Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 57. Если взорвется, черное солнце…

— Ив’ан, ты еще долго? — напарник нетерпеливо мялся в дверях. — Нам не платят сверхурочные!

— И что? — техник поднял свою голову из-под столешницы, где настраивал информационные кабели высокой пропускной способности. Новый кабинет главы Республики, как и прежний, вбирал в себя самое лучшее. Лучшее оборудование, лучшую мебель, лучшие системы связи, какие только было возможно приобрести за деньги.

Логично, что после уничтожения этого кабинета, его потребовали восстановить. В кратчайшие сроки.

И привлекли для этой работы лучших.

В том числе и Ив’ана. Хотя, если вспоминать рассказы бригадира технической службы Сената, Ив’ан, выходец с Комменора, крайне туп, ленив, неаккуратен, хоть и обладает превосходной квалификацией и огромным опытом работы в налаживании систем связи дальнего радиуса действия.

— Ты серьезно считаешь, что эти Алые дураки казнят нас, если мы не закончим работу в срок? — усмехнулся напарник. — Брось, это же Сенат. Это же Республика. Всем наплевать — отработал свои часы — получи зарплату. Ну, не справились в срок — много работы, делали качественно, чтобы не переделывать.

— Это ты уже заранее придумал оправдание, когда будут спрашивать, почему системы освещения не работают? — Ив’ан кивнул в сторону светильников, которые не горели. Хотя, должны были — уже как два часа. Но напарник был слишком занят — листал на своей деке ленту новостей в своем аккаунте в «ГалактаГрамме». Ох, сколько ж бед принесло это хаттово приложение… Разумные, как взбесились — только и делают, что пропадают в ней часами. Казалось бы — ничего особенного — просто очередная социальная сеть, только более ориентированная на публикацию своих фотографий. Появилась всего-то с год-полтора назад, и пользуется бешенной популярностью. В самом деле, ну кому какое дело с того, что кто-то где-то отдохнул, на той или иной планете? Ив’ан этого не понимал ровным счетом. От слова совсем. Но, разумные, словно дети с отклонением в развитии — фотографировали все подряд — себя, еду, домашних животных, дроидов, свои посещения различных учреждений — кафе, ресторанов, баров, кантин, Оперы. И словно этого мало — еще и кичатся этим. «Вот, посмотрите, я побывала на Гесперидуме, вот как там замечательно и как здорово лечат наших бравых клонов»… или «Ой, как прекрасно отдыхать в Скоплении Тион, тут такие пляжи, вот вам координаты самого лучшего»… бред, да и только!

— Ты хаттов перестраховщик, — выругался напарник. — Как хочешь, а моя работа закончена, я домой.

— Не глупи, — Ив’ан, подключив резервные каналы связи, закрыл панель доступа. — Нам сказали все закончить к концу сенатского заседания.

— Могут поцеловать меня в задницу всем Сенатом, — заржал напарник, взваливая на плечо ремень с инструментами. — Сегодня можно хорошенько отдохнуть — конец недели же!

— Я отдохну, когда все доделаю, — буркнул Ив’ан, оглядев кабинет канцлера… Да, споро работают — ни следа от того, что здесь словно турболазером стреляли на поражение. — Без этого нам не заплатят!

— Тоже самое говорили, когда мы ремонтировали освещение в коридорах и сенатских ложах, — поморщился напарник. — Знаешь что? Если у тебя нет личной жизни, можешь доделать мою работу. Тут всего-то плафоны ввернуть, да энергию подать.

— А деньги получишь ты, не так ли? — уточнил Ив’ан.

— Естественно, это же моя работа, — хохотнул тот. — А ты мой друг.

— А ты ездишь на моем горбу! — обозлился Ив’ан. — Чтобы нам не поручали, ты постоянно сидишь в деке, а всю работу делаю я! Я чуть не сдох, когда менял за тебя магнитные катушки в сенатских ложах! Ты хоть представляешь, что я там проторчал всю ночь! А ты даже не поблагодарил!

— Доделаешь за меня светильники — с меня бутылка кореллианского бренди, — по фигуре напарника уже было видно, что он готов сорваться и скрыться в коридоре Сената. И даже если Ив’ан сейчас скажет «нет», его это не остановит. — Ну пожалуйста, Ив… я с такой девчонкой познакомился!

— Да иди ты уже! — зло бросил техник. — От тебя одна лишь головная боль. Сам все доделаю.

— А я как всегда с утра распишусь в акте сдаточных работ, — подмигнул напарник перед тем, как исчез в дверях.

Глядя ему вслед, Ив’ан лишь покачал головой.

Нет хуже врага — чем друг с умом ку-па.

Прикинув фронт работ, техник почесал затылок. Да уж, придется сильно попотеть, чтобы успеть вовремя.

Еще и акт за этого идиота делать. А он его «как всегда» утром подпишет, получит свои кредитки за то, что толком и не делал, и пустит на доступных женщин и продажную любовь… что за человек? И как только до сих пор работу не потерял?

Впрочем, недолго осталось.

Ив’ан, подойдя к дверной панели, опустил руку в карман, отключив комлинк, затем, аккуратно снял внешнюю деталь, оголив хитроумное нутро. Так, что у нас тут… а, да как два пальца об пермакрит, плевое дело.

Сунув тестер в одно из силовых гнезд, он устроил короткий сбой энергии, благодаря которому магнитный замок намертво схватился.

Теперь можно не переживать, что войдет кто-то посторонний и застанет его за работой, которую техник-связист делать не должен в принципе.

Напарник был откровенно прав — всего-то нужно навертеть на источники света плафоны. И проблема решена.

Вздохнув, Ив’ан подтащил репульсорную тележку, которую использовали для транспортировки расходных материалов. Правда, опытные техники знают, что парящий в полуметре над землей ящик с инструментами не только ящик, но и стремянка.

А в его случае — и еще кое-что.

Надев защитные ластичные перчатки, он накинул поверх своей форменки, забытую куртку напарника, откупорил потайной контейнер, откуда вынул и переложил в ее карманы небольшие устройства, имеющие маркировку предохранителей малого сопротивления.

Затем, раз за разом, проделывая одну и ту же монотонную работу, подтаскивал к источнику освещения репульсорную тележку, взбирался на нее. Далее — дело техники. В двух местах легонько отгибаешь экранирующую поверхность, которая не позволяет свету рассеиваться. И любуешься кое-как налаженной проводкой, которую напарник-лентяй побрезговал даже как следует обезопасить от скачков напряжения. Ну, ничего. Это же напарник у нас — «превосходный электрик, который никогда не оставляет свою работу незавершенной и все выполняет как предписано регламентом». Поэтому, дабы соответствовало все характеристике напарника, сделаем, как и всегда, за него его работу. В данном случае — установим дополнительные предохранители, положенные по предписанию монтажа осветительных систем. Не будем же мы рассказывать начальству, что напарничек подворовывает резервные запчасти и продает их на стороне? Да, цена им — децикред, но ворует он отнюдь не штучно.

А не выявилось расхождение фактического расхода с тем, что указано в ведомостях, лишь потому, что Ив’ан добросовестно тратит свое рабочее время на устранение недоделок за своим товарищем.

Совершенно другой вопрос, в том, что через несколько месяцев истекает его годичный контракт работы в Сенате, и он — вольная птица. Куда он двинет после этого — уже никого волновать не должно.

Системы, которые обслуживал Ив’ан надежны. Они проработают без сбоев годы, возможно десятилетия — по крайней мере ни одна из налаженных им в прошлом году систем в здании Сената еще сбоя не дала. Техника, вещь довольно хрупкая, поэтому, всякое возможно.

Но, к тому времени, когда другие техники, что будут ремонтировать то, что делал он за своего напарника, обнаружат, что мелкие элементы систем — предохранители, магнитные катушки и прочее — на самом деле весят чуть больше положенного, и имеют двойное назначение, он будет в совершенно другом месте.

Те, кто будут расследовать факт обнаружения сотен, если не тысяч подслушивающих устройств в здании Сената, конечно, запросят акты выполнения работ. И найдут того, кто их подписал. И зададут напарнику очень много вопросов. Конечно, тот будет отпираться и сваливать все на Ив’ана, но, кто ему поверит, когда на каждом из подслушивающих устройств частицы именно его форменной куртки? Специальный анализ отличит частицы волокон, намеренно оставленных Ив’аном на подслушивающих устройства, от любых аналогичных и выдаст бесспорное совпадение со спецодеждой напарника. Даже если он ее к тому времени потеряет (что скорее всего), образцы всегда можно найти в архиве Сената (лучше б они так за своей безопасностью следили, чем делать вырезы с форменок рабочих и оставлять на хранение, дабы знать, кто из рабочих сунул нос куда не следует).

Ив’ан ничего не имел против своего напарника. Он просто делал свою работу, напарник свою. А не случись здесь двойного покушения, вообще б никогда не попал бы в это помещение. Эх, спасибо тем, кто пытался канцлера зажарить — прекрасный повод сделать свою работу.

Алчность сгубила многих.

Узнай напарник, сколько Ив’ану платят в Имперской разведке за то, что он возится с «жучками», расставляя их по всему Сенату, мигом захотел бы сменить место работы и гражданство. Но, увы, не всем так везет.

Насвистывая веселую мелодию, Зеро-117 продолжил монтировать прослушивающее оборудование в кабинете Верховного канцера Республики.

***

— …и мятеж джедаев потерпел крах! — гремел с трибуны Палпатин.

Мон Мотма, занимая положенное ей место в сенатской кабинке делегации от ее родной планеты Чандриллы, лишь покачала головой.

Вглядываясь в лица тех сенаторов, чьи кабинки располагались рядом, она видела их преисполненные вожделением и удовольствием лица. Каждый разумный в помещении Сената находился в состоянии эйфории.

Каждый разумный здесь боготворил Палпатина — пережившего незаконный арест, выжившего после стольких покушений… Обезображенного, но не сломленного духом.

Мон Мотма старалась скрыть бушующий внутри нее ужас.

Республика и ее идеалы рушились на глазах сенаторов — тех, кто клялся в верности. И Республике. И демократии.

Рыжеволосому сенатору уже не было необходимости слушать то, что будет произнесено. Она понимала, что собственными глазами наблюдает конец демократии.

И при всем своем желании не могла этому помешать.

Чья-то рука опустилась ей на плечо. Чандриаланка повернула голову, с улыбкой заметив, что рядом на свободное кресло опускается друг.

— Что происходит? — на лице Падме Амидалы не возможно было прочесть ни одну эмоцию. Девушка, одетая в типичные пышные наряды своего мира, с невообразимой прической, сосредоточенно смотрела на происходящее с трибуны канцлера.

