Цель оправдывает средства. Том второй

Глава 4. Воздаяние

Спуск сквозь клубящиеся облака напомнил Синилиану о Камино — родине, на которой он появился на свет. Хотя света — в привычном понимании этого слова — на планете клоноделов было маловато.

Он стоял у раздвижной двери десантного отсека LAAT\i, который несколькими минутами ранее был запущен с борта «Телоса» — флагмана эскадры вторжения в эту звездную систему. Позади маршала (учитывая количество оставшихся под его началом клонов, звание звучало как насмешка) выстроился взвод клонированных солдат — в шлемах, с бластерами в руках, с патронташами, под завязку наполненными боезапасом. Клоны тихо переговаривались между собой, как это делают любые закаленные в боях ветераны перед началом очередного сражения. Солдатские шутки, понять потаенный смысл которых было выше сил непосвященных. Последняя связь с мирными временами, перед тем как остатки 212-ого ринутся в новый бой, став авангардом вторжения на Мелида-Даан. Солдаты заглушали мрачные предчувствия. И шутки тоже оптимизмом не отличались.

Благодаря инерционным компенсаторам, бойцов не швыряло из стороны в сторону в те моменты, когда о корабельные дефлекторы рассеивался вражеский снаряд или когда пилоты совершали невообразимый вираж, уводя корабль от ракет противника. Сепаратисты, получив трепку на орбите, всеми силами старались замедлить высадку десанта.

Командир на мгновение представил, какой была бы сейчас высадка, если бы перед этим МЛА отряда не совершили авианалет в район зоны высадки, выискивая и заставляя замолчать вражескую артиллерию. И в который раз за сегодня мысленно поблагодарил генерала Доугана за разработанный им лично план вторжения.

Никаких действий без предварительной бомбардировки. «Я слишком дорожу своими бойцами, чтобы уменьшать боезапасы КНС телами клонов», — сказал он, обосновывая свою позицию по данному вопросу. И, надо признать — одна фраза, одно действие — а уважение в глазах всего 212-ого этот джедай уже заработал. На фоне действий генерала Симмс даже эти простые умозаключения позволяли сократить потери в десятки раз.

Вместе с резким запахом в салон проникал рев кормовых двигателей канонерки, один из которых заметно барахлил: транспорт был потрепан в боях не меньше экипажа и десантников, которых он доставлял в зону конфликта.

Даже на высоте в четыре сотни метров над уровнем земли плотность облаков оставалась высокой. Клон не сильно удивлялся тому, что он едва мог разглядеть собственную вытянутую ладонь. Ну и планетка.

Корабль тряхнуло — в каких-то десяти метрах от правого борта разорвался заряд вражеского орудия. Пилоты заложили очередной вираж, от которого у всей десантной партии желудки подступили к горлу. Хорошо хоть, через минуту все вернулось в норму.

Несмотря на ежедневные сражения и гибель братьев едва ли не на своих руках, клоны воспринимали войну куда проще, чем джедаи, — и это никак не было связано с техникой их доспехов, полученных так давно, словно в другой жизни. Выращенные специально для войны, клоны полагали, что джедаи — сумасшедшие, раз идут в бой только в плащах с капюшонами и со световыми мечами в качестве единственного оружия. Конечно, в открытую это не обсуждалось — устав запрещал. Но порой такие разговоры нет-нет, да и проскальзывали между бойцами. Иногда на передовой становится до того тошно, что бойцы проходились и по джедаям. Раньше — меньше и более лояльно, что ли. Но после перевода в десятую системную… Дышать, что ли, стало легче. Свободнее. Вроде ничего и не поменялось — все та же война, все те же джедаи во главе. А ощущения какие-то другие.

Клубящиеся облака начали истончаться, и, в конце концов, от них осталась лишь тонкая вуаль — пелена, сквозь которую с ревом, оставляя за собой дыры в атмосферном заслоне, прорвались первые канонерки. Под ногами расстилался ночной город — местная столица, где жестянки окопались очень даже неслабо.

Внезапная яркая вспышка заставила маршала обратить взор наверх. Один из следующих во второй волне штурмовых транспортов вспыхнул словно миниатюрная сверхновая, и на мгновение мир в глазах клона покачнулся — но столь же внезапно восстановил равновесие. Звуковая волна взрыва докатилась спустя несколько секунд и больше походила на заупокойную песню по тем бойцам, кто погиб от огня вражеской артиллерии.

