Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 17. Клубок

Наследный граф Серенно недвижимо сидел за рабочим столом в роскошно обставленном рабочем кабинете в недрах родового замка. Через окно сквозь цветастые древние витражи в помещение проникали блики раннего рассвета. Солнце вступало в свои права, сгоняя мрак с дорогостоящих предметов интерьера. Подобным убранством могли похвастаться далеко не все богатейшие люди галактики. Но бывший джедай искренне полагал, что достоин подобного изящества. Небольшая награда за десятилетия аскетизма, проведенного в недрах Храма джедаев.

Несмотря на то, что глаза Дуку были закрыты, мужчина не спал. Его разум, один из острейших в Конфедерации, находился в постоянной работе. И, к сожалению, чем дольше длилась война, тем меньше времени отводилось на сон и отдых.

Конфедерация Независимых систем существовала как единое государство только благодаря его политическим талантам. Без единого правителя, без железной воли, вся затея с сепаратизмом заранее была обречена на провал. Ибо это сборище трусов и алчных дельцов, которое входило в Совет сепаратистов — законодательный орган КНС, умеет лишь делить прибыль. А никак не руководить войной галактических масштабов.

И тем печальнее, что в случае гибели Дуку или генерала Гривуса — второго лица в государстве, власть перейдет к Нуту Ганрею. Тщедушному, слабому, злопамятному неймодианскому выкормышу, который не может довести до логического завершения ни одного своего глобального плана. Ни Набу блокировать, ни Амидалу убить…

Никчемный дурак.

Впрочем, как и все экзоты.

Завершив утреннюю медитацию, граф глубоко вздохнул.

Как жаль, что реализация Плана Владыки Сидиуса требует столь длительного времени. Порой, присутствуя на заседаниях Совета сепаратистов, граф ловил себя на мысли, что ему хочется уничтожить их всех. Выпустить дремлющую ярость и покончить с ублюдками несколькими взмахами алого клинка.

— Владыка Тиранус, — над столешницей появилась миниатюрная фигурка учителя.

— Владыка Сидиус, — бывший джедай уважительно поприветствовал наставника. — Чем могу быть полезен?

— Как продвигаются наши дела?

— Точно в соответствии с вашим планом, — не кривя душой, заявил граф.

Обманывать он не хотел и не любил. Поэтому никогда от него учитель не услышал бы искаженных по воле Дуку фактов.

Тем более, что похвастаться было чем.

— Переворот на Даке начался, — сообщил он. — Рифф Тамсон организовал успешное покушение на убийство короля Колина. Куаррены, как и планировалось, не признают власть его сына. Наши силы уже вторглись в сектор. Особого сопротивления нигде не встречено. Флот Тамсона надежно сдерживает силы Республики, так что, как только мы добьемся отречения наследника Ли-Чара от престола, о господстве Сената в этой части галактики можно будет забыть.

— Магистр Ундули себя никак не проявила? — в голосе Сидиуса послышалось недоверие.

— Именно так. Ее силы связаны боями с подразделениями генерала Гривуса по всему сверхсектору. Будь на ее месте кто-то более инициативный — пришлось бы потрудиться…

— Не ослабляйте бдительности, Владыка Тиранус, — посоветовал сит. — Отсутствие инициативы со стороны мириаланки может быть ловушкой. Я не верю в то, что Доуган мог вот так просто проигнорировать недвусмысленные указания на деблокаду Дака. Возможно, это ловушка…

— Ни на секунду не забываю о нем, — сухо произнес Дуку. — Тем более, что в ближайшее время наша ловушка на Хайпори захлопнется.

— Чудесно, — Дарт Сидиус улыбнулся. — Так понимаю, генерал Гривус на пути к Хайпори?

— Прибудет туда через три часа.

— Имя Мар Туука уже никогда не появится в сводках?

— Его гибель подтверждена, — согласился Дуку. — Выжить после залпа протонных торпед…

Участь амбициозного, но совершенно не отличающегося талантами неймодианца была предрешена задолго до того, как к графу то и дело стали обращаться представители Торговой Федерации с предложениями различного рода ценностей. Многомиллионные взятки, которые предлагались лидеру КНС, чтобы тот повлиял на генерала Гривуса и вернул провалившегося командира «в обойму», для Дуку не значили ничего. Он был богат и в пополнении своих счетов не нуждался. Однако, Мар Туук прекрасно подходил для задуманного Владыкой. И впервые за свою долгую жизнь граф пошел на сделку с совестью. Он «внял убеждениям» дюжины неймодианцев, приняв их «скромные» дары, и определил Туука на пост командира подразделения, ответственного за оборону Хайпори.

На этой планете ситы планировали достичь сразу нескольких целей.

В первую очередь — доставить неприятности ТехноСоюзу, отомстив их руководству за бесславную потерю Рилота. Хайпори, где была сосредоточена львиная доля активов Уота Тамбора, без сомнения будет захвачена Республикой. Это неминуемо, когда имеешь дело с Доуганом.

Галактика и джедаи сколь угодно могут превозносить его командирские и организаторские способности. Для ситов его образ мысли не являлся загадкой. Кто бы ни стоял за ним, сам мальчишка отличается крайней прямолинейностью. Он ни за что бы не стал переходить к активным действиям, оставив в тылу мощный оплот КНС. Тем более — единственный источник производства управляемых космических мин. Так что догадаться, что он нанесет удар по Хайпори, было не сложно.

А уж расставить ловушку — еще проще. Ценой своей гибели Туук заманил Доугана в западню, заставив того привязать себя к планете. Завершить наземную операцию до появления Гривуса он точно не сможет. А с прибытием того, джедай, как и все прочие одаренные противники генерала, сольется с Силой.

— Каковы будут ваши указания в отношении сенатора Амидалы, Владыка? — спросил Дуку.

— Набуанка начинает терять свою ценность в моих планах, — после недолгого раздумья ответил Сидиус. — Однако, ее амбициозная попытка встретиться с сенатором Конфедерации… Очередная политическая абсурдность, которая может нам дорого обойтись, если она добьется своего. Вам известно, с кем она может встречаться на Раксусе?

— К сожалению — нет, Владыка, — сжал губы Дуку. — Но это вскоре выяснится.

— Тогда будет логичнее позволить ей добраться до своей цели, граф, — улыбнулся Палпатин. — Узнать тех, с кем она сотрудничает, и избавиться от всех проблем сразу. Предателей — ликвидировать, а Амидалу… Что ж, ее можно использовать в качестве заложницы, чтобы добиться определенных… целей. Сообщите мне, как только станет известно, с кем она намерена встретиться.

— Как прикажете, Повелитель, — заверил его в своей исполнительности бывший джедай.

— Умбара уже прислала своего представителя? — поинтересовался Дарт Сидиус.

— Да, Владыка, — кивнул Дуку. — Смерть сенатора Ма Дичи привлекла на нашу сторону многих умбаранцев. Их новый представитель — Ал Комлин уже засвидетельствовал свое почтение и выступил с резкой критикой Республики в Конгрессе сепаратистов. Его планета полностью в нашей власти…

Ма Дичи представлял планету Умбара в Галактическом Сенате долгие годы. С началом войны, он примкнул к стороне милитаристов — подавляющему большинству сенаторов, желающих разрешения конфликта с КНС исключительно насильственным путем. И всячески, сам того не зная, способствовал скорейшему выполнению Плана Владыки Сидиуса.

Поддержка любых законопроектов, направленных на усиление военной мощи Республики, наращивание численности армии и флота — Ма Дичи поддерживал любую инициативу, на которой мог нажиться, не прилагая особых усилий. Само собой, что любой подобный законопроект имел свои корни в кабинете канцлера Республики.

Гибель Ма Дичи, пусть и стала неожиданной для ситов, но принесла не менее интригующие дивиденды. Погиб он от руки помощницы родианского сенатора Онаконды Фарра, тоже ныне почившего. Умбаранец, по своей привычке — совать нос в дела коллег, не мог остаться в стороне вопиющей смерти родианца. Помощница Фарра, убившая своего «патрона», избавилась и от Ма Дичи, считая, что тому известно о ее преступлении. Стечение обстоятельств, не более того.

