Это же логично — они охраняют Императора…

— Зки, — бессильно произнесла девушка. — Когда я была замужем за твои братом, я считала, что гениальность — это у вас семейное. Как-никак, а по сути АИР — это его детище…

— Я в курсе, — улыбнулся Зки. — Ты никогда не могла устоять перед гениями.

— Ровно до тех пор, пока не поняла, что твой брат — такая же скотина, как и все, — заметила Лана. — И такой же тупица. Вот ты мне сейчас очень сильно его напомнил своей неспособностью понять очевидные факты.

— Так, вот обзываться не нужно, — поморщился Зки. — Я, в отличие от своего брата, не звал свою жену присоединиться к утехам с родианкой…

— Деваронкой, — поправила Лана. — И их было две.

— Какая мерзость, — передернуло изобретателя. — Вот и что он в них нашел? Рогатые, волосатые…

— Сексуальные предпочтения твоего брата меня больше не касаются и обсуждать я их не собиралась, — резко произнесла Кут. — Я к тому, что ты не видишь очевидного. Если Императорская гвардия неподсудна никому, кроме Верховного судьи, которого никто еще даже в глаза не видел, а о его существовании известно лишь из постоянно пополняющейся базы законодательства, то ответь на простой вопрос: если вдруг ты совершенно случайно, в порыве своего любопытства, засунешь нос в секретные дела Императора, а гвардейцы узнают, что язык за зубами ты держишь до первой твилекской мини-юбки…

— Они носят макси-пояс, — поправил Роэль.

— Да хоть трусы на голове, — огрызнулась девушка, — неужто не понимаешь, что тебя пустят в расход? Войдешь в Цитадель и не выйдешь из нее больше.

— Да ну, ты брось, — отмахнулся Зки. — Закуул — правовое государство. Не то что Республика, которая одной рукой пишет законы, а второй вносит в них поправки, позволяющие проворачивать темные делишки…

— Любая власть стремится к укреплению своих позиций, — напомнила девушка. — Императору нет нужды получать чрезвычайные полномочия, как Палпатину. Они у него уже есть. Щелкнет пальцами — и тебя не станет. И будет совершенно прав — режим секретности изобретен для того, чтобы его не нарушали. Чтобы широкая общественность не знала о том, что важно для существования государства. Ты же почему-то не выкладываешь чертежи своих разработок в ГолоНет. Вот и Сиенар занимается тем, что хочет. И даже если я не права в том, что он занят чем-то важным — это его личное дело. Вмешаешься — и тебе руки оторвет его служба безопасности.

— Эх… — печально вздохнул Зки. — Умеешь ты отговорить от необдуманных шагов. Не понимаю, почему ты брата-то не смогла удержать?

— Он не телок банты, а я не пастух, чтобы его оберегать, — заявила девушка. — И давай на этом закончим, хорошо? Мы работаем в одной компании, мы дружим больше пяти лет, но это не значит, что я должна с тобой обсуждать свой прошлый брак.

— Да-да-да, — замахал руками Зки. — Ладно, пошли перекусим?

— Иди, ты знаешь где кафетерий, — сказала девушка. — Мне нужно минут десять, чтобы закончить несколько дел. Одной, — добавила она, видя, что брат бывшего мужа собирается остаться.

Мужчина вздохнул и, подмигнув, вышел из кабинета.

Откинувшись на спинку стула, глава отдела перспективных разработок корпорации «Инком» выдохнула. Наконец-то это закончилось.

С едва различимым звуком щелкнул замок панели, отделяющей рабочую зону кабинета от небольшой комнатки, где она отдыхала, когда на работе был завал. То есть, практически всегда.

— Думала, вы уже ушли, — скривилась она, увидев фигуру в белоснежных латах и с глухим забралом шлема.

— Я должен был проконтролировать, как вы исполните свою роль, — произнесла фигура. Эх, ну вот сколько можно-то…

— Здесь все, что вы просили, — она вынула из деки информационный кристалл и протянула его Императорскому гвардейцу. — Данные по моей разработке штурмового транспорта для коммандос, доработки для корветов «Защитник», перехватчиков «Фурия», чертежи крестокрылов и «невидимок».

— Император благодарит вас, леди Кут, — кристалл буквально исчез в ладони гвардейца. — И за удержание инженера Роэль от необдуманных поступков тоже.

— Как бы я не относилась к его брату, Зки хороший парень, — произнесла девушка, не до конца понимая, кого в этом хочет убедить — себя или гвардейца. — Спасибо, что дали шанс его спасти.

— Император ценит тех, кто работает на благо Империи, — отозвался гвардеец. — Порой разумных нужно спасти от самих себя.

— Да, я тоже так думаю, — согласилась девушка. — На этом все?

— Уточните, что именно вы имеете ввиду, — попросил гвардеец. — В плане нашего с вами сотрудничества или конкретно в плане судьбы господина Роэля?

— Признаться, меня интересуют оба вопроса, — созналась Лана.

— Если брат вашего бывшего супруга не полезет дальше в бутылку, то да, его судьба не изменится кардинальным образом, — поведал гвардеец. — Что касается нашего сотрудничества… Разве вас оно тяготит?

— Знаете, я не единственный корабел в галактике, — призналась Кут. — И вы можете обратиться к любому из них — и они с радостью будут клепать для вас тайные модификации и секретные разработки в порядке основной занятости. Я же… В общем, двойная жизнь не для меня. Кад Даллиг и без того загрузил меня различного рода проектами, а порой разумным нужно отдыхать, переключаться с работы на личную жизнь. А не ночевать в своем кабинете, ваяя секреты Императора.

— И все же, вы справляетесь с поставленными перед вами задачами, — напомнил гвардеец. — Ваши схемы по оптимизации энергетической системы флагмана Императора позволили проекту значительно продвинуться в короткие сроки, улучшив его на двадцать три процента. Это я уже не говорю про остальные доработки. Но, если вас так тяготит работа с господином Даллигом, я уполномочен решить и этот вопрос.

— Вот только моего бывшего мужа убивать не нужно, — запротестовала Лана. — Он хоть и скотина, но такой судьбы я ему не желаю.

— О, — из-под маски гвардейца послышался смешок. — Нет, вы меня неправильно поняли. Господин Даллиг устраивает Императора на своем месте. Наши биореакторы работают на совсем другом виде топлива. Обычные разумные для них совершенно не подходят. Другой вопрос — не захотите ли вы сменить свое место работы и трудиться непосредственно для Императора? В качестве основного своего места трудоустройства.

— Ох ты ж… — только и смогла вымолвить Лана. — Умеете вы удивлять… А я думала что после вашего возникновения из воздуха посреди моей квартиры меня уже нечем удивить. Я… Я не могу ответить вот так сразу. Мне нужно подумать. В более спокойной и расслабленной обстановке.

— Понимаю, — заверил ее гвардеец. Девушка изогнула бровь. Да ладно? У этих безликих солдатиков есть понятие о нормальной жизни. — Уверяю вас, что есть. Мы не биороботы, как вы могли бы себе представить.

— Вам вообще знакомо понятие о свободе мысли? — нахмурилась Лана. — Или все гвардейцы считают свои долгом лезть к людям в мозги?

— Прошу прощения, — все тем же ровным голосом произнес гвардеец. — Профессиональная деформация. Надеюсь, вы не против обсудить смену работы сегодня вечером, скажем, часов через пять, в Императорском ресторане?

— В самом роскошном, дорогом и фешенебельном ресторане Закуула? — уточнила девушка. — Я зарабатываю неплохо, но, боюсь, это заведение мне не по карману. Да и там никогда не бывает свободных мест.

— Не беспокойтесь о расходах, — попросил ее гвардеец. Затем, снова уловив ее мысли, добавил. — Нормы галантности нами тоже соблюдаются. Все в пределах традиционных норм и правил приличия.

