Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 29. Дьявольская слава

Ночь опустилась на Корусант.

Орбитальные зеркала проецировали свет местной звезды на другую половину планеты, где только-только разгорался световой день.

Однако, столица Республики не засыпала ни на мгновение. Хоть это и не было видно на первый взгляд.

Чуть больше года назад Корусант был переполнен жизни, плескающейся в собственном веселье. Ничто не могло нарушить привычного уклада жизни обитателей столичного мира.

Казалось, что так будет всегда.

Но Джеонозис многое изменил.

И сейчас большую часть воздушных потоков в ночное время составляли военные корабли. Патрульные скиммеры полиции и правоохранительных подразделений Великой Армии Республики, штурмовые канонерки клонов, различного рода транспортные звездолеты…

Гранд-мастер Ордена джедаев Йода стоял на крошечном балконе, едва заметном на массивном теле Храма, безмятежно наблюдая картину ночного города.

Войны клонов, как могучие руки, разбросали джедаев по всей галактике, так что одновременно в Храме всегда находилось лишь несколько рыцарей и мастеров. Еще меньше — магистров. Если в первый год войны магистры могли собраться хотя бы половиной общего состава, то сейчас — дай Сила, чтоб хотя бы Мейс Винду да Эван Пиел практически всегда находились под рукой.

Разумеется, Йода, магистр Ордена и военный советник канцлера, занимающий пост командующего Великой Армией Республики, практически все время проводил на Корусанте.

И сейчас он с минуты на минуту мог вернуться в командный центр, чтобы выслушать очередной отчет гранд-моффа или магистра-джедая.

Маленький джедай с необычайной грустью вздохнул, переваривая в голове последние новости, среди которых положительных в общем-то и не было. А те, что и были — терялись на общем фоне галактического негатива.

Победа на Атракене — кровопролитное сражение, бушевавшее практически девять месяцев после первой битвы при Джеонозисе, оказалась омрачена массовым отравлением биосферы планеты, гибелью большинства жителей и эвакуацией немногочисленных выживших. Замена каминоанских клонов на арканианских помогла проломить вражескую оборону, но… Цена победы слишком велика.

Бунтарская попытка сенатора Амидалы самовольно провести переговоры с членами Конгресса сепаратистов ожидаемо провалилась. Даже хуже того — КНС ответила террором, уничтожив электростанцию на Корусанте, из-за чего весь Сенатский квартал остался без энергопитания. Конечно, разрушенное восстановили, но… никто из сенаторов даже близко не хотел слышать о мирных переговорах. Особенно, в свете необдуманных поступков все той же Амидалы, отправившейся в действующую армию к мастеру Доугану и помешавшей последнему призвать к ответу генерала Гривуса. Чем руководствовалась эта мудрая женщина? Для Йоды это навсегда останется загадкой. Королева Ниютни, не так давно возглавившая Набу, отозвала сенатора на родину, и оставалось только гадать — вернется ли Амидала на Корусант в прежнем качестве, или же ее заменит другой политик от Набу. Оставалось надеяться, что магистр Фисто, отправившийся туда просить помощи у гунганов для проведения операции на родине мон-каламари, сможет разрешить возникшие неурядицы. Сейчас, как никогда, джедаям нужны были союзники в Сенате. Но те лишь раз за разом выкидывали такие номера, что у маленького джедая волосы на загривке вставали дыбом и улетали, подхваченные порывами ветра.

Выходка сенатора Органы от Альдераана имела не меньший резонанс в обществе. Возможно, что и даже больший. С одной стороны, отлегло от сердца уже из-за того, что Рендили, вместе с их огромной корпорацией, не примкнули к сепаратистам. С другой, они же вышли из состава Республики, демонстративно разорвав контракт на строительство очередной партии «Молотоглавов» и вернув переданные им наработки по сверхтяжелым турболазерам. Старейшина Айзель, с которым гранд-мастер вел беседу утром, лишь с горечью констатировал, что хоть Кристофсис и сохранил огромные средства, это мало чем могло порадовать джедаев. Потому как новых кораблей в системных армиях Доугана, Ундули и Галлии не предвидится еще очень и очень долго. КНС внезапно сместили свои акценты на территорию этих трех армий, значительно ослабив свой нажим на Колонии и Среднее кольцо, что позволило «выдохнуть» остальным системным армиям. О контрнаступлении речи и не шло — джедаи и клоны сейчас зализывали раны, да стремились удержать фронт. Можно сказать, что сейчас акцент крупных сражений вновь вернулся на Дальние Рубежи. И мастеру Доугану, отвечающему практически за половину Внешнего кольца галактики, придется крайне постараться, чтобы хотя бы продержаться до тех пор, пока Великая Армия не нарастит силы, достаточные для деблокады.

О том, что три системные армии находятся в непроницаемой для военных подразделений осаде, безусловно не сообщали в ГолоНете. Йода считал большой удачей тот факт, что им удалось вовремя завершить передислокацию каминоанских клонов в распоряжение Доугана. Сейчас у него под началом находилось чуть больше двенадцати миллионов бойцов линейной пехоты. Не говоря уже о нескольких миллионах узкопрофильных солдат-клонов. Отправку последних в распоряжение Доугана гранд-мастер считал своей личной заслугой. Потому как именно ему пришлось держать удар полемики Верховного канцлера Палпатина, по какой-то причине переменившего свое решение о всесторонней поддержке Доугана и едва ли не остановившего переправку миллионов солдат на помощь осажденным. Гранд-мастеру пришлось приложить все усилия и выложиться на полную в своем дипломатическом таланте, прежде чем дело сдвинулось с мертвой точки. Во многом джедай был обязан поддержкой гранд-моффу Трахте, который из кожи вон лез, но стремился помочь своему коллеге, заверяя канцлера в правильности своей точки зрения и приводя объективные доводы в пользу подобных перемещений живой силы. Точными примерами и выкладками он объяснял своему непосредственному начальнику о том, что без подкреплений Доуган не выстоит под напором сконцентрированных против него сил Конфедерации. Особенно, в ключе последних агентурных сведений ведомства Айсарда, сообщившего о появлении у противника еще двух тяжелых крейсеров, сиречь, супердредноутов по версии военного колледжа Анаксиса, класса «Покоритель». Первый, как многие помнили, был уничтожен Энакином Скайуокером. Второй сейчас исчез со всех радаров, едва мастер Доуган начал операцию по спасению магистра Галлии. И вот сейчас, в период относительного затишья, появляются еще два — «Опустошение» и «Покоритель». И, опять же, в зоне ответственности мастера Доугана.

Похоже, ситы крайне невзлюбили молодого мастера — иначе объяснить сложившееся противостояние было просто невозможно. «Покоритель», по данным разведки, находился в районе планеты Фелуция, где войска Республики не раз были биты, то есть угрожал подразделениям магистра Ундули. «Опустошение» появился на верфях Аллантина-IV, где сейчас происходило восстановление поврежденных в ходе налета барона Кирвана ремонтных мощностей. И, что крайне прискорбно, уничтожил присланную на помощь седьмой системной армии «Грек» группировку «Молотоглавов» — более пятидесяти кораблей. При этом сам получил значительные повреждения, в том числе, можно было забыть о установленных на нем, как и на «Зловещем», огромных ионных орудий, выжигающих целые оперативные группы. Итог этого противостояния ужасен: полсотни республиканских кораблей уничтожены, верфи Аллантина-IV открыты любому вторжению (полдюжины прибывших на ремонт «Венаторов» из той же системной армии погоды не делали). А израненный «Опустошение» скрылся, потеряв при этом два десятка кораблей сопровождения — фрегатов типа «Щедрый». А это крайне малая цена за понесенные потери.

В конце концов, Палпатин сдался. Но вовсе не потому, что принял во внимание слова джедая и командира первой системной армии. Решающее значение имели доводы его политических единомышленников, которые убедили коллегу в том, что имиджу канцлера будет нанесен непоправимый вред, если широко известный публике гранд-мофф окажется уничтожен в окружении, а Республика, имея силы, не окажет посильной помощи.

Лишь после этого канцлер согласился отправить подкрепления в осажденные армии. Как оказалось, цена получения этого подкрепления — огромна. Мало того, что клоны двигались в осажденные армии тремя различными путями — по Кореллианскому и Парлемианскому торговым маршрутам, Хайдианскому пути, так еще и огромные конвои с этими вооруженными силами подвергались регулярным атакам со стороны КНС, что привело к огромным потерям среди флота и многим сотням тяжело поврежденных или уничтоженных боевых звездолетов системных армий «Грек», «Хефт» и «Джент». В большинстве своем, это были все те же «Молотоглавы», управляемые кристофсианскими специалистами, поступившими на службу Республики. Но это мало кого утешало. Услышав о подобных потерях среди флота, фактически лишившего «Джент» любых оперативных резервов космических кораблей, канцлер Палпатин лишь заметил, что корабли с наземными силами уцелели.

