Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 35. Дьявольское царство

Палпатин сидел в своем роскошном кресле, повернувшись спиной ко входу в рабочий кабинет, у огромного прозрачного окна, трезвым взглядом рассматривая бесконечно сложные эшелоны движения транспортных средств, бурлящие на городском пейзаже Корусанта. Миллионы разумных, словно в гигантском улье, спешили по своим делам. С высоты его положения, все они представлялись просто винтиками в огромном механизме гигантской машины, имя которой — Галактическая Республика.

Граждане могли сколь угодно прятаться за спинами клонов, говоря о том, что именно армия Республики должна защищать Конституцию и народ от угнетения со стороны врагов, которыми в настоящий момент являлись сепаратистами. Разведка уже не раз сообщала, что среди жителей Корусанта, после пресловутой депортации представителей рас, тайно или явно симпатизирующим Конфедерации, крепло настроение иждивенцев. Желающих собственноручно взять оружие в руки и отстаивать идеалы, которым десятки тысяч лет, желающих особо не было. Военные докладывали, что суммарное количество добровольцев — обычных разумных, примкнувших к Великой Армии Республики, составляло чуть больше десяти миллионов — крохи в общей массе. Да и то, подавляющее количество этих ополченцев относилось к народу Кристофсиса. Тем, кто служил Доугану. А подобное не может не вызывать опасение. Подобная лояльность — угроза Плану. Не критичная, но достаточно неприятная. Потому как, когда все начнется, Кристофсис с его ресурсами и вооруженными силами, может предоставить убежище многим джедаям. И придется потратить немало времени и сил, чтобы выкорчевать джедайскую скверну. Гораздо проще разобраться с этими проблемами сейчас, чем оставлять их решение напоследок.

Да, атака КНС на армии Доугана негативно отражается на ходе выполнения всего Плана. Вместо огня пожарищ по всей галактике, острота конфликта смещается на Внешние рубежи и Среднее кольцо.

Но в происходящем есть как свои плюсы, так и минусы.

Услышав как за спиной разошлись двери кабинета, Шив глубоко вздохнув, набросил на свое лицо ставшую второй кожей приветливо-любезную маску Верховного канцлера.

— Магистр Йода, — приветствовал он джедая. — Магистр Винду, — хмурый корун едва заметно кивнул. — Сенатор Амидала, — девушка, несмотря на все произошедшее с ней в последнее время, выглядела как всегда невозмутимо демократично и полна сил. Интересно, у нее есть другие выражения лица? Или происходящее в галактике вообще никак не отражается на ней? Смерть герцогини Сатин, утрата политического веса, размолвка с Энакином, срыв переговоров с сепаратистами… А Падме все также невозмутима. Что это — хваленая политическая выдержка, или на самом деле девушка столь слабоумна? Учитывая, с какой легкостью она одиннадцать лет назад попалась на провокацию самого Палпатина и инициировала вынесение вотума недоверия Валоруму — канцлер начинал склоняться ко второй точке зрения. Однозначно, Энакин в значительной степени выигрывает от расставания с этой бездумной куклой. — Рад вас видеть. Мне не хватает слов, чтобы выразить мое глубокое облегчение оттого, что с вами все хорошо, госпожа Амидала. Вырваться из гущи блокады на гражданском корабле… Да, кажется, это входит у вас в привычку.

Палпатин позволил себе улыбнуться. Жаль что эта дурнушка не оценит его сарказма в полной мере. Его намек на бегство с Набу одиннадцатилетней давности, которое еще больше помогло Палпатину в продвижении его плана (останься Амидала на планете и подпиши нужные Торговой Федерации документы, столь необходимая ситам война могла начаться значительно позже). Также и сейчас — сбежав с Набу, эта глупышка вернулась на Корусант. Как раз в разгар событий, реализация которых необходима Палпатину как воздух.

— Рада снова вас видеть, Верховный канцлер, — сдержанно произнесла набуанка. — Своим спасением я обязана магистру Киту Фисто — именно он пилотировал корабль, который смог прорваться через патрули Конфедерации.

— Тогда, — Палпатин перевел свой взгляд на зеленого хрыча. — Примите мои искренние слова благодарности за отменно воспитанных джедаев, магистр Йода.

Ушастый джедай лишь молча кивнул, устало разглядывая картину Корусанта за спиной канцлера. Интересно, доживет ли Йода до конца войны, чтобы, вспомнив этот разговор, оценить издевку Владыки ситов? Ведь, не будь нынешние джедаи, воспитанные под неуклонным присмотром Йоды столь ничтожны, План ситов не смог бы реализоваться в ближайшие десятилетия. Подумать только, сколько раз План находился под угрозой срыва… Сколько раз джедаи были в паре шагов от того, чтобы разобраться с происходящим. Но не смогли. Проигрывали, погибали, уносили свою тайну в могилу. И тем больше возвеличивали триумф ситов.

— Признаться, я был несколько удивлен, когда мой секретарь сообщил, что вы желаете аудиенции, — видя, что джедаи не спешат начать разговор, произнес Палпатин. — Чем могу быть полезен?

— Конфедерация перешла в полномасштабное наступление в Среднем и Внешнем кольце, — сообщил Винду.

— Да, я слышал об этом, — Палпатин внутренне улыбнулся, сохраняя серьезное выражение лица. — Граф Дуку перешел все границы. Уничтожение основных ретрансляционных центров ГолоНета… это серьезное преступление.

— Галактика подобного не знала еще, — заявил Йода. — Тревожит нас подобный шаг сепаратистов.

— Как и всех нас, — с притворным сочувствием произнес Палпатин. — Нарушение связи с Дальними рубежами — это крайне неприятно.

— Несомненно это в первую очередь связано с действиями против группировки армий мастера Доугана, — решительно произнес Винду.

— Вы так думаете? — Удивленно заявил Палпатин. Надо же, сообразили. Или же это просто удачная догадка? — Я склонен считать что это лишь еще один способ досадить нам…

— Обстоятельства заставляют думать нас иначе, — подключилась к разговору Падме Амидала. — Сепаратисты целенаправленно действуют против конкретных трех системный армий, что вы передали в оперативное командование мастера Доугана.

— Гранд-мофф Доуган справится, — не упустил случая подпустить шпильку Палпатин. — Казался мне достаточно компетентным полководцем. И подчинение ему трех однородных армий — весьма разумный шаг. По крайней мере так меня заверили в командовании нашей Великой Армии.

Небольшая ложь, которую джедаи уже никак не смогут проверить. С их традиционной неповоротливостью, разгадать кому и что среди высших офицеров приказывал или просто говорил Верховный главнокомандующий, джедаям не под силу. Небольшая интрига сита уже давно погребена под тяжестью пересудов и рассуждений. Выяснить, кто был инициатором, во всем этом многообразии кулуарных разговоров и слухов, которыми обросло данное назначение — непозволительная роскошь. Для всех — Палпатин лишь озвучил решение Высшего командования. А то что именно он и подкинул им эту идею в качестве пищи для размышления — это уже история.

— И все же, — продолжал настаивать на своем Винду. — Совет уверен, что все происходящее на протяжении последних месяцев на Дальних рубежах — это целенаправленная акция против конкретного джедая. Сперва — создание плацдармов вокруг этих армий. Затем — уничтожение центров связи. Фактически, сейчас силы мастера Доугана, — последние слова магистр произнес с особым нажимом, — не просто в окружении вражеских частей, но и в информационном вакууме.

— Да, это без сомнений печальный факт, — Палпатин едва удержал себя от зевоты. Как же это скучно — вести беседу со столь недалекими джедаями. На их фоне все многоходовки Доугана, о которых известно канцлеру — верх стратегического мастерства. А потому — от столь опасного противника следует избавиться как можно скорее. — Но, с другой стороны — под его началом поистине огромные силы. Тысячи кораблей, больше десяти миллионов клонов — не говоря уже о миллионах ополченцев. Я слышал, что ему удалось добиться не только лояльности кристофсианцев, но и традиционно иждивенческие настроения жителей Панторы оказались в стороне. Так что, как мне кажется, гранд-моффу Доугану нечего опасаться. Ведь я передал под его командование заводы Ротаны — и поверьте, для Республики это многого стоило. Куат потребовал от нас новых огромных заказов на их технику — одних только «Венаторов» пришлось дополнительно заказать больше двух тысяч. И пятьсот этих новых «Хищников».