— Я привыкла сама расплачиваться за деловые обеды, — заметила Лана. — Помните тот самый голонетовский анекдот про «сильную и независимую»? Вот примерно тоже самое, только не считаю, что все особи мужского пола должны быть химически кастрированы.

— В таком случае, леди Кут, считайте нашу вечернюю встречу свиданием, — нашелся гвардеец. — И не волнуйтесь — места нам уже забронированы.

— Вот как все просто решается гвардейцами? — усмехнулась Лана. В общем-то ей льстило, что стоящий перед ней безликий мужчина ради беседы и ее перевербовки, был готов так расстараться. Понятно, что он делает это по долгу службы, но… Хатт, да в этом мире даже чтобы род свой продолжить мужчины делают за всю жизнь меньше! Отчего-то хотелось вспомнить, что она еще молода и привлекательна. И, хатт дери, женщина, и имеет право на капризы. — Думаю, что вы все же поторопились. Или не до конца меня поняли. Мне ведь может захотеться расположиться за любым другим столиком, кроме того, который вы выбрали. Или в приватной кабинке, раз уж свидание у нас с вами по рабочим вопросам.

— Думаю, это все же вы меня неправильно поняли, Лана, — сухо заметил гвардеец. — В нашем распоряжении будет любой столик и любая кабинка в ресторане.

— Вы и это можете? — глаза девушки полезли на лоб. — Это же заведение открыли для высших слоев общества Империи. Там промышленники, военные, даже сам Император там обедал, когда был на Закууле…

— Признаюсь, кокетство вам к лицу, леди Кут, — голос гвардейца потеплел. — Но не стоит переходить границы дозволенного. Я буду ждать вас в ресторане ровно через четыре часа сорок пять минут.

— Да, конечно, — стушевалась девушка. — Простите, мне бы хотя бы знать ваш личный номер. Не могу же я к вам обращаться как «эй, гвардеец!».

Из-под маски донесся смешок.

— У нас есть имена, леди Кут, — весело заверил он. — Меня зовут Ферус Олин.

После этого белоснежная фигура в броне растаяла в воздухе, оставив девушку-инженера залившейся краской от смущения.

***

— Ну, все не так плохо, как кажется на первый взгляд, — произнес я, выслушав доклад Декланна.

Адмирал, взирая на меня посредством голограммы, являл собой образец скепсиса и недоверия.

— Сэр, они превосходят нас числом, — напомнил он.

— Сражаться надо не числом, а умением, — изрек я мудрость своих предков.

— У них пятьсот семьдесят три крупных корабля, — озвучил статистику маршал Мантрел.

— Тридцать «Провидений», четыреста пять «Щедрых», сто двадцать «Бунтарей» и… — начал перечислять Дизи Азмо.

— … и восемнадцать линкоров типа «Барышник», — закончил Спин Котор. — Сэр, эта армада снесет и нас, и оборонительные станции, и обоих «Покорителей», а потом высадит десант — с сотню миллионов дроидов, или сотрет нас в порошок с орбиты.

— Ребят, не пессимиздите, — попросил я. — Давайте взглянем на ситуацию под другим углом.

Маршалы-добровольцы, в компании которых (не считая обеих учениц) я совещался с Ниалом Декланном и Ларант Тарак (пользы от которой — только скрасить нашу почти «сосисочную вечеринку»), переглянулись между собой. Явно не понимали кто из присутствующих поехал крышей.

Почесав переносицу, я к удивлению всех присутствующих негромко пропел:

— Кто-то из нас двоих точно сошёл с ума.

Осталось лишь определить — весь мир или я.

— Император? — нахмурился Декланн.

— Не волнуйтесь, все со мной в порядке, — право, как дети. Серьезно считают, что я стал бы провоцировать Палыча и Дуку, поджигать им задницы сейчас, когда у меня в запасе нет козырей? В самом деле, я разве похож на идиота? Хотя, надо признать, подчиненные имеют так право думать. Им же картина в целом неизвестна.

— Итак, давайте пробежимся по тому, что у нас в активе? — предложил я.

— Два супердредноута типа «Покоритель», — напомнила Оли.

— В крайне паскудном состоянии, — возразил Мэтью Мантрелл. — «Черный властелин» на ходу, да и повреждений немного, но после того как им владел Накс Кирван, какие-либо работы по восстановлению оружейных систем не проводились. Артиллерия корабля боеспособна лишь на восемьдесят процентов от своей штатной численности.

— Флагман генерала Гривуса вообще небоеспособен как таковой, — вторил Скип Котор. — Двигатели — металлолом, броня — решето. Артиллерия… В лучшем случае — одно орудие из десяти функционирует. Он больше похож на стационарную батарею — мы можем им заткнуть дыру в оборонительных рубежах станций, но как боевая единица он откровенно плох.

— Но при этом — ведь сможет продержаться под огнем противника достаточно долго, чтобы уничтожить несколько кораблей? — уточнил я. — Тем более, что был приказ — спешными темпами провести восстановительные работы его двигателей.

— Мы стянули на него всех техников флота, не занятых на исправлении повреждений своих кораблей, — произнес Декланн. — Учитывая скорость работы аварийных партий, думаю, к моменту прибытия кораблей графа Дуку он сможет дать… процентов двадцать от максимальной скорости. Но при этом — маневровые двигатели просто мусор. Этот корабль больше никогда и никуда не повернет. Без захода на соответствующие стапели и полного ремонта, конечно.

— А в чем смысл его ремонтировать? — удивился я.

— Это достаточно большой, вместительный и хорошо вооруженный корабль, — произнес Дизи Азмо. — «Черный властелин» за мгновения вскрыл оборону планеты. Подобный корабль в качестве флагмана…

— Медлителен, неповоротлив, дорог в обслуживании, да и галактике запомнился как оружие террора, — произнес я. — Выжившие жители сектора Хамбарин, да и Аллантина VI помянут его добрым словом, если увидят в составе нашего флота. Хотите, чтобы гражданские, при виде флота Империи испытывали не благоговейный трепет, а суеверный ужас?

— Простите, сэр, но… Мы понимаем, что у вас есть какой-то план, — произнес Мантрелл. — Но пока что его не понимаем. Отсюда и вопросы.

— Да я не в претензии, маршал, — пришлось заверить подчиненного. — В общем-то, я и не собирался посвящать в план никого, кроме его непосредственных исполнителей. А беседа с вами — лишний шанс оценить логику любого, кто находится в похожей ситуации. В том числе — и графа Дуку. Он ведь не просто так движется всей своей армадой к нам аж с границ системы — хотя мог запросто прыгнуть к планете и навязать нам сражение на своих условиях. Так почему же этого не сделал?

— Боится ловушки? — предположил Спин Котор.

— Именно, — согласился я. — Осторожничает старичок. Понимает, что один раз я уже попался в расставленную специально на меня засаду. И с помощью ловкости рук из нее выбрался. И знает, что я достаточно мстителен, чтобы ответить ему тем же. Например — насыпать космических мин в радиусе пары световых секунд от Салукемай. Или устроить диверсии с помощью кораблей-«невидимок»…

— А у нас есть? — оживился Дизи Азмо.

— Конечно, — подтвердила Оли.

— Каждый отряд коммандос на таком летает, — добавила Асока.

— Так может бахнем? — потирая руки в предвкушении предложил Дизи.

— Бахнем, — заверил его я. — И не раз. Так, что весь мир — в труху. Но — потом.

Собравшиеся переглянулись. Да, ребята, не понять вам слова прапора из ДМБ.

— В общем и целом, думаю пора уже начать свозить на кораблик Гривуса все взрывоопасное барахло, какое только есть на флоте, — произнес я. — За исключением того, что нам потребуется для добивания их кораблей.

Секундное молчание, а потом…

— Вы хотите превратить «Опустошитель» в гигантский брандер? — догадался Спин Котор.

— Да, есть такая мыслишка, — признался я. — Кстати о птичках…

Набрав команду на голотерминале, связался с нужным абонентом, чья голограмма появилась рядом с фигуркой Ниала Декланна.