И следом, на очередном заседании Сената, нанес джедаям очередной удар под дых.

Искусно манипулируя мнением сенаторов, Палпатин произнес пламенную речь, призывая всех вспомнить ужасы недавней террористической атаки на Корусант. После чего, заручившись поддержкой большинства, продавил сквозь вялое сопротивление оппозиции, изрядно обгадившейся в последнее время, свою личную вендетту к графу Дуку.

В ответ на атаку сепаратистов на Корусант, Республика должна была ответить сторицей. И разгромить силы КНС, пройдясь огнем и мечом по «Триаде зла»: Салукемай, Фелуции и Майгито. Основным опорным пунктам Конфедерации во Внешнем кольце. На робкие возражения оппозиции в лице сенатора Мон Мотмы с Чандриллы, заметившей, что ключевые миры сепаратистов обороняются миллионами боевых дроидов и сотнями кораблей, чем не могли похвастаться республиканские военные, Палпатин любезно и в подчеркнуто вежливой форме напомнил, что сейчас в распоряжении армии «Хефт», которой предписывалось занять Фелуцию и «Джент», в зоне ответственности коей находилась планета Салукемай, находятся больше десяти миллионов клонов одной только линейной пехоты, не говоря уже о добровольцах. А по поводу флота… канцлер весьма осторожно намекнул на то, что именно оппозиция виновата в том, что новые поступления «Молотоглавов» с Рендили не будет по вине его политических оппонентов. И пока противников канцлера смешивали с грязью, он великодушно сообщил, что уверен в успехе операции, поскольку две из трех ключевых планет сепаратистов находятся в зоне армий, подчиненных оперативному командованию гранд-моффа Доугана, «уже не раз доказавшего нам свою превосходную выучку и тактическое мастерство».

Безусловно, канцлер не мог не подсластить пилюлю, поведав, что распорядился перевести все военные объекты в трех системных армиях в непосредственное подчинение все того же джедая, что «значительно облегчит выполнение поставленных перед армией и джедаями задач, не справиться с которыми они, при всей проявленной к ним заботе и внимании, просто не имеют права».

Вот такое сегодня было утро. В ходе которого Йода сперва выслушивал вполне благожелательные доклады о том, что дислокация всех каминоанских клонов в три системные армии завершена успешно. А вечером узнал, что старый добрый друг джедаев Палпатин буквально вывесил над Храмом мишень, которая наглядно демонстрирует недовольной ходом войны общественности, какое именно здание необходимо сравнять с землей, если хоть одна из указанных канцлером планет не будет захвачена.

Предстоящей кампании и должны быть посвящены три следующих месяца войны. Большего времени канцлер джедаям не дал. «Ответ сепаратистам должен прозвучать в максимально короткие сроки, чтобы не дать даже повода сомнения в том, что Республика слаба». Таково было пояснение Палпатина.

И если с кандидатурами командиров, которым предстоит возглавить наступление на Салукемай и Фелуцию все ясно, то Майгито…

Ценой огромных усилий удалось скрыть позор, павший на голову Ордена в лице временного командующего системной армией «Креш». Пока Оби-Ван проходил лечение в Храме, Совет направил на его место наиболее выдающегося и результативного джедая — Понга Крелла, который погубил два корпуса новых клонов, обманом заставив их сражаться друг против друга, а после этого сбежал. Судя по донесениям разведки, примкнул к Темным служителям графа Дуку.

Это не могло не печалить. Пусть подобные случаи и были редки в общей массе, все же они присутствовали. Джедаи — что молодые, что опытные, переходили на сторону мятежного графа. В Совет уже поступило не меньше полудюжины подобных донесений, которые требовали скорейшей реакции со стороны Ордена. Пока информация не просочилась в ГолоНет.

Предстояло обсудить возвращение Оби-Вана в действующую армию — он как раз должен был прибыть с докладом после завершения своей дипломатической миссии на Орд-Цестусе, куда Мейс отправил его принудительно, чтобы не позволить магистру упиваться его личной охотой за Дартом Молом. Для этого есть Тени. Рыцарь Мо, который самовольно покинул армию Доугана — прекрасный кандидат для подобной акции.

Поражение на планете Нулл стоило Ордену более десятка джедаев-целителей. Падаваны, мастера… все убиты охотниками за головами. Почти тысяча клонов погибла в результате этого варварского налета. И если б не прибытие Мейса Винду с подкреплением на новых кораблях класса «Хищник» — поражение могло обернуться разгромом.

А сколько десятков более мелких сражений были проиграны Республикой? В скольких они победили? Числа нет им… И нет конца этой войне…

— Магистр Йода, — в дверном проеме появилась голова клона-связиста. — Вас вызывает мастер Доуган с борта сепаратистского флагмана.

— Сепаратистского до сих пор? — невесело хмыкнул низкорослый джедай, двигаясь назад в коридор.

Десяток метров, отделяющих балкончик от центра связи, он преодолел за несколько секунд — все же не так он и стар, как казалось многим.

Внутри уже находились неизменно угрюмый магистр Винду, свирепый даже в спокойном состоянии Пиел, да упомянутый ранее Кеноби. А над голографическим терминалом мерцали фигурки остальных членов Совета.

— Приветствовать рад я вас, друзья, — проскрипел Йода. — И видеть всех в добром здравии тоже.

Ответом ему были молчаливые поклоны. Казалось, только мастер Доуган, выглядевший даже на голограмме смертельно уставшим, не заметил появления Йоды.

— Вижу, успешно прошла миссия ваша, — произнес гранд-мастер, подмигнув улыбнувшейся Ади Галлии. Не должно было создаваться впечатление у присутствующих, что не верил он в ее выживание в той миссии. Свой образ всезнающего и мудрого наставника до самого конца он сохранять должен. Иначе, вред джедаям нанести может один вид его усталый.

— Да, магистр Йода, — подтвердила толотианка. — В некотором смысле…

— У вас возникли осложнения? — удивился Оби-Ван Кеноби. Да в общем-то и все присутствующие не ожидали какого-то негатива от миссии по спасению. Да еще и в исполнении мастера Доугана, славящегося своей результативностью.

— Да, — тихо произнесла Ади. — Барон Кирван погиб, — Йода почувствовал легкое облегчение в Силе, исходящее от Мейса. Накс представлял из себя громадную проблему. И, хоть это не по-джедайски, но его смерть многое упростила.

— Граф Дуку лишился еще одного своего подручного, — с неизменной улыбкой заметил Кит Фисто. — Жаль только, что генерал Гривус в очередной раз сбежал у вас из-под носа, мастер Доуган.

— Пошел в задницу, — даже не смотря на своего собеседника, огрызнулся тот. Йода, разведя уши, вопросительно посмотрел на стоящих по бокам джедаев. Те, в свою очередь — на него.

— Мастер Доуган… — начал Кеноби.

— Я убил барона Кирвана, — произнес тот. — Спас магистра Галлию. Сепаратистский наемник Дурдж и еще один сепаратистский аколит, под кодовым именем Джек-14, убили рыцаря Кайли Омас в то время, как она исцеляла Ади. Мои коммандос захватили вражеский супердредноут класса «Покоритель». И уж простите, если я, потеряв дорого… боевого товарища, узнаю, что моим войскам не дали прочесать катакомбы Хайпори и изловить Гривуса, а отвели их в тыл! В результате — этот маньяк все еще на свободе! И после всего этого я должен выслушивать критику от этого…

— Прекратите, мастер Доуган! — оборвал его Мейс. — Приказ, полученный вашими войсками об отходе с Хайпори — просто удачная дезинформация сепаратистов, кабинет Канцлера ни при чем, в этом уже разобрались.

— Ну да, как же, — хмыкнул мастер-джедай. — Знаем мы эти «дезинформации». Вроде еще полгода назад научились их распознавать.

— Во тьму нас такие рассуждения заведут, — произнесла Шаак Ти.

— Мы все скорбим по утрате рыцаря Омас, — пробубнел Пло Кун. — Но это не повод переходить на личности!

— Слышал, тентаклеголовый? — ухмыльнулся Доуган, с откровенной ненавистью глядя на хлопающего глазами наутоланина, который так же, как и все присутствующие не понимал: то ли его оскорбили, то ли что-то еще…

— Захват «Владыки» — это грандиозный удар по сепаратистам, — Кеноби дипломатично переключился на другую тему. — Мы можем использовать это в пропагандистских целях.