— Никто не спорит с тем, что вы, Верховный канцлер, — произнесла Падме, — приложили немало сил для разрешения сложившейся ситуации…

О, девочка, ты даже не знаешь сколь много пришлось откорректировать. И, конечно, это, с одной стороны, кажется неимоверно тяжким бременем для Республики — новые военные заказы едва не пробили дно бюджета. Но, на самом деле все это служит лишь укреплению Плана ситов. Новые клоны, генетически улучшенные арканианцами по сравнению с предыдущими версиями бойцов Великой армии, и бесконечно лояльные приказам — в том числе и Чрезвычайным. Тысячи новых кораблей, миллионы единиц военной техники… Да, пришлось потратить триллионы кредиток, однако, когда все закончится — Палпатин получит под свое командование многомиллиардную армию совершенных клонов, обеспеченную всеми возможными видами оружия. Сектора, которые попытаются противиться его плану, будут разгромлены Великой армией. И уже сейчас заложены первые кирпичики фундамента краха действующей системы Банковского клана — Айсард вчера сообщил о многомиллиардных потерях (и это только за одни сутки с момента обрыва связи!) муунов на финансовом поприще из-за нарушения системы связи с Дальними рубежами. Пройдет еще немного времени, и Раш Кловис начнет совершать поистине фатальные ошибки. Ведь большая часть средств Банковского клана — это бесконечные перезаймы и ссуды. В том числе — и в финансирование войны между Республикой и Конфедерацией. С одной стороны, Банковский клан мог бы покрыть свои потери за счет взыскания процентов с воюющих сторон. Однако, какое несчастье — сепаратисты не собираются выплачивать свои долги. А суммы, поступающие от Республики — это лишь капля в море. Ведь кредиты, выданные на ведение войны рассчитаны на десятилетия ежемесячных платежей. И к тому времени, когда придется возвращать большую часть суммы — Банковский клан перестанет существовать, разорившись из-за финансового кризиса. Ну или, в конце концов, на Сципио высадятся бойцы Республики. И все обременительные долги будут автоматически списаны по праву сильного.

Правда… необходимо успеть сделать еще несколько займов, чтобы обеспечить свое и без того растущее преимущество. Как хорошо, что нужный человек, перед которым Кловис не в состоянии устоять, прибыл на Корусант. Спасибо вам, магистр Фисто. Правда, изначально Палпатин планировал выбить из Председателя межгалактического банковского клана новые кредиты именно под туманной формулировкой, что Среднее кольцо в опасности. И Набу, на которой должна была находиться Падме Амидала — в числе миров, на которые нацелились конфедераты. Но, так даже лучше. Набуанка обладает почти мистической способностью воздействовать на влюбленных в нее мужчин. Она обязательно убедит Кловиса пустить последние ресурсы Банковского клана на финансирование военной машины Республики в обмен на туманное обещание быстрого завершения войны. Ведь только прекращение огня и восстановление информационной инфраструктуры могут спасти Банковский клан от разорения.

Конечно, возможен и совсем фантастический сценарий — когда у муунов найдутся квадриллионы кредитов, способные заделать брешь в финансах. Но, спрашивается, откуда у банкиров парочка годовых бюджетов Республики? Те резервы — как раз необходимая сумма, что у них были, Раш Кловис вернул в качестве извинений за махинации предыдущего руководства Межгалактического банковского клана. Как славно, что коррупция среди муунов и тяга к присвоению чужого, сработали в угоду Плану.

— … но, не разумнее ли сейчас двинуть наши силы на вызволение осажденных армий?

— Простите, сенатор, — Палпатин покачал головой. — Но, сейчас мы не обладаем достаточными ресурсами, необходимыми для контратак по столь обширному фронту. Магистрам Ундули, Галлие и гранд-моффу Доугану придется подождать, пока мы не сможем нанести удар по позициям сепаратистов в Среднем кольце.

— Затянуться это может, — озвучил свои опасения Йода. — Множество миров мы без связи потерять можем в Среднем кольце и на Внешних рубежах.

— Я понимаю это, гранд-мастер Йода, — кивнул сит. — Но, в сложившейся ситуации Высшее командование Великой Армии Республики считает, что деблокада армий мастера Доугана — непозволительная роскошь. У нас слишком мало сил и кораблей для подобных действий. И в тоже время — привязанность сепаратистов ко столь мощной группировке, под командованием одного из лучших наших джедаев — может сыграть нам на руку.

— Каким образом? — Нахмурился Мейс Винду.

— Как меня заверили в нашей разведке и командовании Великой Армии, пока войска графа Дуку прикованы к армиям на Внешнем кольце, — вздохнул Палпатин. — Это позволит нам медленно нарастить собственные резервы и последовательно выдавить противника за пределы Ядра, Центральных миров, Колоний, Внутреннего кольца и Региона Экспансии.

— Но ведь так мы фактически оставляем три системные армии на произвол судьбы! — Вспыхнула Амидала. — Мы обязаны им помочь!

— Я понимаю, дорогая, — Палпатин изобразил на своем лице сочувствие. — Но, нынешние обстоятельства не позволяют нам… Впрочем, как мне кажется, есть выход из ситуации.

— И какой же? — Нахмурился Винду.

— Если бы у нас было больше клонов и кораблей, — с придыханием и притворной печалью в голосе произнес Палпатин. — То мы бы непременно попытались деблокировать силы гранд-моффа Доугана…

— Проблема неразрешимая это, мм? — В своей типичной манере коверкать построение фраз поинтересовался Йода.

— Да, — Палпатин сложил руки домиком. — Бюджет Республики, к сожалению — ограничен. Тем более в свете необходимости размещать дополнительные заказы на постройку гиперпространственных передатчиков, уничтоженных Конфедерацией. Да и то, закажи мы их сейчас, готовы они будут отнюдь нескоро — в лучшем случае — к концу года — чрезвычайно сложная и дорогостоящая технология.

— Что вы предлагаете? — Прищурился Винду.

— Мы вынуждены просить новый заем у Банковского клана, — вздохнул Палпатин. — Чтобы победить в этой войне, нам потребуется еще не один миллиард клонов и тысячи кораблей…

— Но, ведь это огромные суммы! — Воскликнула Амидала. — Фактически — содержание нынешней армии и флота — большая часть годового бюджета! Мы не можем себе позволить еще большие траты на войну! Ведь есть и другие сферы, где необходимо финансирование! Здравоохранение, социальная сфера, помощь беженцам…

— Дорогая моя Падме, — с поддельной печальной улыбкой произнес Палпатин. — Я понимаю это как никто другой. Поверьте, если бы мы могли выиграть эту войну лишь дипломатией — мы бы уже сделали это. Но вместо этого нам нужны шагоходы, истребители, винтовки, клоны и звездолеты. Без этого — нас просто раздавят. Не знаю как вы, а я просыпаюсь в холодном поту от одной только мысли о том, во что превратится галактика, если победят сепаратисты.

— Но мы лишь кормим жернова войны и…

— Дорогая, — сит примирительно поднял руки. — Вы сами мне несколько минут назад предлагали двинуть войска и армады на вызволение гранд-моффа Доугана. Пусть мне не по душе тот план, который предлагает командование Великой армии, поверьте на слово — будь у меня лишняя тысяча кораблей, я бы непременно двинул бы их на деблокаду этих армий. Однако отдать такой приказ, когда очаги сепаратистского движения цветут у нас буквально перед носом — в Центральных мирах и Колониях, я просто не могу. Не имею права — во имя защиты жителей Республики.

— А будь у вас такие корабли и силы — приказали бы деблокировать армии? — С хитрым прищуром поинтересовался Йода.

Палпатин внутренне напрягся. Он знал, что несмотря на кажущееся простодушие, гранд-мастер Ордена — весьма хитрый и сообразительный малый. Он не стал бы задавать такой вопрос, если б не имел козыря в рукаве.

Набуанец лихорадочно анализировал. Что может таиться за словами Йоды? Без позволения Палпатина переместить войска и корабли магистр не сможет — Палпатин лично закрыл эту прореху в законодательстве после действий гранд-мастера, буквально вытянувшего всех без исключения клонов Джанго Фетта на помощь Доугану. Хорошо еще, что дело обошлось лишь подразделениями наземных сил — если б Йода провернул этот фокус и с клонами, входящими в состав экипажей кораблей, Палпатин в ту же секунду объявил джедаев вне закона. Потому как при всем своем мастерстве, новые клоны арканианского производства еще не производились столь массово, чтобы ими можно было заменить абсолютно всех каминоанских клонов на флоте.

Или же Орден, наконец, решил приоткрыть тайну своих финансовых накоплений? То что деньги у джедаев водились — и ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ немало — знал едва ли не каждый житель Республики, хоть краем уха слышавший за этих изумительных разумных. Но ребята, жившие в Храме, оседлавшем гору, не спешили делиться информацией — сколько же на самом деле у них датарий и прочих валют. Джедаи откровенно игнорировали стародавнюю традицию разумных этой галактики — хранение денег в Межгалактическом банковском клане — в противном случае Дарт Плегас достоверно знал о платежеспособности недругов Ордена ситов больше, чем они сами. Все, чего добились ситы за последнюю тысячу лет, выясняя пределы платежеспособности своих давних недругов, так это то, что джедаи владели небольшим пакетом акций в «Верфях Куата» — а дивиденды с подобного куша — поистине огромны даже по итогам финансового года. Ведь не на пустом месте Сайфо-Диас загорелся вопросом тайного создания армии, не проинформировав об этом Совет. Значит, понимая НАСКОЛЬКО это дорого, не мог не понимать, что такие суммы лучше иметь на руках — ведь если их не будет на момент расчета с изготовителем, то и вместо армии можно увидеть совсем иное.