— Летуны плоховато сработали, — протрещал голос в шлеме. — Пять вылетов с полной бомбовой нагрузкой, а артиллерия сепов уцелела.

Синилиан невесело рассмеялся.

— Снова пойдете бить морды пилотам после миссии?

— А что, уже разрешено? — отозвался другой клон.

— Нет, — покачал головой маршал. — Меня и так генерал песочил битый час за тот инцидент во время разведки, когда парни из числа разведчиков надрали задницу пилотам канонерок, которые не смогли их вывезти в кратчайшие сроки.

— Вон оно что… Ну я тогда не участвовал — мне как раз шрапнель из печени доставали.

— Выходит, у тебя есть повод наведаться к летунам, — подытожил уже кто-то новый из братьев.

В эфире раздались негромкие смешки.

Синилиан не мог различить выражение лиц братьев за расцвеченными Т-визорами, но он знал эти лица не хуже, чем любой другой боец, прошедший войну. Это же лицо ты видишь каждый день в зеркале.

Одно лицо на всю армию.

— Две минуты до посадки, — вторгся на их канал пилот. — Кончайте сопли разводить — а то вытряхну из отсека до точки сброса.

В подтверждение своих слов, штурман слегка наклонил корабль, отчего некоторые из клонов, несмотря на цепкую подошву, неуклонно заскользили в сторону открытого отсека. К счастью, через несколько секунд пилот выправил корабль.

Маршал, вздохнув, перешел к последней проверке готовности перед десантированием. Броня в тех местах, где не наблюдалось вмятин и пробоин, пестрела рыжевато-коричневыми отметинами. В набедренных кобурах клона удобно устроились бластеры, а с пояса свешивалось подобие полуюбки — камы, ставшей последним писком моды среди клонов почти сразу, как только ЭРКи стали щеголять в таких в первый год войны. Детонаторы на месте, НЗ — на месте. Что же, как и всегда — готов.

Другие десантные корабли схожим образом прорывались сквозь облачный покров к поверхности планеты, где их встречал рой вражеских ракет. Два, четыре, затем пять кораблей были сбиты прямым попаданием: фюзеляжи полыхали, а покалеченные десантники вываливались из отсеков прямо на крыши домов столицы. Спастись без специального оборудования в такой ситуации — чистой воды фантастика.

Рядом с оглушительным воем промчалась пара клиновидных истребителей.

Джедаи.

Те самые, что участвовали в брифинге. Одна из них назначена их командиром. Вторая — командовала корпусом, и отзывы о ней среди солдат были самые положительные.

Ему пришлось вцепиться пальцами в одно из обзорных отверстий раздвижной двери, когда пилоты заложили особенно резкий вираж, уводя корабль от встречного ракетного огня. Джедайские истребители открыли огонь по рою пронесшихся над городской застройкой «стервятников». Не меньше десятка сепаратистских истребителей вспыхнули и загорелись, когда их настигли бластерные выстрелы, выпущенные «Дельтами». Хм. Оказывается, джедаи бывают эффективны.

Последнюю пару истребителей достали ракеты клонов, выпущенные из пусковых шахт в верхней части канонерок. И, судя по тому, что истребители противника не появлялись, эти — последние, что имелись у сепаратистов. Похоже, приберегли напоследок. Что же, спасибо джедаям за то, что отвели угрозу.

Впрочем, перехватчики не остановились на достигнутом. Заложив вираж, оба кораблика принялись поливать бластерным огнем позиции уцелевшей вражеской артиллерии, практически сразу приведя к молчанию два тяжелых орудия.

— Командование должно было разрешить орбитальную бомбардировку, — пробурчал один из пехотинцев.

— Наша задача — захватить город, боец, а не стереть его с лица планеты, — громко напомнил Синилиан. — Тем более, местные не эвакуированы — один залп с орбиты и миллионы погибших. Нам потом в спину стрелять будут из-за каждого угла.

Канонерка, пропахав днищем небольшой участок центральной площади столицы планеты, замерла, выпуская из своих недр бойцов.

