Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 32. Дьявольское сочувствие

Этот отсек флагманской «Химеры», которую гранд-адмирал Траун выбрал себе в качестве рабочего кабинета, располагался несколькими уровнями ниже мостика. Когда-то тут было помещение, предназначенное для отдыха полувахты мостика, но после небольшого переоборудования на Нирауане, по личному распоряжению чисса, просторная комната лишилась многочисленных кроватей.

Сейчас здесь располагался рабочий стол, стационарный голопроектор, пара шкафов, да идеально заправленная стандартная кровать в дальнем от входа углу. На стенах — многочисленные мониторы, на экранах которых непрерывно транслировалась информация, продублированная с мостика. Вся жизнь корабля, эскадры, флота, наземного контингента — перед пылающими глазами.

Гранд-адмирал проводил здесь все время, за исключением тех моментов, когда обстоятельства требовали от него присутствия на мостике. Достоверно не было известно, чем именно чисс занимается здесь. Впрочем, о его личной жизни и свободном времени вообще не было ничего известно. Словно он жил одной лишь службой, и ничем большим.

Это было довольно… необычно. Такая преданность делу — похвальна. Но твилек по опыту знал, что с подобным подходом довольно легко выгореть. Он сам отдал десять лет жизни республиканской разведке, добившись должности начальника отдела в одном из миров Среднего кольца. И все закончилось довольно прозаично — едва запахло жареным, сиречь, Войной клонов, Айсард принялся безжалостно избавляться от всех тех, кто хоть как-то мог помешать Палпатину начать узурпацию власти. Его подковерные игры с сенаторами, неясные пропажи прямиком из здания Сената, туманные намеки одним, явное благоволение другим — милитаристам и разумным с явно авторитарными политическими взглядами — все это настораживало. Не зря Деймос просил уделить большое внимание связям канцлера. Повторения правления Финиса Валорума не желал никто.

Правда, самого Айсарда они тогда недооценили. Шеф разведки довольно быстро избавился от всех неугодных, заменив их своими ставленниками, до мозга костей преданных либо лично ему, либо Палпатину. С таким подходом мечтать о продуктивной работе сенатской разведки уже не приходилось.

После увольнения Р’Лаир вернулся на родину, принимал активное участие в сопротивлении сепаратистам, был ранен, схвачен, продан работорговцам… По сути, сам факт его спасения — как и тысяч соплеменников — одна большая удача. И шанс свести счеты с Республикой.

Р’Лаир приблизился к переборке, за которой располагались личные апартаменты Трауна. Он бывал здесь уже несколько раз — ни разу по пустяковым делам. И никогда прежде чисс не вызывал его столь внезапно. Срочный вызов гранд-адмирала — это не шутки. Наверняка произошло нечто из ряда вон выходящее.

Остановившись перед дверью, твилек по привычке думал поправить мундир, но когда руки машинально потянулись к полам одежды, запоздало сообразил, что на своей нынешней, полевой, должности, не носил форму, предпочитая обычную гражданскую одежду. Да, работа новая, а от вбитых на уровне подкорки рефлексов никак не отделаться.

Твилек коснулся клавиши локального интеркома и доложил о своем прибытии.

Дверь скользнула в сторону, прежде чем он закончил фразу. Мысленно собравшись, Р’Лаир прошел внутрь, попав в небольшой тамбур. Внутренняя дверь открылась лишь после того, как внешняя надежно опечаталась.

Внутри, как и всегда царил приглушенный полумрак, скрывающий большую часть помещения из виду. Главный разведчик Экспедиционных сил переступил через порог…

Траун сидел за рабочим столом, сложив кисти домиком на груди. Его голова была запрокинута назад, и он разглядывал медленно кружащие под потолком апартаментов голографические объекты. Картины, скульптуры, посуда… все это, без сомнения, имело свои реальные прототипы — в парочке картины Р’Лаир узнал несколько довольно известных. Что-то с Куата, Альдераана, Маластара… Но подавляющее большинство из всего этого он видел впервые и даже не мог предположить, кому бы они могли принадлежать. Бросив взгляд на мониторы, он заметил, что и на них демонстрировались изображения предметов искусства чужих рас.

Иссиня-черные волосы чисса едва виднелись в полумраке, благодаря которому голубая кожа, казалось, принадлежала покойнику. И лишь открытые и редко моргающие красные глаза указывали на то, что гранд-адмирал жив.

— Занятно, не правда ли? — поинтересовался Траун, ни на миллиметр не изменив своего положения. Его спокойный, чуть вибрирующий голос прежде вызывал у твилека оторопь. Но сейчас, проведя бок о бок с этим флотоводцем не одну кампанию, он научился не реагировать на особенности голоса чисса. — Что думаете?

— Я, как и прежде, отдаю должное вашему таланту понимать противника через изучение его искусства, — произнес твилек. — Но предпочитаю действовать теми способами, которые подвластны мне.

— Это похвально, — произнес Траун, выпрямившись и глядя прямо на разведчика. — Я уважаю вашу точку зрения. Но, как вы понимаете, находитесь вы здесь совсем не по этому поводу.

— Даже так, — ухмыльнулся твилек. Кто бы мог подумать-то, что Траун его позвал не голографическое искусство посмотреть.

— Наша кампания против тофов весьма успешно развивается, — констатировал Траун. — Хотя и не скрою, что после успехов генерала Хельниора на Тофе и генерала Танн на Наге, наше стремительное продвижение вглубь их территорий стремительно замедлилось.

— Никогда не думал, что превращение планеты в раскаленный шлак — это успех, — признался твилек. — Мы потеряли целый мир.

— Эта планета не представляет ни малейшей ценности для Империи, — возразил Траун. — Полезные ископаемые либо исчерпаны, либо залегают слишком близко к ядру. Да и по остальным параметрам — экология, биосфера, флора, фауна — Тоф находился на последнем издыхании. Мы лишь ускорили этот процесс. И преподнесли тофам и прочим цивилизациям Дикого пространства урок. Невеликая цена. Тем более, что для Империи произвести добычу глубинных ресурсов не составит труда и в подобных обстоятельствах. В конце концов, приказ «База-Дельта-Ноль» в отношении тофов санкционировал лично Император.

— Пусть так, — согласился твилек. — Но ведь я здесь и не за тем, чтобы обсуждать уже свершившиеся факты?

— Именно, — подтвердил Траун. Он коснулся панели управления на своем столе, и голографическая выставка искусства мгновенно исчезла. Вместо этого апартаменты вновь превратились в компактное подобие тактического отсека. Экраны заполнялись сводками с различных постов «Химеры» и прочих кораблей Экспедиционных сил. Состояние базы на Нирауане, отчеты с аванпастов, доклады разведчиков… Открытое пространство над головой чисса превратилось в тактическую голографическую карту галактики, размежёванную на территории, подконтрольные конфликтующим сторонам. Территория Республики была выкрашена в красный цвет, залитые синим системы Конфедерации чередовались с блеклыми секторами, сохраняющими нейтралитет.

Золотистые искорки планет, верных Империи, блистали по всему галактическому диску. Что забавно, ни одна из известных сверхдержав галактики даже не догадывалась о набирающем силу и территории молодом конкуренте.

А ведь Траун уже присоединил к Империи огромные пространства, соизмеримые с территориями самых крупных сверхсекторов. И это не было пределом!

Сейчас, пусть обитаемая галактика этого и не подозревала, Империя, поглотив территорию тофов, вплотную приблизится к известному космосу — территориям девятой системной армии Республики. Занятное расширение.