— Безусловно, магистр Йода, — Палпатин решил склоняться ко второй точке зрения. И решил, что даже в этом случае, потеряет совсем немного. Если джедаи решатся профинансировать еще одно расширение армии и флота — это приятный бонус. Хуже от этого для Плана ситов не будет — наоборот. Раз противник сам тебе протягивает свой кредитный чип — грешно этим не воспользоваться. Пусть его деньги на собственные нужды. Возвращать долги все равно не придется — отчасти потому что джедаи слишком благородны, чтобы давать деньги Республике, которую поклялись защищать, под проценты или даже в качестве рассрочки. Но по большей части, отсутствие беспокойства — это уверенность в том, что по завершению Плана, некому будет уже вспоминать о том, кто именно предоставил эти займы. А находящиеся у Палпатина на коротком поводке СМИ, та же Элин Тирелл, всегда смогут преподнести такой «благородный» жест со стороны джедаев, как еще одну джедайскую попытку продлить срок конфликта. Кстати говоря, следует все же выяснить судьбу Элен. — Мне как и вам небезразлична судьба гранд-моффа Доугана. Но, что вы предлагаете?

— Сенатор Амидала в тесных дружеских отношениях находится с главой Банковского клана, — сообщил уже и без того известную Палпатину информацию гранд-мастер. Палпатин едва не рассмеялся в голос. Конечно. В тесных, но отнюдь не «дружеских». По имеющейся у сита информации Кловис и Амидала «дружили» телами в прошлом гораздо дольше чем Энакин с бывшей королевой. Кстати, хороший повод, чтобы вновь напомнить Избранному о его ненависти к конкретному банкиру и своей бывшей возлюбленной. Тем паче, что Айсард буквально пару дней назад уже предоставил информацию, что будущий ученик сита кардинальным образом нарушил святость джедайского Кодекса, использовав по прямому назначению особь женского пола, что приходилась ему ученицей. Хвала Силе, что Энакин не сделал этого раньше со своей ученицей-тогрутой. От одной мысли о связи человека с инородцем у Палпатина начинало печь пониже спины.

— Это мне известно, — вальяжно кивнул Палпатин. — Это помогло нам выявить факты коррупции в правлении Банковского клана. Но, не понимаю, причем здесь сейчас это?

— Мы уверены, что в свете сложившейся ситуации, — присоединился к разговору Винду, — Раш Кловис не откажется выдать Республике еще один кредит на нужды войны.

— Конечно, — вздохнул Йода, бросая взгляд на сенатора от Набу, которая выглядела крайне смущенной. — Если просить его об этом будет близкий человек ему.

Вон оно что… Любопытно — в коем-то веке мысли джедаев оказались тождественны. Палпатин испытал одновременно гамму чувств.

Радость от того, что именно джедаи выступили с подобным предложением. Они бы не явились к нему с подобным предложением, не заручившись поддержкой самой Амидалы. Собственно, вся аудиенция — это лишь спектакль, призванный заручиться одобрением Шива Палпатина на эту операцию. Скажи он «нет» и инициатива погибнет на корню, поскольку не будет иметь ни малейшей государственной поддержки. А после своей неудачи в переговорах с сепаратистами, Амидала уже не столь уверена в своих действиях. Неужто демократия головного мозга стала рецессировать? Следует озадачить Маса или Сейта понаблюдать за этой особой — чувствуется, что она изменилась после своего пребывания на гауптвахте Доугана. Это может быть серьезным звоночком — джедай мог завербовать ее в качестве одной из своих сторонниц. Или даже больше — добиться куда как большей близости, нежели рабочие отношения. Хм, стоит об этом намекнуть Энакину — бурление Темной стороны в Скайуокере в таком случае обеспечено чуть больше чем полностью. Шив не верил, что юный джедай смог разлюбить свою бывшую королеву окончательно.

И в то же время мысль о том, что джедаи могли бы проспонсировать строительство новых звездолетов и выращивание новых клонов, канцлеру откровенно понравилась. И оттого он испытывал разочарование. Следовало попробовать разыграть эту карту сполна. Нельзя бросать годный план только потому, что твой оппонент не хочет его реализовывать.

— Ценю вашу находчивость, магистр Йода, — миролюбиво заметил Палпатин. — Но лично я не уверен в том, что Раш Кловис и прочие мууны захотят пойти нам навстречу. Если вы забыли — небольшой скандал, произошедший между нами, привел к тому, что Банковский клан поднял проценты по кредиту для нас. В одностороннем порядке. Это гигантские суммы. Думаю новый кредит мууны захотят заключить еще более на выгодных для себя условиях. А это может привести уже к краху всей нашей финансовой системы. Признаюсь, мне не хотелось бы передавать новому канцлеру Республику, погрязшую в долгах.

— О, так вы еще помните о выборах на пост Великого канцлера, — хмыкнула Амидала. — Бытует мнение, что вы никогда не сложите с себя эти обязанности.

— Моя дорогая, — Палпатин постарался изобразить на лице скорбь и внутреннюю боль. — Я тоже слышал эти бредни. И мне больно от того, что в нашем Сенате есть разумные, кто верят в это. Я люблю Республику и демократию, а потому. Заверяю вас, что едва гроза минует, я сложу с себя чрезвычайные полномочия и будут назначены новые выборы. У меня нет желания и стремлений занимать пост Великого канцлера пожизненно.

«… потому что этот пост будет упразднен, — добавил про себя Палпатин. — Как и прочие атавизмы насквозь прогнившего республиканского строя».

— Не об этом сейчас разговор, — мягко напомнил Амидале Йода. — Уверены мы в успехе предприятия сенатора Амидалы.

— Так вы инициатор этого предложения? — А вот здесь годы практики в искусстве владения эмоций Палпатина дали трещину. Изумление было столь реальным, что ему не пришлось даже играть его. — Признаюсь, не ожидал от вас подобного, сенатор. Вы ведь противница ведения войны…

— Я хотела просить Кловиса о займе не только на ведение военных действий, — покачала головой Амидала. — Но и на решение социальных проблем, о которых Сенат предпочитает забывать в виду разгорающегося конфликта с сепаратистами. При планировании бюджета расходы на социальную сферу были значительно уменьшены…

— Да, — признался Шив. — И причина тому — война. Что же, ваше предложение стоит обдумать, но, честно говоря, магистр Йода, я думал, что Орден джедаев решит протянуть руку помощи Республике.

— Образом каким? — Прищурился йода. — Джедаи все, до единого, уже на фронте. Не можем большим помочь мы.

— Понимаю, — покачал головой сит. — Но ходят упорные слухи о богатстве джедаев… Особенно после того как стало известно, что ваши подчиненные производили закупки клонов с самого начала…

— Джедаи — хранители мира, а не воины, — сухо напомнил Винду. — Мы не можем финансировать расширение конфликта — это противоречит идеалам и ценностям Ордена.

«Да ты издеваешься, — решил про себя Палпатин. — Говорить такое после того как в тайне вырастили целую армию и построили флот…»

— Но деньги Ордена могут быть пущены на благое дело, — настаивал на своем Палпатин. — Те же социальные проблемы, о которых нам напомнила сенатор Амидала — они тоже требуют своих датарий. А займы от Банковского клана мы можем направить непосредственно на решение чисто военных задач… На мой взгляд — прекрасный компромисс предложений.

Йода несколько секунд смотрел на канцлера немигающим взглядом. Затем, переглянувшись с сенатором и своим другом-джедаем, изрек.

— Обсудить на Совете следует нам предложение ваше, — проскрипел джедай. — Единогласным решение Совета должно быть по этому вопросу…

— Простите, а разве это возможно? — Палпатин скрыл свою едкую улыбку, погладив себя рукой под носом. — Насколько я знаю, пятеро членов Совета Ордена джедаев сейчас недоступны…

— Шестеро, — хмуро поправил Мейс Винду. — Магистр Мунди тоже находится вне зоны связи.

— В таком случае я даже не представляю, как возможно голосование в таком случае, — развел руками Палпатин.

— Ответ за решение это мне перед следующим поколением джедаев держать, — прокряхтел Йода. — Коли до конца войны доживу я…

Хитро. Знал бы гранд-мастер, что ему не суждено взрастить новых джедайских выкормышей — стал бы сговорчивее?

— Уверен, что все будет как нельзя лучше, — заверил его сит. Вопрос только какой из сторон древнего конфликта. Палпатин мог побиться об заклад, что успех будет сопутствовать явно не джедаям. — Что ж, думаю, когда вопрос с поддержкой Ордена решится, мы сможем разрешить и довольно щекотливую ситуацию с командировкой сенатора Амидалы. На этом, друзья мои, вынужден просить завершить нашу встречу — дела не ждут.

Палпатин демонстративно поднялся из-за своего рабочего стола, сигнализируя присутствующим, что аудиенция подошла к своему закономерному финалу. Корун и Падме последовали его примеру. Йода привычно соскользнул с кресла вниз, заковыляв, опираясь на свою трость.

— Есть еще кое-что, — не дойдя буквально пары метров до дверей, произнес Йода.

«Да что тебе надо, старый дурак? Ваши разговоры и без того задерживают меня от сеанса связи с графом Дуку в моем убежище», — зло подумал Палпатин, но миролюбиво поинтересовался.