— Я так и намереваюсь сделать, — пожал плечами самый молодой член Совета. — Насколько мне докладывают, журналистка Тирелл до сих пор находится под домашним арестом на Кристофсисе.

— Это особа, приближенная к канцлеру, — напомнил Пиел. — Все может обернуться против вас, мастер.

— Предприму необходимые меры для недопущения подобного, — едва заметно кивнул Рик.

— «Владыку» необходимо доставить на верфи Куата или Ротаны, — задумчиво произнес Винду. — Корабль тщательно изучат тамошние инженеры, перед тем как пустить на переплавку.

— Прошу прощения, магистр, — сказал Доуган. — Но «Черный властелин» останется под моим командованием.

— Какой-какой властелин? — заулыбался одноглазый Пиел.

— Черный, — без намека на иронию ответил мастер-джедай. — Анальная кара для сепаратистов.

Среди присутствующих членов Ордена раздались смешки. Луминара и Ади залились румянцем, Кеноби принялся прятать улыбку в бороде. Даже Йода, несмотря на всю непристойность шутки, не смог сдержать смешок.

— Крейсера класса «Покоритель» — оружие террора, — холодно заметил Мейс. — Доктрина Республики не позволяет использовать их…

— Плевал я на я ту доктрину и ее авторов, — признался Доуган. — Эти ублюдки убили тысячи моих людей и друзей, сбросили флагман с орбиты. «Черный властелин» — мой законный трофей. Учитывая колоссальные потери моего флота за минувшее время, один этот корабль заменит целую армаду. Так что, о его разборке на металл не может быть даже речи.

— Но…

— Пустое это, — произнес Йода. — Разрешаю вам я оставить корабль этот…

— Да вас никто и не спрашивал, — негромко произнес Доуган. Впрочем, все присутствующие услышали. Но Йода предпочел пропустить эту дерзость мимо ушей.

— Задача новая для вас есть, — произнес он.

— Могу поспорить, что еще хуже, чем предыдущая, — хмыкнул мастер-джедай.

— Несомненно, — произнес Мейс. — Канцлер Палпатин пошел на обострение с Орденом, прямо поставив перед нами крайне сложную и практически невыполнимую задачу. Если мы не справимся, то джедаи потеряют доверие общества окончательно.

— «Триада зла»? — невозмутимо поинтересовался Доуган. — Три важнейших планеты сепаратистов за несколько месяцев?

— Вообще-то это секретная информация, — проскрипел Мейс Винду.

— Не такая уж и тайна, — заключил Доуган, — раз о ней направо и налево болтают сенаторы. Лично до меня информация дошла от командира Синдуллы. А ему, в свою очередь, болтанула сенатор Сьюпи. Надеюсь, не стоит рассказывать на заседании, в каком учреждении она получила подобную информацию?

— Интерес твилеков к этой операции занимателен, — нахмурился Оби-Ван.

— Ничего особенного, — невозмутимо ответил Доуган. — Мечтают отплатить сепаратистам той же монетой, что те разыграли на Рилоте.

— Так или иначе, — заметил Пло Кун, — нам предстоит мобилизовать значительные силы и разработать планы вторжения на Фелуцию, Салукемай и Майгито.

— Поручить магистрам Ундули, Кеноби и мастеру Доугану хочу я эти миссии, — произнес Йода.

— Я отправлюсь на Орд-Мантелл незамедлительно, — с готовностью ответил Оби-Ван.

— Моя группировка войск находится в окружении, — напомнила Ундули. — И мы до сих пор не взяли сектор Мон-Каламари. Быть может, через месяц или два оборона сепаратистов будет разрушена…

— Слишком долго, — покачал головой Винду.

— Тогда нам следует направить другого магистра, — заметил Оппо Ранцизис. — Я бы присоединился, но…

— У вас есть свои задачи, — отверг корун. — Магистр Пло Кун занят восстановлением фронта. Магистр Фисто, как проходят ваши переговоры на Набу?

— Тяжело, — признался Фисто. — Гунганы не очень хотят вновь возвращаться на Дак. Босс Насс не слишком оптимистичен в успехе нашей операции против сепаратистов. Не прибегая к цитированию, лишь скажу, что гунганы считают новую операцию пустой затеей, так как не уверены, что мы снова не потеряем Дак.

— Их сложно винить в подобной точке зрения, — произнес Доуган. — Мы уже один раз выбили сепаратистов с родины мон-каламари, и, меньше чем через год, вынуждены отвоевывать ее обратно. Опять же, под вашим командованием, магистр Фисто. Офигенный план, Кит. Если я правильно понял — то просто фантастический. Надежен, как швейцарские часы.

Магистры удивленно переглянулись между собой, явно не понимая конца фразы мастера.

— Что предлагаете вы, мастер Доуган? — прищурился Йода. Уж он-то умел отринуть сарказм юного джедая и уловить смысл его высокопарных издевок.

— На планете миллиардов десять мон-каламари, — напомнил тот. — Они амфибии, знают местность, да и вообще традиционно придерживаются идеалов Республики. Тогда почему бы нам, вместо того, чтобы тащить через две или три линии фронта армию гунганов, просто не воспользоваться помощью местных. Думается мне, они там не особо рады торжеству сепаратистов. Если я правильно помню, порядка пяти корпусов в моем подчинении — клоны-аквалангисты, а это почти четыреста тысяч человек. Сколько бы там ни было дроидов, мы выбьем их с планеты и без посторонней помощи. Главное, прорваться к Даку. Что, в общем-то, и делает сейчас магистр Ундули. А раз я перестал заниматься охотой на всякую шваль, то направлю в ее сверхсектор дополнительные подкрепления клонов и кораблей. Кстати, магистр Йода, спасибо вам за дополнительные силы. Я польщен. Эйла Секура сообщает, что у нас даже подразделения клонов-убийц есть и солдат-клонов для тайных операций. Полная штатная численность этих весьма интересных бойцов под моим командованием… Это намек такой, или вы просто всех каминоанских клонов мне отдали?

— Намек? — пригладил бороду Кеноби. — В чем, собственно, дело?

Взгляды скрестились на гранд-мастере. Йода неодобрительно повел ушами.

— Клоны-убийцы — специально созданные для борьбы с джедаями бойцы ВАР, вооруженные вибромечами, встроенными в наручи, — пояснил Доуган. — А клоны для тайных операций — так вообще из ведомства Айсарда. В основном занимались тем, что устраняли клонов-дезертиров.

Низкорослый джедай почувствовал возмущение в Силе.

— Убийцы джедаев? — нахмурился Пиел. — Что-то я не слышал о таких.

— Созданы они были в глубочайшем секрете канцлером, — вздохнув, признался Йода. — Как оружие против джедаев, на случай перехода на врага сторону братьев наших.

— Какого хатта, магистр?! — казалось, единственный глаз Пиела сейчас вылезет из орбиты. — Нам недостаточно Теней? Нам теперь и клонов ходить опасаться?

— Мера вынужденная это была, — поджал губы Йода. — Сенат разрешение дал на нее Палпатину. Не в силах противиться мы были им с магистром Винду.

— Ну, или просто не хотели рассекречивать наличие у нас собственной «кровавой гэбни», — нейтральным тоном произнес Доуган. Затем, видя непонимание на глазах присутствующих, вздохнув, добавил:

— Я Корпус Теней имею в виду. Джедаев, борющихся с другими джедаями. Кстати говоря, один такой умелец дезертировал из моей армии. Можно, я по его следу клонов-убийц пущу, магистр Йода?

Гранд-мастер разочаровано покачал головой. Не этой реакции ждал он.

Надеялся, что поймет мастер, что защиту он послал ему от адептов Темной стороны. Убийц профессиональных, что способны одолеть большинство одаренных последователей Дуку. И сберечь ценного представителя Ордена для будущего, столь же туманного, как и прежде.

— Джедай Мо армию вашу покинул по моему приказу, — соврал гранд-мастер, не желая обострения ситуации еще и на этой основе. — Не нужен он вам оказался, без дела сидит. Не хватает джедаев в других армиях, отозвал я из вашего подчинения невостребованных.