— Пошевеливайтесь, не на курорте! — прикрикнул на солдат Синилиан, вместе с тем, прекрасно понимая, что те и без его подначек исполнят свою работу на «отлично».

Идея была проста как мир.

Вражеская армия равномерно распределялась по районам города. Да, пусть число их бойцов превышало количеством республиканские войска, но раздавить высадившиеся в разных районах столицы группировки им было просто не под силу.

Наиболее многочисленный 327-ой корпус сейчас вел бой на подступах к городу, наступая с четырех направлений. Армия КНС, бросив на уничтожение противника все наличные средства, оголила остальные районы города. Чем, собственно, и воспользовались силы вторжения.

Остатки 212-ого корпуса десантировались в центре — демилитаризованной зоне, отделяющей две некогда враждующие группировки планеты, поделившей город, как и всю планету, на два противоборствующих лагеря. Пусть усилиями джедаев в прошлом конфликт и был подавлен, напряженность среди местных оставалась.

204-ый легион высадился в зоне, контролируемой даанами. Бойцы при поддержке тяжелой техники сыпались сепаратистам буквально как снег на голову, беря под контроль стратегически важные объекты — склады с боеприпасами, ремонтные мастерские сепаратистов, тем самым отрезая армию оккупантов от собственных тыловых служб. При этом они двигались навстречу бойцам Синилиана, попутно уничтожая те части, которые были оставлены противником для контроля местного населения. Объединившись, эта группировка нанесет удар по арьергарду сражающихся сепаратистов, предварительно уничтожив их командный центр.

Как и ожидалось, сопротивление в центральной части города было не то чтобы сильным, но и не настолько ожесточенным, как могло бы быть, не раздели джедаи войска противника.

Синилиан, выпустив последний заряд из бластерного пистолета, не останавливаясь, подхватил из рук павшего собрата карабин. Юркнув под прикрытие декоративной пермакритовой ограды, по периметру опоясывающей здание правительства, где засело командование КНС, он увидел входящий сигнал комлинка.

— Генерал Ситра, мы в одном броске от ратуши, — отчитался он.

— Прекрасная работа, Синилиан, — в воздухе промчался перехватчик джедаев. Круто взмыв в воздух, он точными выстрелами подавил скорострельную установку сепаратистов, своим огнем прижавшую его бойцов. — Я присоединюсь к вам, как только уничтожу все повторители КНС.

— Как скажете, генерал, — пожал плечами маршал.

— Оставьте и для меня несколько… жестянок, — по голосу было слышно, что для твилечки внове солдатский жаргон. Клон ухмыльнулся под шлемом.

Схватывает этот генерал намного быстрее, чем те джедаи, с которыми он имел дело ранее.

— Не беспокойтесь, здесь их на всех хватит.

***

Оли была даже рада, почувствовав приближение схватки. Теперь она сможет отвлечься от тягучей депрессии, что накатила на нее с того момента, как она побывала на Закууле.

Прекрасный мир.

Красивый мир.

Не тронутый войной.

За то время, что учитель провел в столице своей Империи, девочка смогла урвать время, чтобы побродить по Шпилю. И увиденное вызвало у нее двойственные ощущения.

С одной стороны — столица поражала своим великолепием, дизайном зданий и чистотой. Увидеть лишенные мусора и грязи улицы — да, это вам не Корусант, где даже на верхних уровнях всегда находилось место для отбросов жизни разумных. Здесь же — тысячи дроидов нескончаемым потоком чистили, убирали, правили мельчайшие изъяны. Это было хорошо.

Но пустота… Она сильно ударила по впечатлению. Да, Закуул не экуменополис, как Корусант. Однако, в раскинувшемся на тысячи километров на поверхности планеты городе не было и намеков на многочисленных жителей. Большая часть торговых помещений пустовала, витрины магазинов и ресторанов — наглухо заперты. И лишь нескончаемый поток черно-золотистых доспехов клонов, да блестящие латы добровольцев, изредка попадающиеся на глаза инсектоиды — кси-чар, да парочка твилеков — вот и все население этого мира. Правда, ближе к концу пребывания в Шпиле, она заметила, что на улицах стали появляться семейные пары, дети. Единообразная масса черного и блестящего стала постепенно разбавляться простыми нарядами, платьями человеческих женщин. Мерный гул уборщиков стал нарушаться детскими визгами и криками.