— Чем могу быть еще полезен, мой друг?

— Совет Ордена считает, — не замедлил себя ждать Винду. Верная собачка, которая всегда приходит на выручку своему ушастому хозяину, — что Владыка сит проник на самые высшие эшелоны власти Республики.

— Владыка… сит? — Старательно разыгрывая неуверенность спросил Шив. — Кажется, вы говорили о нем после Джеонозиса. Магистр Кеноби получил о нем сообщение от графа Дуку.

— Как всегда вы проницательны, — согласился Йода. — проверить нам нужно это. Уверен Совет, что ситы стоят во главе войны этой. И в операциях против мастера Доугана — тоже. Слишком многих их прислужников убил он. Мстят они за срывы планов их.

«Ты даже не представляешь насколько высоко ситы забрались», — про себя подумал Палпатин. Вслух же поинтересовался:

— Признаться, я думал, что это не более чем дезинформация, с помощью которой граф Дуку хотел переманить магистра Кеноби на свою сторону.

— Так это или нет, выяснить нам необходимо, — заверил его Йода. Ну да как же, проверите. Уже год ищете, без результатов.

— Что же, раз так, то желаю вам успеха в этом нелегком деле, — пожелал Палпатин. — Все, что зависит от меня — я готов вам помочь.

— Помощь ваша потребуется, — заверил его Йода. — Протестировать мы бы хотели членов Сената на чувствительность к Силе.

Палпатин почувствовал, как намокла его спина. Хатт! Снова эта идиотская затея на выявление мидихлориан. А он уж было подумал, то со смертью инициатора всего этого замысла — джедая Ронара Кима — инициатива благополучно забылась.

Ронар Ким являл собой типичный образчик современного джедая. Родом с Набу он долгое время был приближенным к канцлеру. И, возможно, прожил бы еще немного, если б не вбил себе в голову идею о том, что обязан обнаружить Лорда ситов в Сенате. На свою беду Ронар придумал как это сделать — просто проверить всех сотрудников Сената на уровень мидихлориан в крови. Конечно, среди десятков тысяч работников Галактического Сената нашлось бы несколько лиц из числа тех, кто связан с Силой. Включая самого канцлера. И это бы очень и очень сильно сузило круг подозреваемых для джедаев. Как итог, Палпатин для вида согласился с предложением Кима — первым пройти тест на мидихлорианы. Вдобавок попросив Кима не распространяться о своей блестящей идее среди джедаев и прочих разумных — чтобы не вызывать смуту среди сенаторов. А затем устроил джедаю и посвященному в его дела падавану командировку на планету Мерсон. Где оба благополучно и погибли — стараниями Палпатина, лишившего их воздушной поддержки и оставившего наедине с численно превосходящими республиканцев боевыми отрядами дроидов. И должны были унести свою тайну в могилу!

— А разве это возможно? — Сдержанно поинтересовался Палпатин.

— Да, — заверил его Винду. — Джедаи уже многие сотни лет пользуются подобным тестом — выявляют мидихлорианы в крови потенциальных рекрутов в Орден.

— А мидихлорианы это…? — Палпатин явственно ощущал, как пот становится ледяным. От одного джедая избавиться — не проблема. Но от двух членов Совета, да еще и сенатора в придачу… Сит отчаянно тянул время.

— Симбиотические микроорганизмы, связанные с Силой, — пояснил Винду. — Чем больше их у разумного — тем сильнее его связь с Силой.

— Анализы эти помогут нам выявить Владыку ситов, — добавил Йода. — И покончить с его планами коварными.

— Это кажется легко, — кивнул Палпатин. — Но, если эта техника давно известна, то почему вы не применили ее раньше?

— Слепы мы были, — признал Йода. — Коли простое решение нам юные подсказывать должны…

— А кто же тогда автор этой чудесной идеи? — С улыбкой на лице и холодной решимостью в сердце поинтересовался Палпатин. — Кого нам благодарить за столь прекрасный способ выявить коварного врага?

Джедаи и сенатор переглянулись между собой. От Палпатина не укрылась некоторая сконфуженность их поведения.

— Это идея мастера Доугана, — скромно произнесла Падме, глядя в глаза ситу. — Он попросил меня лично донести ее до Совета джедаев, когда отправил меня с Хайпори на Набу.

— О, — произнес Палпатин. — Мастер Доуган заслуживает похвалы за подобную идею — если она сработает, конечно.

И «Базы-Дельта-Ноль» — где бы этот джедайский выродок не находился.

— Да, мастер Доуган говорил о том, что вам эта идея понравится, — улыбнулась Падме. — И вы, как истинный поборник демократии и гарант республиканских ценностей ее непременно поддержите. И подадите пример, первым пройдя тестирование.

Мысленно Палпатин уже зажаривал ненавистно джедая Штормом Силы, но внешне не подал и виду о своих истинных намерениях.

— Мне ваша идея нравится, — промолвил сит, скрывающийся под личиной Верховного канцлера Галактической Республики. — Обещаю вам ее обдумать со всей серьезностью.

— Иного мы и не просим, канцлер, — покорно изрекла Амидала, в компании джедаев покидая рабочий кабинет Палпатина.

***

Дарт Малгус почти достал второго юужань-вонга своим световым мечом, но воин оказался быстрее, чем предполагалось, и сумел, изогнувшись назад, отделаться легкой царапиной на своем изуродованном теле. Его жезл — основное оружие ближнего боя этой расы, в очередной раз стал гибким, но воспользоваться им противник не успел.

Мефисто, подгадав момент, вынырнул из-за спины одаренного, всадив в разъяренного противника половину заряда своего карабина. Броня юужань-вонга выдержала надругательства, а вот прицельного выстрела из бластерного пистолета в голову враг уже не пережил, опрокинувшись на спину.

— Шлюз зачищен, — прокомментировал командир 13-ого штурмового легиона.

— Превосходно, — прохрипел Дарт Малгус, пинком вбивая бронированный сапог в мозг первого поверженного юужань-вонга. Двухметровый гигант, в ходе сражения с повелителем ситов, лишившийся рук и ног, дернулся, захрипел и затих.

Клон выщелкнул полупустую обойму, заменив ее на полностью заряженный картридж. Жаль что на этих изуродованных ублюдков приходится тратить так много тибанны. А ведь они захватили только шлюз.

— Медика сюда! — Услышал он окрик одного из бойцов. Повернув голову, увидел, как к пострадавшему солдату из третьего взвода роты «Аурек» — авангарду абордажной команды — спешат несколько клонов с метками санитаров. Жаль ребят — едва они оказались на борту вражеского линкора, как эта пара уродливых громил разделались с большей частью взвода своими жезлами. Ублюдочное оружие — то ли змея, то ли твердый предмет — не поймешь сразу. А раны наносит смертельные.

План абордажа вражеского линкора — если язык повернется назвать этот непотребный кусок камня, наполненный внутри органическими мерзостями, «линкором» — был прост как поддоспешник.

Корабли адмирала Эбгарта окружили попытавшийся было удрать корабль вонгов, качественно и количественно нашпиговав его различными видами опасного для здоровья материала — начиная турболазерами и заканчивая протонными торпедами. Как итог — серьезно пострадавший, но все еще обороняющийся корабль вонгов, лишившийся большей части вооружения, всех систем защиты (доставивших очевидные проблемы командам дредноутов, когда гравитационные силы линкора принялись срывать дефлекторные поля и пробовать закрутить имперские звездолеты вокруг корабля вонгов) и двигателей, испытал на своей толстой, весьма напоминающей морские кораллы, шкуре тяжесть турболазерных орудий с близкой дистанции. И в получившиеся пробоины, которые, на удивление присутствующих, довольно быстро затягивались, хлынули потоки штурмовиков и «небовиков», снабженные реактивными ранцами.

И теперь с разных сторон бойцы 13-ого корпуса Мефисто при поддержке отрядов боевых дроидов, зачищали корабль от большинства видов органической жизни. Проще говоря — все что шевелилось должно было получить свою порцию бластерного огня. А что не шевелилось, но выглядело особо мерзко — предписывалось шевелить и также угощать тибанной.

Чем, собственно, сейчас и занимались клоны.

Хотя, по мнению маршала, первое боевое крещение, да сразу против внегалактического врага — то еще удовольствие. Да, пусть в его бойцах заложены все самые новые знания по ведению боя — но с подобным врагом — отважным до безумия и словно ищущим смерть, никому еще не доводилось встречаться. Так что, 13-ый корпус, уже прозванный «антиюужань-вонгским», получал бесценный опыт. Который впоследствии будет передан другим братьям.

— Здесь мы закончили, — скомандовал Дарт Малгус. — Взорвите эту дверь, — он указал своим энергетическим оружием на мембрану в коралловой стене, — и продолжим.

— Да, сэр, — Мефисто, поймав глазами взвод гранатометчиков указал им на цель. Бойцы, вскинув ручные роторные гранатометы, выпустили свои заряды…

— Крепкая мразь, — прокомментировал маршал, видя то, как от взрыва, достаточного для того, чтобы разнести на куски дроидеку, мембрана лишь покрылась следами ожога. — Продолжайте, пока не прорветесь…

Это заняло несколько минут. Наконец створка органической двери выгорела, пережив с полдесятка попаданий термитно-кумулятивных зарядов, после чего, в смежный коридор полетели термальные детонаторы.