Однако, вопиющее убийство Дичи в стенах Сената — самого, казалось, защищенного места в Галактике, вызвало волну брожений в умах умбаранцев. Как итог — планета, обладающая завидным военным потенциалом, с шумом, скандалами и обвинениями со стороны правительства Умбары в лице жесткого и бескомпромиссного сенатора Ал Комлина, изобличившего в некомпетентности и коррупции республиканских коллег, вышла из состава Республики, примкнув к числу сепаратистов. И уязвленные этим республиканские сенаторы уже обсуждали перспективы военной интервенции на Умбару. Не зная о том, что местные жители — воины ничуть не хуже тех, которые умыли ВАР кровью на Джабииме.

— Как продвигаются наши дела на Рендилии?

— Я направил Квинлана Воса для решения этой проблемы, — сообщил Дуку. — Среди правительства этой планеты немало наших сторонников, так что не будет проблем убедить их в необходимости открыто перейти на нашу сторону. А… если они все же возникнут, Вос… будет крайне убедителен.

— Превосходно, граф, — улыбнулся Палпатин. — Пусть киффар добудет мне всю необходимую информацию о делах Доугана с компанией «Звездолеты Рендили». Я хочу знать об этом все. Мельчайшие подробности.

— Они будут вам предоставлены, Владыка, — заверил бывший джедай.

— И да, — фигура Сидиуса, было собиралась прервать связь, но, похоже сит вспомнил нечто особенно важное. — Шпионы сообщают мне несколько крайне примечательных вестей.

— Я весь во внимании…

— На Рендили отправился сенатор Органа. Жалкая попытка получить политические дивиденды, урегулировав вопрос с правительством. Альдераанец считает, что в состоянии убедить их остаться лояльными Республике. Очередная попытка повысить чувство собственного величия и подгадить мне, перетянув некоторых из сенаторов на свою сторону.

— Каковы будут мои приказы?

— От Органы следует избавиться, — заявил Сидиус. — Если считаешь, что Вос готов — пусть решит и эту проблему.

— Как прикажете, Владыка, — Дуку покорно склонил голову. — Бывший джедай — прекрасная кандидатура, чтобы привнести немного хаоса в галактику в целом и Сенат в частности.

— Именно так, Дарт Тиранус, — на устах голограммы Сидиуса появилась торжествующая ухмылка. — И последнее, граф. Не затягивайте с решением вопроса на Хайпори.

— Прилагаю все усилия, учитель, — сдержанно произнес Дуку. — Это не просто, учитывая возрастающие претензии со стороны Банковского клана. Председатель начал выводить активы муунов из дела КНС. Безусловно, это касается только финансовой стороны — верфи и заводы под нашим полным контролем. Действия Кловиса сильно ударили по нашей экономике, но вместе с тем все больше муунов поддерживают нас и открыто присоединяются к делу сепаратистов.

— Да, Раш Кловис — это ваша большая неудача, — с оттенком презрения произнес Сидиус. — Вероятно, следует предпринять активные действия по… смещению Председателя и назначению на его место нашего сторонника.

— Я уже предпринял некоторые начинания в этом плане, — поделился Дуку. — Как только наши люди закончат на Хайпори, направлю все усилия КНС в сторону Сципио.

— Не только туда, — промолвил Сидиус. — Уничтожение флота Доугана, как и его самого и его сторонников на Рендили — без сомнений важно. Но Дарт Мол представляет не меньшую угрозу моим планам, чем Доуган. Особенно — подмяв под себя Мандалор.

Престарелый аристократ молча кивнул.

Бывший ученик его наставника считался погибшим больше десяти лет. И вдруг оказался на вершине преступной пищевой цепочки. Учитывая, что ему известна как истинная личность Дарта Сидиуса, так и общая концепция Плана — да, он еще одна помеха на пути ситов. Только, в отличие от надоедливого и талантливого джедая, забрак сейчас располагает поистине огромными ресурсами — стоит ему захотеть принять участие в войне за какую-либо из сторон, второй придется несладко. Почему Палпатин не стремится получить такого союзника? Все очевидно. Забрак — отработанный элемент. После своего поражения на Набу, он был благополучно забыт учителем. И сейчас представлял больше угрозу, нежели чем подспорье для Плана.

Хотя, вместе с тем, Дуку признавал, что Мол обладает завидным упорством и талантами. Он с легкостью подмял под себя практически весь преступный мир, не считая Пространства хаттов. При других обстоятельствах, привлечение его на сторону КНС поставило бы Республику на колени. Однако, План заключается как раз в противоположном.

— Наш агент — клон по имени Спар, заявляет, что забрак покинул планету после своей неудачи с Кеноби, — припомнил граф. — Он оставил большую армию отпетых головорезов для контроля этой территории, но дальнейшие его планы нам неизвестны. Даже среди предателей из «Дозора Смерти», перешедших на его сторону, нет достаточно прозорливых людей, которые бы могли пригодиться нам в качестве осведомителей.

— Что в очередной раз указывает на то, что мои пожелания о захвате подручной Доугана откладываются? — в вопросе повелителя послышалась угроза.

— Ни в коем случае, — твердо произнес бывший джедай. — Спар и его люди в ближайшее время нанесут удар — в разгар противостояния ополчения и оккупантов. В сложившемся хаосе изъять женщину и доставить в условленное место будет намного проще.

— Надеюсь на ваше благоразумие, Владыка Тиранус, — холодно бросил Сидиус, завершая сеанс связи.

Дуку еще мгновение смотрел в пустоту, после чего, глубоко вздохнув, поднялся из-за стола.

Настал новый день. Пора приниматься за работу.

***

Оглушительно рвануло где-то вдалеке.

Хельниор, оторвавшись от созерцания голографической карты, прикрыв глаза светофильтрами, устремил свой взор к занимающемуся пожару на южных подступах к мегаполису.

— Опять ребята Хермита веселятся, — донеслось до него раздраженное бормотание Миска.

— Как всегда, «Вестники ада» творят бардак на передовой, — вторил ему другой клон. Антон, кажется.

— Ну, да, — проворчал Скип. — Они же здесь проездом.

Генерал не спешил вступать в полемику со своими подчиненными. Просто потому, что не видел в этом смысла.

Да, коммандос из отряда капитана Хермита — бывшего командира отряда «Нимбус» с Джабиима, не отличаются «чистотой» в работе. Но они эффективны. А это имеет первостепенную важность, когда ведешь войну на истребление целой расы.

— Горит топливная станция истребителей противника, — Миск постучал пальцем по схеме, указав на участок городской застройки, заполнившийся красным цветом.

— Значит, можно выдохнуть, — заключил Скип. — Теперь их хаттовы МЛА нам мешать не будут. Время наступления остается прежним, генерал?

Хельниор, проигнорировал вопрос командующего 4-ым штурмовым корпусом Империи, по-прежнему не отрывая глаз от картины локального ада, развернувшегося перед его глазами, продолжал созерцать, как море горящего топлива заливает базу противника, приводя в негодность десятки мелких, но чрезвычайно юрких корабликов сси-руук, доставивших немало проблем при орбитальном сражении.

Пламя поглощало абсолютно все — постройки, капониры, технику, обслугу, в панике выскакивающую из казарм. Более сотни обугленных тел уже постигла довольно отвратная по своей сути смерть. Но они сами выбрали такой путь.

Вторжение в пространство сси-руук, находящееся едва ли не на границе галактики, продолжалось вторую неделю. Как и предсказывал гранд-мофф Траун, ящеры отвергли предложение добровольно присоединиться к Империи и передать в руки людских ученых свои технологии. В частности, умение отехнивания, которое заключалось в передаче жизненной энергии живого существа для питания технических устройств. Император был заинтересован в получении доступа к этой технологии. Любой ценой.