Империя руками Трауна фактически уничтожила любые опасности для своих границ с трех из четырех сторон. Сейчас единственным полноценным и предельно милитаризированным государством в Неизведанных регионах являлась Доминация чиссов — родина гранд-адмирала.

Твилек не знал планов Императора и самого Трауна в отношении государства синекожих, но догадывался, что бывший синдик не смог бы добиться такого высокого положения при дворе Императора, если б запросто менял свои предпочтения. Следовательно, логично предположить, что судьба Доминации должна быть иной, нежели чем типичное завоевание. Союз? Возможно. И даже — наиболее вероятно.

Если там есть хотя бы парочка таких же как Траун — от их завоевания больше проблем, чем пользы. С другой стороны, сильные союзники Империи бы точно не помешали.

— Наша цель — здесь, — Траун, оторвав разведчика от мыслей, указал на пустующий кусочек Дикого пространства. Не окрашенный ни в какие цвета, он располагался довольно далеко от нынешнего положения Экспедиционных сил. Вообще другая часть галактики.

— И что здесь располагается? — поинтересовался Р’Лаир.

— То, что необходимо Императору, — прозвучал неожиданный низкий голос из темноты адмиральской каюты, заставивший разведчика схватиться за бластер. Пока он судорожно пытался принять тот факт, что оставил оружие в каюте, в сумерках искусственного света апартаментов показался высокий гуманоид, затянутый в тяжелую броню матово-черного цвета. Твилек машинально отметил, что у него на поясе висел световой меч.

От незнакомца исходила тяжелая аура страха. Одним своим видом он заставлял разведчика чувствовать себя крайне некомфортно. Не говоря уже о том, что он, с ног до головы закованный в броню, носивший маску, скрывающую его лицо и любые догадки о принадлежности к той или иной расе, практически сразу давал понять, что именно он здесь — главный. Даже Траун, несмотря на свое невозмутимое выражение лица, казалось, терялся на фоне этого…

— Кто вы?

— Я — посланник Императора, — отрезал незнакомец. — Его верный и преданный слуга, как и вы все.

— Разумеется, — кивнул твилек. — Чем мы можем быть полезны?

— Этот сектор галактики, — гигант подошел к голографической карте и указал на выделенный Трауном участок, — представляет особый интерес. Миссия чрезвычайной важности и секретности. Отберите самых компетентных агентов — преимущественно своей расы, и направьте их сюда. Семь звездных систем — минимум по паре агентов в каждую.

— Что они должны выяснить? — Р’Лаир сглотнул подступивший к горлу комок.

— В первую очередь, смешаться с местными, с рабами, — пояснил гигант. — Император желает знать об этой системе абсолютно все: системы защиты, численность войск, их вооружение, настроения угнетенных. Раскрытие наших агентов недопустимо. Провал — недопустим.

— Я понимаю, но… — твилек встретился глазами с Трауном и, видя его легкое покачивание головой, воздержался от вопроса. — Я займусь этим немедленно. Сколько времени отводится на внедрение и сбор сведений?

— Столько, сколько потребуется для получения подробной картины происходящего там, — сказал, как отрезал, гигант в броне. — Я буду ждать вашего доклада на борту «Химеры».

— Конечно, — кивнул разведчик. — С вашего позволения, отправлюсь готовить своих людей к миссии.

— Вы отправитесь вместе с ними, — добавил Траун, указав на одну из точек. — Эта система — наиболее важна среди остальных. Как и эта, — замигала еще одна из семи точек. — Император желает, чтобы в них отправились самые лучшие офицеры.

Твилек мгновение переводил взгляд с гиганта на гранд-адмирала, пытаясь понять, шутка ли это. Но шестым чувством осознал, что нет.

Вздохнув, Р’Лаир произнес:

— Будет исполнено.

***

До чего же приятно вернуться.

Едва за мной закрылась дверь, ведущая в покои, я позволил себе расслабиться.

События последних дней меня окончательно вымотали.

Потеря Кайли, сражение с Кирваном, многоходовка с Семьей.

Под конец еще и Дарман удружил…

Создавалось впечатление, что в далекой-далекой галактике контрацептивы придуманы для идиотов. Нет, ну ладно клоны — им вряд ли объясняли, что мужская жидкость, погруженная в женское тело, через девять месяцев запросится к свету.

Но, мать его, джедаи же… Хотя, вспоминая историю появления близнецов-Скайуокеров, сие немудрено. Если даже Избранный не знает другого способа избавить женщину от ежемесячных кровавых приключений, то я уже просто не знаю, что сказать.

Нет, сам факт беременности Мукан меня не напрягал как таковой. Предполагалось, что будет все именно так.

Вот черт меня дернул попросить Кросс подготовить сведения об аналогичных эксцессах во всей армии…

Больше двух тысяч мадам-добровольцев штаб отстранил от действующей службы. Угадайте, в связи с чем?

Все верно! Декреты. И нет — не о мире, земле и прочем, что исторгал дедушка-Ленин. Ох, самки человека! На дворе — война, а они о демографии заботиться решили.

Дурное дело, оно, конечно, не хитрое. Да и происходил этот обмен семенной жидкости на удовольствие, преимущественно в тех подразделениях, что несли караульную службу на планетах в тылу. Но факт остается фактом. В армию зачем шли? Чтобы пилотку половчее пристроить? А родину кто защищать будет?

Да, я сам не безгрешен в этом вопросе (ой как не безгрешен), но вашу ж Машу! Но я ж не поступаю как в том анекдоте про беременность, мол, беременная женщина — это человек с плохим чувством юмора. Над ней пошутили, а она надулась.

Сперва хотел как-то отреагировать на это безобразие, а потом… Запретить разумным друг на дружке брассом плавать? Да ну, такого даже в жутком сне не придумать.

Поэтому, поразмыслив, просто махнул на это рукой. Обеспечение беременяш шло из бюджета Кристофсиса, так что каких-то проблем лично для своих планов я не предвидел.

Хотя… может перестраховки ради отправить всех своих мадам на проверку к гинекологу? А то знаю одну богатую и влиятельную сенаторшу, которая, в то время как ее возлюбленный бороздил на космических кораблях просторы галактики, не удосужилась даже разобраться, сколько мелких внутри нее корни пустило. А то, не ровен час, полезут наследники со всех щелей. Буду Бессмертным Императором Большое Гнездо.

Сбросив с себя плащ, неторопливо двигался к кровати, элемент за элементом отстегивая от поддоспешника элементы брони и бросая их на устланный мягким ковром пол. К хатту, отосплюсь, потом с броней разберусь. Почистить, поправить…

Ординарцем, что ли, обзавестись?

Да не, глупость какая.

Едва добравшись до подушки, так и не избавившись от поддоспешника и сапог, заснул мертвецким сном.

А за окном над Кристофсисом вступал в свои права рассвет…

***

Вся Золотая эскадрилья, двенадцать тяжелых штурмовых истребителей-бомбардировщиков BTL-B «Y-wing» оказалась за пределами ангарных палуб «Аватара» меньше чем за две стандартные минуты с того времени, как прозвучали первые сигналы баззера боевой тревоги. Лучший результат среди авиакрыла разрушителя с момента ввода его в строй.

Даже 187-ая эскадрилья АИРов, которой командовал Консул, отстала от них более чем на минуту. А ведь они — элита.

Корво усмехнулся, закладывая очередной головокружительный вираж.