— Капитан Спектр, — поприветствовал я командира отряда «Тета». — Как обстоят наши дела с дистанционным управлением дредноутом?

— Не скажу, что хорошо, сэр, — произнес клон. — Вторичные и третичные системы наглухо перебивают сигнал, поэтому мои парни и куча техников заняты тем, что просто перебивают дублирующие каналы связи и укрепляют главный для стабильной и бесперебойной работы. Думаю, что через пять-шесть часов все будет готово.

— Дуку будет тут через семь, — напомнил Мэтью Мантрелл.

— Нужно ускориться, капитан, — пояснил я. — Мы нуждаемся в проверке работы этого чудо — «троянского коня». Неисправности явно будут и этого не избежать…

— Я это отчетливо понимаю, сэр, — сообщил клон. — Но выше головы мне прыгнуть просто физиология не позволяет. Я могу заставить этот корабль лететь вперед, поднять щиты, но задействовать его артиллерию или маневровые… это выше моих сил.

— Не страшно, если он не сможет развернуться на пяточке, — заверил я. — С его размерами — это не его проблемы. А вот артиллерия нам нужна — хоть сколько-нибудь. Корабль должен имитировать бурную деятельность.

— Сделаю все, что могу, сэр, — предупредил коммандос. — Но, я сразу предупреждал — затея крайне рискованная. И может не получиться.

— Постараемся реализовать этот план, — заключил я. В конце концов — не этот, так следующий сработает.

— Понял сэр, — отозвался капитан. — Возвращаюсь к работе.

— Удачи, капитан, я на вас надеюсь.

Завершив сеанс связи, обвел взглядом всех присутствующих.

— Император, — потупился Дизи Азмо. — Со всем уважением, но… Этот план… Сепаратисты же поймут, что это ловушка, ведь на борту не будет ни одного живого существа.

— Кто сказал, что не будет? — удивился я. — 204-ый легион уже как два часа в поте лица перевозит зародыши никто и инкубаторы со взрослыми особями на борт дредноута. Любой сканер покажет, что на борту как минимум полторы тысячи разумных — минимальный экипаж для подобной махины. А пока будут разбираться в чем суть, да дело, «Опустошитель» сблизится с флотом противника, часть кораблей повредит с помощью корабельных орудий, а затем — большой бум в первых рядах звездолетов противника. Взрыв, сумятица — и тут из режима невидимости выйдут наши корабли-невидимки и доставят противнику много незабываемых и неиллюзорных аргументов, от которых граф Дуку будет кипятком писать.

— Вы надеетесь совершить уничтожение большей части противника таким сложным и ненадежным планом? — недоверчиво поинтересовался Мэтью Мантрелл. Так и хотелось сказать: «Ну нет же, конечно, дорогой мой человечек». Даже Императору полезно освежать голову и учиться на своих и чужих ошибках. Особенно на последних.

— Итак, у нас план, от которого буквально воняет авантюрой на весь сектор, куча сложных моментов, противник нас раза в три превосходит, а наши наземные силы разбросаны по планете, подавляя очаги вооруженного сопротивления армии дроидов, — озвучила Оли. Взглянув мне в глаза, девочка развела руками. — Результат немного предсказуем. Казалось бы, что может пойти не так?

Усмехнувшись, я не удостоил ученицу ответом. Зачем портить сюрпризы? Тем более, что совсем скоро она и другие увидят все своими глазами. Сегодня в системе Салукемай произойдет сражение уже не между солдатами десятой системной армии Великой армии Республики под кодовым названием «Джент» и армады сепаратистов Конфедерации Независимых Систем.

Нет, ребята.

Сегодня Империя нанесет свой первый удар.

***

Вглядываясь в голограмму начальника Генерального Штаба Имперской армии, лорд Арчи не испытывал особого трепета. Или волнений.

Пусть это его первый доклад столь высокому должностному лицу, все же, мужчина считал, что трепетать перед начальством должны те, кто действительно провинился. Или кому есть что скрывать.

— Значит, — произнес адмирал Блок. — Н’Зот покорен?

— Да, адмирал, — сообщил рыцарь. — Планета полностью в нашей власти. Оперативное соединение «Черный меч» с поставленной задачей справилось. Йеветы разбиты и капитулировали. Их лидеры — политические и военные — казнены мной лично.

— Население?

— Не сказал бы, что они особо дружелюбны к нам, — какой смысл скрывать правду? Замалчивание даже гипотетических проблем может впоследствии обернуться катастрофой. — Их культура крайне радикальна. Превосходство собственной расы над любой другой. Собственно, до столкновения с республиканскими исследователями, а затем и с нашими дипломатами, они вообще считали себя единственными развитыми существами в галактике.

— Какое расхожее мнение, — усмехнулся адмирал. — Наверняка, это обусловлено тем, что их древние технологии не в состоянии преодолеть естественные границы скопления Курнахт.

— Вполне вероятно, — пожал плечами Арчи. — Я не специалист в этой области, не могу сказать.

— И все же, меня интересует ваше мнение — смогут ли йеветы стать для нас проблемой?

— Сейчас они испытывают когнитивный диссонанс от того, что их, «единственных развитых в галактике», размазали тонким слоем по всей поверхности те, о ком они даже не слышали. Вероятнее всего, они даже не думали о том, что корабль, на котором прибыли наши дипломаты не имеет оружия потому, что это дипломатическое судно, а не военное. Общаясь с их военными, я почувствовал, будто йеветы… Как бы это точнее сказать. В общем, что они считали Империю слабой. Потому и решили, что могут напасть и захватить то, в чем нуждаются.

— Продвинутые технологии, — понимающе кивнул Блок. — Да, сильно же они разочаровались. Как я понимаю, вы, лорд Арчи, считаете их угрозой для нас.

— Потенциально — да, — согласился мужчина. — Но… Мне кажется, что при должном подходе они могут стать если не полноправными гражданами Империи, то вполне весомыми союзниками.

— А по вашему мнению — должный подход, это обучение их нашим наукам, ознакомление с нашей техникой…?

— Без этого никак, — признал Арчи. — Народ, в общем-то, они простой. Немного даже варварский. Для продолжения своего рода они запросто могут убить любого, кто ниже их рангом, чтобы напоить кровью специальные органические устройства, в которых зреет потомство. И это у них на подкорке высечено. Слабый подчиняется сильному. А сильный имеет право делать со слабыми все что захочет. Вплоть до убийства.

— Мы продемонстрировали им свою силу. Воспримут ли они нас как своих покровителей?

— Нет. Сэр, — вздохнул Арчи. — Мы для них — чужаки. Что для йевет значит быть хуже, чем даже стать представителем самой низшей из каст их общества. А в силу взглядов превосходства своей расы над остальными, они не покорятся внешнему правлению. Будут изучать нас, познавать нашу технику и оружие. И в конце концов ударят исподтишка. Не берусь предположить, какие могут быть последствия.

— Сомневаюсь, что такие отсталые существа в состоянии противостоять нам…

— Отсталые? — усмехнулся Арчи. — Простите, но не соглашусь. В столице мы нашли наш дипломатический корабль разложенным буквально по винтикам. И сотни его копий. Даже грубые подобия наших гипердвигателей. Йеветы кто угодно — но не отсталые. Они бьются до конца — даже когда ситуация безвыходна. Они способны непостижимо быстро изучать и даже улучшать встреченную ими технику. Я покинул Кеш не так давно, но, знаете ли, даже вообразить не могу себе расу столь безжалостных воинов, да и к тому же — прекрасных инженеров.

— Я запутался, — с тяжелым вздохом признался Блок. — Вы можете сказать однозначно — мне отправить к вам корабли для реализации «Базы-Дельта-Ноль» или связаться с Дартом Раведжем, чтобы он отправил к ним дипломатов, которые выбьют из йевет дурь и приведут под знамена Империи? А не этого, как его там… Чаф, Чиф?