— Падме, — с облегчением произнесла Мотма. — Как же я рада, что ты здесь…

— Вернулась меньше часа назад, — пояснила та. — Сразу как только корабль вышел из гиперпространства, получила сообщение от Мас Амедды о чрезвычайной сессии Сената. Но, я ничего не могу понять… На орбите — обломки, в системе сотни наших кораблей, видны разрушения, Храм джедаев горит и его буквально расстреливают из тяжелых орудий. Мое отсутствие заняло не так уж много времени, чтобы произошло нечто необъяснимое…

— И все же — оно произошло, — констатировала Мон Мотма.

— Как КНС смогли атаковать Корусант? — нахмурилась Амидала.

— Это не Конфедерация, — тихо произнесла рыжеволосая сенатор. — Гранд-мофф Доуган… он объявил Палпатина предателем, наводнил ГолоНет головидео, в которых тот якобы договаривается с графом Дуку — но эксперты уже доказали, что это подделки. А после этого, Доуган объявил себя правителем нового государства. И сразу после этого сообщения джедаи подняли мятеж.

— Что? — тихо охнула Амидала. — Этого не может быть.

— Канцлер произнес целую речь о предательстве джедаев, — с горечью произнесла Мон. — Предоставил аудиозаписи нападения на него магистров Винду и Куна. Погибли шеф разведки Арманд Айсард и Энакин Скайуокер, защищавшие канцлера от первого покушения.

— Энакин… погиб… — отсутствующим тоном повторила Амидала.

— Канцлер санкционировал Чрезвычайный Приказ 66. Джедаи объявлены врагами Республики. Их выслеживают и убивают везде, где только находят.

— Но их же должны арестовывать, — на лице Амидалы появилась глубокая тень.

— Сенаторы потребовали от канцлера чуть больше десяти минут назад уничтожать их без суда и следствия, — Мон Мотма почувствовала, что на глазах появляются слезы.

— Безумие… — прошептала Амидала.

— Наша столица, спутники с военной промышленностью, даже санаторий для республиканских солдат — разрушены, — продолжал громыхать со своего возвышения Палпатин. — Наш могущественный флот и системы обороны уничтожены. Миллионы граждан и сотни сенаторов погибли от этого вероломного нападения. Джедаи показали свое истинное лицо — обвинив меня в небылицах и связях с графом Дуку, они затуманили мой и ваш взор! Они напали исподтишка, намереваясь обезглавить нашу прекрасную Республику! Что лишний раз доказывает — именно джедаи намеренно развязали этот конфликт, вторглись со своей армией клонов на Джеонозис, ради спасения двух своих товарищей, — Мон выразительно посмотрела на Падме, но та промолчала, оставив реплику без комментария. — Я был слеп, доверяя им! Но теперь, после двух покушений на мою жизнь подряд, я прозрел! Именно джедаи не позволяли нам решительно и в кратчайшие сроки победить! Сколько их перешло на сторону Конфедерации? Сколько из них бездарно командовали нашими армиями? Я говорю — хватит это терпеть! Джедаи отныне не нанесут нам ни одного поражения! Нашу прекрасную армию возглавят преданные государству офицеры, которые завершат этот конфликт в кратчайшие сроки!

Сенаторы дружно взревели. Мон оглушил гомон тысяч глоток.

— От покушения на мою жизнь у меня шрамы остались, — с надрывом в голосе продолжал вещать Палпатин. — Я обезображен… Но эти предатели и убийцы не смогли меня сломить! Полон решимости как никогда! Удар по мне — это удар по сердцу Республики, по нашим принципам и основам. Джедаи клялись защищать нас, но они предали и попытались захватить власть! Теперь мы сможем нанести ответный удар! Теперь мы уничтожим тех, кто хотел уничтожить меня, вас, наше государство и предать анафеме все то, за что мы боролись и страдали все это время! Смерть нашим врагам!

Сенаторы, рукоплеща и выкрикивая одобрительные возгласы, повскакивали со своих мест.

— Это ложь, — произнесла Мон, коснувшись Амидалы рукой. — Вы же видите, что он лжет?

Но сенатор от Набу молчала. Она, словно окаменев, смотрела только перед собой, не отрывая взгляда от фигуры канцлера.

— Нападение произошло всего сутки назад, — промолвила Мон. — Я не представляю, сколько работы пришлось провернуть его прихлебателям, чтобы сфальсифицировать все это, но… он с самого утра предъявляет доказательства джедайского заговора. Сенатор Сьюпи, что привела убийц в его кабинет, объявлена в республиканский розыск. В ее резиденции производят обыски, некоторых ее знакомых арестовали до выяснения обстоятельств.

— Слишком… круто, чтобы оправдать одно покушение, — монотонно проговорила Амидала. — Среди сенаторов много здравомыслящих разумных, которые поймут…

— Палпатин предоставил доказательства заговора джедаев против Сената, — с горечью произнесла Мон Мотма. — Даже на слух… звучит бредово, но ему верят.

— Сложно не верить тому, в чьих руках армия и флот, — поджав губы, произнесла Падме. — И я только что предоставила ему средства, чтобы продолжать это безумие…

— Что? — Мон охнула, словно получила удар под дых. — Падме, что ты сделала?

— Добилась новых займов для Республики на военные нужды, — потупила взгляд сенатор от Набу. — Я… я так виновата.

— Ты не при чем, — возразила Мон. — Ты же не знала.

— Да… — тихо добавила та. — Не знала.

В центре Большой совещательной палаты Палпатин устало навалился на кафедру, как будто черпал силы из Великой печати, изображенной на ней.

— Полтора года мы терпели лишения и невзгоды. Наши планеты бомбили, наших граждан убивали… И виной всему этому — джедайское ротозейство и заговор! Сейчас, они бежали, но мы найдем и уничтожим их. Где бы они не скрывались — на Внешних рубежах или под самым носом — все они будут найдены. Я гарантирую вам это!

Сенат взревел еще раз.

— Джедаи знали, когда наносить удар, — устало произнес Палпатин. — Когда мы начали побеждать, они сделали свой ход. Их не интересовала наша победа в войне с сепаратистами. Они желали править всеми нами. А когда не смогли — бежали на окраины, под защиту графа Дуку, мятежника Доугана или в сторону корпоративного сектора.

Сенат на мгновение затих. Каждый понимал, что канцлер подводит к чему-то важному. И им не терпелось это услышать.

— Мятеж джедаев стал для нас испытанием, которое мы с честью выдержали, — тон Палпатина стал меняться. Он сам распрямился, словно сбросил с себя оцепенение и дряхлость. — Республика не распалась. Те, кто откололся от нас…

— О чем это он? — прошептала Падме.

— После атаки две сотни миров на западе галактики во Внутреннем кольце, Среднем Кольце и на Дальних рубежах заявили о своем присоединении к Доугану, — также тихо ответила Мон. — Зелтрос, Ондерон, Рендили, Хамбарин, Дак, Манаан, Кристофсис, Чаносант, Пантора, Утапау… Падме, все территории, которые контролировал Доуган — все присягнули ему на верность. Осталось несколько сепаратистских недобитков, но…

— Галактика разделилась, — произнесла набуанка.

— Да, — кивнула ее собеседница. — Даже Альдераан…

— А что там?

— Государственный переворот. Правящая семья под стражей. В сети появились доказательства, что Бейл… — Мон запнулась. — Падме, он творил чудовищные дела. Он обманом захватил власть. Альдераанцы вышли из состава Республики и на всю сеть заявили о своем присоединении к Империи Доугана.

— Империя… — словно не веря в произнесенные ей слова, медленно произнесла Амидала. — А ботаны?

— Ботавуи молчат, но сама понимаешь — они в сердце территории Доугана. Наверняка они с ним. Даже вуки — и те покинули нас. Картографы не успевают вносить новые правки в галактический атлас…

— А Кашиик-то чем не доволен? — нахмурилась Падме.

— Палпатином, — тихо произнесла Мон Мотма. — Они объявили о своем выходе два часа назад. Их представители арестованы службой безопасности. В ответ на это, вуки объявили себя непримиримыми борцами с Республикой, пока он находится у власти. Многие предполагают, что это как-то связано с происходящим на севере галактики.

— А там-то что? — скривилась Амидала.

— Поговаривают, что джедаи бежали на Дантуин, — едва слушно произнесла Мон. — Мне сообщили об этом по большому секрету.

— Кто?

— Наш друг с Кореллии. Джедаи уверены в том, что Палпатин — сит и подставил их. Они намерены бороться и создают свою собственную, Новую Республику. И… скажу так — у них не мало сподвижников. Весь север вышел из-под контроля Корусанта. Гарм утверждает, что Кореллия пока заняла выжидающую позицию, но…

— Они выйдут из тени тогда, когда будет наиболее выгодно, — холодно произнесла Падме.

— Все верно… Дорогая, я просто не могу поверить в то, что происходит…

— Две Республики в одной галактике? — на губах Амидалы заиграла вымученная улыбка. — Даже не знаю, где хуже…

— А ты просто послушай, — предложила Мон, взглянув на хронометр. — Начинается.

— Что именно?

— Самая важная повестка дня, — голос сенатора с Чандриллы наполнился льдом.

— … В целях обеспечения безопасности и большей стабильности Галактическая Республика будет реорганизована, — Падме в ужасе закрыла себе рот рукой, не веря в то, что слышит, — в ПЕРВУЮ ГАЛАКТИЧЕСКУЮ ИМПЕРИЮ!!!

Сенат пришел в неистовство. Сенаторы, словно малые дети или дикие звери бесновались, обнимая друг друга и аплодируя словам кан… кого же теперь? Императора?

— Что они творят? — на глазах Мон Мотмы появились слезы. — Неужели они не понимают, что все это — и есть истинный замысел Палпатина?

— Понимают, — уверенно произнесла Падме. — Полных идиотов в Сенате нет. Они уже сообразили, что раз Палпатин разделался с Орденом, то больше ничто не удерживает его от узурпации власти. Все суды, армия, флот — все в его власти. Любой, кто посмеет сказать ему хоть слово против — исчезнет навсегда. Крупные промышленники будут заглядывать ему в рот — чтобы разделаться с Конфедерацией, Доуганом и джедаями ему потребуются тысячи кораблей и миллиарды солдат. Им плевать, кто будет платить — Республика или Империя Палпатина. Лишь бы набить карманы. А мелкие планеты… они просто заткнутся. Только для того, чтобы на их планеты не высадились десантники и не взяли власть в свои руки.

Падме качнула головой.

— Демократия проиграла, Мон. Даже не поняв, откуда ждать удара.

Рев сенаторов раскатами нескончаемого грома сотрясал стены. Рождение Первой Галактической Империи приветствовалось овациями. А сама сенатор от Чандриллы чувствовала, словно ей между ребер просунули нож, и сейчас проворачивают в ране.