— Босс, да верну я тебе твой регенератор, — донесся голос бортстрелка по внутренней связи. — Прекращай пытаться выбросить меня наружу!

— Меньше слов — больше стрельбы, — назидательно заметил комэск. — И прицельнее — я не хочу потом еще два дня залатывать дыры на машине.

— Да говорю же, их двое было! Одного я снял, а второй…

Корво позволил себе кривую ухмылку. Подкалывать молодого панторанца, всего две недели как попавшего в экипаж комэска, ему нравилось. Молодой — лет двадцать от силы — паренек, веселый, один из тысяч добровольцев, записавшихся на службу в «Джент». Этому «повезло» занять место взамен погибшего брата.

Паренек сам признавался, что вообще-то хотел стать боевым пилотом и сидеть в кабине бортстрелка в бомбардировщике ему не особо нравилось. Но и положенного количества часов на симуляторе он не налетал, чтобы ему доверили истребитель. Так что, как сам выражался, «таскался балластом».

Но даже в этом случае молодой будущий пилот получал какой-никакой, а опыт реального боя. И пусть сегодняшняя операция всего лишь рядовая зачистка аванпостов противника, это в сто раз лучше, чем скучный симулятор.

По крайней мере, Корво считал именно так.

— Прикрытие МЛА противника не наблюдаем, — прозвучал голос в наушниках шлема. — Очень жаль.

— Не кисни, Консул, у каждого своя работа, — попросил Золотой-лидер, щелкая тумблерами, подготавливая бомбы к сбросу. — Мы их сейчас расшевелим. Так что держи плоскости в боевом режиме — может статься, что придется наши дюзы прикрывать.

— Понял тебя, Золотой-лидер, — сухо произнес Консул. — Удачи внизу. Парочку бомб от нас сбросьте.

— С удовольствием, — пообещал Корво, направляя машину в верхние слои атмосферы.

Чем так приглянулась сепаратистам эта маленькая захудалая луна, сказать было сложно. Необитаемая система в паре сотен световых лет от Панторы. Ни залежей ресурсов, ни удобного расположения вблизи гиперпространственных трасс… Однако, именно отсюда вражеские рейдеры неустанно беспокоили флотскую группировку адмирала Тигеллинуса своими бесконечными налетами.

В конце концов, командованию это надоело. Очередной рейд неприятеля закончился традиционным превращением кораблей Конфедерации в груду металлолома. Всех, кроме одного. Изрядно побитый «Бунтарь» едва унес ноги. Командование просчитало его возможные траектории выхода из гипера и вот — «Аватар» в сопровождении двух «Мародеров» нанес ответный визит вежливости.

И началось веселье.

Определить расположение вражеской базы на поверхности — дело плевое. И пока авианесущий разрушитель с помощью двух корветов с лихим задором и явной любовью к процессу доказывал отсиживающемуся на орбите «Бунтарю», как его радо видеть командование флота «Стилет», эскадрильи бомбардировщиков, при дальнем прикрытии АИРов, навещали наземные укрепления сепаратистов.

Пока его BTL-B прорывался сквозь неожиданно плотную облачность, Корво отметил, что после его перевода с флота «Молот» адмирала Пеллеона скучных дней не бывало. То разведка, то бомбардировка вражеских рейдеров, то преподавание в Панторанской Академии Пилотов — спешно организованном учебном заведении для местных, изъявивших желание служить в Великой Армии Республики. Словом, жизнь кипела даже тогда, когда он не сидел за штурвалом своего истребителя-бомбардировщика.

Прямо перед ним облачность резко разошлась в стороны, открывая вид на довольно-таки занятную картинку происходящего на земле.

— «Аватар»-контроль, это Золотой-лидер, — связался он с диспетчером на разрушителе. — Обновление информации. Это не аванпост. Полноценная база. Километров десять квадратных площадью.

— Принято, Золотой-лидер, — отозвался клон-диспетчер. — Направляю к вам 187-ую эскадрилью.

— Принято, — подтвердил Корво. — Парни, максимум внимания. К нам «тяжелые» спускаются.

— Это еще зачем? — поинтересовался один из пилотов. — Нам же здесь работы на три-четыре захода…

— Прекрати забивать эфир, Золотой-семь, — попросил комэск. — Приготовиться, входим в зону действия ПВО.

На инструктаже им вдолбили, что база на в этом захолустье для элитной эскадрильи «бобров», коими считались «Золотые» — просто плюнуть, растереть и забыть. Потому что считалось, что здесь простой аванпост — спасибо пресловутым ботанским «ледорубам», которые это как-то определили по сетевому трафику ГолоНета.

А оказывается, здесь не просто основательно окопавшийся противник, но и отнюдь не малое количество «стервятников», что уже отрывали свои дроидные задницы с поверхности и стремились поздороваться с республиканскими бомбардировщиками. И это не говоря уже про то, что база ощетинилась огнем из зенитных скорострелок.

После бездействия в гиперпространстве и легкого начала операции после взлета, полет сквозь атмосферу оказался сущим наказанием — машину трясло и мотало. Зато сам Корво вовсю развлекся титанической борьбой с управлением, уклоняясь на неповоротливой машине от моря алого огня. В такие минуты он очень сильно ненавидел тот день, когда пересел с АИРов на BTL-B. Прославившиеся после уничтожения сепаратистского супердредноута, эти бомбардировщики прочно осели в ВАР. И довольно скоро обзавелись весьма обидным прозвищем «костыли» — за свой характерный фюзеляж: узкой центральной секции и двум большим маршевым двигателям, разнесенным по разные стороны от кабины. Ни один разумный в галактике в здравом уме и твердой памяти не назвал бы BTL-B элегантными красавцами, а их летные качества и в атмосфере, и вне нее были похуже, чем у пресловутых АИР-ов и V-19 «Потоков» (они же «Лавины»), и чуть лучше, чем у булыжника в свободном полете.

А еще они были медлительны, как татуинские банты. Но достаточно неплохо вооружены: две лазерные курсовые пушки, две пусковые установки протонных торпед, ионная спарка для бортстрелка. Похоже, конструктор этой адовой машины очень сильно любил цифру «два», но терпеть не мог, чтобы экипажу этого гробовоза было удобно — с момента старта прошло минут десять, а спина и ноги уже затекли. Подумать страшно, сумрачный гений завода-изготовителя даже установил здесь гипердвигатель, как бы подразумевая, что «бобры» могут добираться до цели самостоятельно. Ясное дело, что клоны не жаловались на подобные условия, а вот бывшие гражданские буквально плевались от машины. И клоны-пилоты втайне были с ними солидарны. Большой медленный неуправляемый гроб для пары человек и астродроида.

Нехитрыми переделками — снятием нескольких элементов обшивки с двигателей, пилоты получали чуть больше управляемости от машины. Пусть это не сильно одобрялось начальством, но все же — лучше, чем быть просто летающим куском пермакритовой плиты.

Меж тем, снижающиеся явно на форсаже АИРы мелькнули рядом с бомбардировщиками, не задев ни одну из машин.

— Пижоны, — произнес без особой злости Корво.

— Никаких обид, Золотой-лидер, — с долей ехидства ответил Консул. — У каждого своя работа.

Пилоты 187-ой ворвались в строй «стервятников», без промедления принявшись поливать тех из всех видов оружия: лазерные пушки заливали зеленым огнем все пространство перед бомбардировщиками. Замелькали огоньки протонных торпед.