К их летальному сожалению, ящеры не приняли уникального предложения. Возможно, потому что до них не дошли еще слухи о судьбе вагаари, расы, уничтоженной леди Танн. А может, все дело в том, что в крошечной голове рептилий не могла уложиться мысль, что в Неизведанных регионах имеется сила, достаточная для сравнивания с землей их убогого народа. И дипломатия для этой силы — не демонстрация своей слабости, а, наоборот — проявление гуманности. Что ж, позиция Императора по отношению к таким народам достаточно проста. Любая потенциальная угроза должна быть устранена. И в случае с сси-руук дело вовсе не в том, что они по своей народной традиции переработали послов Империи в топливо для своих истребителей.

— Хорошо горят, — наконец изрек Хельниор, оторвавшись от пожарища. — Больше эта авиабаза нам проблем не доставит.

В подтверждение его слов, в воздухе прогремело еще несколько взрывов, на порядок тише и слабее предыдущего — сдетонировали арсенал и ремонтные мастерские. Хм, кто бы знал, что резервуары с жизненной силой живых существ могут так полыхать. Однако, лучше сжечь все к хатту, чем продолжать топтаться на месте, теряя дроидов на линиях обороны ящеров. Что не могло не скорректировать планы командования в сторону увеличения сроков по овладеванию планетой.

А ведь на захват Лвекка — столичного мира сси-руук, по плану гранд-адмирала Трауна отводилась всего неделя. После стремительного броска флота к планете и длительного кровопролитного сражения, окончившегося безоговорочной победой имперских дредноутов, сам чисс, оставив на орбите эскадру из десяти крейсеров класса «Дредноут» и командный корабль класса «Неприступный» в качестве флагмана оккупационных сил, продолжил свое победоносное наступление, превращая космический флот ящеров в космическую же пыль. Но эти битвы кипели уже в других системах.

Наземную операцию по зачистке планеты доверили ему, Хельниору. Бывшему выпускнику Академии Корпуса юстиции. Бывшему верному сыну Республики и Аркании. Бывшему мятежнику.

Уму непостижимо, чтобы кто-то столь могущественный, как Император, обратил свой взор на в общем-то заурядного командира провалившегося движения Отступников. Гремевшая на всю галактику Арканианская революция — попытка свергнуть зарвавшееся правительство его родной планеты, Аркании, закончилась грандиозным провалом для мятежников. Республика и Орден джедаев вмешались в конфликт, разом уничтожив практически всех Отступников.

Лишь немногие смогли уцелеть в тех событиях практически тридцатилетней давности. Хельниор был одним из таких счастливчиков, избрав на последующие десятилетия профессию наемника. Что не раз сводило его с бывшими коллегами по Корпусу Юстиции. Одним из таких и являлся адмирал Блок.

Они не были особыми друзьями во время учебы. И уж тем более — не приятельствовали во время службы. Однако, решив порвать с Республикой, адмирал предложил присоединиться к Империи и арканианцу.

Особых возражений, учитывая, что ищейки с Аркании продолжали идти по его следу, у Хельниора не имелось. Окончить свою жизнь, в случае поимки врагами, на шахтах по добыче драгоценностей, он не хотел. А все шло именно к тому. Охотники за головами слишком близко подобрались к нему. Поэтому, решение пришло само собой.

Так он оказался на Закууле. Планете, поразившей его своей роскошью, комфортом и пустынными улицами. Мир, где все нужды удовлетворены. Где законы четкие и понятные, не допускают двойного толкования.

Где царит Порядок.

Такому государству не грех служить.

Императора он видел лишь мельком.

Во время своего недолгого визита в столицу, тот лично лицезрел небольшую группу разумных, присягнувших ему на верность. Тех, на чьи плечи возлагалась задача по сокрушению врагов Империи на суше. Император дал напутственное слово каждому из своих генералов. И потребовал от них предельной жесткости в вопросах обеспечения безопасности государства.

«Никакой пощады тем, кто представляет для нас угрозу».

Слова, брошенные правителем во время встречи, отвечали всем критериям мировоззрения Хельниора.

А потому, он находил некоторое умиротворение от того, что сейчас последний аэродром сси-руук догорал. Дорога на столицу ящеров была теперь открыта.

Запах сгорающих в огромном костре трупов раздражал ноздри. Вонь распространялась на десятки километров от полыхающей базы ящеров. Порывы ветра разносили ее повсюду. Запах смерти.

И грядущей победы. Как бы она ни пахла.

За пять дней, которые он провел в этом мире, «Вестники ада» уже не первый раз заливают ящеров огнем. Они подрывали все, что могло гореть долго и ярко. Стратегические объекты сси-руук сгорали вместе со всеми находящимися внутри. И, в первую очередь, огню предавались многочисленные авиабазы ящеров, летательные аппараты с которых досаждали армии вторжения с самого первого дня высадки. Быстрые, маневренные, сравнительно хорошо вооруженные, они изрядно проредили ряды «небовиков». Однако, стоило только высадить на планету новейшие образцы техники — «Шквал», «Шилку» и «Смерч», как ситуация коренным образом изменилась. Они без особых проблем множили на ноль любую авиацию врага, превращая ее в гору обломков. Равно как и перемалывали в кровавый фарш пехоту противника.

Сходным образом системы залпового огня «Град» выжигали поселки и плотные колонны рабов сси-руук, отчего значительная часть населения с первых же дней превращалась армией Империи в хорошо прожаренные куски мяса.

Правда, это нравилось не всем. Он не раз уже наблюдал картину блюющих органиков — клонов не спасали даже респираторы, интегрированные в их шлемы.

И в который раз усмехался подобному. Солдаты, штурмовики, команда зачистки — как их ни назови, живые существа всегда остаются живыми. Со всеми вытекающими последствиями. Они устают, ошибаются, проявляют жалость и сострадание.

По этой причине он предпочитал использовать дроидов — привычка, выработавшаяся со времен Арканианской революции. Машины никогда не подводили, молча исполняли приказы и были в разы эффективнее органических бойцов. Особенно, если учесть, что на создание одного дроида, пусть и такого совершенного, как «небовик» второго поколения, затрачивается в сотни раз меньше времени и ресурсов, чем на выращивание клона — становится непонятно, по какой причине Император вообще обзавелся «органической частью» армии. Дроиды лучше. Конечно, на должность коммандос дроиды не слишком подходят — потому генерал и мирился с наличием в его армии отряда коммандос капитана Хермита.

Как бы ни отнекивался арканианец, командование в лице гранд-адмирала Трауна все же приставило к нему два корпуса штурмовиков — помимо названного 4-ого, наличествовал еще и 3-ий, который возглавлялся клоном Миском. Все они — уже побывавшие в бою, обстрелянные бойцы, отличившиеся при уничтожении народа вагаари. Несмотря на прекрасное обучение и экипировку, все без исключения корпуса, принявшие участие в той операции, понесли значительные потери. Биологическое и органическое оружие, которое применял враг, доставило немало проблем солдатам. И только крупные калибры свеженьких МСТА, доставленных прямиком из сборочных цехов на поле боя, переломили ход сражения. И, тем не менее, подчиненные Хельниору корпуса имели до трети «новобранцев» — недавно выведенных клонов, едва закончивших тренировочные курсы. Молодняк, который годится только на то, чтобы убирать трупы с улиц и сжигать их в огромных котлованах — последствиях орбитального удара флота по планете. Пускать их в дело — значит заранее обречь себя на неоправданные потери. А простаивать затем в тылу, дожидаясь пополнения, арканианцу не хотелось. Сси-руук показали отчаянное сопротивление даже для полчищ «небовиков» — два корпуса ящеры смяли бы за пару дней. А по информации Блока, резервов клонов не так и много, да и в других местах их потребность велика.

Так что, Хельниор не стремился выводить свои штурмовые корпуса на передовую. Не хватало слаженности между подразделениями, ветераны еще не успели поделиться своими знаниями с новичками. «Мгновенная память», с помощью которой каждому клону еще до рождения интегрировали необходимые знания, конечно, дело хорошее. Теория никогда не бывает лишней. Однако, не стоило забывать и о получении практических знаний солдатами. Каждый боец должен понимать, что должен быть максимально эффективен. Но, в отличие от дроидов, штурмовик должен вбить себе в подкорку, что его первостепенная задача — минимизировать ущерб от своих действий.