А оттуда в занятое штурмовиками помещение ринулись солдаты противника.

— Мерзость, — процедил Малгус, рассматривая бегущих на него вонгов, один только вид которых сразу наводил на мысли о любви неизвестного врага к самобичеванию и истязанию ближнего своего.

— Полностью с вами согласен, — кивнул Мефисто, прицельно всаживая ближайшему противнику в глаз бластерный болт.

Повелитель ситов поступил куда как проще.

Дождавшись, когда группа вражеских бойцов подберется поближе, он выбросил им навстречу левую руку, с которой сорвались потоки сине-белых электрических змей, охватившие всех четверых с уродливых голов до не менее изувеченных ног. Малгус не церемонясь превратил их в запекшиеся куски отвратительно воняющего мяса и слизи, после чего, заприметив еще троих, без какого-либо изящества, ринулся на них со световым мечом наперевес.

— Ну, и нахрена? — Тихо задал себе вопрос Мефисто. — Гранатами и бластером же удобно.

Меж тем в помещении кипело сражение. Бойцы вонгов и имперцы сошлись на короткой дистанции. Мелькали росчерки бластеров, свистели жуки-пули — единственный вид дальнобойного оружия наземных сил вонгов. Кое где его ребята уже сошлись в рукопашной, виброножами кромсая противника на куски. Получалось плохо — органическая броня вонгов, больше напоминающая скелет огромного панцирного существа едва страдала от холодного оружия клонов.

Мефисто откатился в сторону, когда громадный противник бросился на него, размахивая в воздухе своим змеежезлом. Название родилось стихийно и основывалось на очень схожем поведении этого органического создания. То твердое, то гибкое, да еще и норовит укусить при удобном случае. Межгалактическая хрень.

Тем временем юужань-вонг, из тела которого топорщились какие-то наросты, иглы и прочие прелести из ночных кошмаров, развернулся, чтобы вновь напасть. Маршал быстро окинул взглядом окружающее пространство — солдат противника было так много, что на фоне их массы клоны едва выделялись. Это плохо. Он уже выяснил на личном опыте, что солдаты противника, пусть и не превосходят силой физической, их безумство и отсутствие инстинкта самосохранения делали вонгов крайне опасными противниками.

Лишь Дарт Малгус более-менее успешно справлялся с этими ублюдками, прокалывая их броню в сочленениях груди и рук, да зажаривая внегалактическую мерзость молниями Силы. Феерично и эффективно.

Противник сделал выпад своим жезлом, превратившимся в гибкую змею. Мефисто подставил под клыки чудовища свой карабин, вокруг которого жезл обернулся. Вонг рванул свое оружие назад. Клон не стал препятствовать, лишь коснувшись красной кнопки на цевье. Как хорошо, что Имперский военно-промышленный комплекс предусмотрел столь полезную функцию на оружии. Стоп, сколько там секунд? О, хатт.

Мефисто рыбкой юркнул в сторону, перекатился, после чего, вскинув бластер, успел насладиться картиной того как самоуничтожившееся оружие лишило вонга правой руки и этого его коварного жезла. Просто прелестно. В бластере пустая обойма. А времени на ее смену попросту нет.

Однорукий ублюдок ринулся на него, явно намереваясь прошить клона средней длины шипом на предплечье оставшейся руки. Ну-ну.

— Давай поиграем, — хмыкнул клон, вернув бластер в кобуру и выдергивая вибронож из закрепленных на груди ножен. Металл едва заметно завибрировал в руке.

Противник взмахом своей руки попытался попасть по голове клона, что наверняка привело бы к тяжелым последствиям. Но, на свое счастье, Мефисто пригнулся, одним длинным шагом оказался сбоку от врага и точным движением всадил свой клинок в подмышку.

Несмотря на то, что броня была выкрашена в черно-серебристый цвет, он увидел, как на перчатках появилась черная жижа. У них еще и кровь черная? Великий инкубатор, что за мерзость.

Вонг, рухнув на колени, что-то заверещал на своем языке, больше напоминающем рев дикий зверей, изредка прерывающийся сытой отрыжкой ранкора.

— У вас даже язык ублюдочный, — ухмыльнулся Мефисто, с нескрываемым наслаждением проворачивая клинок в ране. Поток черной жижи (даже в лихорадочном бреду Мефисто отказывался признавать что это — кровь) увеличился. Ну да ладно, то ли еще будет.

— Их броня уязвима в подмышках, — сообщил он в комлинк. Ребятам явно не помешает знать как поэффективнее избавляться от этих уродов.

Выдернув свое оружие, маршал, придавив ногой ослабевшего и истекающего черной жижей противника, просунул лезвие между верхней частью нагрудника и обезображенным черепом врага. Короткое движение виброклинка вниз — и броня клона оказалась в черных брызгах, фонтанирующих из огромной раны на шее.

— Надо же, почти как у людей, — хмыкнул клон. Оглядевшись, он заметил, что большинство клонов, отбросив бесполезное на столь близкой от противника дистанции в замкнутом помещении бластерное оружие, сошлись с вонгами на виброножах. Хвала донору, что сей прекрасный инструмент уничтожения разумных и открывания консерв входит в стандартную экипировку штурмовиков.

Его привлекло разгорающееся сражение между Дартом Малгусом и группой вонгов в дальней части захваченного клонами помещения. Двое противников достали из патронташей (или чего-то подобного, но выглядело — как разбухшие водоросли) каких-то жуков, а остальные размахивали своими жезлами. Командир невозбранно крошил вонгов на части, периодически развлекаясь тем, что отправлял некоторых из них в полет или запекал молниями до среднего уровня прожарки. Что еще больше привлекало к нему врагов.

— Они что, сюда прилетели коллективно самоубиваться? — Покачал головой Мефисто, сменив картридж в бластере.

Скомандовав всем освободившимся клонам двигаться на помощь Дарту Малгусу, маршал обратил на себя короткой очередью в затылок внимание одного из спешащих к ситу вонгов. Салют дружеского приветствия от имперского штурмовика к удивлению оказался летальным для уродца, заставив последнего раскинуть мозгами во всех известных смыслах.

— Какие неженки, — хмыкнул маршал бегом бросаясь к месту противостояния Дарта Малгуса с вонгами.

Сит со свистом очертил мечом круг, заставив тех воинов, кто подошел к нему близко, отступить, оставив на полу несколько конечностей. Увидев брешь в их обороне, он отправил в полет нескольких вонгов, которые, едва коснувшись пола, оказались в теплой дружеской компании штурмовиков. Клонированная братия оказалась радушным комитетом по встрече участников перелетов имени Дарта Малгуса, с проворством, которому позавидовали бы многие наполняя тела внегалактических страшилищ виброклинками в места сочленений брони.

Мефисто перепрыгнул через тело одного из вонгов, которому уже приветливо шевелили внутренности виброножами, обдав очередью нескольких солдат противника, наседавших на Дарта Малгуса из бластерного пистолета. Двое воинов, оживившись при появлении нового противника, бросили в него жуков, и живые пули с жужжанием понеслись на маршала.

Клон, задействовав компьютерные системы брони с абсолютной точностью поразил обоих насекомых, параллельно с этим проделав дыру в глазу одного из врагов.

Четверо йуужань-вонгов с палицами оказались в непосредственной близости от Дарта Малгуса и ринулись на него, а пятый выхватил еще одного жука. Как только он сделал это, Мефисто, уходя в подсечку, ударом ноги сломал колено вонгу, с мрачным удовольствием отметив, что ходить тому больше не суждено. Пришелец взревел и рухнул рядом с маршалом, сильно ударил того кулаком в грудь, отчего послышался довольно неприятный хруст и треск пластоидной брони, приказавшей долго жить.

Задыхаясь от недостатка воздуха, клон откатился в сторону, поднимаясь на четвереньки. И практически сразу получил мощный пинок под дых, отчего подлетел на добрый метр вниз. В груди неприятно что-то хрустнуло и появились ощущения, явно свидетельствующие не о цветущем здоровье клона.

Мефисто, собрав волю в кулак, заметив уродливые ноги рядом с собой, из последних сил ударил ребром ладони в то место, где у нормальных людей располагалось колено, но возымело это совершенно обратный эффект. Вместо того, чтобы упасть, вонг рывком поднял маршала в воздух, удерживая его за горло одной рукой, а второй, с недюжей силой отрывая куски разбитого нагрудника, явно намереваясь добраться до нежного нутра клона.

— Вот так сразу? — Прохрипел клон, едко улыбаясь под своим шлемом. — Мы ж так мало знакомы.

Вонг явно не понял иронии сказанного, зато на его уродливом лице отобразилось удивление, когда Мефисто, выхватив тонкий кинжал из бескара (выиграл в кантине на Одессене у одного из наемников-специалистов, доказав последнему, что и клоны умеют пить лум), доселе прятавшийся в потайных ножнах под правым наручем, и воткнул его в шею врага в районе гортани и двигая от себя, отработанным ударом перебив позвонки и отделив голову врага от тела.