— Чаф'орм'бинтрано, — без запинки произнес Арчи. — Нет, аристокра вполне справляется со своими обязанностями и смог достичь определенного уровня понимания с выбранными лидерами этого народа. И прогресс в установлении хотя бы перемирия у нас есть.

— До тех пор, пока они не выявят ваши слабые места и не вдарят со всей жестокостью?

— У меня нет ответа, адмирал Блок, — не стал юлить Арчи. — Я вижу их опасность для Империи. Это коварный, жестокий и наверняка мстительный народ. Но в них есть потенциал — их коварство и жестокость могут как послужить Империи, так и пойти нам во вред. Я не могу гарантировать их лояльность прямо сейчас. Они опасны — в первую очередь для моей боевой группы. Уверен, что если бы они знали, что большая часть «небовиков» ими перебита, то незамедлительно бы напали на нашу базу на поверхности. Но и вижу перед собой великолепный ресурс, способный значительно продвинуть Империю.

— Погоди, сынок, — перешел на отеческий тон Блок. — Ты что, не имея гарантии успеха, разместил на планете гарнизон?

— Да, сэр, — признался Арчи. — Мы построили укрепленный комплекс рядом с их столицей. Его обороняют все оставшиеся у меня «небовики» — около пятнадцати тысяч. Никто не покидает территорию базы. Экипажи на планеты не спускаются. Именно на территории базы, в изолированном помещении возле самого входа на базу, мы ведем переговоры с выборными главами йевет. Это мешает им оценить потенциал базы и рассмотреть чем мы можем их угостить в случае их атаки.

— Сынок, если они так умны, и смогут завладеть нашими технологиями — я тебя лично расстреляю, если эти скоты вырвутся за пределы своего ареала обитания.

— Не вырвутся, сэр, — заверил его Арчи. — Во время строительства базы я распорядился заложить собранную техниками на флоте ядерную бомбу такой мощности, что она не только уничтожит любую возможность чего-то выжить на Н’Зоте, но и разнесет планету на астероиды. Йеветы предупреждены, что любая агрессия в сторону дроидов или нашей базы приведет к их геноциду.

— А если бомба не сработает? Или хуже того — они ее изучат и построят лучше?

— Если план «А» не сработает, то я выжгу всю планету с помощью кораблей «Черного меча», — пояснил Арчи. — Само собой ни один корабль йевет не поднимается с поверхности, а все наши транспорты тщательно сканируются при возвращении на корабли и проводятся досмотры. Ни один йеветта не может попасть на борт моих кораблей. Живым так уж точно. Это еще одно условие наших переговоров с йеветами.

— Были прецеденты?

— Были. Парочка их коммандос решила стать героями и устроить саботаж на моем флагмане.

— Итог?

— Мы установили, что йеветы тоже не выживают в вакууме и сгорают при входе в атмосферу своей планеты.

— И их лидеры ничего не сказали по этому поводу?

— Нет. Но вырезали несколько высокопоставленных семей — как пояснил аристокра Чаф'орм'бинтрано, нынешние лидеры йевет — из среднего, но довольно прогрессивного класса. У них широкая поддержка среди низших слоев. Верхушке, конечно, это не нравится и периодически они начинают резать друг дружку. Но это их внутренние дела. Чаф'орм'бинтрано уверен, что переговоры в мирном русле, особенно когда мы сообщили, что не обязательно убивать кого-то из своего народа ради крови, поскольку ее просто-напросто можно создать.

— Дайка угадаю, — прищурился Блок. — Угнетенным это нравится, а угнетателям — не очень?

— В этом замысел аристокра, — согласился Арчи. — И я с ним солидарен. Низшие касты заинтересованы в том, чтобы рассчитаться за тысячелетия угнетения и принесения их в жертву. И все из-за крови, необходимой для созревания потомства. Мы с аристокра считаем, что эти ритуальные жертвоприношения членов низших каст в угоду процветания высших — ключевой аспект мировоззрения йевет. Империя может изменить это, показать им, что нет смысла умирать напрасно. И это должно стать ключом к перевороту сознания йевет и началу плодотворного сотрудничества. Если мы сможем привести к верхушке власти наших сторонников, которые без нашей помощи избавятся от наших противников — то йеветы в кармане Империи. В таком случае весь потенциал их народа пойдет на благо Империи.

— А если нет…

— Мы сотрем Н’Зот из скопления Курнахт, — заверил его Арчи.

— Хм… А ты толковый перестраховщик, — оценил адмирал Блок. — Если все закончится с йеветами хорошо для Империи, я хотел бы видеть тебя на курсах в Академии на Одессене. Думаю, из тебя бы получился неплохой полководец.

— Благодарю, — Арчи наклонил голову в знак признательности.

— Пока еще не за что, — напомнил Блок. — Ладно, с йеветами все понятно. Что касательно самого скопления?

— Оно труднодоступно для остальной галактики, — произнес Арчи. — Разведчики обследовали его вдоль и поперек. Укромное место — один вход, один выход. Здесь можно создать собственное государство и никто никогда об этом не узнает. Почти две тысячи звезд, кроме йевет — ни единого представителя разумной жизни. Огромные запасы ресурсов, не менее сотни планет с мягким климатом могут стать прекрасными сельскохозяйственными мирами. Газовые гиганты, весьма богатые тибанной — минимум два из них, согласно анализу и сканированию, не уступают Беспину.

— Проще говоря — идеальный плацдарм, — заметил Блок. — И много там планеток, где можно было бы разместить заводы и верфи?

— Каждая вторая, не считая первой, — признался Арчи.

— В таком случае, сынок, слушай и запоминай, — понизил голос Блок. — Со своей задачей ты справился. Отомстил, навел мосты, разведал. Собери все сведения по скоплению, йеветам в один файл и будь готов доставить их на Закуул лично в любое время, когда с тобой свяжутся. Все копии документов — удалить, затереть так, чтобы следов не осталось. Если необходимо — уничтожь центральные компьютеры, я разрешаю.

— Я не понимаю, адмирал…

— Пока — тебе и не положено, сынок, — сообщил Блок. — Скажу по секрету — ты выполнял задание, исходящее напрямую из резиденции Императора. Но справился ты довольно своеобразно. Потому что не предполагалось, что ты там кого-то оставишь в живых. Так что, приложи усилия либо к тому, чтобы до твоего прибытия сюда йеветы на колени падали и просили сделать их поданными Империи, либо, чтобы в Курнахте вообще не было жизни, не знающей боевых Уставов Империи. Этот регион нужен Императору спокойным и населенным лояльными лично ему разумными. «Черный меч» — это одна из боевых групп его личного флота. Уж не знаю, кто там за тобой приглядывает, лорд Арчи, но либо ты высоко взлетишь, когда вернешься, либо тебя очень глубоко похоронят. И меня вместе с тобой. Поступай с умом, парень. Я очень не хочу терять перспективные кадры.

Адмирал, не прощаясь, разорвал соединение. А лорд Арчи подумал, что на Кеше было не так уж и плохо.

***

Баззер, разносящийся по коридорам звездолета, вырвал ее из объятий сна.

Девушка, секунду рассматривая потолок каюты, отгоняя от себя остатки дремоты, резко вскочила. Хаттова зараза! Это же боевая тревога.

— Экипажам истребителей — двухминутная готовность! — прозвучал голос командно-диспетчерского пункта. — Всему экипажу: прибыть на места по боевому расписанию. Боевая тревога!

Бормоча под нос ругательства, девушка схватила с тумбочки летный комбинезон, судорожно пытаясь на ходу просунуть ноги в штанины. Хатт! Хатт! Хатт! Когда же эти штуки начнут делать такими широкими, чтобы не пришлось болтать штанинами, намереваясь их быстро надеть.

В голове всплыла строчка из Устава: «По тревоге боец обязан привести себя в надлежащий вид за сорок пять секунд…» Какой мужлан писал этот Устав? Девочка порой не может собраться и за несколько часов, не говоря уже о секундах. Хотя… Учитывая, что не нужно ни краситься, ни приводить в порядок прическу, да и из гардероба лишь два варианта — повседневная форма-комбинезон, да парадный мундир — под звуки сигнала тревоги особо не до выбора наряда.