— Ну, вообще-то они сидели на жопе ровно, пока корпуса под них формировались, — поскреб подбородок Доуган. — Если не забыли, то подкрепления ко мне едва ли не повзводно прибывали до недавних пор. Но, стоило только отправиться Кирвана ловить, возвращаюсь, а мне сообщают: будь добр разобраться с практически пятнадцатью миллионами линейной пехоты, специальных клонов — инженеров, медиков, саперов, улан, десантников, тяжеловооруженных, «пламенных», огнеметчиков, убийц, «теней», почти полсотни тысяч коммандос, флотских специалистов и так далее по номенклатуре. Нет, я не в претензии, если есть еще — найду применение, присылайте. Просто у меня джедаев не так много — штук… тридцать, если помню правильно. Магистры Ундули, Галлия, сколько у вас?

— Десять, — холодно произнесла Луминара.

— Восемнадцать, — ответила Ади.

— Итого — чуть больше полусотни, — вывел результат нехитрых математических операций Эвен Пиел. — Из практически семи тысяч, что сейчас рассеяны по галактике. Я один не понимаю логики распределения?

— В вашем подчинении есть еще отряд падаванов, — Мейс попытался вклиниться в разговор. — И вашей заботе поручен клан юнлингов.

— Про тех я еще ни слова не сказал и претензий к их нахождению в моем расположении не имею, — ожег взглядом коруна мастер-джедай. — Но у нас что, закончились полноценные джедаи?

— В другом месте нужны они, — покачал головой Йода. — У вас компетентных офицеров много — они могут клонов возглавить. Джедаи нужны для руководства новыми клонами…

— Ну, как скажете, — как-то слишком легко согласился Доуган. — Мне и клонов хватит в сложившейся ситуации. Надеюсь, Совет уведомлен о том, что наши три армии уже фактически окружены? Ну, не считая «кривой тропинки жизни» через Хайдианский путь и Парлемианский торговый маршрут.

— Доведена до нас была информация эта, — кивнул Йода.

— Разведка информирует, что в течение нескольких дней сепаратисты займут системы Денон и Бестину, — произнес Винду. — Что будет означать полную блокаду Хайдианского и Кореллианских…

— Добавим еще то, что между захваченным моим людьми Гизером и Танаабом располагается мощная группировка сепаратистов в несколько тысяч кораблей, — перебил мастер Доуган, — и получаем полное окружение, где мы предоставлены сами себе.

— Остается шанс, что нам удастся пробиться сквозь умбаранский заслон, — подал голос Ки-Ади-Мунди, на что самый молодой член Совета одарил его таким недоверчивым взглядом, что не требовалось каких-то дополнительных пояснений.

— Я отправляюсь в расположение армии «Джент», — неожиданно произнес Эван Пиел, чем привел в недоумение всех присутствующих.

— Совет не давал вам подобного назначения, — тут же окрысился магистр Винду.

— Я санкционировал миссию эту, — отрезал гранд-мастер, пресекая возможные склоки. Посмотрев в глаза коллеге-коруну, едва заметно покачал головой, призывая того не продолжать обострение ситуации.

И без склок среди джедаев положение серьезнее некуда.

— Мне не нужно чье-то разрешение, чтобы быть там, где я нужен, — фыркнул Пиел, видя, что его главный оппонент идет на попятную. — Тем более, что Совет до сих пор не укомплектован магистрами…

— Серьезно? — на губах Доугана появилась тень улыбки. — А я уж подумал, что снова без меня все втихую порешаете, и дело с концом.

— Вам бы побольше уважения к другим членам Совета, мастер Доуган, — попытался осадить его Оппо Ранцизис.

Не получилось.

Мастер лишь с усмешкой фыркнул, махнув рукой. Не обращая внимания на подающую ему какие-то знаки магистра Галлию.

— Вопрос этот давно поднять хотел я, — покривил душой Йода. — Кандидатуру Стасс Аллие поддержать хотелось бы мне на голосовании…

Гранд-мастер ощутил на себе пристальное внимание большинства членов Совета, но демонстративно продолжал смотреть прямо перед собой. Не было необходимости что-либо говорить. Посыл и без того был понятен.

Короткое голосование среди собравшихся привело к единогласному принятию еще одной толотианки в члены Совета. Магистр, не принимая участия в обсуждениях, упрямо смотрел перед собой.

Но мысли его были далеки от происходящего в зале. Мейс, покосившись на первого среди равных, продолжал проведение инструктажа, в то время как Йода мыслями уходил глубоко в себя.

Он явственно чувствовал, что заговор вокруг джедаев начинает становиться все более осязаем. Если раньше у него были лишь смутные предположения, догадки, предчувствие, то сейчас… Все происходящее обретало некий смысл.

Война заставила джедаев утратить свое главное преимущество — силу в количестве. Хранители мира оказались размазаны тонким слоем по галактике так, что казалось, что их словно не существовало. Доклады и отчеты, рапорта и донесения — все это превратилось в круговерть слабо контролируемой бюрократии, в которой были сильны политики и чиновники. Но не джедаи.

Гранд-мастер вынужден был признать, что даже он, несмотря на свой гигантский жизненный опыт, просто не мог уследить за всем. Раньше, когда джедаи всегда были под рукой, в Храме, это было делать куда проще.

Весь первый год войны Храм лихорадило. Не существовало какой-то четкой структуры назначений джедаев — задания раздавались едва ли не в порядке живой очереди, членов Ордена бросали в «горячие точки» с подразделениями клонов, или же вовсе без таковых. Огромные потери, которые лихорадочно пытались заткнуть спешным посвящением в рыцари вчерашних падаванов, привели к еще большим потерям. Йода, услышав, что меньше чем за неделю на фронте погибло больше трехсот джедаев, едва не лишился дара речи. Это были колоссальные потери, которые никогда прежде не знал Орден джедаев в сходных обстоятельствах.

И предчувствие, хоть и было затуманено Темной стороной, все же нашептывало гранд-мастеру, что самые тяжелые дни Ордена джедаев еще впереди.

Впервые в жизни он чувствовал отчаяние.

Потому что никак не мог повлиять на происходящее, и это… пугало.

Йода все больше склонялся к мысли, что Война — плод крайне тонкого и расчетливого плана ситов, призванного внести дисбаланс в галактику. Опорочить джедаев, лишить их поддержки общества, обесчестить…

Он не хотел верить графу Дуку, который поведал Оби-Вану еще на Джеонозисе, за считанные часы до начала Войны клонов, что в Сенате действует Владыка-сит. Подобного просто не могло быть просто потому, что тогда это демонстрировало полную беззащитность и нежизнеспособность джедаев современности против своих древнейших врагов. Что, в свою очередь, бросало тень на самого гранд-мастера. Заставляя задаваться вопросом, не его ли действия привели к подобной деградации джедаев.

Быть может, было в корне неверно оберегать подопечных от безжалостных уроков прошлого? Не стоило гнаться за количеством джедаев в ущерб качеству? Следовало тщательнее вести вербовочную работу, что не приводило бы к регулярным вынужденным «исключениям» из общих правил?

Как много вопросов, как мало ответов…

Впервые Йода отчетливо ощутил, что ему не хватает простой и незамысловатой вещи. Совета кого-то, незашоренного учениями Ордена. Взгляда со стороны.

Иногда ему казалось, что он нашел такого разумного в лице Рика Доугана.

Мальчик всю юность провел за пределами Храма, учился буквально «в поле», рос отдельно от общины джедаев. Пусть не большую часть своей жизни, но зато — самую интенсивную. Процесс превращения из мальчика в мужчину прошел за пределами джедайских догматов.

Что не могло не отразиться на его восприятии происходящего в мире.

И он доказывал это не раз.

Пусть сперва Йода относился к нему настороженно — как к Энакину в свое время. Но, по прошествии стольких месяцев войны, был твердо уверен, что самый юный из членов Ордена, пусть и попавший в ряды магистров не традиционным способом, является светочем в грядущей Тьме.

Оглядываясь назад, гранд-мастер отчетливо осознавал, что всеми фибрами души старался обезопасить мальчика от случайностей, которые все чаще происходили с джедаями в последнее время. И, преимущественно, с летальными исходами. Делал это для того, чтобы в горниле войны выковалось оружие — не потенциальный Избранный, чья мощь велика, а умения — обыденны, пусть и основаны на отточенных рефлексах. А настоящий боец, которыми были джедаи прошлого.

Тот, чьи взгляды все больше находят отражение в юных умах, в сердцах молодого поколения — будущего Ордена. Джедайская икона в глазах общественности.

Истинное воплощение Светлой стороны Силы — гуманный, но справедливый. Милосердный, но безжалостный. Совершающий то, что необходимо не для снятия симптомов заболевания, а для искоренения болезни.

Но, похоже, ситы просчитали маленькую комбинацию гранд-мастера. Поняли исходящую от Доугана опасность своему могуществу. И предпринимали все попытки для его устранения.