Чем, собственно, сейчас и занимались, пока их командиры участвовали в обсуждении предстоящего утреннего штурма столицы ящеров. Пусть атака будет производиться исключительно силами «небовиков» и боевых артиллерийских дроидов, штурмовикам все равно придется двор за двором, дом за домом, проводить зачистку, уничтожая тех, кто сумел первую волну атаки пересидеть…

— Любуетесь видами, генерал? — раздался женский голос из-за спины.

Хельниор медленно повернул голову, сопровождая глазами подходящую к нему синекожую экзотку, входящую в его командирскую палатку, разбитую на подступах к столичному мегаполису. Находившиеся рядом клоны вытянулись по стойке «смирно». Так близко они еще не имели дела с представителем самого Императора. Что ж, все когда-то бывает в первый раз. Встреча с большим начальством — не исключение.

Машинально отметив, что за девушкой шагнули две рослые молчаливые фигуры, затянутые в ставшую привычной для глаз граждан Закуула бело-серебристую броню Императорской Гвардии, он подошел к тактическому голотерминалу, наблюдая за тем, как сопровождающие девушку заняли места по обе стороны от входа.

— Леди Танн, рад вас видеть, — учтиво произнес он. Впрочем, по его голосу можно было понять, что офицеру абсолютно все равно. Эмоции для арканианца, коим он являлся на добрую половину своих генов, это роскошь. Которую не стоит применять к различного рода экзотам. Пусть и близким к человеческой расе.

— Взаимно, — ответила ему чисс, улыбнувшись. Что на мгновение сделало ее довольно… милой. — Как я понимаю, ваши дроиды практически закончили с покорением этого мира?

— Осталась столица, — пожал плечами генерал. — На данный момент — она не тронута. По нашей информации, именно там располагаются установки по отехниванию, которые интересуют Императора. Мы, — он кивнул в сторону двух клонов-командиров, — как раз заняты разработкой плана предстоящего штурма.

— Довольно оптимистично прогнозируете, — похвалила чисс. Но, следом за улыбкой, все эмоции на ее лице словно стерлись. — Операция по захвату столицы переходит под мое начало.

— По чьему приказу? — нахмурился Хельниор, сделав обоим клонам жест выйти. Маршалы, едва заметно кивнув, покинули командирскую палатку.

— Такова воля Императора, — сухо сообщила Танн. — Штурм столицы… требует крайне деликатного подхода.

— Из-за технологии отехнивания? — прищурился арканианец.

— Именно так, — согласилась леди Танн. — Не поймите меня неправильно. Вы крайне эффективны в вопросе уничтожения живой силы и инфраструктуры противника… Но промышленность столицы должна достаться Империи неповрежденной.

— Вас не устраивает использование мной дроидов? — хмыкнул арканианец, сложив руки на груди.

— Ничуть, — покачала головой чисс. — Военная доктрина Империи по той причине и предполагает наличие в армии дроидов и Штурмового корпуса — для широкомасштабных и «деликатных» атак…

— Не нужно учить меня моей работе, — сухо заметил генерал. — Мой бизнес — смерть. И поверьте, дела идут крайне хорошо.

— О, я в этом не сомневаюсь, — усмехнулась Сев’ранс, с шумом втянув прогорклый воздух, преисполненный вонью горелой плоти. — И, признаюсь, при других обстоятельствах, я бы даже помогла вам в тотальном уничтожении этих ублюдков. Но для Империи важнее сохранить эту технологию в целости.

— Мне так просто отойти в сторону и наблюдать за тем, как вы присваиваете мои заслуги? — проскрежетал арканианец. — Этого не будет. Я не претендую на чужую славу, но и своего не отдам.

— В этом мы с вами схожи, — улыбнулась девушка. — Однако, обсуждать приказы — не в моем стиле.

— Солидарен, — заметил Хельниор, бросив взгляд на затихающее огненное инферно на вражеской стороне. — Однако, думаю, можно достичь компромисса, не нарушая ни один из приказов и принципов.

— Вы — ходячая интрига, генерал, — улыбнулась чисс. — Хотелось бы выслушать. Надеюсь, это не займет много времени? Приданные мне корпуса уже заканчивают подготовку к началу операции.

— Шустро, — оценил генерал. За всю свою карьеру он не встречался с женщинами-командирами, которые бы действовали столь оперативно. — Все просто. Столица сси-руук имеет два главных подъездных пути, — он указал на карту. — Предлагаю вам начать наступление с одного из них, северного. Он наиболее близок к интересующим нас районам.

— Предлагаете оставить сси-руук путь к отступлению? — удивилась чисс. Бросив взгляд на план-схему, она указала на ландшафт. — Южный подъездной путь через полсотни километров выходит на довольно протяженную долину. Если они доберутся туда…

— Не доберутся, — уверенно заявил Хельниор. Приблизившись к голотерминалу, защелкал клавишами, отчего на голограмме появились новые отметки. — В этих точках я разместил артиллерию — дивизион «Гиацинтов» с прикрытием. Стоит им выбраться из города — а они это сделают, как только на их головы посыплются ваши штурмовики — ящеры окажутся под обстрелом артиллерии, которая их отрежет от подступов к городу и перебьет всех до единого. Ну, а кого нет — тех добьют мои «небовики».

— Просто, амбициозно и в типично арканианских традициях пренебрежительного отношения к остальным разумным, — на губах девушки заиграла озорная улыбка. — Думаю, генерал, мы с вами сработаемся.

— Не сомневаюсь, — равнодушно ответил Хельниор.

***

— Помните, я спрашивал у вас про зеленку? — проведя ладонью по лицу, в надежде стряхнуть с себя сонливость, поинтересовался Доуган. — Вам она срочно необходима. И много. С запасом. Все очень запущено.

Оли, сидящая по правую руку от него, с легким вызовом посмотрела на расположившихся за противоположной стороной стола женщин. Сенатор Амидала выглядела несколько смущенной, очевидно, сообразив, что озвученные ею мысли вызвали в джедае бурю негодования. Но мужчина слишком устал за прошедшее время, чтобы дать волю эмоциям. Однако, сквозь Силу, девочка чувствовала кипящие внутри него страсти.

Хоть она и не подавила в себе обиду на наставника, разговор с Асокой… помог прояснить большинство моментов.

Как и испытать чувство стыда.

В первую очередь, на саму себя. Неуемные эмоции, которые захватили разум девочки после известных событий, жажда разрушения, наслаждение от бесконтрольного падения во Тьму… Да, все это дало ей Силу, намного большую, чем она когда-либо могла получить. И это… завораживало. Чувствовать бесконечную мощь, ощущать каждую жизнь вокруг себя, знать, что ты можешь убить десятки, сотни, возможно даже тысячи разумных в один момент по собственному желанию. Нужно лишь просто захотеть.

Однако, учитель, в который раз, стремительно ворвался в мир ее влажных фантазий, перевернув его с ног на голову. Двумя залпами своих орудий, он словно ударил ее под дых, выпустив из нее весь запал, желание кровавой жатвы. Словно воздух из детского воздушного шарика.

Ярость улетучилась, словно ее никогда и не было. Гнев сменился апатией, жажда убийства — стыдом.

Она, как и много раз до этого, оказалась истощена до предела, что позволило учителю в очередной раз залезть к ней в голову. Играться с ее мировоззрением, как с куклой. Заставить отступить назад, взглянуть на себя со стороны. Пусть все эти слова и говорила Асока, но девочка точно знала, кто надоумил тогруту провести с ней воспитательную работу.

И, когда за бортом гремели последние отголоски боя, вслушиваясь в слова Тано, больше похожие на оправдание и констатацию своего превосходства, Оли вдруг отчетливо поняла, что подруга права.

Сколько она бегала за учителем, вожделенно желая его? Сколько было намеков, полунамеков, фраз, брошенных открытым текстом? Вагон и маленькая тележка.

А действий?