Наконец, комбинезон-предатель застегнулся на Лауне Роми. Схватив шлем и разгрузку с системой жизнеобеспечения (презрительно обозванную пехотой «лифчиком»), девушка бросилась на выход из комнаты. Пробежав метров пять, сообразила, что соседка по комнате так и не встала. Хатт! Сомнений между «разбудить и опоздать» и «оставить и успеть» у нее даже не возникло. Они пилоты-истребители. Одна эскадрилья, практически одна семья. Значит что? Значит нужно спасать.

Да и неплохо было бы табельное оружие забрать из сейфа. Если комэск снова без него увидит, обещал посадить верхом на гипердрайв и запустить по случайным координатам. На жалкие отговорки в стиле «Я же пилот! У меня оружие с завода приварено к плоскостям истребителя!», комэск любил злорадно повторять «Вспомни об этом, когда тебя собьют над вражеской территорией и тебе придется без оружия прорываться к своим». Доводы о том, что пилот покидает машину вместе с креслом, в основании которого имеется аварийный комплект — сухпай, оружие, комлинк и многие другие причудливые, но нужные приспособления, комэска никогда не интересовали. Потому как на любое возражение пилотов он всегда имел аргумент. А на довод, ставящий под сомнение последний, имел еще один. И так до бесконечности.

В эскадрилье даже имелась специальная олимпиада по дисциплине «Пределы аргументированности командира». Правда, пока что доходили до пределов его терпения и участники соревнования с веселым задором отправлялись мыть гальюны и вычищать форсировочные камеры истребителей. И если с первым уже как-то наловчились, то второе… Пробовали когда-нибудь снять нагар толщиной в пять сантиметров и плотностью с пермакрит без специальных приспособлений (которые, как подозревали наказанные, «механоиды» прятали по всем щелям, едва только на горизонте появлялся очередной неудачник)?

Но, так или иначе, свою порцию гнева командира она уже заработала, так что оставалось привести с собой вторую жертву. И надеяться, что наказание будет распределено равномерно между всеми. Потому что гнев комэска будет куда как сильнее, если он просечет, что она не подняла подругу. Дух товарищества и чувство локтя были обязательными элементами жизни эскадрильи. А кто спорит — давно уже научился договариваться с механиками для получения химических растворителей, съедающих нагар в форсировочных камерах.

Влетев в комнату, она с порога метнула в тело на соседней койке шлем, удачно впечатавшийся в ягодицы напарницы, а сама подбежала к встроенному в переборку сейфу, где положено было хранить личное оружие и служебную документацию. Впрочем, практика показывала, что там хранится все что угодно помимо предписанного.

Бластер и кобура нашлись на нижней полке под декой, на которой она рисовала в свободное время. Когда двадцать лет жизни мечтаешь стать художником на своей захолустной планете, а тут выдается возможность превратиться в пилота истребителя… Да, тут надо правильно расставлять приоритеты.

— Я тебе лицо обглодаю, — проворчала Дэни, переворачиваясь на другой бок и скидывая ее шлем на пол.

— Его тебе комэск обглодает, — заверила ее Лауна, прицепляя оружие к бедру. — У нас тревога, минута уже прошла, а ты до сих пор не одета…

Синеволосая зелтронка с девичьими чертами лица была известной лентяйкой. И даже ее миловидные черты и умение втереться в доверие и заслужить чью-либо благосклонность без постельных выкрутасов, не могли ее спасти от гнева комэска.

— А где твой…? — Лауна повернулась лицом к подруге, желая поинтересоваться нахождением ее табельного, когда увидела стоящую перед собой зелтронку, которая ловко застегивала «лифчик» за спиной, виртуозно удерживая свой шлем незанятой предыдущим действом рукой. — Ты из цирка сбежала что ли? У меня двумя не получается.

— Практика, — пояснила зелтронка, похлопав себя по комбинезону, на бедре которого висела кобура с оружием. — Чего застыла? Время-то идет.

Бежать по коридору до ангара было тем еще удовольствием. Учитывая что вокруг было пусто, словно корабль вымер. Лауна про себя материлась, понимая, что другие члены экипажа уже давно на своих местах, и лишь они две…

— Тревога была для всех! — заметив двух пилотесс, занявших места в строю членов эскадрильи последними, проревел комэск. — Или для вас выделить отдельное время припудрить носик, срезать заусеницу и заплести гривы в уставную прическу?

Лауна, закатив глаза, тихонько выматерилась, вспомнив, что так и не вернула своим волосам подобающий вид. Они пышной копной спадали на плечи. Вот же дура! Что стоило их стянуть и спрятать под шлемом, как это сделала Дэни?

— Никак нет, сэр! — громко ответила она. — Приношу извинения и…

— Мне твои извинения как ранкору пластырь — нахер не нужны, — ответил комэск, повернув в ее сторону свой шлем. Девушка потупила глаза. Хатт, она когда-нибудь научится смотреть на лидера без содрогания и представления, как он выглядит, когда снимает свой местами поплавленный и поврежденный шлем?

Среди пилотов авиакрыла бытовало мнение, что их командир попал в жестокую перестрелку и серьезно пострадал. Что лицо его обезображено, а сам он наотрез отказывается менять испорченный шлем на новый как дань памяти тому сражению. Эх, если б иметь доступ к базе данных, то она бы непременно узнала, где же так помотало их командира, что ему пришлось с самого начала укомплектовывать эскадрилью вчерашними курсантами-желторотиками.

— Слушайте сюда, — комэск занял строевую стойку — ноги на ширине плеч, руки заведены за спину. — Время вашей подготовки прошло.

Среди двенадцати курсантов прошел ропот. Ведь им обещали еще как минимум три месяца КМП — курса молодого пилота. Или как его называли между собой пилоты их эскадрильи на разрушителе — «краткий мануал покойника». Потому как гонял их командир эскадрильи нещадно, заставляя штудировать тонны информации, потеть на симуляторах и до блевотного головокружения отрабатывать фигуры высшего пилотажа на машинах. И никому не было дела до того, что ты — вчерашний курсант, и тебе хотя бы надо понимать, что вообще происходит, научиться, наловчиться. Нет, ты непременно должен быть лучшим в эскадрилье, а фигуры высшего пилотажа — уметь выполнять даже на одном движке, с одной рукой и парализованной половиной тела. В вакууме, без системы жизнеобеспечения.

Скосив глаза сперва в одну, затем в другую сторону, девушка отметила крайнее оживление в отсеке, который отводился их эскадрилье. Техники, словно ужаленные, метались между машинами, то и дело проверяя работоспособность всех без исключения частей. Заправщики заканчивали заполнять баки машин топливом, в то время как дроиды-оружейники подвешивали под фюзеляж ударные ракеты. Что-то явно происходило — в воздухе буквально царил оттенок тревоги.

— С сегодняшнего дня вы все — полноправные пилоты и заступаете на боевое дежурство, — продолжал комэск, вызвав небывалое волнение среди членов эскадрильи. Наконец-то. Учебка всех так достала, что хоть ранкором вой. — Все, кто сейчас намочил штаны от ужаса или радости — уже можете бежать и плакаться мамочке. Потому что проще и также спокойно больше не будет. Отныне — покой вам только снится, «Черная эскадрилья».

Оглядев не дрогнувший личный состав, комэск удовлетворительно кивнул.

— Эскадрилья — по машинам! Три минуты для проверки всех систем!

Одиннадцать человек в строю не нужно было заставлять себя ждать. Пилоты, словно их разметало взрывом, рассыпались по отсеку, стремительно взлетая по лесенкам в кабины своих машин.

Лауна, слегка подзадержавшись, поравнялась с комэском, тихо спросила:

— Гарвен, что происходит? — свои отношения с командиром эскадрильи она не афишировала. Ровно как и он. Но сейчас были совершенно неясные обстоятельства. И ее тонкая душевная организация требовала прояснений.