Как пояснил учитель перед отлетом — прибыла первая волна переселенцев с Кристофсиса. Более сотни миллионов человек покинули собственный мир, чтобы осесть здесь. Впрочем, чего тут не жить, когда тебе совершенно бесплатно предлагают роскошные апартаменты — жилье даже для низшего класса здесь, на Закууле, было в разы лучше тех ночлежек, что могла себе позволить большая часть населения галактики.

Вместе с тем, Оли не покидало ощущение сосущей пустоты, когда она вспоминала Закуул. И ее настигала тоска. Ибо здесь, в десятках тысяч световых лет от столицы Республики, жители Империи могли получить все, о чем только могли мечтать. Но отчего-то учитель не торопился зазывать сюда всех желающих.

А ведь сколько жизней можно было спасти, если бы Император решился кинуть клич среди жителей галактики. Спасись от войны здесь — там, где под защитой могучих кораблей Вечной Империи можно жить и не ждать, что однажды над твоей головой появится флот КНС и сотрет в порошок города и мирных жителей.

«Оли!»

Голос, прозвучавший в ее голове, заставил девочку вздрогнуть.

«Какого ядреного…»

«Не о том думаешь, ученица! У нас сражение на носу»

«УЧИТЕЛЬ?! А как вы..?»

«В рот мне ноги! Оли! Если ты не заметила — нас стараются окружить. Одиннадцать против двоих. Расклад тебя не смущает?»

«Простите, учитель…»

Старательно очистив свою голову от посторонних мыслей, девочка прижалась спиной к спине учителя, не сводя глаз с отряда огромных дроидов, что разошлись по периметру мостика «Барышника». Они, перехватив обеими руками электропосохи, не сводили с парочки своих алых оптических сенсоров.

«Похоже, они ждут команды…»

«Оли, естественно ждут! Сора оценивает нас, чтобы решить, когда будет удобный момент для нападения».

— Вот мы и встретились вновь, Доуган, — тихо проговорил Балк. — Для меня это настоящий праздник.

— Какой же это праздник? — искренне удивился учитель. — Старик старуху дразнит.

Викуэй оскалился.

— Я убью тебя, джедай, — в голосе бывшего инструктора по фехтованию появилась угроза. По спине девочки пробежал холодок.

— Уверен, что сможешь? — Оли почувствовала, как вокруг наставника стала собираться Сила.

«Справишься с дроидами? Ублюдка беру на себя».

«Да, учитель».

«Будь осторожна с ними. На редкость коварные твари».

«У меня от одного взгляда на них мурашки по коже».

«Не сдерживай себя Светлой стороной. Используй эмоции».

«А…. если я сорвусь, и они возьмут надо мной верх?»

Никогда прежде она не пользовалась силой Темной стороны. Но за время, проведенное в Архивах, в достаточной мере усвоила, что бесконтрольные эмоции — прямой путь для джедая в бездну. Откуда нет дороги.

«Не бойся. Мы справимся с этим вместе. Оступишься — я подхвачу».

Девочка почувствовала исходящее от учителя одобрение. Волны энергии, которые связывали их, буквально пронизывали ее, заставляя разум открыться.

Страх перед неописуемым ужасом отступал, наполняя ее злостью.

А вместе с ней, девочка почувствовала, как внутри нее, из-под величественных глубин, взламывая догматы Ордена, поднималась волна жара. И Оли почувствовала в себе силу, которой раньше никогда не было.

Сора, неожиданно выбросив правую руку вперед, послал мощный Толчок Силы.

Учитель, не без труда, но рассеял его, выставив Барьер.

— Твои силы возросли, — заметил Сора.

— О, ты не представляешь насколько, — засмеялся Император.

В ту же секунду падший джедай бросился на них. Одновременно с этим, учитель и ученица пришли в движение.

Она не видела всей картины сражения, но чувствовала ее нутром.

Ощущала, как Доуган блокировал выпад Балка, удерживая свой меч одной лишь рукой. И почувствовала как левая рука, закованная в тяжелую бронированную перчатку, врезалась в челюсть викуэя, отбрасывая его на несколько шагов назад.

Не мешкая, к сражению подключились и дроиды.