— Сегодня — День Рождения Империи! — продолжал ораторствовать Палпатин. — Сегодня мы обрекли наших детей и потомков на безопасное будущее, которое добудем для них завтра. Империя простоит непоколебимо десятки тысяч лет под лозунгами безопасности, надежности, единства и справедливости!

Сенат окончательно взбесился, превратившись в стаю диких животных, воющих в приступе торжества. Разумные скандировали новый лозунг «Безопасность! Надежность! Единство! Справедливость!».

— Любопытно, что он ничего не сказал о мире, — заметила Амидала голосом, полным горя и разочарования.

— Тебя это совсем не заботит, да? — зло бросила Мон. — Ты же была готова лезть в пекло, лишь бы сохранить демократию в том виде, в котором она есть…

Но, казалось, Амидала ее не слышала.

— Вот так умирает свобода, — произнесла она. — Под шум оваций…

— Я этого так не оставлю, — Мон решительно потянулась к пульту для голосования. Она не действовала осмысленно. Она всеми фибрами души хотела высказать свое отношение к бесчинству. И будь что будет.

— Нет, — рука представительницы Набу сжала ее конечность с такой силой, что Мон тихо вскрикнула. — Ты не сделаешь ровным счетом ничего из того, что планировала.

— Падме, отпусти, мне больно! — Мотма попыталась освободиться, но у нее ничего не получилось. Набуанка смотрела ей прямо в глаза и негромко говорила.

— Мон, ты последняя надежда демократии, — произнесла она. — Бейл — опозорился и пропал. Сатин — мертва. Чучи — на стороне Доугана. Ты не видишь? Делегация Двух тысяч тает на глазах. Мы проиграли этот бой, но еще можем выиграть войну.

— О чем ты говоришь? — прошипела чандриаланка, наконец освободившись. — Мы еще можем подать протест! Мы продолжим свою политическую борьбу!

— Не мы, — покачала головой Амидала. — Ты, Мон. Я все это время была пешкой в руках Палпатина. То, как он одурачил меня… Я не уверена, что смогу продолжать борьбу. Сейчас — точно нет.

— Но не могу же я стоять и смотреть…

— Конечно не можешь, — Падме посмотрела на загорающиеся огоньки голосования. Половина сенаторов уже высказалась — и ни одного голоса «против» реформы не имелось. Сенат, как политический хребет Республики, оказался сломан Императором Палпатином через колено. — Ты проголосуешь за создание Империи. И прикажешь тоже самое сделать всем нашим сторонникам, если те остались еще в Сенате.

— Что? — охнула Мон, схватившись за сердце. — Падме, ты бредишь…

— Это единственный выход, Мон, поверь мне, — Амидала смотрела ей прямо в глаза. — Покажи Палпатину, что будешь бороться против него — и уже завтра тебя найдут с проломленной головой. Или ты исчезнешь как Бейл. Или тебя обвинят в заговоре. Проголосуй «за», и сможешь сохранить свой пост. Сможешь бороться с Палпатином изнутри — стать ближе к нему, стать его сторонницей, вникнуть в планы и передать их тем, кто готов бороться с оружием в руках.

— Я… не могу, Падме… это против всего того, чему я поклялась служить…

— Наступи на горло своей гордыне, Мон, — попросила бывшая королева, и ее голос дрогнул. — Затаись. Не высовывайся и делай тоже, что и все. Стань фавориткой Палпатина. И делай то, о чем мы уже говорили. Но, не можем произнести этого сейчас.

— Падме, то, о чем ты напомнила… как? У меня нет ни ресурсов, ни возможностей, ни влияния… Это займет годы, если не десятилетия! Бейл пропал, Гарм переметнулся к джедаям, или вот-вот это сделает… погоди. А ты? Что будешь делать ты? Почему ты взваливаешь все это на меня?

— Обо мне не беспокойся, Мон, — с грустью в глазах произнесла Амидала. — Я здесь только, чтобы засвидетельствовать все своими глазами… Исчезнуть, и больше никогда не появляться в этой обители коррупции, продажности и беззакония.

— Что? Падме, что ты такое говоришь? Тебя подозревают? За тобой охотятся? — всполошилась чандриаланка.

— Нет, Мон, — вздохнула набуанка. — Все гораздо проще… Я смотрю на все это, — она указала на кабинки ликующих сенаторов, — и задаю себе ужастно простой и единственный вопрос.

— Какой же?

— Почему я еще не преклонила колено перед Доуганом, — не прощаясь, набуанка выскользнула прочь, оставляя Мон Мотму в полной растерянности.

Чандриаланка в прострации смотрела за тем, как несколько сенаторов отважились заявить протест реформации, но практически сразу их вывели прочь Алые гвардейцы Палпатина.

И когда пришел ее черед выбирать, Мом Мотма добавила свой голос к числу тех, кто с ликованием приветствовал крах старого политического строя.

***

Новый Храм джедаев, прежде бывший старым Анклавом на Дантуине, впервые за тысячи лет выглядел не древними развалинами, где, словно насекомые, копошились различного рода мусорщики и искатели легкой наживы, уверенные в том, что в старинных руинах спустя четыре тысячи лет после уничтожения постройки могло еще остаться что-то ценное.

Откровенно говоря — так оно и было.

До тех пор, пока год назад здесь не появились мои наемники, расчистившие старые завалы, просветившие остатки Анклава современными сканерами и извлекшие на свет тонны древнего оборудования по клонированию, впоследствии давшими некоторый толчок прогресса для развития Имперских вооруженных сил.

Но, это все лирика.

Сейчас, руины Анклава невозможно было разглядеть в массиве великолепно отстроенных приземистых зданий, органично дополняющих местную девственную природу.

Основной комплекс был возведен практически с нуля — по древним чертежам, давным-давно просочившимся в сеть. Десятки небольших построек — общежитий, тренировочных площадок, складов, ангаров и просто пустующих еще построек широкой сетью раскинулись вокруг центральной части Храма, соединяясь с ней сотнями элегантных тропинок и дорожек, украшенных искусными декораторами и садоводами. А вот все, что ниже надземного уровня — тысячи квадратных метров спален, коридоров, тренировочных зданий, арсеналов, мастерских и прочего — это уже мой вклад в дело сохранения Ордена.

Наряду с десятками замаскированных турболазерных батарей и весьма крепким планетарным щитом, некогда являвшийся прибежищем для агрономов Сельскохозяйственного корпуса Ордена джедаев Дантуин стал центром новой политической силы на карте галактики.

Учитывая тот факт, что значительная часть Нового Храма была укрыта в толщах земли и даже световые колодцы, прорезающие земную твердь, не могли как следует развеять ощущение замкнутого пространства, немудрено, что даже на подземных уровнях размещались кадки и целые рощицы небольших деревьев.

Одним словом — имперская архитектурная служба постаралась на славу и Новых Храм, пусть и не такой роскошный и массивный, как корусантский, мог стать домом для пары-тройки тысяч разумных. Со временем, конечно, джедаи будут расширяться — и Храм раскинется еще дальше по равнине.

Зал Совета уступал своему аналогу с Корусанта практически всем — размерами, роскошностью исполнения, расположением. В отличие от корусантского зиккурата, увенчанного пятью шпилями, центральная часть Нового Храма представляла собой огромный сад под открытым небом, огороженный массивным кольцом из пермакрита, скрывающим в своих недрах сотни помещений. Между многочисленными зарослями массивных кустарников и тонких деревьев проходили десятки тропинок, блуждая по которым можно было предаваться размышлениям или вести беседы.

Место сбора Высшего Совета располагалось на последнем уровне одного из массивных «ребер», окружающих центральную часть Храма. И, даже учитывая его сравнительно небольшие размеры, несмотря на кадки с хрупкими на вид деревцами с планеты Куларин, изменяющих свой цвет от малейшего дуновения воздуха или речи разумных, внося определенный расслабляющий эффект на присутствующих, наличие пустующих кресел, расставленных разомкнутым кольцом перед единственным входом в помещение (если не принимать во внимание десятка окон, располагающихся в стенах за спиной сидящих), да множество новых лиц на собрании, недвусмысленно напоминало о тех потерях, что Орден понес в последнее время.

Дантуин и его невероятно мягкий климат как никогда подходил для залечивания ран обесчещенному и преданному Ордену. Глядя на многочисленные фигуры в традиционных серо-коричневых рясах, разбредшихся вокруг, я чувствовал некую… гармонию.

Покой.

Умиротворение.

Не знаю, как остальные одаренные, но здесь я ощущал гораздо больше Силы, нежели чем в самом Храме на Корусанте.

Идеальное место, чтобы оплакать погибших, набраться сил, взметнуть голову вверх и двигаться дальше. Собственно, в Силе чувствовались, преимущественно, именно такие настроения присутствующих.

Гранд-мастер Йода восседал по центру.

Магистр Оби-Ван Кеноби расположился по левую руку от него, магистр Винду — по правую. Рядом с учителем Избранного занимал свое место Кит Фисто, по левую руку от коруна тихо, словно мышка, находилась Депа Биллаба, не так давно вернувшаяся в ряды магистров. Недалеко от нее, важно покачивая своей бородой, сидел Оппо Ранцизис.

Пятеро из двенадцати. Вот и все, что осталось от изначального состава Совета, вступившего в Войну Клонов. Конечно, можно было бы сказать, что шестеро — все же Депа была в составе Совета на момент заварушки на Джеонозисе, но… В общем, обновленному Совету Ордена предстоит услышать несколько неприятных для них слов.

Иит Кот, Аген Колар, Пло Кун, Ки-Ади-Мунди, Сэси Тийн — погибли. Пять смертей за полтора года.

Луминара Ундули, Ади Галлия, Стасс Аллие и я официально сменили сторону. То, что на меня еще не накинулись и не прикончили собратья-джедаи объясняется тем, что они еще не отошли от шока собственных потерь. Да и Йода распорядился не трогать меня — толи не хотел, чтобы еще сотня-другая джедаев слились с Силой, толи понимал, что не дело так обходиться с человеком, который для спасения Ордена сделал больше, чем сам Совет.

Да и чревато пытаться меня зарубить — как-никак, а на орбите находится Имперский флот, во главе которого — троица звездных суперразрушителей.

Судьба Шаак Ти и Эвана Пиела для Совета пока еще оставалась загадкой. Для меня же — нет. Но и поднимать этот вопрос, пока джедаи не захотели узнать о судьбе своих товарищей, я не собирался. Спросят — отвечу честно. Не спросят — их проблемы.

Я сидел в одном из крайних кресел, рядом с выходом, разглядывая мозаику на потолке и откровенно скучал. Меня пригласили на собрание Совета потому как я все еще технически являлся магистром. Идея принадлежала Йоде, и… признаться, я догадывался, что стоит за этой невинной просьбой.

В то же время ловил на себе крайне настороженные, а порой и просто подозрительные взгляды тех, кто вошел в обновленный состав Совета.