— Займите место в истребителе, лейтенант Роми, — холодно произнес Гарвен Дрейс. — Игры кончились.

— Да, сэр! — бодро отрапортовала девушка, бегом кинувшись к своему звездному истребителю класса Mark VI «Превосходство». Похоже, в самом деле, учебка была самым спокойным и понятным временем в ее жизни.

***

Зрелище объединенных (хоть и отчасти) сил системной армии «Хефт» впечатляло. Десятки звездных разрушителей, сотни других кораблей: «Консульских», «Мародеров», «Аккламаторов». При поддержке тысяч истребителей — это была огромная сила. Способная сломить сопротивление любого.

Но сейчас перед ними стояла сложная задача — вскрыть оборону планеты Дак, не уничтожив при этом орбитальные верфи.

Какой пустяк.

Джордж’о’джордж оглядел присутствующих.

Все они собрались на борту флагманского разрушителя контр-адмирала Освальда Тешика. Командира из системной армии «Джент», который за несколько часов поставил на колени Централию, захватив численно превосходящий его собственный флот Конфедерации Независимых Систем, связав боем огромные грузовые корабли сепаратистов типа «Барышник», и сбросив на них десант абордажных партий клонов с реактивными ранцами. И пока дроиды-истребители с этих звездолетов сражались с клонами-пилотами, десант 619-го звездного корпуса один за другим захватил ВСЕ тридцать «Барышников». Присвоив все добытые в Централии сепаратистами ресурсы.

Сейчас трофеи отстаивались в уже покоренной системе Миннтуина, защищая захваченные куарренские верфи. Это был тяжелый бой… Слишком тяжелый, чтобы 70-й разведывательный корпус продолжил свое победоносное шествие к центру сектора Каламари. Обескровленный корпус остался на Тарал V — даже несмотря на то, что адмирал Тешик доставил подкрепления — вводить его в бой было бы самоубийством. Молодые клоны, еще не нюхавшие тибанны, понесли бы огромные потери во время штурма планеты мон-каламари и куарренов.

В тактическом зале звездолета Освальда Тешика их собралось довольно много.

Генерал Луминара Ундули и ее падаван Баррис Оффи. Рядом с ними находился маршал Гри, командовавший 41-м новым корпусом. Хотя от «нового» там осталось лишь одно название.

Генерал Шаак Ти и ее падаван Марис Бруд. Эти джедаи возглавляли 45-й и 46-й пехотные корпуса, обезглавленные во время предыдущих сражений и перешедших под непосредственное командование одаренных.

416-й звездный корпус генерала К’Крук под командованием маршала Эркаса. Ветераны, прошедшие через горнило войны и десятки сражений.

Сам адмирал Тешик и маршал 619-го звездного корпуса Коробиус — единственного обученного и побывавшего в боях подразделения из прибывших. Да и сама концепция того, что корпус подчинялся напрямую не одаренному… Подобное, конечно, встречалось в ВАР, но настолько редко, что… А, впрочем, есть и другие способы забить себе голову.

Больше всего Джордж’о’джордж был рад появлению совсем других подразделений.

16-й и 17-й подводные корпуса клонов-аквалангистов, находящиеся под командованием маршалов Элера и Алгенча. На их плечи падет основная тяжесть уничтожения сепаратистских сил на Даке — сражение в океанических глубинах с аква-дроидами. Прежде эти корпуса, лишь недавно закончившие свое обучение на Камино, не участвовали в сражениях. Но по заверениям клонделов, эти два корпуса были лучшими из всех, подготовленных по соответствующей программе. Возглавляли их джедаи Зилтек и Дурмар.

— Я думаю, можно начинать, — произнесла Ундули. — Положение в армии «Хефт» не скажу, что простое, но… Лучше, чем было. Адмирал Пеллеон смог разбить группировку адмирала Тренча на Фелуции и начать высадку десанта. Генерал Ма'кис'шаал и его 32-й десантный корпус захватили плацдарм на планете и обеспечили безопасность выгрузки 47-го корпуса генерала Осара Осета, 50-го пехотного Сараса Лурна, 61-го пехотного Дж’упи Ше и 62-го пехотного генерала Т’Болтона. Это связывает руки практически десятимиллионной армии противника на Фелуции. Эскадры коммодоров Парка и Отема продолжают наступление по Парлемианскому торговому пути для уничтожения группировки противника на остатках неподконтрольных нам территорий от Фелуции до Дака. Как только мы решим вопрос с сепаратистами здесь, адмирал Тешик и приданные ему корабли начнут наступление им навстречу. Тем самым мы должны отсечь от основных гиперпространственных трасс лояльное сепаратистам Скопление Тион. Мастер Худорра на Дамендине увяз в позиционных сражениях и не присоединится к нам в ходе сражения за Дак. По тем же причинам мы не можем рассчитывать на поддержку магистра Аллие — 91-й разведывательный корпус застрял на Дорнее. В остальном… Ситуация стабилизировалась. Мы удерживаем подступы к Лантиллесу, Гизеру, Уйтеру, сдерживая наступление сепаратистов.

— Таким образом, — уточнил маршал Коробиус, — Дак — последний серьезный оплот сепаратистов в этой части галактики?

— Из крупных — да, — согласилась Ундули. — Не считая Скопления Тион и большей части территории 11-ой секторальной армии, дислокация противника в которой нам… не известна.

— Как я понимаю, наша основная задача — это восстановить контроль по всей протяженности Парлемианского торгового маршрута в нашей зоне ответственности, — произнес Джордж’о’джордж.

— На данный момент — да, — согласилась Ундули. — Но это стратегическая часть плана. Тактически — мы должны очистить сектор Каламари от противника, чтобы получить доступ к его верфям — как вы сделали это на Миннтуине.

— Да, там пришлось попотеть, — никто рефлекторно потер грудь. Во время бойни за верфи Миннтуина, ему «посчастливилось» познакомиться на своей шкуре со звуковым оружием джеонозианцев. Удовольствие — ниже среднего. Сросшиеся ребра болели до сих пор.

— Захват Фелуции и блокада Скопления Тион — это завершающая стадия нашего плана, — продолжила Шаак Ти.

— Вашего? — неожиданно поинтересовался маршал Эркас.

— Простите? — нахмурилась тогрута.

— С каких пор джедаи приписывают себе заслуги в том, к чему не приложили руку? — задал вопрос маршал.

— Не понимаю, что вы хотите этим сказать…

— Маршал Эркас хочет сказать, — подал голос Элер, — что мы знакомы с планом по захвату территорий 11-й и 12-й секторальных армий.

— И ваше участие в их разработке — минимально, — поддержал коллегу-аквалангиста маршал Алгенч. — Его автор — гранд-мофф Доуган.

— Не улавливаю связи, — пробормотала Шаак Ти. — Какая разница, кто из джедаев разработал план?

— Больше, чем вы можете себе представить, генерал Ти, — присоединился к коллегам Эркас. — Не сочтите за грубость, но мы доверяем гранд-моффу. Мы воевали под его руководством. И считаем личным оскорблением, когда кто-то пытается присвоить себе его заслуги.

— Ты хочешь что-то сказать, клон? — прошипела ученица-забрачка, демонстративно сжимая в руках свое световое оружие.

— Не более того, что уже сказал, коммандер Бруд, — Джордж’о’джордж с удивлением наблюдал, как без тени смущения и страха клон смотрит в глаза едва сдерживающегося падавана.

— Пойдем-ка выйдем, клон, — последнее слово забрачка бросила с явным вызовом и желчью. Джордж’о’джордж изумленно покачал головой. Нет, он слышал, что бойцы, служившие под началом Доугана запросто пререкаются с командирами-джедаями, но видеть это собственными глазами… Впрочем, его больше всего поразило то, что Марис позволяет себе столь неприкрытое негативное отношение к бойцу. Который, пусть и указал на довольно незначительную, но все же, логическую ошибку.