Ни одного. Все ее желания ограничивались лишь словесной инициативой. Внутренне, Старстоун понимала, что лишь желала того, чтобы обожаемый ею мужчина первым сделал шаг. Переступил черту — последние джедайские догмы, которые связывали их. Сама же она… боялась этого? Боялась действовать. Да, именно что боялась. И чего? Отказа? Высмеивания?

Заглянув внутрь себя, ученица Императора нашла ответ на свой вопрос. Она не делала ничего, чтобы достичь своей цели. Потому как искренне считала себя неспособной выдержать прямой отказ. Как бы она себя ощущала, если б заявилась и попыталась соблазнить Доугана, а он, вместо того, чтобы отдаться во власть мужской природе, выставил бы ее за дверь? Наверное, умерла бы со стыда. И потому, страшась подобного, ровным счетом ничего не предпринимала. Надеялась, что слов будет достаточно, чтобы учитель сделал шаг первым.

Ее устраивали полушутливые обещания, подогревавшие интерес. Комичные возражения и восклицания, которые сопровождали ее страстные экспромты.

Но сделать шаг навстречу своей судьбе, предпринять реальные действия, чтобы получить желаемое… Нет, на это у нее не хватало задора.

В то же время Тано, не мудрствуя лукаво, просто пошла и сделала то, что хотела. И не жалела о том, что посреди ночи приперлась в каюту Императора и пробыла там до утра, утоляя свою похоть. Получив желаемое.

Асока права — сидя на заднице ровно, обрести искомое не удастся.

И Оли уже не раз доказала, что на самом деле, за всей этой словесной бравадой, внутри нее живет обычная трусиха. Она не смогла стать сильнее, не воспользовавшись предложением Рика получить Силу из кристалла на Закууле. Не смогла воплотить в реальность свои фантазии. Не смогла, до сих пор, всецело отдаться эмоциям, обретя большую Силу.

И лишь сейчас, приручив своих внутренних демонов, она смотрела на окружающих другими глазами. Как адепт Единой Силы. Полноценный ученик Императора. Как женщина, которая получит то, что желает. Ну, а если все же не получит, то… Да к хатту. Лучше сделать этот шаг и принять его последствия, чем не сделать и терзать себя всю жизнь мыслями о том, как бы это было в противном случае.

А потому…

Девушка бросила украдкой взгляд на лицо мужчины.

«Сволочь ты редкостная, Доуган. Это не отнять. Но как же все-таки манит это чувство запретного — заполучить мужчину, облеченного такой властью, такой магнетической силой…»

Главное, как и предостерегала Асока, разобраться в себе. Не превратить влюбленность и естественные желания в самообман о великой любви. Обуздать свои чувства и эмоции и взглянуть на всю ситуацию с холодной головой.

Да, он — Император. И его реальный потенциал вряд ли сопоставим с Силой, которой обладают большинство членов Совета. Но… он не единственный мужчина на свете. Желанный — да. Но есть ли будущее после того, как ее желания осуществятся? Не пропадет ли влечение к Рику, едва они поднимутся с постели? Не есть ли все то, что она переживает, глядя на этого мужчину, лишь подростковая влюбленность, у которой нет перспектив, едва восторженность девичьего мозга столкнется с угрюмой реальностью повседневной жизни?

Слишком сложный вопрос для того, чтобы дать на него ответ вот так просто.

И, к сожалению, поделиться с кем-то своими мыслями она не может… Просто потому, что не может настолько доверять кому-либо. Раньше она думала, что таким разумным является Асока… Но какая ж дура будет продолжать доверять той, кто с легкостью переспала с предметом твоего обожания?

Меж тем, не найдя ответа на свой вопрос, Оли вернулась в реальность происходящего. Атмосфера в зале по-прежнему была напряженная. Асока откровенно скучала, зелтронка с хитрецой разглядывала интерьер, сенатор, выглядевшая еще более смущенно, чем несколько минут назад, уставилась в одну точку.

И лишь Рик с отсутствующим взглядом, клокоча ураганом эмоций, сидел недвижимый, словно статуя древнего мыслителя. Оли потянулась к нему Силой…

Сейчас он не считал себя вправе высказать набуанке все, что о ней думает. А надо было. Это ж сколько ума надо иметь, чтобы додуматься до такого. Пересечь половину галактики на гражданском корабле, прилететь к месту едва закончившегося ожесточенного сражения… И для чего?! Ради экстравагантной просьбы… Голосвязь, похоже, придумали для идиотов.

Хотя, справедливости ради, учитель любил повторять «Если хочешь добиться результата — веди разговор лично. Хочешь, чтобы тебя послали — позвони». Наверное, сенатор, как прожженная политическая интриганка, тоже знала эту прописную истину.

— Она совсем с головой не дружит? — тихо спросила Старстоун у тогруты. Асока, наклонившись, также шепотом ответила:

— Я ее не близко знаю, но порой кажется, что вместо нее решения принимает генератор случайных действий.

— От природы дура, что ли? — уточнила черновласка.

— Если не хуже, — подлила масла в огонь напарница.

— Простите, что вмешиваюсь в вашу милую, почти семейную перебранку, — обворожительно улыбаясь, произнесла зелтронка. Оли, сжав зубы, с ненавистью посмотрела в ее сторону. Да вот только репортер игнорировала ее взгляды. А жаль. Жаль, что в отличие от Сарисс, юный падаван не обладала навыками Смертельного взгляда, и не могла заставить ту, размалеванную, как последняя корусантская шаболда, захлебнуться в собственной крови. — Но, быть может, сперва вы дадите ответ на мой вопрос?

— Вам тоже зеленки? — устало поинтересовался Доуган. — Могу организовать.

— Хотя я разумная крайне эрудированная, — скромно заявила зелтронка, при этом подавшись вперед, открывая перед единственным мужчиной в помещении свои нескромного размера прелести, буквально вываливающиеся из декольте, — но впервые слышу про «зеленку». Что это? И для чего ее необходимо пить?

— На моей родной планете зеленка — это лекарство от всех болезней, — поведал Рик. — Универсальное. Помогает от всего. Лучше только подорожник. А пить ее нужно, так как она помогает вавку в голове лечить. Которые у вас и многоуважаемой, — последнее слово было произнесено таким тоном, что ни у кого не оставалось сомнений о том, что на самом деле джедай имел совершенно другое, — госпожи Амидалы не рубцуются в принципе. Потому и кровоточите регулярно…

— Скажи мне, что он не об этом самом говорит, — снова наклонилась к подруге Оли. — Это ж… неприлично.

— Что именно? — не сообразила тогрута.

— Ну… я про… ну знаешь…

— Оли, ты говоришь загадками.

— Эх, — тихонько вздохнула Старстоун. — Ну, знаешь, раз в месяц каждая девушка умирает…

— А вот это уже «фу», — шикнула на нее тогрута, заметив, что на их парочке сконцентрировался взгляд мужчины. Обе ученицы, сделав невинные выражения лица, превратились в образец джедайского послушания, учтиво замолкнув и обратившись в слух.

— Замысловато, — меж тем продолжила зелтронка. — И все же?

— Вы обе — самоубийцы, — вздохнул джедай. — Одна — сенатор обыкновенный — хочет перемахнуть через линию фронта в моей зоне ответственности, отправиться в глубокий тыл противника… Напомните, для чего?

— Мне необходимо переговорить с сенатором Конфедерации, — негромко произнесла набуанка. — Я уверена, что Бонтери меня услышит, она имеет влияние на…

— Падме, признайтесь, вы правда идиотка?! — Доуган припечатал ладонью стол, отчего в помещении разошелся металлический гул. Амидала, вздрогнув, ошарашенным взглядом смотрела прямо в глаза джедая. Оли, нахмурившись, отчетливо ощутила исходящую от нее растерянность… — Мало того, что это физически едва ли осуществимо — до Раксуса лететь от нас больше двух суток в обычное-то время, а сейчас, учитывая положение на фронте — так вообще придется красться «огородами». Мало того, что это зона непосредственной ответственности магистра Ундули, и вам следовало бы обратиться за помощью непосредственно к ней — по крайней мере, послала бы она вас назад на Корусант в менее экспрессивной манере. Так вы еще просите обеспечить вам сопровождение… Вам эскадру дать? А может, сразу флот?