Первый же МагнаСтраж, бросившийся на нее, серией мощнейших ударов, нанесенных с силой, недостижимой для обычного человека, заставил ее отпрыгнуть в сторону. Девочка, в надежде испортить оружие противника, рубанула по электропосоху, но результата не добилась — световой меч отскочил от посоха, не причинив ему вреда.

«Какого хатта?»

«Оли, их оружие из фрика!»

«А раньше нельзя было сказать?»

«А ты не спрашивала».

Скрежетнув зубами, девочка уклонилась от колющего выпада второго дроида. Выгнув тело так, чтобы оружие не пробило ее бок, девочка нанесла косой удар по голове своего врага, но машина за доли мгновения увернулась, попытавшись нанести удар кулаком одной руки. Оли совершила сальто назад, как раз в то мгновение, когда третий противник собирался напасть на нее сзади.

Опускаясь на ноги, она увидела незащищенную спину МагнаСтража и воспользовалась возможностью. Клинок вошел в корпус противника в районе правого плеча, совершил косой разрез и вышел в том месте, где у большинства гуманоидов находится пах. Уничтоженный дроид рухнул на пол.

«Один уничтожен!», — с ликованием отправила она мысль учителю.

«Ну, значит, осталось четыре», — пришел ответ в ту же секунду.

Оли, чертыхнувшись, пересчитала оставшихся противников. Действительно — в целости остались лишь те два, что сейчас наступали на нее, закручивая свое оружие в сюрреалистический водоворот. И еще с двумя сражался сейчас ее мастер. В то время как викуэй…

«Учитель! Он заходит со спины!»

«Да знаю я!»

Избегая размашистого удара дроида, Оли перекатилась в сторону, одновременно с этим чувствуя, что учитель, отрубив одному из дроидов обе руки и голову, второго отбросил от себя Силой, после чего вновь заблокировал выпад бывшего джедая.

Оли, пропустив над головой выпад одного из дроидов, отрубила ему ноги в районе колена, и, прежде чем тот завалился в сторону, резко поднялась на ноги, рассекая дроида снизу доверху. Отбросив обломки в стороны, она с торжеством посмотрела на последнего оставшегося противника.

Дроид, словно и не заметив, что остался в одиночестве, закрутил свое оружие в руках. Оли, глядя на фиолетовые разряды электричества, лишь улыбнулась.

Противник обрушивал на нее град яростных ударов, стремясь подавить ее своей силой, скоростью. Оли отстраненно понимала, что машина превосходит ее в мастерстве — стиль, который использовал ее механический противник, не был известен девочке. Но, вместе с тем, связь с учителем давала ей необходимое спокойствие, не позволяя торжеству первых побед затмить разум и допустить ошибки.

Дроид сделал выпад, намереваясь проткнуть ей бедро. Девочка с максимальной силой отбила клинком посох в сторону, одновременно с этим присев на корточки. Возвращая световой меч в исходное положение, она отсекла ноги МагнаСтражу. Как же все просто. Вот бой и закончился.

На ее лице появилось удивление, когда машина, вместо того, чтобы послушно упасть на спину и дожидаться того момента, когда падаван закончит ее существование, ловко воткнула наконечник посоха в палубу мостика и, используя оружие как точку опоры, нанесла ей обрубками ног удар такой силы, что Оли отлетела в сторону на несколько метров, ударившись головой о пульт управления.

Сознание мгновенно заполнилось болью. В глазах начали плясать искры, а место контакта с пультом стало теплым. Поднявшись на ноги, девочка почувствовала, как по волосам бежит быстрая струйка, брызгами пачкающая одежду. Коснувшись места удара рукой, она увидела на кончиках пальцев перчаток собственную кровь.

— Вот же мразь! — прорычала она, глядя на последнего выжившего МагнаСтража, который, пользуясь передышкой, завладел оружием одного из павших товарищей и сейчас, используя посохи вместо ходулей, приближался к ней.

— Ну, держись, — ярость внутри нее всколыхнулась как ответ на жгучую боль на голове. — Я тебя сейчас на запчасти разбирать буду.

***

Отбросив Сору от себя, я ушел с линии атаки МагнаСтража, напоследок просунув свое оружие в пространство между его рукой и телом. Дроид, не сумев вовремя затормозить, пропахал своим телом золотистый клинок, отчего его правая рука с глухим звоном упала на пол.