Освободившись из тисков пальцев поверженного врага, Мефисто, отчаянно кашляя, меж тем, обратил внимание на то, что один из клонов его корпуса в паре метров от самого маршала повален на землю и вот-вот разъяренный противник вонзит в грудь брата окостеневший змеежезл.

Решение нашлось быстро. Перехватив кинжал за рукоять, Мефисто точным броском отправил клинок из бескара прямиком в лоб противника, вложив в бросок остаток своих сил.

Лезвие с легкостью пробило лобную кость обезображенного пришельца и по самую рукоять вошло в мозг заваливающегося на спину противника.

— Спасибо, сэр, — отозвался клон, махом поднявшись на ноги. Бросившись к командиру, он на ходу вытащил из напоясной разгрузки портативную аптечку, всадив в незащищенную нагрудником часть тела маршала дозу колто, обезболивающего и стимуляторов.

Мефисто почувствовал мгновенный прилив сил. Он машинально кинул взгляд на встроенный в наруч хронометр, запомнив время инъекции, прекрасно отдавая себе отчет в том, что через несколько минут действие лекарства кончится и ему станет проблематично даже находиться в сознании.

— Помогите… Дарту… Малгусу, — прохрипел маршал, махнув рукой в сторону, где по его прикидкам должен был находиться командующий.

— Это вряд ли необходимо, сэр, — возразил боец.

Мефисто довернул голову в нужном направлении, наблюдая за тем, как громадный сит, окруженный десятками трупов врагов и их частей, без какого-либо намека на усталость противостоял двум единственным выжившим в бойне вонгам. В тоже время бросалось в глаза и то, что большая часть роты — около семидесяти человек — уже, вернув себе стрелковое оружие, отброшенное в ходе рукопашной, методично добивала немногочисленных выживших вонгов и брали под контроль коридор, в который не так уж и давно был пробит проход.

Между тем, Дарт Малгус, блокировал своим световым мечом удар змеежезла, затем перевел свое оружие в другую сторону, парируя выпад другого воина противника, затем вперед — третий враг пришелся по центру, и сразу же назад, отбиваясь от обрушившегося на его затылок удара четвертого противника. Причем так удачно, что желтый энергетический клинок не только рассек оружие врага, но и разделил на две части обезображенное лицо.

— Лихо он их кромсает, — с восхищением заметил солдат, помогая Мефисто подняться.

— Ага, — кашлянул маршал. — Нам бы сотню таких — и могли бы полететь в их галактику творить бардак проездом.

И снова Малгус жестко блокировал новый выпад, потом уклонился от коварного удара змеежезла, направленного в бок сита, при этом дернув противника на себя за его же оружие, всадив свой клинок в грудь противника. Поверженный враг оказался на полу, но его место уже занял один из двух выживших. Мгновением позже подключился и второй.

Один замахнулся на него своим оружием сверху, второй нырнул вниз и попытался нанести колющий удар в корпус. Слаженность их действий была просто потрясающей. Однако, Малгуса так просто было не взять. Он инстинктивно пригнулся, уходя от выпада первого, с разворота нанес удар ногой по змеежезлу второго, обезоружив того. После этого, командующий, яростно рыча, рванул прямо на него, с явным намерением завершить жизненный путь неудачника.

Меч вошел в грудь по самую рукоятку. Теперь остался только один противник.

Малгус выдернул меч еще быстрее, чем вонзил, и пошел на последнего воина. Тот попытался обороняться, затем даже замахнулся на человека своим жезлом, но тот обманным движением заставил противника раскрыться и быстрым ударом отсек ему правую руку у запястья. Финал торжествующий мужчина не стал затягивать.

Выбросив вперед левую руку, он испустил поток молний, которые пронзили тело вонга, заставляя того корчиться от боли и истошно визжать. Затем, спустя пару минут крик оборвался и всем присутствующим стало понятно, что воин противника мертв.

Но, Дарт Малгус продолжал обугливать тело, заставляя идти пар от испаряющихся внутренних жидкостей вонга. Органическая броня и наросты на теле пришельца уже потемнели, начали разрушаться, превращаясь в черную пыль, оседающую на коралловом полу.

Мефисто переглянулся с бойцом, и оба едва ли не синхронно пожали плечами, продолжая наблюдать увиденное.

Наконец, когда иссушенное, закопченное до неузнаваемости тело освободилось от молний и с тихим хрустом рухнуло на пол, кости, обтянутые остатками иссохшего мяса и изуродованных органических частей брони принялись распадаться с тихим хрустом, маршал, опираясь на собрата-солдата, приблизился к командующему, глаза которого ярко горели расплавленным ауродиумом.

— Сэр, вы же не собираетесь его есть? — Поинтересовался клон, указав на распадающееся на глазах тело противника. — Иначе стоило запечь его чуточку слабее.

— Остроумно, — прорычал Малгус, ткнув пальцем в грудь клона. — Меньше болтай и лучше дерись в следующий раз. И не придется потом плавать в бакте и сращивать сломанные ребра.

— Учту это, сэр, — заверил его маршал, отсалютовав командующему. — Прошу прощения — мне меньше месяца от роду.

— Так и быть молокосос, — все тем же грубым, но с оттенком заботы, голосом произнес Дарт Малгус, приложив ладонь к начинающей отходить от коктейля лекарств груди клона. — В этот раз я спасу твою жизнь. Но в следующий раз тебе лучше умереть раньше, чем придется снова залечивать твои раны.

— Застрелюсь сразу же, как прикончу последнего вонга, милорд, — пообещал маршал, с упоением чувствуя, как по телу от руки командующего начинает разливаться приятное тепло.

***

Погруженный в свои думы, я и не заметил, как штурмовой шаттл типа «Ню», выпорхнув из ангара «Духа Огня», стремительно ушел вниз, к поверхности Дааланга.

После орбитального сражения было маловато времени, чтобы отоспаться, но все равно пару часов выкроить удалось. За это время авиация сравняла с землей большую часть наземных укреплений противника, подавив выявленные обосновавшимися на поверхности отрядами коммандос позициями противокосмической и противовоздушной обороны. Больше бомб — меньше жертв среди клонов. Жаль только что боевые дроиды и техника противника — под отражающими щитами. Обидно, досадно, придется прорывать каждый из укрепленных пунктов противника самостоятельно.

Всего их пять — пара городов — вполне себе таких оживленных мегаполисов. Три — какие-то заброшенные поселения, которые бы лучше сравнять с землей с помощью орбитального удара, но, к несчастью, клонам не удалось достоверно узнать — есть ли в этих поселках мирные жители. Не хотелось прослыть мясником.

Да, и если признаваться честно, то не так уж много ресурсов у нас для подавления позиций противника с орбиты. Это короткое, но жаркое сражение истощило наши запасы протонных торпед и ударных ракет. Конечно, бомбовые погреба еще оставались на треть полны, но в свете открывшихся обстоятельств — не самое разумное — тратить их на уничтожение наземных подразделений противника. Тем более, что из-за обрыва дальней связи невесть когда к нам доберется флот Кривза. За ним пришлось посылать «Мародер».

Значит, уничтожение главных ретрансляционных станций ГолоНета на границах Региона Экспансии и Среднего Кольца. Хитро, Сидиус, ничего не скажешь.

Но, на каждую хитрую задницу найдется хер с резьбой. Или как-то так.

Не суть. Связь с Империей мне это не нарушило — Сила по-прежнему со мной, и в любой момент я могу связаться с кем-нибудь из Рук или Гвардейцев, чтобы отдать соответствующий приказ. С системными армиями сложнее — здесь пока что придется пользоваться кораблями-курьерами, чтобы доставлять сообщения между подразделениями, рассредоточенными в разных секторах. Обидно — вот так просто остаться без контроля над большей частью своих сил.

Конечно я уже через гвардейцев передал соответствующее распоряжение руководству «Объекта Мау». Придется им поднапрячься, чтобы ускорить выпуск аппаратуры системы связи и навигации Вечной Империи — тех самых архаичных голокоммуникаторов размером с аэрокар, которыми мои подданные пользуются в Неизведанных регионах и Диком пространстве. Она не так эффективна в пропускной способности данных как ГолоНет — все таки последний тысячелетиями проходил обкатку в условиях массового использования. Но, в данный момент — лучше, чем ничего. Проблема лишь в том, что там используется совершенно иной принцип шифрования информации чем в ГолоНете — иокатский. Значительно более надежный. Но, неповоротливый что банта. Джерджиррод обещал, что новое поколение аппаратуры сможет поддерживать связь уже не в пределах пяти-семи тысяч световых лет, что на уровне планетарных ретрансляционных коммуникаторов ГолоНета, а дальше двадцати — доктору Кайнсворти удалось добиться работоспособности прототипа аппаратуры с использованием пресловутых кристаллов для светового меча. Что-то там связанное с оптикой и физикой гиперпространства — для меня этот многотомный доклад Джерджиррода на сорок с лишним страниц по работе кибернетика лишь китайская грамота, но результаты говорят сами за себя.