Коулман Ккай. Джедай из расы онгри. Ничем примечательным не выделяется, кроме того, что один из лучших фехтовальщиков в Ордене и довольно способный полководец. Именно ему принадлежит тот единственный «Хищник», что болтается на орбите планеты в составе собранного с галактики по нано-волокну джедайского флота. Поговаривают, он и группа джедаев, воевавших под его началом, смогли пережить Приказ 66, перебить клонов и, получив закодированное экстренное сообщение (смысл которого был переправлен ассасином Ан’дреем с «Возвращайтесь в Храм» на «Место сбора-Дантуин»), привел корабль к джедаям.

Мавра Зейн. Женщина, возглавлявшая учебную группу падаванов на Кашиике. По рассказам Сири Тачи, присутствовала при переговорах Йоды и Темной Женщины на планете вуки. Была бы лет на десяток помоложе, пригласил бы ее на кружку кафа.

Джокаста Ню. Архивариус, пережившая и атаку на Храм и бойню, устроенную республиканскими вояками. Женщина осторожная, мудрая и отнюдь неглупая. Если б спросили моего мнения — Йода сделал правильный шаг, пригласив ее в Совет.

А вот последний товарищ — высокий, крепко сложенный мужчина, облаченный в тяжелую броню, мне лично знаком не был. Но, представление о нем я имел самое… обширное. Спасибо Темной Женщине — рассказала немного о своих прошлых коллегах.

Итак, дамы и господа, мастер, а ныне — магистр Рейн. Джедай-тень, непримиримый борец со злом, несправедливостью. С определенной точки зрения — кровавый мясник (как называли его на нижних уровнях Корусанта) или же — беспринципный, неуступчивый член Ордена (это уже официальная позиция его бывшей начальницы).

Десять высокопоставленных джедаев, Бессмертный Император и одно пустующее кресло… Похоже на начало анекдота. И было бы смешно, если б не было так грустно.

— Знают все, с целью какой собрались мы здесь, — негромко произнес Йода. — Поблагодарить мы должны магистра Доугана за помощь его в спасении Ордена.

Гранд-мастер слегка наклонил голову, медленно закрыв глаза. Я почувствовал себя неуютно. Великий Йода кланяется мне? Такое, пожалуй, следует занести в свое личное дело.

А если без неуместных шуток — очень льстит признание гранд-мастером моих заслуг.

— Не стоит, — видя опасный огонек в глазах некоторых магистров, произнес я. — Собственно, и к Высшему Совету уже отношения не имею… а помощь… сделал что мог.

— Мы бы не оказались в этом положении, если б ты предупредил нас заранее, — со злостью произнесла Мавра. — У нас было бы время подготовиться, эвакуировать всех без исключения, или арестовать канцлера…

— Пробовали уже арестовывать, — глухо произнес Винду. — Откровенно говоря — хреново вышло.

— Радует, что вы, магистр Винду, смогли отвести от галактики угрозу от перехода Избранного на Темную сторону, — произнес Коулман Ккай.

— Смогли ли? — недоверчиво произнес Йода, ошарашив присутствующих. Он внимательно смотрел на меня, я на него. И, когда десять оставшихся магистров скрестили на мне свои пары глаз, вздохнув, сдался.

Вынув из кармашка на поясе голопроектор, с помощью Силы перенес его в центр между присутствующими и активировал. Над полом появилась трехмерная проекция подручного Сидиуса. Точь-в-точь как в известных мне событиях. Разве что кнопок на груди побольше.

— В официальных источниках его именуют Дартом Вейдером, — пояснил я. — Но, согласно данным Имперской разведки — это все тот же Энакин Скайуокер. Значительно пострадавший после встречи с магистром Винду, — я уважительно кивнул коруну. Кремень-мужик. В одиночку так размотать сразу двух сильнейших на данный момент ситов… Это надо иметь бескаровые яйца. — В новостях «ГолоНета» его уже представили как Правую руку Императора Палпатина.

— Два Императора в одной галактике? — съязвила Мавра Зейн. Но, в отличие от нее, остальные магистры приуныли. Осознавать, что на стороне противника потенциально сильнейший одаренный в поколении… Да уж, им не позавидуешь. Я в отличии от них достоверно знаю, что в этой линии развития событий Вейдер еще более машина, чем в известных мне событиях. Правда, и не до конца обрубок — одна рука у него своя точно осталась. — Не многовато?

— Предлагаете все бросить и заняться Палпатином лично? — хмуро осведомился я. Судя по выражению лиц некоторых магистров — они были бы очень и очень не против. — Спасибо, конечно, на добром слове, но есть дела и поважнее.

— Например? — магистр Рейн подался вперед, прожигая меня взглядом. — Продолжать переманивать у нас джедаев?

— Насколько я помню, это их личный выбор, — постарался улыбнуться как можно более обезоруживающе. — Или хотите сказать, что я лично сманил на сторону Единой силы мастеров Айлину Чен и Фай-Тор-Ана, оставив Орден без пары прекрасных инструкторов?

— И семидесяти двух падаванов и юнлингов, — добавила Мавра Зейн.

— И двадцати девяти рыцарей и мастеров, покинувших Орден, — произнесла Джокаста Ню, вглядываясь в пейзаж за окном.

— Не будем обсуждать этот вопрос мы, — сурово заметил Йода, — благодарны мы должны быть Императору Доугану за то, что помог он нам. И точка на этом.

Со стороны Депы Биллабы донеслось едкое фырканье. Мейс Винду бросил на молодую женщину предупреждающий взгляд, и та сделала вид, что ее крайне заинтересовали собственные ботинки.

— Обсудить мы должны следующие действия наши, — произнес Йода. — И скоординировать их с Вечной Империей.

— Выходит, мы теперь союзники? — напомнил о себе Кеноби.

— Тайные, — поправил его Винду.

— Учитывая, что на орбите Дантуина минимум три не имеющих аналогов в галактике звездолета, — хмыкнул я, — секрет этот недолго просуществует.

— Быть может, тогда нам следует объединиться открыто? — предложил Кит Фисто.

Йода посмотрел на меня.

— Ну… если вы готовы войти в состав Вечной Империи, — медленно озвучил я заранее невыполнимое условие.

— Исключено это, — сердито произнес Йода. — Разные принципы у нас, мировоззрение иное.

— Как скажете, — пожал плечами я. — В таком случае, позвольте полюбопытствовать, гранд-мастер, цель моего нахождения здесь?

Магистр посмотрел себе под ноги. Затем, медленно поднял глаза на меня. В его взгляде чувствовалась неуверенность.

— Помощи просить мы хотим, — сообщил он.

— У Империи? — вспыхнул магистр Рейн. Судя по взглядам, магистры Ккай, Зейн и Ню были с ним солидарны.

— Иные предложения у вас есть, где раздобыть нам корабли боевые и амуницию для наших солдат, немало которых на сторону Новой Республики перешло? — полюбопытствовал гранд-мастер.

— Огромные объемы вооружения есть на черном рынке, — произнес Оби-Ван, пригладив бородку. — Мы можем выкупить их, или наладить собственное производство…

— Кредитки брать нам откуда? — уточнил Йода. — Счета Храма не бесконечны. И значительно опустели, когда верфи купили мы у Банковского клана.

— Вы думаете, он нам передаст их бесплатно? — магистр Рейн указал пальцем на меня.

— Ну уж точно не запрошу слишком многого, — парировал я, поймав еще несколько крайне удивленных взглядов.

— Не уверен, что понимаю, — нахмурился Оби-Ван, посмотрев на гранд-мастера. — Магистр Йода?

— Республиканские корабли передаст он нам, — сухо поведал Йода. — Все, что есть у него. И захваченные Конфедерации звездолеты тоже. Дабы воевать нам с Палпатином и Дуку было чем.

— Так же, Вечная Империя в ближайшее время переправит на Орд-Мантелл запасы республиканского оружия — орудия, танки, спидеры, бластеры, взрывчатку, — добавил я. — Все, что не вписывается в нашу военную доктрину.

— И какова цена всего этого? — прищурился магистр Рейн.

— Мы уже обсудили все с магистром Йодой, — вздохнул я. — Если пожелает, то он с вами поделится информацией.

Магистры, бросив на низкорослого джедая настороженные взгляды, казалось, единогласно решили устроить своему начальнику допрос с пристрастием. Когда не будет посторонних глаз.

— В общем и целом, о союзе мы говорим здесь, — произнес Йода. — Не бросит нас Империя, коли накинется на нас Палпатин или Дуку.

— Но и воевать за вас я своих граждан точно не отправлю, — стоит предупредить сразу, во избежание казусов. — Достаточно и того, что мы передаем вам огромные запасы оружия и боевых кораблей.

— Которые нам еще предстоит чинить, — заметил Кеноби. — И восполнять некомплект вооружения…

— Все, что Империя может произвести, не привлекая внимания и не в ущерб собственным интересам, для Новой Республики — мы готовы поставить, — пояснил я.

— И вновь возникает вопрос, — произнесла магистр Джокаста Ню. — Какова цена этой помощи?

Повисло неловкое молчание. Мне давать пояснения было не с руки, Йода не хотел устраивать перепалку на глазах чужого, по сути, для Ордена, разумного.

— Кроме того, не улажен вопрос с передачей нам Архива Храма, — подал голос магистр Рейн. — Реликвии, содержимое складов, ангаров… Все это собственность Ордена и…

— Передан будет нам Архив и ценности наши, — уверенно заметил Йода. И чуть тише добавил. — Со временем.

— Но ведь они здесь, — Кит Фисто указал на потолок, но подразумевал явно мои звездные суперразрушители, кружащие на орбите Дантуина. — В чем проблема передать их нам также, как вы это сделали с прочим имуществом джедаев — тренировочными дроидами, арсеналом…

Йода молчал. Гранд-мастер прекрасно понимал, что заключенная между нами сделка не являлась договоренностью равных сторон. Но и озвучивать условия, на которых я согласился помогать новой Республике, тоже не хотел.

— Пока что они побудут под защитой Империи, — пришел я на выручку главе Ордена. — Как только мы начнем получать столь необходимые нам ресурсы — руду, сырье и прочее, о чем мы договорились с гранд-мастером Йодой — реликвии Ордена будут возвращены вам.

Начавшийся гвалт резко прервал Мейс Винду.

— Тишина, — ледяным тоном произнес он. — Мы не в том положении, чтобы скандалить или чего-то требовать. Ресурсы Ордена значительно истощены — и это едва ли секрет. Правительства присоединившихся к Новой Республике систем и миров готовы финансировать деятельность против Империи Палпатина и Конфедерации, но пока будут разработаны подходящие для ситуации законы и система налогообложения, пройдет немало времени. Империя протягивает руку помощи в сложный момент и джедаям не следует отказываться от этого. Сейчас джедаи слабы, и Палпатин с Дуку запросто могут задавить этот очаг сопротивления, не прилагая больших усилий.