— А ты хорош, — процедил Балк, с презрением отталкивая от себя калечного. — Мне доставит огромное удовольствие прикончить тебя.

— Чем выше задерешь нос — тем больнее падать, — припомнил я крылатую фразу.

Сделав пару шагов назад, я жестом пригласил дурачка со светошашкой проследовать за мной в коридор. На мостике становилось тесно от обилия металлолома. Викуэй, хищно улыбнувшись, послушно проследовал, не сводя с меня глаз.

— Прости, что задел твои чувства, — холодно бросил он. — Ты хорош — очень даже. Но кто ты по сравнению со мной?

— Человек, хозяин гарема, будущий правитель галактики, — пожал плечами я.

Викуэй расхохотался. Я чувствовал, что он ведет весь этот разговор только ради того, чтобы восстановить свои силы. Как-никак, а первый акт нашей дуэли прошел бурно — в той части мостика, где мы сражались, не осталось ни одного целого терминала. Даже трупам и то досталось — вон отрубленная голова неймодианца валяется. Сора отрубил ее и попытался использовать в качестве снаряда в то время, пока я разбирал его дроидов. Кровожадный ублюдок — никакого уважения к телам умерших.

— Для чего ты вырезал всю команду? — честно говоря, мне это было не интересно, но и сражаться с ним, когда он уже поиздержался? В этом нет чести.

Да и, признаться, я тоже слегка не в порядке. Чем глубже погружаюсь в Силу, чем чаще ее использую — а когда сражаешься один против семерых, то приходится поднапрячься. Особенно — в случае с МагнаСтражами. Да, пусть они не весть какой противник — не знаю чему их там обучал Дуку и Гривус, но против Нимана — они лишь дети, которые в песочнице какашки палкой ворошат.

— Ты все равно умрешь, — ты это серьезно? Дедуля, ты едва на ногах держишься. Тоже мне легендарный инструктор фехтования. — Потому расскажу.

— С нетерпением жду эту увлекательную историю, — перебрасываясь фразочками, мы кружили на перекрестке трех коридоров, сходящихся к мостику, не отводя взгляда друг от друга.

— Граф Дуку поручил мне убить тебя, — прошипел Викуэй. — И я решил — почему бы не только прикончить эту занозу в заднице, но и уничтожить твой авторитет в глазах общественности, рассказав всей галактике, как ты безжалостно уничтожил безоружный экипаж?

Серьезно?!

— Самый тупой план, какой я только слышал, — не стал кривить душой перед дурачком. Вот реально — глупость из глупостей.

Балк бросился на меня. Слепо и яростно, источая Темную сторону, словно смог, от которого было трудно дышать. Как хорошо, что я не из брезгливых неженок.

Сора Балк сумел удивить.

То ли дедуля успел подтянуть программу с прошлой нашей встречи, то ли сознательно не показал мне всех своих козырей во время прошлого выступления.

Ярость, с которой он, подобно вихрю, налетел на меня, оттесняя подальше от мостика, на секунду ошеломила. Всепоглощающая, беззаветная, неумолимая, словно стихия, она обладала некоторым природным магнетизмом.

Тем самым, с которым люди наблюдают за появлением перед ними огромных волн цунами, готовых вот-вот обрушиться на их головы, подхватить, унести за тысячи метров с того места, где ты только что находился, попутно переломав тебе все кости в теле, изорвав тебя подобной страницам старой пожелтевшей газеты.

Вполне достаточно, чтобы сломить волю любого одаренного. Или как минимум — заставить замешкаться.

Но на то я и ученик Вишейта. Хоть и со скрипом, но уроки прежних встреч с Темными прислужниками пошли впрок.

Окружив себя Силой, я призвал из глубин сознания собственную Тьму. Нет нужды больше сдерживать себя. Сражаясь со стражами в тех рамках, которые уже однажды видел Сора, я перестраховывался на тот случай, если эта обезьяна с лицом геморроя сможет сбежать, как и в прошлый раз. Негоже раскрывать свою принадлежность к Единой Силе тогда, когда эта информация может утечь на сторону и гарантированно станет достоянием ушей Сидиуса.