Жаль только оборудовать такими терминалами каждый крупный корабль, как это делала Республика, мы не можем — банально не хватает этих же самых кристаллов. Черная стража уже вела раскопки на Дантуине — помнится, там были когда-то залежи кристаллов. Найдут — будет хорошо. Не найдут — запасной план уже в действии. Прости Йода, ты сделал для меня безумно много доброго и вечного, но кое с чем тебе все же придется расстаться окончательно. Спасибо Эйле за превосходную память.

Внезапно транспорт накренился, разворачиваясь; инерция тяжело толкнула сидящую напротив меня Таллисибет прямиком в мои объятья.

— Простите, — смущенно произнесла девочка. — Это было внезапно…

— Все в порядке, — отмахнулся я, окончательно разрывая свою связь с миром грез. — Похоже у нас некоторые проблемы. Пилот?

— Внизу идет бой, сэр, — отозвался по внутренней связи клон. — Мы только что ушли от вражеской ракеты.

— Малая цена за участь погибнуть во время высадки, — многозначительно произнес Зетт Джукасса, сидящий подле меня.

Удостоить его ответом я, разумеется, не стал.

Пятеро падаванов, вместе с моей неразлучной занозой в заднице, Оли, вместе со мной и клонами из личной охраны — таки нашел применение для клонов-убийц (иронично, не находите?) — высаживались на Дааланг со второй волной десанта.

Первыми на поверхности оказались Асока, под непосредственное командование которой я передал 501-ый легиона старшего клона-коммандера Рекса, входящий в состав 7-ого воздушный корпус маршала Коуди. Как-никак, а десантирование в атмосфере — это их конек. Разведчики сообщали, что сепы просто охренели, когда над их головами сквозь плотные слои атмосферы прорвался «Мародер» из которого на полной скорости принялись сыпаться вниз клоны с реактивными ранцами. Первые пленные наемники сепаратистов рассказывали как их ошеломил подобный десант целого легиона. Фактически, именно благодаря такой нахрапистости нам удалось меньше чем за полчаса захватить окраину одного из заброшенных поселений, находящихся под контролем куриварских наемников. Те еще сволочи, надо признать. Но, впечатлительные. Потому как увидеть всего сотню клонов, лихо мчащихся на их головы, и решить что это целый легион — это ж как надо обосраться со страху.

Причем план столь стремительной атаки принадлежал не Асоке. И даже ни офицерам штаба. Его автором был капитан Борода. Причем, из-за традиционного для 501-ого легиона способа окрашивать свою броню, клона периодически называли Синяя Борода. Асока как-то рассказывала, что капитан во время раскраски своего нового комплекта брони немного увлекся и его щегольская бородка получила синий оттенок. Может быть ноги у прозвища растут как раз отсюда.

Но, не суть. Главное, что сейчас рота «Торрент» и прибывший ей на помощь 501-ый смогли откинуть противника достаточно далеко, чтобы наши «Аккламаторы» могли приземлиться в районе выше обозначенного безымянного населенного пункта и приступить к адекватной разгрузке.

Правда, в этой местности разгружались лишь два корпуса — 7-ой воздушный и 8-ой пехотный. 5-ый штурмовой и 6-ой десантный высаживались у другого населенного пункта — в трех тысячах километров от нас. «Кулак Доугана» во всей красе.

От участия остальных подразделений в этой операции пришлось отказаться. Во-первых — потому что удалось подавить значительную часть обороны противника. А во-вторых, и что самое главное — сразу, как только в систему прибудут корабли Кривза и транспорты с боеприпасами для флота «Клинок», Эйла возглавит его в атаке на Денебу. И все «твилекские» корпуса обрушатся на поверхность совсем уже другой планеты. Как только мы закончим на Дааланге, то грузимся на корабли десанта и следуем дальше к новой цели. Эйла, как только завершит свои дела на Денебе, повторяет нашу чехарду — и так до выхода к Гамору.

Пилот заложил широкий вираж вправо. Уи Марло, сидящий слева от Таллисибет, повалился на девушку, заработав от нее тихое и возмущенное шипение. Я лишь усмехнулся под маской.

— Внизу бой, — произнесла Оли, не отрываясь от деки, на которую транслировалось изображение из кабины пилотов. Падаваны, словно сговорившись, вытянули шеи в ее направлении.

Я вновь усмехнулся. Дети, что с них взять.

Сейчас мы находились примерно на высоте километра над вражескими позициями — перепаханными бомбами и лазерными пушками АИРов-170 окопами и редутами, которые некий военный гений решил использовать в качестве первой линии обороны на подступах к городу.

Сила подсказывала мне что внизу только что умерли несколько клонов. И, признаться, сперва этому не придал значения. А затем сообразил, что эта ж-ж-ж, как говорил Винни-Пух — неспроста.

Потому что мы заходили на цель по вектору над территорией, которая по докладам находилась в руках 501-ого легиона. Основные силы корпусов разгружались на импровизированном космодроме в десятке километров отсюда — для пущей безопасности выгрузки. И раз внизу мрут наши клоны…

— Снижайся, — приказал я пилоту.

— Сэр, здесь не безопасно…

— Прямо в гуще сражения, — уточнил я, отцепив с пояса свои световые мечи. Парочка совершенно одинаковых на вид. Но, какая разная судьба была у их обладателей — братьев-близнецов Тексана и Арканна. Да уж, папаша у них не самый лучший. Который, подозрительно долго не показывал свою призрачную задницу. Однозначно — замышляет что-то недоброе. Я бы на его месте постоянно торчал у меня за спиной. Раз целестийцы мертвы — то ему нечего и прятаться. Ан нет.

— Есть сэр, — челнок заложил еще один вираж, камнем рухнув вниз. Падаваны вцепились в приспособления безопасности, рывками опуская их на уровень груди. Ага, помнится, дружно утверждали мне, что так делают только те, кто боятся. Не знаю, ржали ли над этим высказыванием клоны-убийцы, что на тот момент уже погрузились в недра челнока и зафиксировали себя, я вот точно посмеялся.

Наконец, днище челнока коснулось поверхности, и посадочная рамка принялась опускаться. С помощью Силы подняв блокиратор сидения, я махнул освободившимся от креплений клонам-убийцам и Оли.

— Пошли, что ли, — падаваны, которые все еще возились со своими устройствами были удостоены едкого смешка со стороны Старстоун.

Оказавшись за пределами челнока, оценил обстановку.

Окраина города пылала.

Несколько покосившихся от старости зданий сейчас больше напоминали яркие пожарища, чадящие едким дымом. То и дело мелькали синие и алые росчерки бластеров, изредка подкрепляемые дымными росчерками реактивных снарядов.

— Похоже Асоке зашли в тыл, — прикинул я, указав клонам на ближайшее подразделение дроидов В-1, эффективной коробочкой шагающих на отчаянно отстреливающихся в каком-то котловане клонов. Ни слова не говоря, клоны в силовой броне, выбросив из своих наручей массивные вибромечи, устремились к цели. — Ох и надеру же я ей уши.

— У тогрут нет ушей, — заметила Оли. — Только монтраллы.

Я машинально кивнул, а затем до меня дошел смысл сказанного.

— А что, сальных шуточек не будет? — Даже присвистнул от удивления я.

— Надоело, — вздохнула девушка, активировав собственный световой меч. — Прикалываешься над вами, прикалываешься — хоть бы позлились ради интереса.

— О, так это были шутеечки? — Вдвоем, мы, применив Скорость Силы, врубились в гущу врагов, превращая их в металлолом быстрее, чем те успевали среагировать. — и как долго все твои язвительные высказывания на тему интима были просто шутками?

— Да почти всегда, — не задумываясь ответила девушка, но с помощью Уз чувствовалось, что она слегка кривит душой. — Я же не дурочка, чтобы столько времени сохнуть по старику.

— Я не старый, — нет, спина иногда побаливает после ночных баталий, но это от переутомления!

— Ага, а я — вчерашний библиотекарь, — хмыкнула девушка, Силой сжав ближайшего к ней В-1 в кусок металлолома. — Расслабьтесь, Император, не так уж и сильно хочется вас в постель затащить, как вы это себе напридумали.

— То есть, — Волной Силы я сорвал головы с нескольких дроидов, разрубив на части двумя взмахами мечей еще парочку. — Все-таки, хочется?

— Вы себя переоцениваете, — хохотнула Оли. — И вообще, чтобы вам было известно — я лесбиянка.

— Чего? — Ошеломление, которое я испытал, услышав это, могло бы стоить любому другому джедаю жизни — В-2, невесть как затесавшийся в этой толпе неймодианских болванчиков, всадил очередь в мою тушку, но алые росчерки лишь расплылись по полупрозрачной сфере Барьера Силы. Продолжая наблюдать за Оли, я не глядя метнул меч в противника, разрезав его по диагонали. — В каком это смысле?

— Вам расшифровать? — Округлила глаза Оли.

— Да, бл. ть! — Рыкнул я, поднырнув под повернувшегося ко мне с бластером наперевес В-1 и разрезал его снизу вверх. — Желательно — во всех скарбезных подроностях.