Расточительно тратить столь ценные боеприпасы на каких-то…

Корво, нажав на гашетку, развалил мелькнувший рядом «стервятник». И негромко выругался.

— В чем дело, босс? — подал голос стажер.

— Все нормально, — мрачно заверил его комэск. — Следи за тылом. Заходим на бомбометание.

Хотя, по факту им оставалось лишь дожечь то, что еще не горело. Пилоты Консула только что скинули протонные торпеды на базу, изрядно пощипав «стервятников» и гордо отвалили в сторону. Впрочем, к их чести стоило сказать, что прицел они взяли на периметр базы, оставляя наиболее вкусные цели — постройки — на откуп «бобрам».

Золотая эскадрилья выстроилась в боевой порядок, обеспечивающий максимальную защиту и площадь поражения. Едва над днищем машины Корво показались клубы чадяшего черного дыма, он приступил к сбросу «гостинцев».

В воздух беззвучно взлетели горящие обломки дроидов и камни. Склон горы, на котором располагалась база сепаратистов, затянуло густым жирным дымом и поднятым с земли песком, о чем сообщил бортстрелок.

Корво, бросив машину в бочку, вышел из сектора обстрела базы, заложил необходимый для сохранения машины вираж, после чего нырнул к поверхности и едва не проскользил по ней брюхом, заходя на новый боевой курс.

— Повторяем заход, — скомандовал он своим подчиненным.

И дюжина «костылей» принялась утюжить базу, превращая все, что не смогло спрятаться, в горы дымящихся обломков разной величины.

Спустя полчаса все было кончено.

***

Вызов комлинка вырвал меня из беспамятства.

Сонный, с трудом ориентируясь в пространстве, огляделся. Ага, по прежнему у себя в спальне. Уже хорошо.

И по-прежнему одет. Еще лучше.

Голова гудит — это уже похуже. И зудеж этот надоедливый откуда-то…

Ах да, комлинк.

— Сэр, — едва включил устройство связи, сразу же услышал голос рыжей бестии. — Совещание в десять утра…

— Я буду вовремя, — зевнув, пообещал альдераанской невинно угнетенной принцессе.

— Уже полдень, сэр.

— О, — хотелось с размаху впечатать себе в лицо ладонь.

На десять утра было запланировано совещание с большинством командиров, находящихся у меня в подчинении. Следовало начать планирование операций против двух из трех планет «Триады зла». Да и последние данные неплохо было бы узнать…

И все проспал.

— Не говори, что меня все ждали все это время, а ты не решилась потревожить мой сон.

— Я звонила вам восемь раз, — нетерпеливо заметила Мара. — Распустила всех час назад, попросила всех генералов быть на связи.

— Ты ж моя умница, — зевок в микрофон был явно лишним. Но, что естественно, то не безобразно. Ха, смотри-ка, сон пошел на пользу. Даже шутеечки проснулись. — Не хочешь стать Императрицей одного молодого, но развивающегося государства?

— Вот так сразу? — хмыкнула альдераанка. — И с какими же секторами граничит это ваше «государство»?

— Империя — пока что маленькое, но очень гордое государство, — предупредил я. — С кем хочет, с тем и граничит.

— Очень остроумно, — без намека на иронию сообщила девушка. — Но если ты через полчаса не будешь в тактическом центре, и мне придется самой общаться с магистром Пиелом из Совета джедаев, то я не посмотрю ни на что, приду и вытащу тебя из постели за ногу.

— Договорились, — согласился я, откидываясь обратно на кровать. — Только, чур, надень красное белье — мне кажется, тебе пойдет…

На этих словах я отключил комлинк, не обращая внимания на возмущенные возгласы девушки. Да, что-то слишком много позволяю своим подчиненным — в частности, тем, в ком иногда грею свою детородный орган. Пусть с Марой нас объединяли чисто деловые отношения — как на службе, так и по вопросу Альдераана — пигалица явно переходит границы дозволенного. Молнией ее, что ли, шваркнуть? Хотя нет, не стоит. Необуздан я в своих желаниях использовать Темную сторону. Палпатин в свое время за подобную промашку поплатился в собственном кабинете. А мне как-то не хочется видеть своего адьютанта с лицом как печеное яблоко.

Надо будет поговорить с ней, внушение соответствующее сделать. Ну там, с балкона вниз головой вывесить — я ж не джедай, чтобы меньжеваться от таких приемов, простых, но действенных.

СТОП!

Дошедшая до меня суть слов девушки заставила отогнать остатки сна, распахнуть глаза пошире и сесть на кровати.

В каком это еще смысле магистр Пиел здесь? Да, он собирался прилететь в расположение моих частей. Но ведь установлена блокада, мы в окружении. Он что, сюда телепортировался, что ли?

Да уж, выспался.

На приведение себя в порядок потратил минут пять — Подвижная медитация, доставшаяся мне вместе со знаниями Муура, соединенная с контрастным душем — то, что доктор прописал.

Не мудрствуя лукаво, натянул на себя старую броню сита-воина, и направился в указанное помещение Цитадели.

К моему удивлению, внутри было людно — фактически, присутствовали все те офицеры и джедаи, с которыми я должен был встретиться больше двух часов назад.

Начальник штаба — генерал Локус Джин, мой заместитель — Эйла Секура, начальник кадровой и тыловой службы полковник Диало, главный разведчик армии майор Феб Дарилл. Контр-адмирал Ниал Декланн (а, очухался, курилка). И командиры корпусов — Мастер, Дед, Коуди и Никс, представляющие Пятый, Шестой, Седьмой и Восьмой корпуса соответственно. Ну и рыжеволосая. Магистр Пиел, рядом с которым стоял незнакомый мне клон. Считайте, что чуть ли не в дружеской, почти семейной обстановке. Да сержант Скирата, сегодня почему-то без сопровождения своих мальчиков-«Нулей».

Похоже, Кросс кинула клич и собрала всех вновь. Коварная мадемуазель, ишь, как стоит ухмыляется, да глазками в меня стреляет.

— Рад всех видеть, господа, — поприветствовал я собравшихся, подходя к тактическому голопроектору. — Приношу извинения за задержку. Магистр Пиел, рад вас видеть. Вам все же удалось прорваться через блокаду?

— Взаимно, мастер Доуган, — с легкой улыбкой на губах отозвался ланник. — Да, пришлось потрудиться, — он кивнул в сторону стоящего рядом клона в черных доспехах «Фазы-2». — Знакомьтесь, капитан Тепляк, клон-тень, отряд «Призрак». Благодаря ему и его ребятам мне посчастливилось добраться до вас в целости.

Окинув клона оценивающим взглядом, молча кивнул. Парень был спокоен, невозмутим, однако, вместе с тем, от меня не укрылось, что он практически постоянно зыркал глазами по сторонам, словно запоминал обстановку, лица окружающих. Уж не шпион ли?

— Не обращайте внимание на Тепляка, — благодушно заметил Эван. — Он после трех месяцев на Селукамае стал слегка параноиком.

— И что же вы там забыли, капитан? — поинтересовался я.

— Собирал развединформацию о противнике, сэр, — ответил клон. — Все, что могло бы пригодиться для захвата планеты.

— Вот как, — хмыкнул я. — Выходит, решение нанести удар по «Триаде зла» было принято задолго до того, как о нем объявили. Ну что же, примем это как данность. Надеюсь, вам есть чем с нами поделиться, капитан?

— Все данные мой отряд передал в Республиканскую разведку, — заявил клон.