— Да без проблем, — Эркас с видимым удовольствием распрямил плечи и хрустнул суставами пальцев. Забрачка любовно погладила свое оружие, маршал проверил, легко ли выходит здоровенный вибронож из ножен, закрепленных на нагруднике.

— Прекратите, прошу вас, — взмолилась Луминара Ундули. — Мастер К’Крук, магистр Ти — я прошу вас следить за тем, чтобы более подобных эксцессов не происходило. Это же касается и остальных. Мы все на нервах — последние месяцы выдались просто ужасными. Но это не повод кидаться ранкорами друг на друга. Лучше вернемся к обсуждению ситуации в системе Дак. Адмирал Тешик, вам слово.

— А я-то чего? — удивился офицер. — Я претензий по вопросам авторства плана не имею.

— Адмирал Тешик, прошу, хоть вы…

— Простите, высший генерал, не сдержался. Итак, система Дак.

Человек, подойдя к голографическому столу, активировал трехмерную карту системы.

— Сейчас мы на окраинах, — напомнил он. — Восемь планет, почти сорок спутников, астероидные поля и скопления. Больше всего нас интересует именно Дак. Планета практически сплошь покрыта океанами, но имеются несколько довольно крупных природных островов, — изображение сменилось на голограмму планеты. Едва Тешик начал перечислять какие-либо элементы, они тут же помечались различными цветами. — Население — мон-каламари, в общем-то, лояльные Республике, куаррены, считающие себя несправедливо обиженными, а потому — яро поддерживающие сепаратистов. Они же помогли устроить государственный переворот и, если верить последним сведениям от наших агентов, то правящая семья мон-каламари полностью уничтожена.

— Казалось бы, — произнес Элер. — Никогда такого не было, и вот опять…

Раздались смешки среди клонов.

— На планете имеется ополчение — его возглавляет офицер бывшей королевской охраны Акбар, — продолжал Тешик. — По состоянию на дату разведывательной информации — две недели назад — ополчение насчитывало чуть больше двадцати тысяч бойцов. Учитывая общее количество жителей на планете — делайте выводы сами.

— Прошу прощения, — прервал Джордж’о’джордж. — Но, каково население Дака?

— Двадцать семь миллиардов, — без запинки ответил маршал Алгенч. — Из них — почти половина куаррены. Мон-каламари — вторая по численности раса. При этом — именно они представляют планету в Сенате.

— Точнее — представляли, — уточнил Эркас.

— Так или иначе, — заключил никто, — мы имеем дело с освобождением густонаселенного мира, который сам-то не особо и старается скинуть с себя иго сепаратистов. Я прав?

— Это не так-то и просто на самом деле, — поправила джедая Баррис Оффи. — После поражения на Миннтуине и ряде других планет, сепаратистский генерал Рифф Тамсон оттянул сюда все свои свободные силы. По самым скромным прикидкам — здесь почти двадцать миллионов боевых дроидов, а на орбите планеты — не меньше двухсот звездолетов различных классов. Не говоря уже о том, сколько кораблей они заложили на «Верфях Мон-Каламари».

— Наша объединенная группировка кораблей насчитывает тридцать семь «Венаторов», пять «Аквитенсов», двадцать два «Молотоглава», семнадцать «Аккламаторов», сорок «Мародеров», и три дюжины «Консульских», — напомнил Тешик. — Силы относительно сопоставимые.

— А «Барышники» в системе Миннтуин? — напомнил Коробиус.

— Кстати говоря, да, — поддержал мастер К’крук. — Корабли крепкие, достаточно вооруженные.

— Они обязательно подключатся к сражению, — заверил присутствующих Тешик. — Но лишь после того, как выполнят свое основное задание.

— Какое именно — вы нам, естественно, не скажите? — съязвила Марис Бруд.

— Отчего же? — удивился Тешик. — Согласно коносаментам, эти «Барышники» как раз перевозили руду для нужд «Верфей Мон-Каламари». Мы вернем звездолеты сепаратистам. Но воспользуемся тем же приемом, который помог нам захватить контроль над Централией.

— Абордаж? — уточнил Эркас.

— Именно, — кивнул офицер. — У нас в распоряжении два звездных корпуса, обученных работе в невесомости и управлению с реактивными ранцами. Мы погрузим их на «Барышники» и отправим корабли к верфям, имитируя нашу за ними погоню.

— Сепаратисты поймут, что здесь что-то не чисто, — предупредил Джордж’о’джордж. — Если просканируют корабли и обнаружат там живые организмы…

— Мы предоставим им информацию о том, что на «Барышниках» вывезена лояльная КНС элита Централии, — пояснил Тешик. — Расчет строится на том, что в сумятице боя у командования КНС не будет особо много времени, чтобы разобраться в ситуации как следует. Наши «Барышники» подойдут к верфям, высадят десант, подавят оборону кораблей, которые там находятся и откроют дорогу к планете. На этом этапе задача для 416-го и 619-го корпусов — сами верфи. Захватить их в максимально сохранном состоянии.

— Если получится захватить все до единой, то вместе со стапелями Миннтуина, в нашем распоряжении окажется почти три сотни доков, способных производить корабли основного класса, — озвучил Коробиус.

— Именно так, — кивнул Тешик. — Я и подчиненные мне корабли постараемся максимально завлечь звездолеты сепаратистов, чтобы не оставить им пространства для маневра и возможности уничтожить или повредить верфи сверхмеры.

— После того как мы сможем пробить коридор к поверхности, то начнем высадку наземных частей? — уточнил Элер.

— Да, — подтвердил Тешик. — Целей у нас хоть отбавляй — как надводных, так и в толще океана. Коралл-Сити и Фоамвандер-Сити — столицы планеты. Коралл-Дептс-Сити, Город-купол Аквариус, Вайлдвота-Сити, Кристалл-Риф, Риф-Хоум-Сити, Хеуркеа, Моржанссик, Сар-Галва. По данным разведки, в городах отсутствуют средства ПКО или ПВО, поэтому, сразу после того как к городам спустятся наши АИРы и подтвердят это на местности, я отдам приказ ввести в атмосферу «Аккламаторы». У нас три корпуса, подготовленных к ведению сражения на поверхности океана — 41-й новый генерала Ундули, 45-й и 46-й пехотные генерала Ти и коммандера Бруд. Предполагается, что именно на вашу долю и придется задача по захвату надводных городов. Генералы Зилтек, Дурмар, маршалы Элер и Алгенч займутся подводной частью.

— Простите, а где сами генералы Зилтек и Дурмар? — поинтересовалась Баррис Оффи. Джордж’о’джордж кивнул, соглашаясь с ее вопросом.

— Под видом контрабандиста и наемника они уже высадились на Дак с целью связаться с сопротивлением мон-каламари, — пояснила Ундули. — Как только мы окажемся в атмосфере Дака, они подадут сигнал и в тех районах мы десантируем подразделения аквалангистов — чтобы собрать свои силы в едином кулаке. Двадцать миллионов боевых дроидов… в такой ситуации нам нужна и важна любая помощь.

Что же, прозвучало более-менее логично. Каждому подразделению — свой фронт работ. Но по лицам всех без исключения присутствующих, молодой никто понял — ни у кого не оставалось даже тени сомнения в том, что сражение за Дак превратится в кровавую бойню. И выживут здесь явно не все.

***

— Приготовиться к маневрированию! — рявкнул пилот.

Клоны, следуя примеру Ивана, поспешили воспользоваться страховочными петлями, свешивающихся с потолка десантного отсека «латти». В ту же секунду кораблик нещадно тряхнуло. Двое бойцов, словно подкошенная трава, рухнули на пол. Затем, опираясь о борт штурмовика, заняли вертикальное положение.

— Готовность сорок секунд! — сообщил Иван, сверяясь с хронометром.

Только бы успеть. Только бы…

Десантный корабль продолжал приближаться к верфям Аллантина VI. Клоны, по старой доброй традиции, последний раз бросили взгляд на оружие. Все, как и всегда, отлично и готово к бою.