Совет замолчал.

— Вы довольно интересно построили свои фразы, магистр Винду, — неожиданно подметил Оби-Ван Кеноби. — Говоря о затруднительном положении Ордена, вы ни разу не сказали «мы»…

Взгляд Мейса катком прошелся по бывшему наставнику Дарта Вейдера.

Ох, похоже все-таки…

— Потому как более я не состою в Ордене джедаев, — медленно произнес он, повергая собравшихся в шок. Кроме двух разумных в этой комнате. Меня и гранд-мастера.

— Вы покидаете нас? — удивилась Депа Биллаба. — Но почему, магистр?

Да, Мейс. Ответь на вопрос. Скажи им тоже самое, что сказал мне, во время нашего обстоятельного разговора на «Предвестнике».

— Сражаясь с Палпатином и Скайуокером, я слишком долго находился в пограничном состоянии, — пояснил он. — Слишком долго был един с обеими сторонами Силы, и теперь более не могу считать себя джедаем. Я познал могущество Света и Тьмы, и обратного пути у меня просто нет. Возможно и вернусь, со временем. — Ага, все так думают. — Но, не сейчас.

— Это тяжелая утрата для всех нас, — поник Кит Фисто. На лицах прочих магистров я видел всю ту же скорбь и печаль. Из Ордена уходил один из величайших джедаев. И это не останется без последствий — некоторые захотят последовать за ним. Другие — вообще покинуть Дантуин и навсегда отказаться от пути Светлой стороны, а возможно и Силы в целом. — Нам будет вас не хватать, магистр.

— Раньше времени прощаться не стоит, — глухо произнес Йода. — Останется магистр Винду в сердцах наших. И всегда будет среди членов Высшего Совета Ордена — как и магистр Доуган. Не действительные, но почетные магистры отныне вы. Вклад в дело наше общее — противостоянии ситам, беззаконию и анархии — слишком велик, чтобы распрощались мы с вами. Двери Ордена всегда открыты для вас.

— Спасибо вам за это, гранд-мастер, — я встал и низко поклонился Йоде. Да, у нас были разногласия с Советом, и кое-где я критиковал джедайскую верхушку — и Йоду в частности. Но это никогда не вытравит из меня неописуемого уважения к нему. — Вынужден откланяться. Дела Вечной Империи не ждут.

— Рады мы вам в любое время, Император, — то, как Йода произнес мой титул, навело меня на мысль, что уважение между нами обоюдное.

— Как и я вам, магистры, — я вежливо кивнул сидящим по обе стороны от Йоды джедаям. Думать о них можно что угодно, но это великие личности. И относиться к ним следует как к равным себе.

— Заседание это завершать нам следует, — тихо произнес Йода. — Попрощаться с друзьями следует нам. Император, — он посмотрел мне в глаза, спускаясь со своего кресла. — Компанию не составите мне, на прогулке?

— С удовольствием, гранд-мастер.

Винду поднялся следом. Тепло попрощавшись с оставшимися джедаями, он встал по правую руку от меня, отведя взгляд в сторону от подошедшего гранд-мастера. Не было произнесено ни одного слова, но каждый разумный в этой комнате понял подтекст произошедшего.

Мейс Винду встал на путь служения Вечной Империи Закуул.

***

Тысяча восемьсот стандартных метров дюрастали и мощи, способной стереть в пыль небольшой планетоид.

Тридцать семь тысяч человек — члены экипажа. Возможность перевозки целого легиона клонов, с полным обмундированием и приданной техникой.

Шесть счетверенных турболазерных башен, батареи турболазерных и ионных орудий по бортам, неисчислимое количество средней и зенитной артиллерии.

Четыре эскадрильи истребителей и две — бомбардировщиков. Десять штурмовых шаттлов.

Такова мощь новейшего звездного разрушителя Первой Галактической Империи.

Первый в своем роде звездолет типа «Имперский», носящий гордое имя «Агрессор», личный флагман Правой руки Императора Палпатина сошел со стапелей на секретной верфи на спутнике Корусанта, приобретшего название на Центр Империи, чуть больше недели назад. И счастливо избежал уничтожения во время удара флота Вечной Империи, проходя заводские и ходовые испытания.

Коммодор Матамунэ, которому довелось командовать первенцем в серии будущих флагманов имперского флота, невозмутимо взирал на две одетые в черное фигуры, стоящие перед центральным иллюминатором мостика звездного разрушителя.

В свои сорок с небольшим, он мог похвастаться безукоризненным послужным списком. Ни одного замечания по службе. Ни одного нарекания. Предельная исполнительность и компетентность.

Коммодор воспринял новое назначение с воодушевлением. Когда достраивался «Агрессор» только лишь ленивые не слышали про «Виктории». И возлагали на них огромные надежды как на корабли линии. Что ж, действительно, тактико-технические характеристики еще одной попытки выжать из концепции «Венатора» нечто новое, впечатляли. Но, «Виктории» — тупиковый путь развития. Это финал эволюции «Венатора». Каждый во флоте понимал — корабельный инженер Уолекс Блиссекс достиг своего пика. Ничего кардинально нового он уже не придумает. Просто не сможет — сказывались и возраст, и отсутствие надежных коллег, с год назад внезапно пропавших. «Верфи Куата» требовали от Блиссекса все новые идеи, а он вместо этого подшаманивал напильником дряхлеющий «Венатор» и раз за разом выдавал одно и тоже, но лишь под другим соусом.

Немудрено, что корабелы отчаялись порадовать командование Великой Армии (на тот еще момент — Республики) Империи чем-то действительно поразительным.

И все же — смогли.

Матамунэ наблюдал за рождением «Имперского» с самой закладки киля. Он неотрывно находился на верфи, вникал в каждую мелочь проекта, спорил с инженерами, доказывал свою правоту. И добивался своего.

Он знал, кто официально стоит за разработкой «Имперского». И знал, что Лира Блиссекс не могла создать этот корабль. Слишком уж он отличался от ее предыдущих творений. Лишь концепция универсального корабля осталась прежней. Все остальное в «Имперском» создано фактически с ноля.

Когда он вконец одолел кораблестроителей своими замечаниями, «Верфи Куата» устроили ему встречу с авторами проекта «Имперский». И, разумеется, это была не Лира.

Три десятка мужчин и женщин (и только людской расы), измученных и изможденных, слушали его замечания о недостаточности дефлекторной защиты. О необходимости введения режимов стрельбы у турболазеров — как на тех же «Венаторах». О расширении авиакрыла… да еще много о чем.

И тогда он узнал правду. Дав подписку о неразглашении, конечно же.

«Имперский» — в самом деле детище Лиры Блиссекс. Конечно, если назвать «детищем» два десятка разрозненных виртуальных чертежей и симуляций, собранных в единое целое после ее исчезновения. Этот проект она разрабатывала непосредственно после создания «Венатора». Но завершить не успела — разорвала контракт, выплатила неустойку, и исчезла. Куда — никто не знает.

Поэтому, когда пришло время, правление «Верфей Куата» пошло на отчаянный шаг. Они собрали всех талантливых корабелов, заставив их додумать и допланировать все то, что не успела Блиссекс. Те трудились днями и ночами, прежде чем смогли создать то, что легло на стол Верховному канцлеру Палпатину.

Они — два десятка безымянных мужчин и женщин — родители самого грозного и современного звездного разрушителя, принятого на вооружение Первой Галактической Империи. Им не хватало таланта и гениальности Блиссекс, а потому они пошли наиболее вероятным путем. Действовали методом перебора, перестраивая модель «Имперского» по образу и подобию «Венатора», сохраняя изначальные вводные Блиссекс.

Получили то, что имеем. Грозный корабль, с весьма посредственной защитой, недостаточным авиакрылом. Он разгрызет любой корабль Конфедерации, но и сам нахватается повреждений — корабелам просто не хватило таланта для создания действительно прогрессивной силовой установки для гиганта. Оттого и посредственность в защите. И фактически — неприкрытая ничем, кроме пары скорострельных лазерных пушек, корма.

Матамунэ не возражал. Кто он такой, коли проект одобрен самим канцлером?

Никто. Обычный выходец с Хамбарина — планеты, которую сепаратистский генерал Гривус обратил в мир руин и развалин с помощью орбитальной бомбардировки с борта корабля, больше «Имперского» в два-два с половиной раза.

В отличие от большинства соотечественников, Матамунэ не оставил службу, когда Хамбарин вышел из состава Республики. Он имел долгие разговоры с представителями Республиканской разведки, но смог убедить их в своей лояльности.

И ему поверили.

И он этим гордился.

Гордился отменным экипажем, вымуштрованным им лично так, что можно было каждый день проводить Императорские смотры. Во всем флоте не сыскать более компетентных и образцовых артиллеристов, техников, летчиков и матросов. Матамунэ гордился ими. Не только как командир, но и как их земляк.

Он потратил много сил и приложил все свои связи, чтобы перетащить под свое командование почти сорок тысяч хамбаринцев, которые, как и он, служили на флоте Республики. Матамунэ сколотил из них образцовый экипаж, верный своему долгу и данной присяге.

И каждый из них сейчас, когда корабль двигался в реальном пространстве, огибая по широкой дуге мир, стертый со всех навигационных карт Первой Галактической Империи, каждый из них знал, какая им выпала честь.

Сопровождать Императора и Дарта Вейдера, находящихся в компании недавно ставшего гранд-моффом Внешних Территорий Таркина, на их тайную миссию.

Матамунэ с осторожностью относился к новоиспеченному гранд-моффу. Тот был умен. Хитер, прославился при обороне родной планеты Эриаду, отбив наступление значительно превосходящих его сил противника. За его острый ум и несомненные командирские и организаторские навыки, он получил столь высокий пост, отправив гранд-моффа Октавиана Кранта заведовать Центром Империи взамен плененного Трахты.

С такими как Таркин следует держать ухо востро и придерживаться их канвы. Тогда — обеспечены стремительные карьерные изменения. Причем — в лучшую из сторон.

И сейчас гранд-мофф стоял рядом с коммодором, смотря в спину двум одетым в черное фигурам.

— Коммодор, — Таркин первым нарушил молчание. Говорил он шепотом, так тихо, что его вряд ли бы могли услышать даже вахтенные из ближайшей «ямы». — Как вы лично относитесь к реорганизации Республики в Империю?

Матамунэ повернул голову в сторону своего собеседника.

— Не понимаю вопроса, сэр, — признался он.

— Осуждаете или… — Таркин не договорил, но контекст был понятен.

— Я прямой человек, гранд-мофф, — заявил коммодор. — Я служу своим идеалам, и счастлив, что они соответствуют имперским. Служба Империи верой и правдой — вот цель моей жизни.

— Всецело? — поднял бровь гранд-мофф.