— Нет, что вы, — на щеках сенатора заиграл румянец. — Я думала, вы сами не откажетесь сопроводить меня…

— И снова — здорово, — закатил глаза джедай. — Два высших должностных лица Республики — сенатор и гранд-мофф отправляются прямиком в лапы сепаратистов… Вам не хватило своих приключений на «Зловещем»? Или адреналина не хватает? Ну так я вам, пожалуй, открою секрет — в системе Раксуса расквартирована одна из самых многочисленных флотских группировок противника на Внешнем кольце. Это стратегически важный мир для Конфедерации, и он наводнен дроидами, полицейскими силами и прочими товарищами, которые будут только рады тому, что к ним в руки попадут такие заложники. Не знаю как вас, сенатор, а мне вовсе не улыбается провести неопределенное время в сепаратистских застенках.

— Я понимаю все риски, но ради Республики и скорейшего прекращения войны…

— Ну так и летите туда одна, в чем проблема? — развел руками джедай. — Почему кто-то должен всегда попадать под раздачу, когда вы принимаете какие-то глобальные решения, сильная и независимая вы наша?

— Ба, — воскликнула зелтронка, радостно захлопав в ладоши. — Какая замечательная ситуация. У этого будут просто огромные рейтинги…

— А вы ради рейтингов готовы засунуть голову в петлю, — взгляд Доугана посуровел. — Нет, это сколько извилин должно быть в голове, чтобы уговорить сенатора привезти вас буквально на неостывшее еще поле боя. Да еще к нам — при том, что положение здесь аховое. Мы практически в окружении и неизвестно откуда может прилететь очередная партия сепаратистов, от которой мы будем выгребать долго, упорно и со слезами на глазах.

— И, вместе с тем, — игривым тоном произнесла Элин, отчего кровь в венах Оли начала вскипать. — Провести время в действующей армии, получив возможность вести прямые трансляции с мест сражений… Это мечта любого журналиста. Подобная тематика живо интересует любого разумного в галактике, а следовательно — у подобных передач будут самые высокие рейтинги. Не буду вам объяснять, какие преференции с подобного пика популярности можно получить — ведь джедаи не ищут материальной и иной выгоды. — Оли увидела, как глаза учителя нехорошо блеснули. Ага, «не ищут». Плохо ты знаешь джедаев и Рика Доугана в частности. — Но уж прайм-тайм мне обеспечен. И ради этого стоит рискнуть…

— Да, с вами все понятно, — махнул на нее рукой джедай. — У вас есть разрешение от моего командования на нахождение в зоне боевых действий. Тут, к сожалению, не могу взять вас за шкирку и выпроводить. Но, уж поверьте, сделаю все, чтобы вы не совали свой нос туда, куда этого делать не следует.

— Простите? — опешила зелтронка. — Но я журналист, я должна быть в гуще событий…

— Ага, — кивнул джедай. — Именно поэтому вам представится уникальный шанс — понаблюдать за падением Хайпори… с борта моего флагмана.

— Это возмутительно! — вскочила со своего места журналистка. — Высшее командование и лично канцлер согласовали мне командировку в «Джент», чтобы я освещала события с передовой. Показала гражданам Республики то, за что идет война. Все ее ужасы и все те героические моменты, которые ежедневно совершают защитники государства в целях восстановления мира и спокойствия в галактике. Как я должна буду это делать, стоя на мостике вашего крейсера?

— На мостике? — брови джедая поползли вверх. — Вы себя переоцениваете. Думаю, где-нибудь в столовой вам точно найдется местечко…

— Это уже слишком! — бросила репортерша. — Я немедленно свяжусь с Корусантом и потребую…

Резкий звук заглушил его слова. Динамики системы оповещения взвыли, призывая обратить на себя внимание.

Мастер, словно стряхнув с себя замешательство, тут же активировал комлинк, вслушиваясь в голос дежурного офицера, шептавший ему из наушника.

За дверями послышался топот ног и резкие окрики членов команды. Оли уловила общую мрачную решимость, готовность к неизбежному… Никакой паники, растерянности, страха. Люди спешили на свои боевые посты, с твердым намерением исполнить свой долг. Что значило только одно…

Судя по округлившимся глазам Асоки, та тоже догадалась, в чем причина оповещения.

— Как бы я ни хотел избавиться от вас обоих, — со вздохом, преисполненным грусти, произнес мужчина, глядя на сенатора и репортера, — вам обеим придется задержаться на борту «Телоса».

— Что? По какой причине? — в унисон спросили женщины.

— Из гиперпространства вышел сепаратистский флот, — мрачно заметил Доуган. — Боюсь, мисс Тирелл, у вас все же появится возможность наблюдать грандиозное сражение. И скорее всего — даже поучаствовать в нем.

— Все… настолько плохо? — тихо поинтересовалась сенатор Амидала.

— А, да ерунда, — махнул рукой в сторону Доуган. Однако, в Силе Оли поняла, что он не настолько беспечен. — Подумаешь, генерал Гривус прибыл. И привел с собой пару сотен кораблей.

***

Треугольный корабль с серо-серебристым корпусом и раздвоенной носовой частью взрезал ледяные пустоты вакуума, на огромной скорости материализовавшись на орбите, резко замедлился, словно натолкнулся на непреодолимое препятствие. Но технически подкованный наблюдатель, если б он мог оказаться здесь, с легкостью бы отмел различного рода предположения, заявив, что сей феномен — лишь конечный итог полета в гиперпространстве. И вполне закономерный. Такова физика сверхсветовых перемещений космических кораблей в галактике Небесная река.

— Гиперпрыжок завершен, — сообщил клон, отрываясь от контрольного терминала. — Сканируем пространство… Кораблей не обнаружено.

Ответом ему было молчание. Нет смысла говорить что-то, когда и так все ясно.

— Поправка, — произнес тот же оператор. — Двадцати три новые отметки. Опознаем. Транспондеры нашего флота.

— Флот на позиции, леди Вентресс, — командир ее флагмана показался в поле зрения, держась на почтительном расстоянии от одаренной. Впрочем, несмотря на то, что он проявлял завидную выдержку, она не чувствовала в нем заискивания или желания выслужиться, угодив непосредственному командиру. Это вызывало уважение. Особенно, учитывая, с какими низменными существами, готовыми на любую подлость, лишь бы выслужиться, ей приходилось иметь дело.

— Я вижу, капитан Аллоуз, — негромко отметила она, впервые обращаясь по имени к «богу» на борту «Неустрашимого» — дредноута класса «Рассекатель», возглавляющего флот из дюжины однотипных кораблей, усиленных аналогичным количеством линейных крейсеров класса «Предел».

И сейчас вся эта армада следовала за ней, чтобы принести власть Империи в этот Силой забытый уголок галактики. И сделать это должна она — проводник воли Императора. Одна из многочисленных его Рук.

— Значит, система Эндор, — озвучила она место своего пребывания.

Ничего примечательного. Одна звезда, вокруг которой вращались четыре планеты. «Неустрашимый», как и весь флот материализовался на орбите первого небесного тела — газового гиганта, собственно, и называющегося Эндор.

Гигант имел девять спутников, но Императора интересовал в первую очередь тот, что в весьма отрывочных записях Республики имел название «Заповедная луна».

Покрытая лесами и озерами, луна была населена разумной жизнью — Асажж чувствовала это сквозь Силу. Пусть эти создания были примитивны, и в другой раз ведьма попросту бы приказала штурмовикам уничтожить их всех. Но Император требовал мирного сосуществования.

Установить контакт. Заключить мирное соглашение.

Пусть мохнатые эвоки, проживающие здесь, и не вышли еще в космос, они могли доставить много проблем для оккупантов. Гораздо проще было сделать их друзьями, чем жить в постоянном напряжении, ожидая неминуемой атаки. А успех последней прямо пропорционален тому факту, что аборигены куда лучше знали свой мир, чем пришельцы.