— Тепляк, не жмись, — попросил ланник. — Ты все равно запомнил все, что было на тех чипах.

— Это так, сэр, — согласился клон-тень. — Поэтому вы меня и взяли с собой.

— Говорю же, сообразительный парень, — хмыкнул ланник.

— Что ж, нам все равно предстоит обсуждать план по захвату Селукамай, так что, почему бы не сделать это сейчас? — предложил я. — Майор Дарилл, наша разведка может чем-нибудь порадовать?

— Не уверен, что это вас обрадует, сэр, — мрачно ответил офицер. — Мы знаем, что Селукамай — крепкий орешек. А командование КНС решило сделать его воистину неприступным. Флотская группировка противника — двадцать «Барышников», двести «Бунтарей», почти три сотни «Щедрых». И, словно этого было мало, в системе вскоре появится генерал Гривус.

— С каждой новостью все лучше и лучше, — вздохнул генерал Джин.

— Не спешите расстраиваться, — устало произнес разведчик. — Свежие новости нам сулят еще больше печали. Новый флагман Гривуса — один из тяжелых супердредноутов класса «Покоритель».

— Вот дерьмо, — в сердцах озвучил общее мнение присутствующих адмирал Декланн. — Сэр, нам понадобится кое-что очень и очень большое — и желательно в немалом количестве, чтобы прорвать такую оборону. Больше пятисот кораблей Конфедерации линейного класса!

— Это довольно необычно для сепаратистов, — задумчиво произнес генерал Джин. — Держать подобную армаду… учитывая, что последние полгода сепаратисты придерживаются тактики небольших эскадр — от четырех до двенадцати кораблей. А здесь… держать без дела такую прорву кораблей…

— Не скажу, что без дела, — призадумавшись, произнес я. — Скорее всего, все это добро как раз по нашу душу собрано.

— Перерезать нашу связь с армией генерала Ундули через Триелусский торговый маршрут? — предположил Диало. — Если так, то наши дела плохи — в той стороне у нас лишь несколько аванпостов.

— Да несколько эскадр прикрытия и патрулирования, в основном «Мародеры», — добавила Эйла. — Флот «Щит» контр-адмирала Освальда Тешика отведен сейчас на Юкио — восстанавливаются после сражения на Нью-Ков. Контр-адмирал Син и его «Кинжал» по тем же основаниям сменили Гранджера на Камино. Вот и все, что мы имеем в том регионе: поврежденные и недоукомплектованные эскадры.

— А как же Флот обороны Орд-Пардрона адмирала Вара? — поинтересовался Скирата. — «Венатор» и десяток «Молотоглавов» — тоже сила.

— Совершенно недостаточная против прорвы таких кораблей, — посетовал Дарилл. — Даже если мы соберем их всех в один кулак — мы все равно проигрываем сепаратистам чуть меньше чем в два раза.

— Сэр, быть может, стоит снять корабли с других направлений? — осторожно поинтересовался командир 5-ого штурмового корпуса, маршал Мастер.

— Только лишь оголим другие направления, — покачал головой Син. — Тигеллинус и его «Стилет» стерегут Пантору и ближайшие сектора. «Копье» Макати довольно сильно потрепали при Ринделлии — им сейчас даже уходить из системы опасно, пока вражеские рейдеры все еще вьются в том районе. Можно отвести корабли Кривза от Энарка — «Наковальня» выполнила поставленную перед ними задачу и восстановила наше сообщение с армией генерала Галлии.

— Судя по тому, что ее здесь нет, магистр уже отправилась к себе? — поинтересовался Эван Пиел, получив от меня утвердительный кивок головой.

— Заарин защищает Ротану, и его силы я предложил бы не трогать, — продолжал Джин. — Флот обороны Кристофсиса под командованием адмирала Ширано и без того сильно пострадал во время операции на Хайпори — они с трудом прикрывают систему Кристоф, Рилот, да осуществляют патрулирование на подконтрольном нам участке Кореллианского пути. Вице-адмирал Пеллеон, коммодоры Отем и Парк сейчас задействованы в системной армии «Хефт» у магистра Ундули — привлечем их к своим операциям, и там все посыплется как карточный домик. Контр-адмирал Зиндж и его флот «Рапира» сейчас перегруппировываются для продолжения наступления по Кореллианскому пути. Гранджер выдвигается к Вогелю — там выискалась довольно немаленькая группировка «Щедрых», охотящаяся за нашими транспортными и поврежденными кораблями.

— Остаются флоты Серп» контр-адмирала Батча и «Катапульта» Такела, — припомнил я. — Да эскадры Додонны, Рогрисса, Терадока, Таллона.

— Никак нет, сэр, — возразил Джин. — Едва только пробились к Энарку, сразу отправили их соединения в армию «Грек» высшему генералу-джедаю Галлии. Как и в «Хефте», у них совсем плохо с кораблями…

— То есть, все, чем мы можем распоряжаться — это совсем малое количество кораблей, — подытожил Декланн. — Лишь мой «Клинок», да «Наковальня» Кривза.

— Думаю, можно будет вытянуть из тыловых подразделений несколько кораблей, — осторожно добавил Джин. — Но это, от силы, двадцать-тридцать звездолетов.

— Резервы? — поинтересовался я у Диало. Полковник, по одному виду которого было понятно, как обстоят дела с кораблями, незадействованными в активных операциях, поднял к глазам деку, с которой, кажется, вообще никогда не расставался.

— С этим все плохо, сэр, — произнес он. — У нас в активном резерве — двести «Молотоглавов», да аналогичное количество «Мародеров». Также, к операции можем привлечь до двадцати «Аккламаторов», сорок легких крейсеров типа «Аквитенс», аналогичное количество корветов «Консульский»…

— Звучит неплохо, — высказался командир 6-ого десантного корпуса, маршал Дед.

— Это только на бумаге, — холодно заметил Диало. — Все корабли — из числа тех, кто побывали в сражениях и сейчас проходят ремонт. В связи с блокадой у нас буквально на вес ауродиума турболазерные башни и прочие запчасти — сейчас склады полны под завязку, постарались перед тем, как поняли, что нам грозит. Это не говоря о том, что наш парк МЛА фактически резервов не имеет. Сейчас каждый АИР, каждый «Поток», «костыль», даже Дельты-7 — все на счету. Надо понимать, что если мы не сможем взять Селукамай с минимальными потерями — нам придется отправлять корабли в бой с полупустыми авиапалубами.

— Никто не говорил, что будет легко, — вздохнув, пояснил я. — Я свяжусь с руководством «Инкома» — возможно, удастся каким-нибудь образом доставить нам новые истребители. А по части снижения потерь при Селукамай… Быть может, сведения капитана Тепляка нам чем-нибудь помогут?

Клон, переглянувшись с магистром Пиелом, подошел к голотерминалу, на котором мой расторопный адьютант вывела голограмму планеты.

— Селукамай не обладает собственными средствами орбитальной защиты, — произнес капитан. — Как вы справедливо заметили, они обладают весьма внушительным флотом. Корабли Торговой Федерации типа «Барышник» занимают позицию на геостационарной орбите планеты над экватором, а также над полюсами планеты. Постоянное патрулирование дроидов-истребителей. Кроме того, все важнейшие наземные объекты прикрыты отражающими экранами с дублирующей системой генераторов — последнее новшество появилось незадолго до битвы при Хайпори. Также весьма сильная противовоздушная и противокосмическая защита. На планете мы смогли обнаружить до семидесяти орудий J-1 в стратегически важных для противника районах, — клон указал их на карте. — Также, сепаратисты имеют больше трехсот истребителей на наземных аэродромах — это в довесок к тому, что могут выставить звездолеты.