— От начала и до конца, — не дрогнул голосом командир «Агрессора». Он не стал уточнять, с чего бы у начальства возникли подобные вопросы. Задали такой вопрос — значит были такие основания.

— Вскоре вы станете одним из немногих хранителей секрета, о существовании которого неизвестно даже высшему руководству армии и флота Империи, — пояснил Таркин. — Готовы ли вы к такой ответственности?

— Я готов выполнить любую миссию, которую на меня возложит Император, — с легким оттенком вызова произнес Матамунэ. — Если кто-то считает иначе — пусть предъявит доказательства.

— Хвалю ваше рвение, коммодор, — улыбка Таркина больше напоминала оскал. — Держитесь этого курса и вскоре получите адмиральские «кубики».

— Если так будет угодно Императору, — заявил Матамунэ. Затем, видя, что Таркин прищурился, добавил. — И моему непосредственному командованию.

— Ах да, лорд Вейдер, — с легкой улыбкой заметил гранд-мофф. — Не думаю, что для доверенного лица Императора мостик вашего корабля, при всем уважении, достойное место. Недавнее нападение на Корусант доказало нам, что у больших кораблей — громадное будущее. Соответствующие работы уже начаты… Но, я отвлекся. Император доверил мне работу над весьма амбициозным проектом, и я нуждаюсь в умных и компетентных помощниках и исполнителях. Которые, разумеется, умеют хранить тайны.

— Смею предположить, — коммодор понизил голос, — раз вы ведете эту беседу со мной — я один из кандидатов?

— На данный момент, в связи со смертью Вульфа Юларена и Данетты Питта, вы — последний, кто обладает необходимыми мне качествами, — в голосе Таркина не было ни намека на лесть. — Итак?

— Я согласен, — не долго думая, ответил коммодор Матамунэ. — Надеюсь, ради службы под вашим началом, мне не придется поскупиться собственной честью и верой Империи?

— Напротив, мой дорогой адмирал Матамунэ, — улыбнулся Таркин. — То, что мы делаем здесь, на окраинах известного пространства, раз и навсегда утвердит Первую Галактическую Империю в качестве доминирующей силы в галактике.

— О степени секретности проекта, я уже догадался по тому, что мы двигаемся курсом и гиперопрстранственным маршрутом, неизвестным ни одному навигатору, — согласился адмирал, отдавая должное своему быстрому повышению. — Может быть, намекнете что это, хотя бы в двух словах?

— Вскоре сами увидите, — заверил его Таркин. — Эта система — самое засекреченное место в Империи. Император распорядился перенести сюда все производство с полгода назад — когда волнения на Внешних Территориях достигли своего пика и предательство со стороны бывшего гранд-моффа Доугана стало для нашего мудрого правителя очевидным. Поэтому, мы собрали проект и доставили его сюда — не без проблем, конечно, но… оно того стоит.

— Собрали прототип? — недоверчиво переспросил Матамунэ. — Вы говорите загадками.

— О, скоро вы все поймете, адмирал, — заверил Таркин. — Нам всего-то нужно обойти этот спутник — третий из пяти, имеющихся у планеты, и вы все увидите своими глазами… Ах да, вот и он. Наслаждайтесь видами, адмирал. Отныне — вы страж всего этого.

Адмирал, переведя взгляд на главный иллюминатор, наблюдал за тем, как из-за массивного спутника — третьего из пяти небесных тех, окружающих пятую из восьми планет этой звездной системы, медленно выплывает….

— Не правда ли, она великолепна? — в голосе Таркина звучала гордость и отеческая любовь к тому, что видел Матамунэ.

— О да, — согласился адмирал. — Непередаваемой красоты…

Даже с такой дистанции обрастающий металлической плотью громадный скелет боевой станции, размерами с приличный планетоид, выглядел ужасающим. Хоть она и состояла лишь из каркаса, кое-где виднелись несколько внутренних комплексов, размерами с приличные кварталы на Корусанте. От увиденного бросало в дрожь… Стоит только на мгновение вообразить силу этой станции… Особенно — той секции, единственной из полностью законченных, которая представляла собой вогнутую чашу с массивными излучателями по краям. Явно не приспособление для раскалывания мертвых и остывших звезд…

— Добро пожаловать в систему Бисс, адмирал, — Таркин хлопнул его по плечу. — Наслаждайтесь видами нашей боевой станции. Когда мы закончим — никто и ничто не будет сомневаться в мощи Империи.

— Это точно, — согласился Матамунэ.

— Джедаи, граф Дуку и даже этот мятежник Доуган могут сколь угодно считать, что отделившись от нас, они победили и в безопасности, — в голосе Таркина послышалась издевка. — Но последнее слово — за нами. Еще ничего не кончено, адмирал. Все только начинается.

Матамунэ проводил взглядами Таркина, который бодрым шагом направился в сторону Императора Палпатина и Дарта Вейдера, лениво обсуждающих что-то. Затем, повернувшись к вахтенному, поймав его взгляд, слегка поправил свой нагрудный значок коммодора.

Мужчина, подтвердив получение шифрованного сигнала, подошел к контрольной панели навигатора. Лейтенант, заметив повторение условленного знака, все также молча сунул в руку вахтенного чип с копией навигационной базы.

Отметив, что приказ исполнен, и весь путь от Корусанта до системы Бисс скопирован и не будет утрачен, коммодор испытал облегчение.

Оставалось лишь придумать способ, как передать эти данные на Закуул.

Матамунэ не обманывал Таркина. Он вообще не имел привычки лгать. Но как и любой военный, чью родную планету уничтожили враги государства, за которое ты проливал кровь, а оно даже не удосужилось попытаться предотвратить геноцид, он знал цену недомолвок.

Матамунэ просто не уточнил, какой именно Империи он верен и какому Императору присягал на верность.

***

— Здесь тихо, — произнес я, вдыхая теплый ветерок, пропитанный ароматами тысяч благоухающих цветов, разноцветными огоньками заливающих бесконечные равнины вокруг Нового Храма джедаев.

— Недолго продлится все это, — с тоской заметил Йода, стоящий на перилах, окружающих смотровую площадку. — Сломлены мы. Разбиты. Много времени пройдет, прежде чем поверить в себя смогут они.

— А вы? — поинтересовался я.

— А я, что? — сдвинул брови престарелый магистр. — Стар я для войн.

— Не о них сейчас речь, — уши гранд-мастера поникли.

— Не молод ли ты, упрекать меня в чем-либо? — поинтересовался он.

— Будем мериться, у кого световой меч длиннее? — усмехнулся я.

Йода, заглянув мне в глаза, молча отвел взгляд, смотря на закатное солнце Дантуина.

— Тревожит меня будущее, — произнес он.

— Как и меня.

— Раскололась галактика, — констатировал Йода. — Вечная Империя, Империя Палпатина, Конфедерация Дуку, Новая Республика… Дезориентированы джедаи. Не знают, где истинная их дорога.

— А вы знаете? — невинный вопрос вызвал волну боли у магистра.

— Я — меньше всех, — признал он. — Гибель сотен джедаев — на моей совести.

— Скорее — десятков сотен, — поправил я, заработав еще один внимательный взгляд Йоды. — Не надо меня сейчас на куски рубить — на правду не обижаются.

— Не обижен я, — возразил Йода. — Опечален. Иначе могло бы все быть, коли ты открылся бы мне с самого начала.

— И где бы я сейчас был? В «Призме» или есть еще тюрьмы? Никто из Совета мне бы не поверил — и вы знаете это.

— Знаю, — согласился Йода. — Оттого тяжелее моя печаль становится. Не справились мы даже с подсказками твоими…

— Сколько выжило? — спросил я.

— Тысячи полторы джедаев, падаванов и юнлингов, благодаря тебе сберечь мы смогли, — каждое слово давалось Йоде с огромной болью. Мне казалось, что он старел буквально на глазах.

— Бывало и хуже, — заметил я. — Орден жив, пока жив хотя бы один джедай. Уверен, что еще несколько десятков, возможно сотен членов Ордена еще прибудут — галактика огромна, и не все убиты.

— К графу Дуку немало джедаев подалось, — вдруг произнес Йода. — Три сотни рыцарей и мастеров у него теперь — как молодых, так и опытных.

— Не знал об этом, — солгал я. Шпионская сеть Квинлана Воса «стучала» исправно.

— Знаешь теперь, — констатировал Йода. Посмотрев вдаль, он ненадолго задумался. Затем произнес:

— «Спасибо» так и не сказал я тебе, — голос его был тих, словно бриз в ясный день.

— За что?

— Храм этот, — он постучал своей тростью по перилам, подразумевая огромный комплекс, раскинувшийся на десятки километров над и под землей Дантуина, — возродил ты для нас. Спас многих. На произвол Силы не бросил — помог в трудную минуту.

— Джедаи многое дали мне, — произнес я. — Так что, просто возвращаю долги. Жест доброй воли в знак того, что мы не враги.

— Значит ли это, что Великий голокрон вернешь ты нам? — с хитрецой посмотрел на меня гранд-мастер.

— Дай вам руку, по самую печень откусите, — ухмыльнулся я. — Нет, по крайней мере — не сейчас. Его знания бесценны — как только мы снимем с них копию, то мои доверенные люди вернут вам оригинал. В целости и сохранности.

— Как и прочие голокроны, что украл у нас? — прищурился Йода.

— Думалось, что это уже обсудили мы, — гранд-мастер пародии не оценил. — Я передал вам три сотни «Венаторов», «Аккламаторов», семьсот «Консульских» и Сила знает еще сколько прочего добра. В современных реалиях — это справедливая цена за имущество Ордена, которое я оставлю себе.

— Не оригиналы прошу я, — смягчился Йода. — Копии записей Архива и голокронов пригодились бы нам.

— Возможно, некоторые голокроны, после тщательного изучения, верну в оригинале. Но, только джедайские — и тоже после копирования знаний, — предупредил я. — Ситские к вам не попадут ни в оригиналах, ни в копиях. Они пригодятся в Академии на Коррибане.

— Восстановить ситское училище задумал ты? — взгляд Йоды мог плавить дюрасталь. — Яму роешь себе, когда взыграет гордыня в учениках этих.

— Как взыграет — так и похороним, — заверил я. — Кое-кто убедил меня, что все учения о Силе важны. Потому, реорганизовать процесс обучения придется. Воспитаем молодняк на Тайтоне, отсеем предрасположенных к Темной и Светлой сторонам — остальные продолжат обучаться Единой Силе и будет их большинство. Храм ситов на Коррибане уже практически готов принять первых учеников, чье предназначение — глубинное познание секретов Темной стороны. На Оссусе только приступили к работам — слишком много разрушений за эти три тысячи лет там произошло. Но, когда закончим — это будет самое выдающееся учебное заведение для адептов Светлой стороны Силы в рамках Империи.