Зеленокожий джедай сразу понял причину, по которой произошел захват Ади. Ситы дали такой приказ своему самому умелому убийце. Выставили против джедайского эталона свое самое совершенное оружие. Отвлекли его от неминуемого уничтожения своего кровожадного монстра — генерала Гривуса, после чего провели через кабинет Канцлера приказ об отводе с линии фронта наиболее опытных боевых частей, подведя вместо них необстрелянное ополчение, сквозь которое Гривус прорвался как световой меч через столешницу.

Но, без сомнений, тонкий расчет ситов строился на вере в то, что Кирван и его подручные смогут избавиться от Доугана. А тот их крайне неприятно удивил…

Гранд-мастер, продолжая сохранять невозмутимое выражение лица, делал вид, что слушает доклады членов Высшего Совета, а сам, как юнлинг, радовался тому, что ему удалось передать под опеку Доугана наиболее перспективных в плане будущего Ордена джедаев юнлингов и падаванов.

Пусть дети, склонные к Темной стороне, не готовы к тому, чтобы стать даже падаванами, мастер сможет преподать им множество уроков, призванных научить младших джедаев контролю своей внутренней Тьмы. Показать, как совладать с тягой к разрушению, эмоциями внутри себя.

Возможно, время джедаев — хранителей мира прошло, и галактике нужны воины, наподобие Мейса Винду и самого Доугана.

Йода позволил себе внутреннюю улыбку.

Похоже, он нашел ответ на вопрос недоверия коруна к юному джедаю.

Они настолько похожи, как две одинаково заряженные частицы, которым не суждено находиться рядом в силу физических законов. Оттого и не могут сойтись характерами. Как и Мейс, Рик органически не способен принять традиционной догмы джедаев об отрицании эмоций. Как и Мейс, юный мастер черпает в них силу, направляя в созидательное русло то, что другие используют лишь для достижения своих собственных целей, обретения личной власти и выгоды, не заботясь о благе окружающих…

— Ваше мнение, магистр Йода? — прервал его размышления Оби-Ван.

— По вопросу которому из озвученных? — с привычной для остальных философской невозмутимостью поинтересовался низкорослый джедай, шевеля ушами.

— Похищение сепаратистами А’Шарад Хетта, — знакомый с привычкой старшего товарища уходить в размышления, подсказал Винду. — Мастер Доуган уверен, что эта акция была проведена по замыслу ситов с целью последующего обращения этого джедая на Темную сторону.

— Сильный джедай Хетт, — вздохнул Йода. Да, он слышал об этом трагичном эпизоде. И полностью разделял точку зрения мастера-джедая. — Соприкасался он с Темной стороной и был подвластен ей. Таких джедаев легче всего сломить. Найти его нужно, пока поздно слишком не стало. Займитесь этим, мастер Доуган.

— Как прикажете, магистр Йода, — уважительно наклонил голову джедай. — И что делать, когда найду?

— По обстоятельствам поступайте, — тяжело было это произносить, но нужно. Йода смиренно принял еще один груз на свои плечи. — Опыт соответствующий есть у вас.

— Сделаю в лучшем виде, гранд-мастер, — ухмыльнулся молодой джедай.

Спустя несколько минут совещание закончилось. Словно постаревший на несколько сотен лет, Йода, опираясь на твою трость, медленно заковылял в сторону собственных покоев.

Решительно следовало отдохнуть.

Иначе он может и не дожить до того момента галактической истории, когда появится новая надежда для Ордена джедаев.

***

Бластерный выстрел пролетел мимо головы Мики, разбившись о каменную стену позади.

— Это было близко, — невозмутимо прокомментировал маршал Вентор, продемонстрировав насколько близко Мики был от смерти. Половина ладони — и алый болт вошел бы ему в лобовую панель шлема. Ничего страшного. Бывало и хуже.

— Главное, что живой, — отмахнулся командир 73-ого разведывательного корпуса, однако инстинктивно постарался занять положение пониже верхнего среза импровизированной баррикады. — Не хочется помереть раньше времени.

Бросив взгляд на перебитый из засады взвод, приписанный к его корпусу, он лишь покачал головой. Жаль ребят. Никто не знал, что сепаратистские наемники обосновались в конце этого коридора. Да еще с тяжелыми повторителями, прошившими группу разведки насквозь. Даже новая броня не спасла.

— Эти наемники то ли чересчур наглые, — подкинул идею для размышления командир 156-ого штурмового корпуса, — то ли окончательно отупели от сидения в этом комплексе.

— А есть разница? — с невеселым смешком пожал плечами Мики.

Ринделлийскую базу сепаратистов едва начали штурмовать. После того, как тяжелые истребители привели к молчанию артиллерию укреплений, а джедаи пробились внутрь, все как-то сразу и завертелось.

Перестрелки с дроидами, перестрелки с наемниками, перестрелки с тяжелой техникой. Боль, ужас, оторванные взрывами конечности братьев, десятки трупов в черно-серебристой броне…. Привычная картина для любого штурма.

Разведчики Мики шли в первой волне нападения. Быстрые и юркие, они пробились в комплекс сразу с четырех направлений, открыв дорогу для штурмовых подразделений. Но, в общем-то, и сами не завершили своего участия в кампании, поддерживая братьев огнем и термодетонатором.

И вот последнее препятствие в этом секторе базы — довольно широкий коридор, ведущий к турболифту, идущему до самого нижнего уровня базы, коих тут штук двадцать. Окопались сепаратистские ублюдки. Но ничего, скоро эта досадная помеха будет устранена.

Мики бросил взгляд назад — один из бойцов подавал ему какой-то знак, высунувшись из-за угла. Похоже, из пополнения, вчерашний «блестящий».

Мики рукой махнул ему, чтобы убрал свою бестолковую голову в укрытие. Противник глушил связь — досадная помеха, с которой должны были разобраться бойцы из 217-ого штурмового корпуса. Но Ривирив застрял уровнем выше — никак не мог пробиться через заслон танков ААТ. Хатт, кто подсказал этим сепаратистским выродкам, что в широченных коридорах базы можно использовать танки?

Снайпер не заставил себя долго ждать, влепив неопытному клону алый заряд в правую половину нагрудника. Солдат упал навзничь, инстинктивно зажимая поврежденный участок брони. Пара бойцов тут же бросилась к нему, схватив за амуницию, с твердым намерением утащить дурня с поля боя.

— Прикрываем! — скомандовал Мики, вместе с Вентором высунувшись из-за укрытия и щедро поливая вражеского стрелка, окопавшегося за горой уничтоженных дроидов из карабинов. Да, это было неэффективно — голубые разряды шлепали по корпусам давно уже уничтоженных дроидов, не причиняя тому вреда.

Но, в отличие от механических бойцов, не ведавших страха, органические солдаты КНС (Мики не делал разницы между простыми наемниками и регулярными подразделениями многочисленных организаций, входящих в состав Конфедерации) не шибко любили, когда по ним ведут массированную стрельбу из всех видов оружия. Даже если краешком мозга понимали, что это всего лишь огонь на подавление.

Стрелок скрылся, предпочитая переждать смертельную угрозу. Мики, услышав, что боец в укрытии, толкнул коллегу-маршала в плечо, и оба откатились за собственное убежище.

В баррикаду — останки карликового дроида-паука DSD1 — ударило еще несколько одиночных бластерных выстрелов.

— Снайпер или просто полоумный? — предположил Вентор.

Мики на мгновение задумался, прикинул точность выстрелов и время их производства, озвучил свое согласие с первым вариантом.

— Да, было время когда эти куривары носу не совали за пределы Мурджа и Бомиса-Кури-IV, — посетовал командир 156-ого штурмового корпуса, проверяя заряд картриджа, — а сейчас они по всему Внешнему кольцу…

— Я слышал, что Конфедерация многих наемников нанимает, — Мики, подтянув к себе шлем одного из лежащих рядом убитых братьев, надел его на ствол своего карабина и приподнял над обломками дроида, имитируя живую цель. Практически в ту же секунду шлем отлетел в сторону, с закопченным лицевым щитком и дымящейся дырой в визоре. — Вот ублюдок, прямо в визор стреляет.

— Да, похоже нашли слабое место в «Инфильтраторах», — зло произнес Вентор, вжавшись в укрытие: пара прицельных выстрелов пронеслась у него над левым плечом. — Значит, теперь станет больше снайперов.

— Все равно лучше, чем «Фаза-I», — заметил Мики. — Хотя бы попадания из бластерных винтовок держит, не то что каминоанская поделка.