— Наземный контингент? — тихо спросил Мастер.

— До трех миллионов боевых дроидов модели В-1 и В-2, танки ААТ, боевые дроиды типа «Октаптарра» — мы насчитали больше полутора тысяч, дроид-танки NR-N99 типа «Убеждающий» — около пятисот, дроидеки в немыслимых количествах — после двух тысяч перестали уже вести дальнейшие подсчеты, дроиды-танки ИГ-227 типа «Огненный град» — этих около шестисот, самонаводящиеся дроиды-пауки OG-9 — чуть больше тысячи, дроиды-крабы LM-432 — мой отряд насчитал около двух тысяч, карликовые дроиды-пауки DSD1 — эти в основном заняты противоистребительной и патрульной деятельностью, их от силы тысяча…

— То есть, — нетерпеливо спросил Дед, — против нас — три миллиона дроидов и около десяти тысяч единиц тяжелой бронетехники?

— Именно так, маршал, — подтвердил капитан. — Однако, должен заметить, что этой информации уже больше месяца, и на деле все может быть совсем иначе.

— Прекрасные перспективы, — пожевав губы, благо этого никто не видит из-под маски, произнес я. — Полковник, что у нас с наземной техникой?

— Сэр, у нас с ней нет проблем, — признался тыловик. — Но я просто не представляю, сколько ее нам может потребоваться, чтобы воевать с противником на равных… Ведь у нас нет передовых баз снабжения рядом с Селукамай, значит, придется все доставлять из тыла — с Орд-Пардрона, Кристофсиса…

— А это время, — понял я куда он клонит. — Либо мы должны основать базу прямиком под носом у сепаратистов и заблаговременно доставить туда все, что нам потребуется для штурма Селукамай, да желательно с запасом, либо привезти все на транспортных кораблях с десантом…

— Последнее слишком опасно, сэр, — заметила Секура. — Рейдеры противника могут нам здорово подпортить всю операцию, если собьют хотя бы несколько кораблей.

— Значит, следует думать о передовой базе, — заключил я. — Устраивать долгие забеги по гиперпространству транспортов с регулярным доставлением подкрепления и матчасти мне ой как не хочется. Генерал Джинн, майор Дарелл, сержант Скирата — на вас отработка планет по всему Триелусскому торговому маршруту. Нужно местечко, довольно неприметное, но довольно близко от Селукамай, чтобы мы могли доставлять десант побыстрее чем раз в двадцать часов, как это будет, если мы начнем возить технику с Кристофсиса… потрудитесь найти нечто подходящее.

— Сделаем, — заверил меня начальник штаба. — Дайте нам два дня.

— Да уж, спешить-то нам некуда, — ухмыльнулся я. — Но, меж тем, помимо Селукамай, нам еще предстоит наведаться на Фелуцию. Так что, и здесь следует поразмыслить насчет планов вторжения. То, что мы сейчас обсудили насчет Селукамай — это не больше чем прикидки. А хотелось бы иметь план целиком — командование нас и без того торопит со взятием этих планет, так что вскоре начнут проедать мой мозг с известной прытью. А мне бы этого очень не хотелось.

— Понятно, сэр, — отозвался Дарелл.

— А какими наземными силами мы будем атаковать Селукамай и Фелуцию? — поинтересовалась Эйла Секура. — Большинство опытных подразделений уже на фронте и вытаскивать их оттуда будет сложновато…

— На Селукамай отправлюсь лично, — произнес я. — Вместе с 5-ым штурмовым, 6-ым десантным, 7-ым воздушным и 8-ым пехотными корпусами, — обозначил я причину появления на совещании четырех клонов-маршалов. — Возьмем с собой еще четыре корпуса добровольцев — для первой волны должно хватить. Фелуция… мы ведь направили в «Хефт» несколько корпусов, так?

— Да, — согласился Дорнел, сверяясь с записями. — 32-ой десантный корпус генерала Ма'кис'шааласа, 45-ый пехотный корпус генерала Дурмара, 46-ой пехотный корпус генерала Зелтека, 47-ой пехотный корпус генерала Осара Осета, 50-ый пехотный корпус генерала Сараса Лурн. 61-ый пехотный корпус генерала Дж'упи Ше, 62-ой пехотный корпус генерала Т’Болтона и 91-ый разведывательный корпус высшего генерала-джедая Стасс Алии.

— Восемь корпусов, — вздохнул я. Хотя, казалось бы, чего отчаиваться, у меня в запасе таких штук двести будет, не считая добровольцев. — Думаю, они там сами разберутся, что из этого бросить на Фелуцию…

— Вряд ли, сэр, — тихо произнес Джин. — Положение в «Хефте» и «Греке» почти отчаянное. У высшего генерала Ундули из восьми первоначальных корпусов, образовавшихся при соединении секторальных армий, осталось три — 41-ый элитный и 70-ый разведывательный увязли в боях в секторе Мон-Каламари, а 620-ый пехотный разделен на подразделения, чтобы удерживать занятую территорию. Присланные нами корпуса нужны им для развития общего наступления…

— Направьте к ним еще пять корпусов добровольцев, — приказал я, посмотрев на Мару. Как-никак, а ей приказ о передислокации подразделений готовить. — И десять корпусов клонов — резерв для захвата Фелуции. Этого должно хватить, чтобы и территорию держать и развивать наступление.

— Есть, сэр, — отозвалась адъютант.

— Сколько клонов мы отправили магистру Галлии? — настал черед поинтересоваться другой частью своей зоны ответственности.

— Двадцать четыре, сэр, — сообщил Дарелл. — Тамошний военный контингент… он был практически уничтожен, сэр. Два или три легиона в общей сложности оставались боеспособными. Сепаратисты их не особенно там щадили.

— Многовато, — поразмыслил я. Затем, прикинув общую численность оставшихся у меня клонов, распорядился: — Следует рассмотреть вопрос об отправке в «Грек» и «Хефт» дополнительных двадцати корпусов клонов и аналогичного числа добровольцев.

— Сэр, это практически все боеспособные и полностью укомплектованные подразделения в нашем распоряжении, — предупредил разведчик. — Отправим их, и у нас для защиты самой большой территории во всем Внешнем кольце останутся только уже задействованные в сражениях клоны, да необстрелянное подкрепление.

— Что поделать, — вздохнул я. — Война, майор.

— Если необходимо, — вмешался Пиел, — то готов возглавить отряды, которые планируется отправить в любые из двух системных армий.

— Спасибо за вашу помощь, магистр Пиел, — я отвесил ланнику поклон. — Думаю, Ади будет рада вашей компании — с джедаями у нее не густо.

— Сэр, — напомнил о себе доселе молчавший Коуди. — У нас тоже практически все джедаи востребованы. Вы один будете возглавлять штурм Селукамай?

— Естественно, — хмыкнул я. — Правда, насчет джедаев… с ними да, не густо. Но у нас же есть еще до сих пор невостребованные личинки джедаев — пора посмотреть, из какого они теста.

Пискнул встроенный в наруч комлинк.

— Прошу прощения, господа и дамы, — извинился я. — Необходимо срочно оказаться в другом месте.

***

— Хаттов компенсатор, — процедил сквозь зубы Хан Соло, разглядывая сгоревшую деталь.