— Не проще ли к нам отправлять таковых? — проворчал Йода. — Многим поделиться можем мы.

— Хотите посоревноваться в глубинах познания Светлой стороны Силы с парой-тройкой четырехтысячелетних джедаек? — улыбнулся я. Йода засопел. — Магистр, я слишком уважаю вас, чтобы смотреть как вам надают подсрачников.

— Стариком не считай меня, — обиженно заявил гранд-мастер. — Лучше скажи, что делать намерен.

— Ничего, — признался я. — Камень на стороне Палпатина. Миры Империи уже знают о том, что я был вынужден нанести удар по Корусанту, дабы спасти от геноцида джедаев и устранить угрозу со стороны ситов. Что-то получилось, что-то нет…

— Не старался потому что ты, — буркнул Йода, махнув себе за спину. — Полумерами обошелся. Мейс почти справился, а ты ему не уступаешь ни в чем.

Повернувшись, посмотрел на группу джедаев, стоящих в отдалении. Мейс Винду, Кит Фисто, Оби-Ван Кеноби, Депа Беллаба. Прибавьте сюда гранд-мастера — вот и все, что осталось у джедаев от Высшего совета. Встретившись глазами с коруном, который вел беседу со своей бывшей ученицей, недавно вновь вернувшей себе ранг магистра, едва заметно кивнул ему, получив ответный кивок уважения. Признание равенства между двумя бывшими недругами. Он охотился за мной, я всячески подчищал хвосты. Итог этого негласного противостояния — один из нас Император, обожаемый своими подданными, второй… сложно сказать, чего добился Винду. Но взгляд его уже не такой пронзительно-вопиющий.

— Теперь — да, не уступаю, — согласился я.

— И никогда не уступал, — пробурчал Йода. — Не верил в себя. Предвзят был. Хитрее оказаться старался. Сам себя сколько раз обхитрил?

— Больше, чем у вас пальцев на руке, гранд-мастер, — заверил я. — Что поделать — опыт, плод ошибок трудных. Я не волшебник — я только учусь.

Минуту мы молчали, разглядывая, как несколько джедаев внизу с помощью Силовой ковки пытались восстановить разрушенную статую. Получалось… не особо хорошо, но они не прекращали попыток.

— А’нья Куро передала мне твои предложения, — нарушил тишину Йода. — Согласился я с ними.

— Приятно это слышать. Надеюсь, каждый джедай поймет, что я и Империя в целом — вам не враги.

— Сложно обратное утверждать, зная, что ты можешь разбомбить нас в любую секунду, — Йода не глядя ткнул вверх, где в ясном небе Дантуина на высокой орбите плыли корабли Имперского флота. — Даже самый глупый поймет, что союзник ты наш. Пусть и тайный.

— Недолго этот секрет продержится, — зевнув, заметил я. — Слухи о посещении флагманами Имперского флота столицы Новой Республики разнесутся очень быстро. Да и не сказал бы, чтобы прям союзник… так, скорее старый товарищ. Материально — помогу, а вот отстаивать за вас вашу же независимость… нет, уж, увольте. Как-нибудь сами.

— Возмездия со стороны Палпатина опасаешься? — Йода задумался.

— Нет, — честно признался я. — Ни он, ни его цепной пес — Энакин Скайуокер, не представляют для меня большой угрозы. Я знаю своего врага. Знаю, на что он способен и что может предпринять. Империя Закуул занимает половину известного пространства Галактики и практически все Неизведанные Регионы и Дикое пространство. Когда дойдет до открытого противостояния, нам, конечно, будет не легко — наша экономика на подъеме, тогда как мощности Корусанта на пике. Но, в конце концов, победит тот, у кого больше возможности строить корабли и вербовать солдат. Пока что и он, и Дуку будут сидеть в засаде — наращивать свои силы, клепать звездолеты, штамповать солдат. Уничтожение клонирующих фабрик на спутниках Корусанта лишь замедлит Палпатина, но не остановит. Центральные миры заселены так плотно, что завербуй он хоть сто миллиардов головорезов и обзови их солдатами — от его Империи не убудет. С этой точки зрения, меня больше волнует, как взорвать к ситхам автоматические заводы на Мечисе III.

— А что там? — насторожился Йода.

— Фабрики по производству дроидов, — пояснил я. — Очень-очень много протокольных дроидов, среди которых есть те, кто вдруг решил повторить славные деньки Великой Революции дроидов. Эти ребятки как-то заслали на одну из моих производственных планет дроида-репликанта — решили узнать, не смогут ли они поживиться на том, что осталось после ухода КНС. Не смогли. А вот три группы коммандос, которые расследовали это происшествие, я потерял. Не люблю терять своих людей напрасно — дроиды-революционеры будут страдать.

— Страх в тебе чувствую я, — произнес Йода, кивнув в знак понимания моего предыдущего изречения. — Тревожит тебя что-то.

— Не что-то, — поправил я. — Кто-то. Древний сит возродился. Он очень желает получить власть над галактикой — и, к сожалению, я не в силах предугадать его следующий ход. Пока он не сделает свой первый шаг — я в позиции догоняющего, а мне это очень не нравится.

— Не позволяй страху туманить свой взгляд, — сурово, словно учитель нерадивому ученику, высказал мне Йода. — Силен может быть Вишейт, да. Но голову не теряй. Раз, как говоришь, тело обрел он, то и смертная оболочка его проявит себя вскоре. Сильнее стань. Умнее. Хитрее. Умеешь ты это. Нельзя допустить, чтобы он с Палпатином или Дуку союзничать стал. Бесконечной тогда станет война эта.

— Магистр Йода, говорите так, будто я в Ордене джедаев состою, а вы меня на миссию спроваживаете, — улыбнулся я.

Гранд-мастер на мгновение замер, после чего слегка поник.

— В самом деле, — согласился он. — Не должен указывать тебе я, что и как делать. Голова своя на плечах у тебя есть. Совет лишь дать могу.

— Готов его выслушать, — серьезно произнес я.

— Не торопись все загадки, что перед тобой появятся, исследовать, — произнес гранд-мастер. — Многих из них даже ты постичь не сможешь. И беды принесешь больше, чем радости. Иногда тайны должны остаться тайнами навсегда.

Задумавшись, перебрал в памяти те секреты, над которыми сейчас корпели мои ученые, мои слуги в Черной страже… секреты этой галактики, к раскрытию которых я еще даже не подступал…

— Вы как всегда мудры, гранд-мастер, — согласился я. — Но, перед лицом опасности я предпочту нанести упреждающий удар и уничтожить ее в зародыше.

Йода тяжело вздохнул. Затем, посмотрев мне в глаза, поинтересовался:

— Как далеко заведет тебя доктрина эта?

— Не дальше, чем нужно, — заверил я. — Только лишь бы мой народ был в безопасности.

— Благие намерения таят в себе печальные последствия, — напомнил он.

— А если сидеть сложа руки, то можно потерять дело всей своей жизни, — парировал я. Йода промолчал.

— Каковы ваши дальнейшие планы, гранд-мастер? — сменил тему разговора я. — Насколько знаю, у вас немало союзников. Эта часть галактики под полным контролем джедаев.

Как и планировалось.

— Отремонтировать флот, что имеем, — обозначил первоочередную задачу Йода. — Вооружить и подготовить армию нашу, дабы Сидиусу и Вейдеру противостоять.

— Это намек на то, что вы готовы приобрести у меня ненужную Империи боевую технику Великой Армии? — усмехнулся я. — Мне казалось, что сейчас Орден… несколько стеснен в средствах.

— Элегантно ты перефразировал «банкроты» слово, — невесело улыбнулся Йода. — Но, прав всецело. Коли противостоять Палпатину и клике его мы хотим, средства для этого нужны нам.

— Думаю, мы уладим этот вопрос, — пообещал я, старательно примеряя возможность реализации «плана Маршалла» в условиях далекой-далекой. — А Орден?

— Пострадал сильно, — помолчав, произнес Йода, будто мне это неизвестно. — Реорганизовать многие структуры придется нам в виду малочисленности. Но, тебя ведь конкретный вопрос интересует? Отчего прямо спросить не желаешь?

— Ждать ли мне джедаев-теней по свою душу? — вздохнув, поинтересовался я.

— Не причинят вреда вам члены Ордена, — заверил меня Йода. — Ни Тени, никто другой. Но говорить от имени тех, кто отделится от нас, не могу я. Неподконтрольны мне одиночки.

— Звучит многообещающе. Слышал, новый командующий Тенями у вас появился. С крайне обостренным чувством социальной справедливости.

— Мастер Рейн, — согласился Йода, поморщившись, — улетать будешь — шпионов своих забери с собой. Не хочу я разлада между джедаями. А Рейн… Сложная он фигура… Собственно, — магистр замолчал, словно прислушиваясь к чему-то. — Спросить — ждать тебе опасности или нет — у него прямо сейчас можем мы.

Обжигающе холодная аура ослепительно Светлой стороны резанула по восприятию, когда в нескольких метрах от нас, словно из воздуха, появилась фигура джедая, закованного в броню. С крайне недружелюбным взглядом.

— Магистр Йода, — низким басом поприветствовал мужчина гранд-мастера.

— Мастер Рейн, — вторил ему низкорослый джедай, поворачиваясь лицом к нему. — Случилось что?

Тень, посмотрев на меня взглядом, который больше подходил стволам спаренных турболазеров, вновь сместил акцент на своего патрона.

— Не при нем, — произнес он.

— Смело говорите, мастер Рейн, — разрешил Йода. — Магистр Доуган не враг нам.

— Смотря под каким углом, — выражение лица Тени выражало все, что угодно, кроме благожелательности. — Не привык считать предателей друзьями.

— Начинается, — зевнул я. — Спасаешь тут, спасаешь… А вместо слов благодарности — намеки непонятные.

— Предельно прозрачные, — сквозь зубы произнес мастер Рейн. — Тени были созданы для борьбы с такими как ты, Доуган. И если б не воля Высшего Совета — мы бы пришли за тобой.

— Что, сразу все полтора? — усмехнулся я. — Или джедай Мо отрастил себе ноги?

— Нет, — скрипнул зубами Рейн.

— А если не изменяет память, то кроме вас, мастер Рейн, и Мо, в Корпусе Теней и нет более никого, — на это раз зевок удалось подавить. — Или нашлись новые непримиримые?

Рейн промолчал. Прочитать его с помощью Силы мне не удалось — что говорило о том, что мужчина очень и очень неплохо владеет навыками не только Маскировки, но и Сокрытия. Прогрессируют джедаи, однако.

— В чем вопрос ваш, мастер Рейн? — со вздохом поинтересовался Йода.

— Хотел сообщить, что Тени забирают себе Западный корпус Храма, — пояснил Рейн. — Надеюсь, нет возражений?