— Да, — вздохнул Вентор. — Нам бы такую защиту с первых дней войны — стольких бы братьев сохранили.

— Что было, то было, — философски заметил Мики. Глянув на наручный компьютер, прикинул оставшееся время на хронометре. — Как думаешь, долго нам здесь еще подсадных уток изображать?

— Я-то откуда знаю? — удивился брат. — Это твоя джедайка решила по вентиляции полазать. У нее и спрашивай.

Мики, поразмыслив, пришел к выводу, что делать этого не стоит. Генерал Куро крайне своеобразный разумный. Не вмешиваясь в рутинную деятельность корпуса, она предпочитала предоставлять клонам полную свободу действий на поле боя. В то время как сама весьма активно принимала участие в диверсионных миссиях, которые у нее выходили весьма и весьма отлично. Даже коммандос порой говорили с восхищением о ее мастерстве.

Поэтому разведчик предпочел не демаскировать своего генерала, сейчас ползущего по узким вентиляционным трубам в тыл надоевшему снайперу, мешающему своим прицельным огнем прорваться дальше — последнему из крупного отряда бойцов КНС.

— Я все удивляюсь, почему этот гад до сих пор не пальнул по нам из гранатомета, — высказался Вентор. — Одна ракета — и положил бы не только нас, но и полроты.

Коллега кивнул головой в сторону затаившихся за ребристыми подпорками коридора бойцами двух корпусов — его и Микки. Да, наступление слегка смешало части клонов, но это не беда. После боя разберемся.

— А ты крикни ему, чтобы не стеснялся, — предложил Мики. — Но лично я предпочту и дальше следовать плану.

— Да это я так, — замялся Вентор. — К слову…

План мастера Куро был прост, как состав воды на Камино.

Вражеские снайперы, как и наемники в целом на этой базе, испытывали почти спортивный интерес к отстрелу командиров подразделений ВАР всех мастей. Поэтому упустить возможность прикончить сразу двух маршалов: его и Вентора — этот снайпер точно не мог себе позволить. И продолжал всаживать заряды по их укрытию, пытаясь подловить момент, когда один из них зазевается и подставится под выстрел. Маршалы дразнили его, то и дело высовывая шлемы погибших солдат, затихших рядом. Да, портилась дорогостоящая амуниция, но ничего — в тылу потом починят. Перед погребением клонов всегда избавляли от доспехов, которые затем переходили к кому-то другому. Да, не самая приятная работа у тыловиков — работать с трупами братьев, но что поделать?

Зато с помощью небольшой хитрости с шлемами павших маршалы могли продолжать приковывать внимание снайпера к своей позиции, позволяя отважной женщине-джедаю зайти тому в тыл.

Вжууух. Второй бластерный разряд пронесся мимо. Мики инстинктивно дернулся в сторону, почувствовав, как частицы разряда рикошетят от брони.

— Задело? — обеспокоенно поинтересовался Вентор.

— Подкоптился наплечник, — сообщил Мики. — Не заметил, как высунул его за укрытие.

— Ты б еще голову высунул, — хохотнул Вентор. Он отклонился в сторону, выпустив из карабина длинную очередь, заставившую снайпера вновь укрыться. Затем, дождавшись сухого щелчка из недр оружия, спрятался.

— Пустой, — посетовал он.

— Ты их что, жрешь? — возмутился Мики. — Мы же оба полные были, когда все началось! У меня еще половина картриджей осталась!

— Вот и не жадничай, поделись, — посоветовал Вентор. — Я вообще-то штурмовик, нас не учили экономить боеприпасы.

— Точно, — припомнил Мики. — Как же я мог забыть! У вас же девиз — «Максимум тибанны, минимум мороки».

— Ваш вообще «Быстрее, тише, смертоноснее», — огрызнулся командир штурмовиков. — Так что, дашь еще магазин?

— Да бери уже, — отмахнулся Мики, передавая товарищу несколько обойм для карабина.

До ушей донесся звук упавшего металла. Не успел Мики сообразить, что источник находится за сотню метров от него — на позиции снайпера, как раздалось характерное шипение джедайского меча. И практически сразу — гул и остервенелый вой боли.

— Доползла, наконец, — хмыкнул Вентор. — У меня уже борода расти начала, думал, умру от старости, пока дойдет до драки.

— Вечно ты чем-то недоволен, — беззлобно огрызнулся Мики. Коллега ему импонировал — живой, со своим характером, грамотный командир. Правда, порой его заносило в сторону ворчания. Стареет, что ли?

Услышав условный сигнал от мастера Куро, оба командира, скомандовав своим бойцам продолжить движение, не утрачивая бдительности (мало ли какие сюрпризы оставили сепы в коридоре?) двинулись вперед.

Мики наметанным глазом определил сразу четыре противопехотные мины нажимного действия, довольно умело запрятанные в половой плитке. Признаться, не будь у него столь большого опыта в обращении с этими хреновинами, большого взрыва бы не избежали. Но все обошлось.

Саперы, прибывшие откуда-то из второй волны наступающих, едва ли не ювелирно избавили клонов от смертельной опасности, после чего маршал, наконец, смог воссоединиться со своим джедаем.

Противник выбрал крайне удачную позицию. В этом месте тоннель не был завершен в части отделки — имелись многочисленные рытвины в каменной породе, где противник разместил свои боеприпасы. С одной стороны — прекрасно простреливаемый коридор. С другой — шахта турболифта, правда, как доложили осмотревшие ее разведчики, с заклиненной и заминированной барадиевыми зарядами кабиной. Похоже, сепаратисты оставили здесь заградительный отряд, отрезав им путь к отступлению. Перебьют — ну и ладно. Барадий задержит клонов. А не задержит, так мощности взрыва будет достаточно, чтобы обрушить шахту и купировать точку проникновения на нижние уровни.

Хитро. Дроидам такое явно не придумать. Похоже, что сами наемники отрезали себе дорогу назад.

— Неважно выглядите, мастер Куро, — произнес он, указывая на черную облегающую одежду женщины, в нескольких местах порванную, а кое-где — даже опаленную выстрелами.

— Ты так и не научился делать комплементы женщинам, — с мрачной улыбкой на губах произнесла она. Затем, видя, как клоны перебираются через импровизированную баррикаду сепаратистов и принимаются осматривать тела наемников, добавила. — Пара дроидек на пути попалась. Пришлось разобраться.

— Дроидеки в вентиляции? — удивился подошедший Вентор.

— Вентиляция не сплошная, — пояснила Ань’я. — Эти рукожопы даже строительство не закончили — в нескольких местах коммуникации обрывались, пришлось импровизировать. Вот меня в соседнем коридоре и подловили дроидеки.

Мики, ни слова не говоря, отцепил со спины пластиковый рюкзак, вынув из него медицинский комплект — бакта-пластырь и аэрозоль. Протянув их джедаю, лишь кивнул в ответ на слова благодарности. Мол, зачем лишние слова? Свои же люди.

— Здесь раненые, — сообщил один из бойцов 156-ого, указав на пару наемников, притаившихся в одной из массивных выщербин. Пара органиков, перевязанные бинтами, у одного — выбит глаз, у второго — оторвана чуть выше локтя рука. Наверное, пострадали, когда разведчики ракетами уничтожали дроидов.

— Разберитесь, маршал, — попросила генерал, присев на ящик, занявшись обработкой своих ран.

— Офицеры? — спросил Мики, подойдя к пленникам. Да, на них была традиционно солдатская форма, но это уже не первый случай, когда вражеские командиры пытаются спасти свою шкуру с помощью переодевания.

Оба отрицательно замотали головой.

— Как разминировать лифт? — наступив одному из раненых на голень, поинтересовался Вентор.

Наемник, зашипев от боли, залепетал на своем птичьем языке, сбиваясь на общегалактический. Командир штурмовиков, не выдержав подобного насилия над своим слуховым аппаратом, нажал рифленой подошвой сильнее, одновременно поворачивая ее, причиняя еще больше боли.

— Мы простые солдаты! — закричал, видя муки товарища, второй. — Заряды ставил командир, — он ткнул пальцем в разрубленную на части фигуру снайпера.

— Полезная информация? — снова спросил Мики. И снова — наемники ничем помочь ему не могли. Все приказы, схемы и прочее хранилось на деке командира, которой уже занимались инженеры.

— Тогда вы нам не нужны, — сделал вывод Вентор, двумя точными выстрелами завершая жизненный путь бойцов противника. Получив по бластерному болту в лоб, оба противника затихли.