На Одессене солнце уже катилось к закату, значит, согласно расписанию Академии, у кадетов и курсантов имелось свободное время. Обычно это предполагало, что будущий цвет Имперского флота будет старательно готовиться к занятиям на следующий день. Но мальчик с Кореллии предпочел провести время с пользой. Учеба давалась ему довольно легко — пилотировать он умел и любил, а теория — слишком нудна, чтобы тратить на нее свое время.

Посему, кадет Соло предпочитал проводить время наедине со своим кораблем.

Первым в его жизни, но уж точно не последним. Да, лет ему немного, но через десять-двадцать лет он однозначно уже будет стоять на мостике своего собственного звездного разрушителя, в пошитой с иголочки форме офицера старшего командного звена Вечной Империи Закуул. Уж он-то себя знает. А знаменитое кореллианское упрямство — это остаток проекта.

Да, жизнь его круто поменялась с того времени, как его на Кореллии нашла девушка-саркай, представившаяся как леди Грелл. Милая, обаятельная.

И смертельно опасная. Хан помнил, как она, с легкостью орудуя световым мечом, прикончила всю банду Шрайка, когда тот не согласился на ее предложение — получить ОЧЕНЬ МНОГО кредитов в обмен на свободу мальчика. Пусть Хан и не был рабом Шрайка, все же был многим ему обязан. Но, жадный бандюган решил, что сможет с помощью ушлого парнишки заработать куда больше.

Большая ошибка.

Из всей банды выжить смог только сам Хан, да Дьюланна — женщина-вуки, единственная из всей банды Шрайка, которая относилась к нему с заботой и теплом, учила математике, наукам. Да и вообще — была крайне заботливой представительницей своего рода. Благодаря ей, Хан научился понимать язык вуки. И гордился этим.

Сейчас его второй пилот (хотя, по справедливости, Дьюланна была как раз таки первым пилотом — у Хана пока что даже ноги до педалей не доставали) отправилась к интендантам — выпрашивать новую счетверенку взамен той, что пришлось размазать о корпус звездолета противника, чтобы убраться с Мандалора. Сделать это нужно было любой ценой — как-никак, он выполнял персональное задание Императора — того самого человека, который руками леди Грелл вытащил его из компашки Шрайка.

Делов-то — забрать джедая, доставить до Корусанта, да слушать все, что тот говорит. Само собой, попутно втереться в доверие, посоветовав этому Кеноби обращаться, если нужно будет куда-нибудь скрытно попасть или сбежать. Не так-то уж и много, учитывая, что за успех этой миссии он получил в безраздельное пользование этот самый фрахтовик, носящий название «Тысячелетний сокол». Название смешное, нелепое, но… чем-то цепляющее.

— Не зевай, кадет, — вывел его из раздумий чужой голос. — А то не заметишь, как в рот банта на ночлег устроится.

Соло, отбросив в сторону все посторонние мысли, посмотрел на нарушителя его спокойствия.

Это был тоже мальчишка — лет на 5 постарше самого Хана. На нем была надета та же форма кадета, хотя по лычкам на рукаве, кореллианец определил, что тот с другого факультета.

— Чего надо? — буркнул Соло. Внезапных гостей он не любил. Особенно тех, кто умели взламывать коды доступа к доку, закрепленному за его кораблем.

— Да так, хожу, оглядываюсь… — чересчур обыденным тоном произнес второй кадет. Хан почувствовал, что этот беловолосый тут явно неспроста. Хотел угнать его «Сокол»? — Слушай, ты же Хан Соло?

Малыш с Кореллии ощутимо напрягся.

Блондинчик явно искал именно его. И это сильно переставало нравиться Хану.

— Допустим, — помимо общей флотской подготовки, кореллианец обладал крайне скверным характером. Вкупе с подозрительностью и зачатками паранойи. По крайней мере, на это жаловалась Дьюланна, критикуя его привычку засыпать с небольшим бластером под подушкой — привычка, которую он выработал за время работы на Шрайка. — Чего тебе надо в моем доке?

— Есть дело, — мальчишка приблизился, заговорщицки ему подмигнув. — Я слышал, что тебя периодически отпускают полетать на этом красавце, — он подошел к аппарели «Сокола», опершись на стойку.

— Мало ли чего болтают, — равнодушно хмыкнул Хан. Спасибо Шрайку за науку — как разговорить собеседника, которому от тебя что-то нужно, но он не торопится делиться информацией.

— И все-таки поговаривают, что ты все же летаешь. Думаю, если это так, то у нас обоих есть хороший способ заработать.

— Да ладно? — удивился Хан. — Тебе еды в столовке не хватает?

— Хватает, — кивнул мальчишка. — Только я привык жить на широкую ногу. Даже приглашение в Академию — не больше чем шанс научиться зарабатывать больше обычного.

— Я должен вывозить что-то с планеты? — сообразил юный кореллианец. Голова у него всегда соображала как надо.

— Да, кое-какой груз, — подпустил туману блондинчик.

— Какой, — упрямо поинтересовался Хан.

— А есть разница? — пожал плечами мальчишка. — Я знаю людей в Центральных мирах, которые дорого дадут за многое из того, что здесь есть…

— Воровать у своих? — Хан постарался скрыть собственное презрение. Даже в банде Шрайка такого не было. А здесь, в штаб-квартире Имперского флота…

Надо узнать больше.

— Да какие они нам свои, — хмыкнул блондинчик. — Пришли, наобещали золотые горы, да переселили из известной галактики сюда, в задницу вселенной. Такое себе удовольствие.

— Нас учат быть офицерами флота, — прищурился Хан. Да, этот мальчишка здесь явно не ради славы и знаний.

— Предположим, что я свою судьбу не вижу на мостике дредноута, — хмыкнул старший мальчик. — И согласился только потому, что это обещало быть интересным. Там, где много тайн — всегда есть чем поживиться.

— И ты своего шанса не упустил, так? — Хан говорил ровным тоном, однако внутри мальчика кипели совсем другие эмоции.

— И предлагаю тебе разделить со мной довольно большое количество кредиток, — ухмыльнулся мальчишка, протягивая Соло руку для рукопожатия. — Ну как, согласен?

Хан размышлял всего пару секунд. Затем, пожал протянутую руку мальчишки.

— Согласен. Кредиток много не бывает, — произнес он. — Но я не хочу работать с тем, кого не знаю.

— Не ссы, мелкий, — на лице белобрысого появилась гаденькая ухмылка. — Мы еще подружимся. Я — Тайбер Занн.

***

«Бей!» — требовала клокочущая по венам раскаленная до сверхновой ярость.

И она била.

Каждый раз, когда это требовал внутренний демон. Кровопийца и мастер разрушения. Чудовище, требующее все больше жертв. Больше смертей. Больше разрушений.

Чудовище настойчиво приказывало ей оборвать жизнь упрямого противника, который, несмотря на видимую старость и усталость, оказался прекрасным оппонентом. Опытным, умелым.

И каждое движение ее клинка, которое он парировал, откладывая неизбежное, лишь пробуждало в ней все большую ярость. Раздражало то, что этот ублюдок не хотел умирать.

Не хотел, чтобы все это кончилось.

Она же этого желала. Как ничего другого.

Клинки световых мечей сходились на небывалых скоростях, отскакивали друг от друга, чтобы начать новые смертельные пируэты. Казалось, что противники сражаются двумя энергетическими дисками — настолько быстро они двигались.