— Дрейган, — обратилась она к командиру своего флагмана. — Прикажите кораблям выслать разведывательные зонды и установить патрулирование системы. Когда прибудут транспортные корабли с материалами для создания базы, я хочу знать подробности о каждом куске камня здесь.

— Будет исполнено, леди Вентресс, — отозвался мужчина, тут же передавая распоряжения своим подчиненным.

Сама же ведьма, бросив в последний раз взгляд на газовый гигант, не спеша обернулась, зашагав к тактическому голотерминалу, возле которого уже стояли две одинаковые фигуры в массивных черно-серебристых доспехах.

— Антон, Смоук, — обратилась она к маршалам приданных ей 11-ого и 12-ого штурмовых корпусов Империи. — Мобилизуйте своих людей. Через два часа должен быть готов шаттл, для перелета на поверхность.

— Роты штурмовиков будет достаточно для эскорта? — осведомился немногословный Смоук.

— Вполне. Антон, — клон с необычным именем и кибернетическим протезом вместо левой руки, одарил ее хмурым взглядом. Ведьма, даже не удостоив его внимания, указала на обширную равнину на поверхности спутника. — Пусть твои люди немедленно высаживаются. Организуйте передовой лагерь, наблюдательные точки, секреты. В бой первым не вступать — только ответные действия. Местные не должны чувствовать от вас угрозу.

— Будет исполнено, — в голосе клона прозвучала злоба. Асажж перевела на него взгляд. Клон выдержал зрительный поединок. Но, весь его вид говорил о том, что общество ведьмы ему неприятно. Учитывая, что именно ее клинок отсек ему руку чуть меньше года назад, когда он служил в Великой Армии Республики, это неудивительно. Сейчас же они служили одному господину. И клону придется научиться жить с тем, что прошлое должно остаться в прошлом. Иначе им не сработаться.

— Свободны, — скомандовала она. Оба, отсалютовав, быстрым шагом удалились. Вслед за ними шлейфом тянулась аура плохо скрываемого раздражения, источником которого являлся Антон.

Что ж, пусть будет так. Со временем он поймет, что в то время у нее не было выбора — они были врагами. Пусть он проворен и смог избежать смерти от ее рук. Но, к сожалению, сделанного не воротить.

И следовало воспользоваться вторым шансом, который ему и нескольким тысячам других клонов-инвалидов, не пожелавших вернуться в ряды армии Республики, дал Император. Разочарованные в том, как с ними обошлись — выбросили на помойку жизни, стоило им пострадать во время войны и утратить трудоспособность, эти клоны с неожиданным энтузиазмом отнеслись к предложению уже сейчас примкнуть к штурмовым корпусам Империи. Небольшими группами их внедрили во все имеющиеся на данный момент пехотные подразделения. Небольшая мера безопасности — большой коллектив единомышленников может доставить проблемы. А мелкие группы, находящиеся в среде абсолютно лояльных клонов Империи — никогда не представят угрозы для государства. Большая их часть проникнется духом служения Императору. А тех, кто надумает изменить Присяге, ждет военно-полевой суд и смертный приговор. С этим на Закууле строго. Шансов реабилитироваться упорным трудом на шахтах здесь нет — добычей полезных ископаемых занимаются дроиды. Во всех мирах Империи. Просто, дешево, надежно.

Штурмовой корпус — это элита вооруженных сил. Абсолютно лояльные Империи и Императору. Они воспитаны и вымуштрованы так, что готовы с одинаковым рвением сокрушить оборону врага или обратить в стекло поверхность мирной планеты, если будет такой приказ.

И, как бы Антон ни раздражался ее присутствием — он никогда не пойдет против ее приказа. Однако, возникшую между ними неприязнь следовало сгладить. Не сейчас, а когда будет время.

Асажж провела рукой по бритой голове. Привычка убирать растительность въелась на уровне подкорки, и она сама уже не замечала, что делала это машинально. А ведь иногда хотелось сойти за нормальную.

К сожалению, это — не удел Руки Императора.

Нормальность — конек не этой группы адептов Силы.

Вздохнув, девушка поправила и без того идеально закрепленные на поясе рукояти световых мечей, и медленно направилась в сторону турболифта. Следовало освежить в памяти наставления Императора перед тем, как начинать свою дипломатическую миссию на Заповедной луне. Осечек быть не должно.

Закуул не Конфедерация — здесь ошибок не простят.

***

Дроиды на несколько минут прекратили огонь.

— Опять какую-нибудь гадость готовят, — проворчал притаившийся за баррикадой боец.

И, судя по угрюмому молчанию, остальные бойцы в жиденькой цепи передовой линии обороны, думали также.

— Такое уже бывало, — напомнил Флеш, перезаряжая собственное оружие. — Получают новые приказы…

— Или обходят наши позиции, сэр, — предположил еще один солдат, наплевав на субординацию и перебив своего командира. Командир 204-ого легиона, повернув голову, облаченную в шлем, в сторону словоохотливого подчиненного, натолкнулся на немое молчание. Десяток одинаковых бойцов, не проронив не слова, деловито проверяли свое оружие, делая вид, что ничего не произошло.

«Ладно, проехали, — подумал Флеш. — По крайней мере, вы друг за друга горой».

С бойцами «Кулака Доугана» было… непросто. Вернувшись с пенсии на фронт, искалеченный в прошлых боях Флеш столкнулся со сплоченным коллективом ветеранов, боевой опыт которых, даже среди рядовых бойцов, превосходил его собственный. Легион представлялся единым организмом, внутри которого действовали свои правила, намертво замешанные на мандалорских традициях. «Умри, но сделай» — именно этот девиз значился в нижней части боевого знамени 204-ого. По слухам, его придумал сам гранд-мофф. Учитывая, что ему принадлежит огромное количество новшеств — внедрение новой, улучшенной брони, введение практики выдачи боевых знамен отличившимся подразделениям, организация похорон убитых солдат (вместо повсеместной практики переправки трупов на Камино, где органы и части тел мертвецов шли в качестве «запчастей» для тяжелораненых), немудрено, что и девиз мог быть придуман им.

В других корпусах девизы тоже имелись. Например, 305-ый десантный корпус наперебой скандировал свое «После нас — тишина». 21-ый корпус, «галактические пехотинцы», обученные воевать в сложных и экстремальных средах, любили повторять «Снег, вода — одна байда», что как бы должно было демонстрировать их полное безразличие к тяготам условий несения службы.

204-ый же… был вещью в себе. Бойцы внутренне не приняли еще нового командира, то и дело заикаясь о том, что Никс — предыдущий коммандер, сделал бы все иначе. Возможно, что так. Но Никс сейчас возглавлял корпус. И у него были дела поважнее. Особенно — сейчас.

Высадка на Хайпори прошла без особых проблем. Не успело затихнуть сражение на орбите, как истребители, бомбардировщики, штурмовики принялись утюжить огневые точки и укрепления сепаратистов. В то время как вошедшие в атмосферу «Аккламаторы» совершенно бесцеремонно сравнивали с землей с помощью бортовой артиллерии все, что имело отношение к производству дроидов.

В задачу 204-ого входила атака, захват, зачистка и удержание одного из самых больших конвейеров ТехноСоюза. Сбросив десант прямиком на голову дроидов из канонерок, легион меньше чем за два часа взял под контроль весь производственный объект. И, несмотря на то, что они могли оказать поддержку соседям — 7-ому воздушному корпусу, командование ясно приказало — удерживать объект. Любой ценой.

Однако, вот уже на протяжении пяти часов, над головами клонов кипело жаркое сражение между флотом «Клинок» и сепаратистами. Что, в свою очередь, лишало наземные силы авиаприкрытия — неповоротливые LAAT\i в этом случае не имели возможности противостоять сепаратистским «Нантексам», которые то и дело проскальзывали в небе, охотясь за лакомой добычей.

Подробностей о ходе сражения между флотами не было, но приказа никто не отменял. Удерживать объект — значит так нужно. Таков их удел.