— И на кой хатт? — ровным тоном поинтересовался Мики. Сожаления по факту казни наемников он не испытывал. Просто хотел понять мотивацию коллеги.

— Ты приказ «Брать пленных!» слышал? — вопросом на вопрос ответил штурмовик.

— Нет, — признался Мики.

— Вот и я нет, — ответил Вентор таким тоном, будто говорил не о двух хладнокровных казнях, а о чем-то рядовом, случающемся ежеминутно. Хотя, кто их знает, этих штурмовиков.

— Логично, — признал командир 73-его разведывательного корпуса. Заметив саперов, готовящихся к спуску в шахту для разминирования турболифта, маршал снял с себя шлем, машинально почесав заживший уже шрам на правой половине головы.

— Да, веселая работенка, — произнес он.

— Лучшая работа в галактике, — хмыкнул Вентор, развешивая на поясе запасные картриджи, отобранные у бойца поддержки.

***

Ни один мускул не дрогнул на лице наследного графа Серенно.

Самообладание — это вежливость аристократа. И свое лицо негоже терять ни при каких обстоятельствах.

Даже если узнаешь от лучшего охотника на джедаев, что он не справился со своей задачей.

— Я понял тебя, Дурдж, — наконец, после нескольких минут тишины, произнес граф Дуку. — Прескверный рапорт. Ты меня разочаровал, но я дам тебе шанс реабилитироваться. Отправляйся на Тойдарию. Захвати тамошнего короля и доставь ко мне. Живым!

— Скукота, — проворчал ген’дай, однако, заметив не дрогнувшее выражение лица главы государства сепаратистов, голограмма наемника лишь молча расшаркалась и исчезла.

Да, не сложилось с Доуганом. Жаль.

Впрочем, всегда есть другие варианты решения проблемы.

Коммуникационная панель замигала входящим сообщением.

Граф, вздохнув, включил голопроектор, с готовностью преклонив колено перед своим повелителем.

— Владыка Сидиус, — поприветствовал он голограмму с традиционно наброшенным на голову капюшоном, скрывающим истинное лицо человека, мастерски манипулирующего галактикой.

— Владыка Тиранус, — эхом откликнулся тот. Бывший джедай уловил резкую манеру речи своего господина. Значит, Палпатин крайне недоволен происходящим. — Я в курсе, что Доуган смог выжить.

— Да, господин.

— Каким образом? Джек-14 еще никогда не допускал провалов.

— Джедай был не один. Он с помощью замаскированных кораблей доставил на борт отряды коммандос, которые вывели из строя экипаж «Владыки». Также, с ним были подручные — два джедая и два чудовища. Джек смог убить одного джедая, но второй — явно сит.

— Вот даже как? — в голосе Сидиуса появилось легкое удивление. — На чем основан этот вывод?

— Она использовала алый цвет светового меча. Кроме того, Джек-14 сказал, что забрачка, сражающаяся на стороне Доугана, прекрасно владеет техниками Темной стороны. Как и сама цель. Поэтому он решил убить джедая-целителя и Ади Галлию, но преуспел только с первой.

— Любопытно, — заключил Палпатин. — События стремительно набирают обороты. И нам предстоит действовать еще быстрее, если мы хотим избавиться от этого надоедливого джедая.

— У вас есть план, учитель?

— У меня ВСЕГДА есть план, — с нажимом произнес канцлер. — Твои армии уже блокировали армии Доугана?

— Практически, повелитель. Через пару дней мы перережем все оставшиеся гиперпространственные маршруты, и три армии попадут в окружение.

— Прекрасно. Брось на него все силы, какие только есть. Его следует раздавить как насекомое, уничтожив всех его клонов, ополченцев и все корабли.

— Это будет непросто, Владыка. После демарша Раша Кловиса, наши союзники из Банковского клана утратили значительные позиции в этой структуре. Кловис пользуется услугами наемников, чтобы вычислять и ликвидировать наших шпионов и сторонников. Конечно, мы смогли захватить основные верфи, вроде той же Гвори, но Кловис достаточно силен. Из восьми тысяч кораблей муунов, лишь половина — под нашим контролем.

— У Доугана чуть больше полутора тысяч звездолетов, — произнес Сидиус. — Одни только «Щедрые» смогут разорвать его на куски.

— Безусловно, это так. Но, бросив все силы на него, мы оголим фронты в других регионах галактики. Совет сепаратистов не примет подобного решения.

— Их мнение — ничтожно, — напомнил Сидиус. — Заставь их под предлогом ослабления Банковского клана вытащить из запасников все, что есть. Чем больше Доуган уничтожит их звездолетов, тем легче нам будет наверстать упущенное. А чем больше будут армады сепаратистов — тем больше сил потребуется Доугану, чтобы их остановить. Его резервы на пределе. Даже десятки миллионов клонов, среди которых он получил едва ли не абсолютную лояльность, его не спасут.

— Но вы же передали под его начало Ротану и Камино, — напомнил Дуку. — Это огромные мощности, которые позволят ему чинить собственные корабли в разы быстрее, и лечить раненых. А это — в свою очередь замедляет уничтожение подвластных ему группировок.

— Иногда приходится жертвовать малым, ради сохранения своего лица, — изрек Палпатин. — По сути, не меняется ничего. Отправь своих Темных служителей для убийства всех джедаев под его командованием — мы не можем даже допустить возможности того, что кто-то из тех, кто связан с ним, выживет. Пусть твой шпион — тактический дроид, сообщает тебе все передвижения флота Доугана. Я же продолжу работу по подрыву его репутации в Республике и Сенате.

— Конечно, Владыка. Но с помощью ГолоНета он сможет и дальше освещать свою деятельность. Это может привлечь на его сторону еще больше сторонников. Шпионы сообщают, что на Панторе клоны тренируют тысячи ополченцев.

— Да, связь это крайне острый момент, — признал Сидиус. — Без нее усилия Доугана остались бы тайной для галактики. А Теневое Вещание КНС смогло бы стать единственным источником новостей из этой части Внешнего кольца.

— Вы предлагаете уничтожить станции ГолоНета? — опешил Дуку. — Но ведь они — ключевой элемент не только связи, но и экономических и прочих операций. Все сделки, все переговоры окажутся под угрозой.

— Это еще сильнее ударит по Банковскому клану, — заметил Палпатин. — После того как шифрованная банковская сеть муунов влилась в Теневое вещание, Кловису приходится использовать для транзакций ГолоНет. Уничтожение ретрансляторов на границах осажденных армий и территории Банковского клана приведет к полному краху его системы. Одним ударом мы лишим Доугана связи с внешним миром, и заставим Кловиса пойти нам навстречу.

— Я не сомневаюсь в вашей мудрости, повелитель, — осторожно произнес Дуку. — Но уничтожение ретрансляторов — крайне тяжкое преступление. За такое незамедлительно дезинтегрируют.

— Так пусть Гривус и Тренч займутся этим, — полыхнул яростью Палпатин. — Передай под их командование два последних «Покорителя» и все силы, действующие против системных армий «Грек», «Хефт» и «Джент». Все крупнейшие операции должны проводиться именно там. Обставь это как уничтожение наиболее опасной угрозы — Сенат проголосовал за атаку на Майгито, Фелуцию и Селукамай. Это должно заставить Конфедерацию беспокоиться о своих активах. Они проглотят эту дезинформацию без лишних вопросов. При необходимости я лично заставлю Ганрея отправиться в запасники и вытащить на свет все, что может стрелять.

— Справлюсь своими силами, Владыка Сидиус, — пообещал Дуку. — Мы наймем пиратов, для того, чтобы помочь Гривусу и Тренчу уничтожить ретрансляторы в космосе. А Теневое вещание… Мы всегда сможем использовать те же фрегаты типа «Щедрый» в качестве мобильных ретрансляторов для информирования КНС. Но это отвлечет значительные силы — если мы хотим устроить внезапный обрыв связи. Доуган может использовать это для собственных целей.

— Для этого и необходимы резервные силы КНС, — на губах Сидиуса появилась торжествующая улыбка. — Помнится, у Торговой Федерации имелись корабли класса «Контос», прекрасно подходящие для линейного боя. Думаю, с небольшой модификацией они смогут уничтожать корабли Доугана без особых проблем. Впрочем, даже если среди сепаратистов будут огромные потери — нас это волнует меньше всего.

— Безусловно, повелитель, — улыбнулся Дуку. — Они — лишь пешки в нашей партии голошахмат.

— Все верно, граф Дуку, — улыбка Сидиуса стала напоминать оскал. — Лишь пешки.