Но, несмотря на разницу в возрасте, физической силе и Силе, они не уступали друг другу. На его стороне — опыт, знания Темной стороны. На ее — молодость, энергичность и непредсказуемость. И куда больше, чем жалкие огрызки Темной стороны.

В ее руках Единая Сила.

С помощью которой она могла просто размазать этого поборника ситов. Но суть упражнения вовсе не в этом.

Наконец, когда она почувствовала, как слепая ярость подхватывает ее, как бурный поток воды утопающего во время шторма, когда Темная сторона явственно кричала о том, что она победила и восторжествовала, пришел момент истинного испытания.

Оседлать волну. Подчинить стихию. Управлять ею.

Вот смысл задания.

Оли с усмешкой уставилась на стоящего напротив нее противника, которого явно озадачило то, с какой она элегантностью переборола в себе Темную сторону, обуздав ее и посадив на цепь нерадивого пса. В его глазах плескалось недоверие напополам с безумием.

— Ч-что это? — заплетающимся языком произнес лорд Кронал, Пророк Темной стороны. — Я ждал, что тебя разорвет от такой мощи, и моим мучениям настанет конец…

Оли лишь лукаво улыбнулась.

Дурачок. Он неделю провел на луне Кристофсиса в заброшенном шахтерском комплексе, переоборудованном для того, что учитель называл «Игрой». Пророк, лишенный доступа к Силе, семь дней сражался с ловушками, избегая смерти. Он проявил завидное стремление жить. Но, к сожалению, чем дольше он проходил испытания, тем меньше он желал следовать установленным правилам.

И сейчас последнее его испытание — победить ученицу Императора и обрести свободу. Или же… Впрочем, второй вариант и без того ясен.

— Я — Оли Старстоун, — представилась девушка. Да, спустя полчаса сражения, самое время. — Ученица Бессмертного Императора.

— Мне это ни о чем не говорит, девчонка, — рявкнул Кронал. — Я пророк Темной стороны, — в доказательство своих слов, он воздел руки к потолку, явно намереваясь создать Шторм Силы, или что-то похожее. Оли прекрасно разбиралась в ритуалах Темной стороны. — И ты умрешь! Здесь и сейчас!

— Прости, мужик, — вздохнула девушка, выключив свое оружие и повесив его на пояс. — Но передо мной ты — ничто.

Пораженный холодом и безразличием ее слов, Кронал с удивлением наблюдал за тем, как девушка выставляет перед собой обе ладони, внутренней стороной обращенные к Пророку. Наверняка он мог почувствовать, как потоки Силы пронзили тело девушки и хлынули в его сторону сквозь конечности.

В следующее мгновение, разведя ладони в противоположные стороны, Оли могла лицезреть как долговязая фигура Пророка Темной стороны разрывается на куски с отвратительным чавканьем. Кровь обдала все вокруг словно цунами…

— Вот же ж гадство! — от злости она едва не топнула ногой, как делала это, когда была юнлингом. Сплюнув с губ стекающую по лицу кровь врага, девушка рукой протерла глаза, вновь обретая зрение. — Теперь понятно, почему Доуган маску носит. Легче отмывать от кровищи и дерьмища врагов…

Девушка, притянув к себе чудом сохранившийся клинок противника, брезгливо разжала пальцы мертвой кисти и повесила оружие на свой пояс. Да, одежду однозначно в мусорку. Но отказываться от трофея только потому, что он в крови врага? Ну уж нет.

Учитель валит Темных пачками — пора бы тоже свою стену славы организовать. Благо, последнее свое испытание под надзором мастера Фэй она выполнила с блеском, призвав Светлую и Темную силу одновременно, в равных пропорциях. Не говоря уже о том, что по ходу испытания ей приходилось сперва доводить себя едва ли не до слияния с Силой, открываясь то Светлой, то Темной стороне…

Раз испытания пройдены, она может спокойно вернуться. И посторонние не будут коситься на нее, ожидая, вырвет ли ученица Доугана им сердца за то что они пускают слюни по ее учителю, или нет.

Не вырвет. Эмоции под контролем.

На выходе из шахтерского забоя ее встретила сефи.

Несмотря на тысячу прожитых лет, мастер Фэй была по-прежнему красива. Мила и скромна. В Силе она источала столь сильную Светлую сторону, что казался совершенно невероятным тот факт, что джедай могла преподавать ей техники Темной стороны. С контролем над последними, чему тоже учила Фэй, было понятно и без того — за тысячелетия можно научиться любым фокусам.

— Я закончила, — поклонилась Оли своей наставнице. — Все, как вы говорили.

— Да, — мелодичным голосом подтвердила сефи. — Я это почувствовала.

— Значит, наши занятия закончены? — с грустью поняла девочка.

— Боюсь что так, Оли, — Фэй без малейшей брезгливости провела по залитым кровью волосам девочки. Падаван тяжело вздохнула, услышав произнесенное вполголоса «Это еще что такое в волосах запуталось? Ухо? Ох, неаккуратная девочка». — Но ты всегда можешь обращаться ко мне за советом в любое время дня и ночи.

— Спасибо, мастер Фэй, — поблагодарила Оли. — А… а вы останетесь здесь, с нами? Или полетите дальше странствовать по галактике?

— Пока еще рано об этом говорить, — серьезно произнесла Фэй. — Загадывать на будущее — вообще плохая примета. Жить следует настоящим, но помнить…

— … что наши действия сейчас отразятся в грядущем, — со вздохом добавила Оли. — Да, я помню. Просто не хочу, чтобы вы улетали. Вдруг у меня случится еще один срыв…

— Боюсь, если это произойдет, то даже я не в силах буду помочь, — улыбнулась Фэй. — Но перед тем как начнешь бесноваться, хотя бы предупреждение мне на комлинк сбрось, чтобы я знала, какой сектор галактики облетать за десять тысяч парсеков.

— Очень смешно, — буркнула девочка. Хотя объективно признавала правоту древнего мастера. Ее силы значительно возросли — изучение голокронов джедаев и ситов, оставленных для нее Доуганом, позволило ей переплюнуть уровень большинства известных джедаев. Но все равно, до учителя ей было далековато.

— Кажется, нас встречают, — с теплотой в голосе произнесла Фэй, указывая на идущий на посадку «Защитник». Оли, обратившись к Силе, коснулась единственного живого существа на борту.

«Привет, Пила», — с какой-то нежностью услышала она в свой голове голос учителя.

«Рада тебя видеть», — отозвалась она. Помедлив, добавила: — «Рада, что это именно ты».

«Жаль, что пропустил твою дуэль с Кроналом», — от учителя исходило искреннее сожаление.

«Там вся арена в кишках и мозгах, можешь вдоволь насмотреться», — хмыкнула, впрочем, без гонора, Оли. — «Я, между прочим, тоже — с ног до головы в Кронале».

«О… давай-ка я лучше корабль дезинсекторов вызову тебя забрать, а то еще измажешь мне тут весь корабль…»

Оли внутренне улыбнулась. Как же она скучала по этому всему — контролю над эмоциями, легкости общения с учителем и окружающим. Да, словно не пара дней промелькнуло, а целая вечность…

«Я тоже рад твоему возвращению, малышка», — с теплотой прозвучала мысль в голове девушки.

Оли улыбнулась, продолжая свое движение к корвету, отвлеченная своими внутренним мыслями. Как много всего предстоит еще сделать…

И начать нужно будет, в первую очередь, с Асоки Тано.