Едва на орбите появились корабли противника, наземные силы, все четыре корпуса, оказались отрезаны от флотской группировки. Но продолжали исполнять поставленную перед ними задачу — овладеть всеми промышленными центрами на планете. И, пока что, это удавалось.

Но и сепаратисты не сидели сложа руки. Едва в системе появились их корабли, из недр планеты на поверхность хлынули тысячи боевых супердроидов. Сражение заиграло новыми красками. В первую очередь — работой аппаратуры, глушащей связь между подразделениями.

И периодическими прекращениями огня со стороны неприятеля.

Причина последнего была непонятной, несмотря на то, что подобное только за последний час уже происходило третий раз. Возможно, в это время «жестянки» получали новые приказы, новое программное обеспечение или просто перезагружались. Возможно, что аппаратура, нарушающая связь у клонов, влияла и на дроидов. Вариантов происходящего было много. Ответов — меньше, чем всегда.

Но, как бы то ни было, у легиона была прекрасная возможность пополнить боезапасы, оттащить раненых с передовой вглубь завода по производству дроидов, где им окажут квалифицированную медицинскую помощь.

Или, как это сделало большинство из парней отряда, контролирующего главный вход в здание — перекусить высококалорийными питательными батончиками. Флеш, кивком головы определив пару часовых, присел на корточки, сняв и аккуратно уложив на пол рядом с собой шлем, достал из рюкзака нетронутый паек. Пока механические пальцы руки на автомате перебирали содержимое рюкзака, клон в очередной раз отметил, что новая броня, которую он получил, заняв нынешнюю должность, куда удобнее «Фазы 1», в которой он, как и все остальные клоны, начинали воевать. Одно то, что она была продумана до мелочей в плане переноса бойцом полезной нагрузки в жестко закрепленном на спине кейсе-рюкзаке, уже делало ее намного более выигрышной по сравнению с тем, в чем приходилось воевать раньше.

— Что-то Альфы нет. Может он и его ребята решили остановиться, чтобы раздобыть для нас подарки? — произнес один из солдат.

— Ага, как же. Это ж коммандос — наверняка рыскают по тылам сепов, устраивают им гадости.

— Пока не найдут «глушилку» — их ждать не стоит, — отозвался Флеш с набитым ртом.

Отряд «Ласковый май» должен был действовать в западной части промышленного квартала, в котором окопались бойцы 204-ого. По сути, это был небольшой город, состоящий из сотен «районов», в каждом из которых производились определенные комплектующие для дроидов. Клоны заняли самое большое помещение — сборочный цех, где за сотнями конвейерных линий сейчас разместились тыловые части, походный лазарет, кухня, склад боеприпасов, которых с каждой перестрелкой становилось все меньше. Альфа и четверо его парней являлись отрядом коммандос, закрепленных за корпусом, в который входил его легион. И, с момента обострения ситуации, они непрерывно лазили по тылам, одновременно собирая информацию о противнике, доставляя редкие, но тем не менее ценные данные и приказы командования. Или же — подрывая какую-нибудь часть комплекса — толи из спортивного интереса, толи находили там что-то важное для успеха операции.

В последнее свое появление в расположении легиона, Альфа как раз таки и сообщил ему о том, что армада сепаратистов, несмотря на численное преимущество, все никак не может окончательно разделаться с флотом гранд-моффа. То ли дело в том, что адмирал, командующий республиканскими звездолетами, был действительно талантлив, то ли потому, что у него в тылу действовали корабли из десантного подкрепления, которые должны были доставить вторую волну десанта. Так или иначе, но вместо стремительного натиска, который, по-видимому, собирались осуществить сепаратисты, они сами оказались зажаты меж двух огней. И не могли накинуться полноценно ни на один из отрядов, не оставив у себя в тылу второй. Ситуация патовая. Но так долго продолжаться не будет — значит, и без того побитым звездолетам Республики предстоит хорошая драка. Возможно, последняя в жизни их экипажей.

За баррикадой — массивными техногенными конструкциями, которыми был перегорожен главный вход — послышался какой-то шум. Бросив взгляд на часовых, Флеш отметил, что те пока не подают сигнала тревоги. То ли не могут разобрать ничего в хмари, которая окружала весь комплекс — последствия от многочисленных диверсий Альфы. То ли шум не имел никакого отношения к возможной угрозе.

Но стоило проверить своими глазами. Это священная обязанность командира — быть уверенным в безопасности своих людей.

Флеш ловко поднялся на ноги, за пару секунд взобравшись на высоту нескольких метров на импровизированный «мостик» — желоб огромной металлической балки, который служил прекрасным укрытием для клонов, ведущих с верхних огневых точек огонь по наступающим.

Перед главным входом в комплекс располагался двор, на котором складировались изготовленные в других «районах» части дроидов. Автоматика захватывала их и доставляла в сборочный цех, откуда машины уже своим ходом двигались на еще более огромную площадку — «стоянку». Когда клоны только заняли эту позицию, перед ними лежали тысячи новых запасных частей для солдат противника. Сейчас же все это было превращено в залежи металлического мусора, местами сплавившегося в огромные кучи из-за перестрелок и применения взрывчатки. Особенно выделялись посреди этого безобразия несколько дюжин внушительного размера воронок, в которых поблескивали лужицы топлива. Небольшой сюрприз на тот случай, когда станет совсем плохо.

На первый взгляд, воронки были расположены в хаотичном порядке и не представляли значения. На самом деле, они были созданы силами клонов-саперов, которые с помощью маломощных взрывов попортили пейзаж. Стоит противнику рвануть в наступление значительными силами, меткими выстрелами клоны подожгли бы топливо. И тогда ряды дроидов попали бы в засаду — жар от сгорающего топлива был такой, что за секунды плавил металл. Так что, запасной план есть. Жаль, что одноразовый — запасы топлива и без того были ограничены, а после изготовления указанной ранее ловушки, его не осталось и вовсе.

До Флеша долетел рев двигателей, но отсюда сквозь плотную завесу испарений и дыма ничего не было видно; чтобы выяснить, что это, пришлось бы выглянуть за баррикаду, а клону этого очень не хотелось. По звуку было похоже на дроидов-«стервятников» — самую распространенную модель истребителей КНС. А практика доказала, что неживой, но излишне агрессивный, а также прилично вооруженный и защищенный противник умеет не только летать и портить день братьям-пилотам, но и перемещаться по твердой земле.

Однако, кроме звуков, из-за пелены не показывалось ровным счетом ничего. Ни «стервятника», ни привычно шагающих навстречу В-2.

— Не ослаблять бдительность, — распорядился он.

Флеш украдкой посмотрел на наручный хронометр. Так. Похоже, затишье затягивается — никогда еще до этого дроиды не отмеривали на перерыв между наскоками на позиции республиканцев битый час. А с момента предыдущего нападения прошло уже более сорока минут.

Однозначно, механические ублюдки что-то замышляют. Но что?

— Тревога! — заорал один из часовых. — Дроиды и…

Алый росчерк бластера впился в его нагрудник, буквально оторвав наблюдателя от пола и сбросив тело с пятиметровой высоты прямиком на головы суетящихся клонов.

— Началось, — обреченно вздохнул Флеш, уловив краем взгляда массивный корпус сепаратистского танка ААТ, который медленно выруливал на дистанцию ведения огня прямой наводкой по засевшим на баррикаде клонам, уже занимающим свои места и приводящим оружие в боевое положение.

Танк, меж тем, замер, не доехав до первой ямы всего нескольких метров. Его башня пришла в движение, доворачивая орудие несколько правее того места, куда до этого произвела выстрел.

— Плохо дело, — негромко произнес один из клонов, устроившись рядом с коммандером. Указав рукой в сторону растущей тени за кормой ААТ, он безошибочно определил:

— «Огненный град», сэр.

— Этот день не мог подождать с сюрпризами, — проворчал Флеш, покачав головой, одновременно скривившись от осознания того, что шансы уцелеть после этого боя стали стремительно приближаться к нулю.

А затем сепаратистский танк открыл огонь, и вокруг развернулся настоящий ад.