***

— Дело дрянь, — прокомментировал я коротко пересказанный разговор с Советом джедаев. — Нам грозит окружение, а следовательно, и все сопутствующие прелести. Плюс — еще несколько миллионов клонов на наши плечи, снабженных чипами и не особо лояльных.

— Кристофсису потребуется много времени, чтобы освободить от чипов ситов их всех, — произнесла голограмма Эйлы Секуры. — Корпус в сутки — это тот максимум, который они могут нам предоставить. Да и то — это предел медицинского центра.

— Придется привлекать для этих целей Камино, — вздохнул я. Свежее пополнение, великодушно предоставленное мне Йодой — тот еще геморрой. Признаться, даже не думал, что так много клонов Фетта выжило. Я-то рассчитывал на миллион-два, максимум — пять-семь. Но сейчас их в моем подчинении больше десятка. Штаб окончательно погребен под учетными листами подразделений клонов — предстояло разобраться с тем, что вообще к нам приходит под маркой «подкрепления», в каком состоянии и что с этим можно сделать.

Одно то, что подразделения прибывают без техники (спасибо, что хоть в броне и с бластерами) уже зверски напрягает логистику. Вот как обеспечить всем необходимым сорок танковых корпусов, если у них — ни одной СТАУ, ни одного репульсорного танка? Ребята в чем были, в том и отправились через всю галактику.

Хорошо, хоть с аквалангистов не сняли оборудование. Кстати, о них.

— Переведи на Камино всех клонов-аквалангистов, — распорядился я. — Я договорюсь с Ламой, что у них там будет собственная база. Пусть пока займутся этими. Сумели создать миллионы клонов — сумеют и освободить их от ситских чипов.

— Это больше двадцати корпусов, — напомнила Эйла. — Нам придется отозвать все имеющиеся «Аккламаторы» с фронта для перевозки солдат.

— А лучше будет, если аквалангисты будут тусить на Кристофсисе, где нет ни одного природного водоема? Или на Орд-Пардроне? Хотя, может, на Рилот их?

— Простите, господин, — понуро произнесла девушка. — Я все исполню.

— Придется хорошенько постараться над перемещением войск, — выдохнул я. — Всех коммандос — на Орд-Пардрон, кроме тех, в чьей лояльности мы уверены. Всех блестящих из сухопутных подразделений — на Рилот. Я свяжусь с Ривусом — хватит ему прохлаждаться, пусть тянет свою дуросскую задницу на твою родину и подтягивает необстрелянных. Чую, скоро будет жарко, а я не готов терять тысячи бойцов только потому, что они не знакомы с нашей тактикой. Как закончу здесь — свяжусь с Синдуллой и Су, улажу все вопросы. Пока занимайтесь подготовкой.

— Будет исполнено, Император, — подобострастно произнесла девушка. Я мысленно чертыхнулся.

— Прости, Эйла, — миролюбиво произнес я. — Нервы ни к черту. Ты отлично поработала на Ротане.

— Благодарю, милорд, — улыбнулась она. — полковник Ромул Амерон полностью контролирует систему и производственные цеха. Он уже подсчитал, что Ротана, даже на пике своих возможностей, не сможет обеспечить нашу армию всей необходимой техникой.

— Еще одна проблема, — пожевал губы я. Хатт, ну вот как же так. Сам себя обманул. — Решу эту проблему в ближайшее время. В остальном на Ротане все в соответствии с планом?

— Адмирал Заарин уже прислал передовые корабли — системы защиты планеты под нашим полным контролем. За исключением «Доверителей».

— Да, эти хреновины проблема, — признал я. — Немало кораблей положим, если попытаемся взять их в линейном бою. Надо подумать, как вывести их из строя к тому моменту, как Империя нанесет удар.

— Уже скоро, повелитель? — улыбнулась девушка. Я отрицательно покачал головой.

— Пока Закуул не обзаведется крепким тылом, пока не войдут в строй главные верфи — не стоит даже и думать о полномасштабном сражении с Республикой или КНС. Опорные территории едва приобретают подобающий вид, чтобы превратиться в самодостаточные сектора, способные нанести удар и не развалиться при получении ответного. Предстоит не один месяц работы, так что… Кроме того, наша экономика… Без слез не взглянешь. Если б не запасы Вишейта, наш маленький грабеж двухгодичного бюджета Республики, да фактически бесплатное строительство на Новой Кузне — давно бы уже разорились. ИСБ едва справляется с потоком беженцев, желающих принять гражданство. Пока мы гоняем варваров по Дикому пространству — имеющихся сил и кораблей нам хватит. Но когда запылает галактика, даже пятнадцати миллионов клонов — что произведенных в Империи, что переданных под мое командование — и при условии, что все они останутся лояльны мне — этого может не хватить. Палпатин явно не намерен создавать своих клонированных ублюдков в тех же масштабах, что и клонов Фетта. Значит, нам нужно еще больше клонов — хотя бы миллиард. С учетом того, что на флоте будут заняты преимущественно кристофсианцы, в отличие от той же Республики, где до сих пор клонированные экипажи на каждом втором, не считая первого, звездолете, миллиард штурмовиков — то, с чем можно начать войну. И опять же, все зависит от того, как много клонов смогут еще произвести наши каминоанские братья по разуму.

— Да, я читала донесение Ламы Су, что генетический материал донора подойдет к концу через полгода при прежних темпах производства, — припомнила Секура. — Он предлагает найти нового…

— Все новое — хорошо забытое старое, — хмыкнул я. — Есть у меня подходящий донор. Но этот вопрос я решу с премьер-министром самостоятельно.

— Как прикажете, Император, — девушка поклонилась, после чего застыла в позе слушателя.

— Я тоже соскучился, Эйла, — улыбнулся я. Девушка ответила мне все той же виноватой улыбкой. Да, говорить о приятном практически сразу после смерти общей подруги — несколько аморально. — Как только закончу здесь — вернусь на Кристофсис. У нас много дел. В том числе — и личных.

— Буду ждать вас с нетерпением, мой господин, — заверила меня Секура, завершая сеанс связи.

Откинувшись на спинку роскошного кресла в конференц-зале «Черного властелина», я позволил себе несколько минут покоя. Как же не хватает времени. Текучка, постоянные кризисы, требующие личного вмешательства… Как же надоели эти многосторонние игры, при которых всегда приходилось держать в уме, кому что можно сказать, а кому — лучше соврать.

Честно, уже до смерти надоело. А после Мортиса, вся эта возня с дозированием информации даже для ближайших сподвижников — просто вызывает отвращение.

Но приходится смириться. Ни в одном государстве — тоталитарном или же демократическом, ни один помощник правителя не знает всего. Вечная Империя — не исключение.

Голова раскалывалась от обилия информации. Едва связь с внешним миром восстановилась, меня буквально захлестнули доклады командиров гвардии, отчеты помощников, деятельность армии…

Да, непростая задача — плести заговор галактического масштаба. Неудивительно, что у Палпатина, когда он наконец перестал играться с джедаями, снесло крышу. Перегорел старик на работе.

Хотя, нельзя и не признать его выдержку. Он так десятилетиями жил, как я последний год с небольшим.

Да, чудны твои дела, Сила.

— Сэр, — комлинк пискнул грустным голосом одного из клонов. — В систему вошли корабли из эскадры госпожи Ветт.

— А чего таким обиженным тоном? — не сообразил я.

— Командир запретил встречать их дружеским огнем всем бортом, — посетовал клон.

— Конечно, — надеюсь, он не обиделся на мое довольное хмыканье. — Мощи этого дредноута достаточно, чтобы в одну каску приказ «База-Дельта-Ноль» выполнить на отдельно взятой планете.

— Правда, сэр? — оживился Грешник. — А можно…?

— Это ты, Грешник? — с ходу определил я.

— Да, сэр.

— Руки чешутся?

— Да, сэр. Неделю уже ничего не сжигали.

— Обещаю, Грешник, если на планете, что под нами, у меня ничего не выгорит — можете втроем с Некромантом и Корром спалить ее дотла.

— Правда, сэр? — на том конце послышалось оживление и тихий шепот «Братцы, здесь планету спалить разрешают!», сопровождающееся моим тихим смехом. Право, им может и лет двадцать-тридцать на вид, а стоило вытащить чипы-ингибиторы — сразу лезут изо всех щелей детские проказы. Господи, какая ж мерзость — воевать с помощью армии детей. В памяти колыхнулись воспоминания о так называемом «детском крестовом походе», с помощью которого в средние века европейские школьники хотели нести мир и христианство в мусульманский мир.

— Конечно, Грешник, — вздох вышел излишне печальным. — Когда я вас обманывал, дети мои?