— Не имею таковых, — согласился Йода. — На том и порешим.

— Превосходно, — Рейн поклонился гранд-мастеру, после чего, сделав пару шагов назад, вновь демонстративно исчез с глаз.

— Сложный? — хмыкнул я. — Да он прям целый ребус.

— Неприятно ему общаться с тем, кто обучил ученицу свою достойным противником для Теней, — пояснил Йода. — Многих его друзей, падаван твой Оли Старстоун убила в Храме.

— Сами виноваты, — пожал плечами я. — Но, вернемся к нашим делам. Империя в ближайшее время перейдет на новые образцы вооружения. Думаю… я готов вам отдать все, что нам не нужно из республиканской техники в обмен на кое-что, что вы можете мне все же дать.

— Чувство такое, будто предложение твое мне не понравится, — буркнул Йода.

— Скорее всего так, — не стал кривить душой я. — Илум.

— Планета целая? — удивился Йода. — Велика цена.

— И даю я не мало, — пришлось напомнить. — В любом случае, вы от нее отрезаны — все известные маршруты пролегают через территорию, занятую войсками Палпатина. Так что, для вас этот мир потерян. Я же, владею им фактически, да и защитить могу. Вы же…

— Лишаемся мы возможности добывать кристаллы для световых мечей, — пояснил Йода.

— На Дантуине есть несколько пещер с нужными вам кристаллами, — заметил я.

— Небыстрый вопрос это, — признал Йода. — Давно разрушены пещеры эти — вновь открыть их нам предстоит.

— Координаты старых месторождений у вас есть, — произнес я, про себя добавив мысль о том, что древние постройки раката со Звездной картой — нет. Как и нигде в галактике. Подчиненные Дарта Савича отменно потрудились, изымая все, что может навести джедаев на координаты сердца Империи. И пусть там уже нет Звездной Кузни — перестраховаться никогда не помешает.

***

Тронный зал на Серенно вполне можно было бы назвать роскошным. Если б не его аскетичность.

Длинное прямоугольное помещение с единственным входом, охраняемым парой отборных моргукаев, наделенных Силой с помощью ситского колдовства, оканчивалось огромным — в большую часть стены — витражным стеклом, сквозь которое сейчас граф Дуку глядел на окружающий его особняк парк.

Когда-то он гулял здесь с няньками — в очень раннем возрасте.

И совсем недавно здесь же — тренировал Накса Кирвана. Сору Балка. Саважа Опресса. Всех, кого у него отнял Рик Доуган.

Душа бывшего джедая была пуста и холодна, как сердце потухшей миллионы лет назад звезды. Там больше не было ничего святого, кроме жажды мести и реванша.

Он предал джедаев, дабы служить Палпатину.

Он служил Палпатину, дабы вместе с ним привнести закон и порядок в эту беспокойную галактику. Избавить ее от тлетворного влияния инородцев и нелюдей. Построить Империю Человека.

И был предан…

Палпатин, объявляя о создании своей Империи, даже не потрудился связаться с ним. Попытаться как-то объясниться. Использовать свое мастерство интриг, ради того, чтобы вернуть расположение Дуку.

Нет, он просто списал аристократа со счетов. Выбросил как ничего не значащую поделку, которая перестала ему нравиться.

И сейчас, согласно донесениям шпионов, стягивал к Корусанту свои армии, дабы окончательно подчинить себе все ключевые из Центральных миров. А затем — наладив тылы, бросится на своих врагов, как изголодавшийся ранкор. Шансы, что он нападет или на ослабевшую его же стараниями Конфедерацию, или на еще не успевшую набрать силу джедайскую Новую Республику примерно одинаковы.

Палпатин понимает, что Дуку, скорее всего, больше не поверит ему. Нечего и мечтать о союзе между Галактической Империей и Конфедерацией, с целью уничтожения их общих врагов — Вечной Империи Доугана и джедаев. Палпатин ни за что и никогда не решится заключать союзы или делиться властью.

Даже его истинный ученик, взявший себе имя Дарт Вейдер, не больше чем пешка в руках Палпатина. Что-то произошло, раз Сидиус обрядил своего обожаемого Энакина Скайуокера в столь массивные доспехи, более похожие на костюм жизнеобеспечения. Говорит ли это о том, что Избранный не так уж силен, как прежде?

Возможно.

Скоро узнаем.

Затишье на фронтах — лишь временное. Противники перегруппировываются, прежде чем нанести удар. И не стоит тешить себя надеждой, что разрозенную и раздираемую противоречиями Конфедерацию, Палпатин не попытается уничтожить первой. Государство Дуку — всего лишь ступенька перед прыжком на Империю Доугана. Лишь досадное препятствие. Которое Галактическая Империя сметет, и даже не заметит.

Если только…

Хм…

Если нельзя заключить союз с Палпатином, то быть может джедаи… или Доуган…

Конфедерации как никогда нужны дополнительные ресурсы. Могущественные союзники. Те, кто могут подставить плечо и дать возможность нарастить собственные мускулы. С падением Хайпори, Джеонозиса, Салукемая производство дроидов упало в два раза. КНС потеряла с полсотни миров и систем, заявивших либо о своем нейтралитете, или о вхождении в состав Империи. Явственный пример — Скопление Тион, планеты которого одна за одной объявляют о смене хозяев, стоит лишь на их орбитах появиться флоту Вечной Империи. Конечно, Раксус и Рен-Вар — крепкие орешки и достаточно долго продержатся, но… быть может все-таки перемирие? Договориться с Доуганом о прекращении огня, и если хотя бы не о союзе, так о нейтралитете — чтобы иметь в глубине его территории два мощных опорных пункта, где можно спокойно и без особых усилий производить армию и флот. Даже если Палпатин попытается сунуться туда — то ему придется нарушить территориальную целостность Вечной Империи, что автоматически считается недружественным шагом и может повлечь за собой вступление Доугана в войну на стороне Конфедерации…

Размышления графа прервали самым бесцеремонным образом — он услышал хрипы, доносящиеся со стороны входа.

Медленно развернувшись, как и подобает аристократу — неспешно и без малейших знаков обеспокоенности, граф отметил, что сегодняшний вечер перестает быть томным.

Оба его охранника парили в воздухе, отчаянно цепляясь за невидимую хватку на своем горле. Они отбросили в сторону свое оружие, и лишь боролись за жизнь. Тупые животные даже не понимали, что они обречены.

А вот причина их скорой смерти как раз шагала к графу. Неспешно, уверенно, словно фигура в черном плаще с наброшенным на голову капюшоном, была уверена, что ей не причинят вреда.

Исходящая от пришельца аура Темной стороны отдавала небывалым могуществом, и сперва граф подумал, что сам Палпатин явился по его душу. Рука графа легла на световой меч.

— Не извольте беспокоиться, Дуку, — голос фигуры показался ему знакомым. Но, не видя лица, скрытого в тени капюшона, он не мог сказать наверняка. — Я пришел сюда не драться.

— Быть может, не стоило убивать моих слуг? — осведомился граф, указав на затихши моргукаев, замерших без единого движения. Однозначно уже не живых.

— Они — всего лишь досадная помеха, — фыркнул незнакомец. — То, что я могу предложить вам — гораздо ценнее, чем жизнь этих двух нелюдей.

Тон, которым пришелец произнес слово «нелюди» — будто сплюнул отвратную слюну — графу понравился. Он ощущал исходящее от гостя чувства глубокого презрения ко всем расам, не относящимся к людям. И незнакомец этого даже не пытался скрыть. Очень интересно.

— Я готов выслушать твое предложение, — граф устроился за столом, демонстрируя пренебрежение к возможной опасности, которую мог представлять вторженец. — Но сперва, тебе споит представиться.

— В этом нет необходимости, граф, — фигура сбросила с себя капюшон, явив аристократу человеческое лицо, глаза которого надежно закрывала специальная повязка. А лицо, собственно, как и прочие оголенные участки тела, были покрыты сплошными язвами, отталкивающего вида.

И граф знал лишь одного одаренного, который мог им быть.

— Джерек! — опознал он незваного гостя. — Решил переметнуться на мою сторону?

— Конфедерация мне подходит, — промолвил тот, облизываясь.

— И ты решил, будто сможешь прийти сюда и служить мне? — улыбнулся Дуку. — Твоя подсказка о потенциале А’Шарад Хетта и его склонности к Темной Стороне, безусловно, интересна. Но сейчас мне служат сотни джедаев — достаточно могущественных, чтобы не обращать внимание на всякое отребье. Ты же джедай-исследователь, какой от тебя прок моему делу?!

— Не суди о содержимом по его обложке, Дуку, — на губах миралуки заиграла улыбка. Граф почувствовал мороз, прошедшийся по коже. Что-то здесь было совершенно неправильно.

— Не самое мудрое решение, Джерек — прийти сюда и угрожать мне, — предупредил граф. — Что бы ты не раскопал в своих пустынях, я сильнее тебя и могущественнее в сотни раз. Мое тело — сосуд небывалой мощи и…

— Что правда, то правда, — засмеялся Джерек. — Сосуд подходящий.

Дуку успел активировать световой меч прежде, чем неожиданно проворный и казавшийся дряхлым миралука ринулся к нему. Зацепившись за стол левой рукой, он, не обращая внимания на то, что граф проткнул его клинком в самое сердце, нанес престарелому аристократу удар обеими ногами прямиком в грудь.

Лидер КНС отлетел на несколько метров назад, припечатавшись спиной к витражу. От удара вышибло весь воздух, однако, как только он смог вздохнуть, то почувствовал на своем горле стальную хватку миралуки. Слепой смотрел ему прямо в глаза, словно не обладал отсутствием такого органа и не полагался лишь на Силу для ориентации в пространстве. Вторая его рука словно в тисках, прочно держала руку графа, сжимая ее до тех пор, пока та не онемела и не выронила световой меч.

— Что ты себе позволяешь? — вскипел граф. Каждое слово давалось ему с трудом. И дело было даже не в недостатке кислорода. Разум туманился, перед глазами все плясало. Он словно плыл куда-то, и никак не мог справиться с течением. На мгновение ему показалось, что мир потускнел, но… нет. Мир вокруг него исчез. Растворился в необъятной темноте, куда он падал, растворяясь с каждой секундой.

Пока, наконец, не исчез.

Джерек, чье бездыханное тело рухнуло на пол мгновением позже, практически мгновенно превратился в иссохший труп. Секундой проще, на его месте остался лишь прах.

А Дуку…

— Это тело подойдет, — разглядывая свое новое лицо в отражении витража, Тенебри засмеялся. За тысячелетия он сменил множество имен. Одним больше, одним меньше… Какая разница, когда цель оправдывает любые средства?

И его зычный, раскатистый хохот злым эхом наполнил тронный зал.

Началось новое восхождение к власти над галактикой Императора Вишейта.