— Ну, — Оли бесцеремонно Силой оттолкнула клона-убийц, чей виброклинок невесть как застрял в корпусе сраженного В-2, в то время как подкравшийся В-1 собирался всадить в него очередь. Золотистый клинок описал полукруг, отразив в противника заряд, пробивший его голову. — Откровенно говоря, я была бы не прочь провести ночь с Ксиаан Амерсу…

— Не, в таком случае я тоже лесбиянка, — признался я. — Она девочка что надо…

Услышав тихое хихиканье девочки, почувствовал, как во мне вскипает гнев. Выместив его на ближайших дроидах, которые буквально разлетелись на куски, ткнул в сторону девушки пальцем. — Это снова прикол?

— Естественно, — Оли ушла с линии огня дроида-паука, выползшего из глубокой ямы. Старстоун, словно акробатка перемахнула через него, полоснув клинком поперек корпуса. Дождавшись пока красные фоторецепторы дроида погаснут, она посмотрела на меня. — Да не будьте вы таким серьезным!

— Да это уже бл. ть не смешно! — Крикнул я, заметив как выкатившийся из-за развалин «Огненный град» выпустил в нашу сторону парочку ракет. Выкуси, Старкиллер. Поймав обе с помощью телекинеза, я вернул смертоносные снаряды их отправителю, вызвав недюжинный фонтан металлолома. — вообще-то под моим командованием тысячи кораблей, миллионы клонов, миллиарды подданных, а мне приходится терпеть подъ. бы от какой-то мелкой пигалицы, у которой даже сиськи еще как следует не выросли?!

— Размер — не главное, — пожала плечами девушка.

— Это — мужская отмазка, — возразил я.

— Надо поинтересоваться у Асоки и Эйлы как часто вы ей пользуетесь, — хихикнула девушка. Заметив, что моя Сила наполняется яростью быстрее, чем это можно было себе представить, она примирительно подняла руки вверх кивнув головой в сторону бегущих к нам с мечами наперевес падаванов. Хм, оказывается мы с Оли метров сто вражески порядков прорубили во время нашей перебранки. Эффективненько. — Выдыхайте, учитель, а то вас разорвет от негодования.

— Мелкая ты еще мне шпильки вставлять, Пила, — огрызнулся я. — И вредная как хатт.

— Ну так, а кто мой учитель? — Усмехнулась девушка. Парировать я не успел — подбежала пятерка джедайских «духов».

— Мастер Доуган, — обведя глазами зачищенное от группы прорыва пространство обратился ко мне Уи Марло. — А вы вообще уверены, что наша помощь вам и Оли требуется?

— Может нам стоит отправиться в другую армию, где реально нужна помощь джедаев? — Почесал свою шевелюру Нуру.

— Охренеть как смешно, — оценил я, оглядываясь. — Вон, кстати, мелкота, и для вас работка найдется.

Отряд солдат организованно отступал справа, показавшись за руинами некогда крупного здания. Клоны двигались размеренно, без суеты, прячась за укрытиями и непрерывно поливая огнем из карабинов и винтовок невидимого для нас противника.

Солдат было почти две сотни, и они явно не имели значительное численное преимущество перед дроидами, которых в поле нашего зрения стало пребывать довольно много.

Среди них, как и всегда, преобладали В-1 — «мясо» сепаратисткой армии. Полсотни В-2 — так, для поддержания штанов.

Лучи бластеров резали воздух между воисками, которых теперь разделяло расстояние спринтерского рывка. Солдаты падали, дочерна обожженные и дымящиеся, а боевые дроиды застывали металлическими статуями, подпалины и электрические вспышки виднелись там, где светлый металл их остовов пометил бластерный огонь республиканских вояк.

— 501-ый? — Изумилась Бене.

— Они самые, — клоны-убийцы, окружив нашу компанию широким полукругом, хищно обнажили вибромечи. Ты глянь, вошли во вкус.

— Я слышала, что 501-ый никогда не отступает, — заметила Таллисибет.

— Отступление — это как наступление, только в обратном направлении, — попытался схохмить Уи, но натолкнувшись на скептические взгляды, предпочел сменить тему.

— А почему мы стоим и ничего не делаем?

— Вообще-то я вам отдал приказ — помочь этим клонам, — напомнил я. — Вы его проигнорировали. Значит, сегодня на кухне 7-ого корпуса будет на пять мойщиков посуды больше. И чем больше солдат погибнет — тем дольше вы будете приписаны к кухне…

Падаванов как ветром сдуло. Хмыкнув, Оли проследила за тем, как детвора, ускоряясь с помощью Силы, мчалась к месту сражения, в то время как нам навстречу двигался клон со знаками различия капитана.

— Похоже что вы правы, — встреча произошла за первой линией домов, где перед нами открылась картина полнейшего пизд. ца. Дроиды всех мастей — танки, «Октаптарры», «Огненные грады» и прочая шваль наступали с трех сторон. Очевидно, тот отряд, что мы перебили — это неприятный сюрприз, который должен был завершить окружение. — Асока попала в затруднительное положение.

— Напомни мне ее наказать после того как разберемся здесь, — попросил я.

— Обязательно, — кивнула Оли. — Кожаный ремень дать или у вас свой есть?

— Падаван, — с нажимом напомнил ей свое место, — отставить.

— Не могу, — призналась девушка. — Троллить человека из другой вселенной, который помешался на траханье инопланетянок мне никогда не надоест. Вам на родине что ли бабы не давали?

— Было дело, — признался я.

— А, ну тогда понятно, — кивнула девушка. — Читала о чем-то подобном. Компенсируете прошлые неудачи. Бывает.

— Хуже, но реже, — заметил я. Жаль, что не проходит.

Меж тем клон-капитан приблизился к нам, на ходу снимая с себя шлем.

— Сэр, капитан…

— Что у вас произошло, Борода? — Кивнув в знак приветствия поинтересовался я.

— Мы увязли в центре поселения, — доложил клон. — Ожидали подкрепления пораньше, поэтому коммандер Тано приказала снять несколько частей прикрытия с флангов и тыла. Сепы об этом прознали и бросили на нас в обход несколько моторизированных частей.

— А где сама эта пигалица рисованная? — Поинтересовалась Оли.

— В штабе, коммандер Старстоун, — не моргнув и глазом ответил клон. Да уж, похоже Асоку в 501-ом «любят» нечеловеческой любовью. После этого грандиозного про. ба — будут еще больше «обожать». Бедные ее глазки.

— Потери большие? — Спросил я.

— Не очень, сэр, — сообщил клон. — Около семисот бойцов — но все «двухсотые».

Улыбнувшись под маской, припомнил, как вводил в употребление армии знакомые мне по фильмам обозначения отечественной армии. Хорошо еще как некоторые дурачки-попаданцы, о которых читал в школьные годы, не стал клепать бластерные «калаши» и отечественную военную технику с начинкой далекой-далекой, как память «о Родине, которую мы потеряли». Отвела Сила наваждение.

— Печальные новости, — признал я. — Нам нужно продержаться чуть больше часа — основные силы пятидесяти километрах южнее на плацдарме. Когда мы отбыли разгрузка практически закончилась, но корпуса двинутся в нашу сторону только в полном составе.

— Мудро, сэр, — произнес клон. — Тоненький ручеек подкреплений нам погоды не сделает. Но, будет жарковато — дроидов здесь чуть больше чем очень много.

— Так почему вы не запросили помощь? — Нахмурилась Оли.

— Спросите что полегче, мэм, — весь вид клона демонстрировал, что ему крайне не хочется отвечать за про. бы своего начальства перед еще более высоким начальством. — Может система связи барахлит…

— Но, наша-то работает, — заметил я, набирая на наручном компьютере необходимого мне адресата. Встроенный голокоммуникатор ожил миниатюрной фигуркой старшего клона-коммандера.

— Сэр? — Не снимая шлема поинтересовался тот.

— Флеш, грузи людей на «латти», — приказал я. — 204-ый должен быть у цели через пятнадцать минут в полном составе всей линейной пехоты. Танки бы здесь тоже не помешали.

— Будем через десять, сэр, — эхом отозвался клон. — Я сообщу маршалу Никсу, что артиллерию оставляем на его попечение.

— Добро, — разрешил я. — Поспеши Флеш, а то 501-ому здесь тяжеловато приходится.

— Сделаем что можем и еще чуток сверху, — заверил меня клон перед завершением сеанса связи.

— А они у вас все такие? — Поинтересовался Борода.

— Какие? — Не уловил сути вопроса я.

— Ну… предельно исполнительные, — несколько замялся клон.

— До единого, — усмехнулся я. — Добро пожаловать в «Кулак Доугана», капитан. Считайте это боевым крещением.

— Спасибо сэр, — почесал короткую шевелюру Борода, перед тем как надеть шлем. — Похоже у вас повеселее чем со Скайуокером будет.

— Ты еще самого интересного не видел, — хмыкнула Оли, активировав свой световой меч. — Ну что, учитель, пойдем, покрошим дроидов?

— А вот это я уже где-то слышал, — тихо пробурчал клон, сменив магазин в бластерном карабине.