— Ракета! — крик пилота заставил маршала обернуться, чтобы взглянуть на происходящее впереди, но металлическая переборка, разделяющая отсеки, закрылась. Одновременно с тем, как сквозь кокпит стала вырастать капля зенитной ракеты.

Десантный корабль ощутимо тряхнуло. Лишенный управления, он завертелся в пространстве, разбрасывая по своим стенам клонов.

— Герметизация брони! — проорал Иван. — Выходим!

Жаль парней, что погибли. Это их уже шестнадцатый рейс к верфям за сутки. Работа на износ. Похоже, что просто притупилось внимание.

Пиропатроны аварийной системы вырвали боковую дверь, обнажив карусель за пределами корабля.

Иван махнул рукой и клоны отделения, вместе с которым он добирался до сборочного дока, один за одним выпрыгнуло наружу.

Неуправляемый корабль остался позади. Клоны с реактивными ранцами (в общем-то, в этом план и был — часть отрядов штурмует инфраструктуру через главные входы, остальные — пробиваются через иллюминаторы, технические люки, тоннели). Жаль только, что покинуть машину им пришлось на пару километров раньше. И сейчас, может статься, что топлива не хватит.

— Стабилизировались, — приказал он остальным «тихушникам». Бойцы, используя короткие импульсы в своих рюкзаках, направили свои тела в сторону техногенного объекта. На котором, даже с такого расстояния, сквозь огромные транспаристалевые экраны, было видно, что идет сражение. Весьма ожесточенное. — Короткими импульсами — десять секунд через минуту — пошли!

Сборочный док, который атаковал его корпус, мог похвастаться парочкой «Венаторов» в довольно неплохом состоянии. Корабли были практически собраны — не хватало лишь элементов обшивки в некоторых секциях, отсутствовали броневые заслонки главного ангара, артиллерия… Кораблестроителям не хватило буквально пары недель на то, чтобы завершить корабли. Сепаратисты же неплохо поглумились над разрушителями Республики.

С этого вектора не было видно, но двигатели обоих «Венаторов» представляли из себя просто сплавленный кусок металла — их уничтожили прицельным залпом. В тени дока также не было заметно, что раздвоенный мостик звездолета также отсутствовал — противник постарался, чтобы разрушители не скоро отсюда убрались.

И все же — два разрушителя — это большая удача. Потому как на остальных верфях вместо кораблей — груды металлоломов. Нет, корпуса-то относительно целы, а вот внутренние системы… Дроиды потрудились на славу.

Эта же сборочная платформа — самая дальняя. На нее то ли не хватило времени, то ли флот адмирала Зинджа прибыл раньше, чем жестянки смогли закончить. Так или иначе — задача простая. Этот стапель, как наименее пострадавший, должен быть захвачен любыми средствами. Любой ценой.

В системе вовсю гремел бой. Звездолеты армии «Джент» сражались в любом уголке орбиты многострадальной планеты — насколько хватало глаз. Парами, группами, по одиночке… Но они насмерть сцепились с кораблями сепаратистов. И не были намерены отступать.

Двигаясь в вакууме по инерции, экономя топливо в ранце, Иван в уме прикинул, что дальше Аллантина VI Зиндж уже никуда не двинется. Нет, он не знал замыслов командования. Но прекрасно понимал, что для восстановления тринадцати стапелей, каждая из которых в состоянии собирать по два звездных разрушителя одновременно, потребуется уйма времени. Учитывая, что многие из них существенно повреждены — пробита обшивка, уничтожены огромные манипуляторы и складские отсеки… Прорва работы. Которую проводить без прикрытия — самоубийство и напрасная трата ресурсов.

Эх… будь у армии «Грек» больше сил, глядишь, не пришлось бы оплакивать уничтоженные еще сорок семь стапелей. Учитывая, что благодаря модульной сборке один разрушитель собирался около полутора-двух месяцев, то планета могла за указанный срок восстановить все потери «Джента». А сейчас… Это уже остатки роскоши.

Иван, развернувшись ногами вперед, короткими включениями реактивных двигателей снизил собственную скорость, позволяя магнитам, встроенным в подошву ботинок, вцепиться в обшивку стапеля. Секундой спустя рядом с ним оказались и другие бойцы.

— ЛешКа, ты как, живой? — связался он по комлинку с командиром 63-го штурмового корпуса, который, собственно, и занимался захватом кораблестроительных мощностей. В задачу же разведчиков из 95-го корпуса входил захват и оборона кораблей, обнаруженных на стапелях. Потому что дроиды, хозяйничавшие здесь, видно решили, что неплохо было бы взорвать даже поврежденные корабли к чертям хаттовым. Почему не сделали этого раньше? Не ясно. Вероятно планировали переоборудовать сборочные цехи под свои нужды, а недостроенные корабли…

Честно говоря, что могли жестянки сделать, окажись у них в руках такое количество республиканских кораблей — не ясно. Но вряд ли нечто доброе.

— Иван? — в голосе маршала не звучало ни толики удивления. И взволнованности — несмотря на то, что на заднем плане с его стороны слышалась довольно плотная перестрелка. — Это ты что ли там по обшивке блуждаешь?

— Да, что-то скучно стало на флагмане. Генерал Кето дала «добро» на личном участии в миссии, — после пленения генерала Хетта, 95-й разведывательный приказом начальника штаба десятой системной армии генерала Локина, был временно переведен под командование генерала Серы Кето.

— А, тогда ты как никогда вовремя, — в голосе маршала прозвучало предвкушение. — Контактные подрывные заряды есть?

— Я даже в сортир без них не хожу, — поделился интимными подробностями Иван, вызвав у товарища короткий смешок. — Хочешь чтобы я рванул обзорный экран и жестянок в коридоре вынесло в вакуум?

— В точку, — на заднем плане раздался сильный взрыв. — Бидоны совсем охамели. Засели за грудами пустых ящиков и действуют мне на нервы — никак не можем прорваться к шлюзу, ведущему на корабли.

— Тогда «клейтесь» к полу и прячьтесь, у вас секунд двадцать, прежде чем мы установим заряды и подорвем их так, чтобы самим не запечься внутри.

— Уговорил, красноречивый, — хохотнул ЛешКа. — Взрывай уже!

Разведчики должны понимать друг друга без слов. Именно поэтому всего пары жестов руками хватило Ивану, чтобы донести до подчиненных то, что необходимо сделать.

Не обращая внимание на перестрелку, ясно различимую сквозь прозрачный материал, разведчики разместили на последнем пару треугольных боеприпасов, способных приклеиться к любой поверхности. Служила такая вещица для уничтожения преград — дверей, стен, перекрытий — на пути бойцов.

Удалившись от места взрыва на десяток метров — во избежание непредвиденных обстоятельств — разведчики подорвали боеприпас.

Осколки транспаристали, вырвавшись наружу, неприятным сюрпризом рванули в сторону темного космоса. Вместе с тушками дроидов, чьи логические цепи коротнули от скорости изменения окружающей обстановки.

— Вперед, — скомандовал Иван, видя, что защитные панели на иллюминаторах надвигаются, намереваясь отрезать его и его людей снаружи. Один за другим, клоны юркнули под дюрасталевую плиту.

Иван, оказавшись внутри стапеля, окинул взглядом усеянный подпалинами бластерных выстрелов коридор. Да уж, повеселились здесь на славу.

— Ты вовремя, — произнес оказавшийся рядом ЛешКа. — Еще б немного — и мы бы их сами раскурочили.

— Обращайся, — хмыкнул Иван. Окинув взглядом штурмовиков, поинтересовался. — Ну что, пошли экспроприируем парочку звездных разрушителей?

— Всегда готов, — заверил его коллега-маршал, проверив заряд тибанны в бластерной винтовке. — Чур мой — тот, что покрасивше и менее подпаленный взрывами и перестрелками. Не люблю воевать среди черноты.