Но сейчас…

Сора выбрал дорогу с одним концом. Ту самую, которой так боялась Оли.

Викуэй под началом Дуку пробил все барьеры своего единства с Темной стороной, испив могущество, которое могут дать эмоции до самого дна. Но, судя по всему, сейчас постучали снизу.

В самый последний момент, когда алый клинок уже был готов коснуться моего тела, золотистая энергия встала на его пути. Лицо бывшего джедая оказалось на расстоянии считанных сантиметров от моего. Я смотрел в его глаза и не видел там больше разумного.

Балк превратился в смертельно опасное животное. Инстинкт которого — убивать во имя своей прихоти.

И этому пора положить конец.

***

Вдалеке уже различался силуэт Зогоро — второго по величине города на Экссарге, приткнувшийся у подножия крутых холмов. Сейчас, по сути — последний очаг сопротивления на планете.

Но, хаттова отрыжка — какой крепкий орешек.

Зогоро располагался на побережье океана. Холмы, а по сути — просто отесанные временем и ветром отвесные скалы, на которых сепаратисты возвели долговременные укрепления, защищали город от атаки с трех сторон. И единственно возможным направлением атаки была только прибрежная часть.

Именно там располагался главный грузовой космопорт всей рудодобывающей промышленности Экссарга. И, немудрено, что КНС превратило этот город в укрепленную цитадель — необъятные подземные хранилища Зогоро были доверху заполнены добытыми ранее полезными ископаемыми.

Краем глаза Мифиспи уловил отблеск диспетчерской башни — строения, возвышающегося даже над холмами. Именно там сепы установили генератор защитного поля, который накрыл город, спасая его от атаки с воздуха.

Хоть дроидов здесь было и немного — всего-то несколько сотен тысяч, укрепились они на славу. Но, вместо того, чтобы подвергнуть город и космопорт планомерной осаде, генерал Форт распорядился штурмовать незамедлительно.

Какой-то стратегической причины делать это не было. Адмирал Тигеллинус, пусть и ценой больших потерь, но смог пробиться к орбите, нанеся подкреплению сепов существенный урон и вынудив их отойти от планеты вглубь системы.

Хорошо еще, что командование армии прислало подкрепление — более двух десятков звездолетов — «Молотоглавов» и «Мародеров». Пусть только и спущенные со стапелей и с необстрелянными экипажами, они все же одним своим присутствием помогали держать противника на значительном удалении от позиций самих республиканцев. Ну, а все попытки прорваться к поверхности или нанести массированный обстрел силами бомбардировщиков адмирал пресекал на корню.

— Ракета! — Прозвучал крик пилота, и в следующую секунду их штурмовой транспорт хорошенько тряхнуло.

— Как, хатт побери, ты ракету проморгал? — спросил Мифиспи.

— Они слепят наши сканеры. За пять километров от щита уже ничего не разобрать.

Ругаться с братом — бесполезно. Следовало ругаться с генералом Фортом, санкционировавшим эту миссию. Но спорить с ним — бесполезно. Чужого мнения, отличающегося от его собственного, он не слышит.

Генерал преследовал только одну цель — освободить мастера Салмару, захваченную в плен сепаратистами во время ее спасательной миссии. Все приданные ей клоны погибли, отбиваясь от противника и пытаясь вызволить товарищей из сбитого корабля. Генералы Марек и Шрайн, вернувшиеся из рейда, и сами понесли значительные потери. Если б не вовремя прибывшие с новыми кораблями корпуса кристофсианцев — сепы перебили бы их как дезинсекторы паразитов.

И сейчас оставшейся половине 305-ого корпуса предстояло поучаствовать в жесточайшем сражении с целью освобождения одного джедая. Генерал Форт хотел было привлечь для этой миссии и добровольцев, но их командир, мужик не робкого десятка, в весьма неприличной манере посоветовал джедаю перечитать нормативные акты системной армии, согласно которым добровольцы подчиняются непосредственно гранд-моффу Доугану. И единственный приказ, который они от него получили — взять под контроль столицу, шахты, заводы. Про грузовой терминал, склады и тем более — освобождение джедая там ничего не говорилось.

В итоге, мастер Форт собрал под своим началом всех оставшихся клонов — даже водителей техники, и рванул в наступление. Которое объективно обещало превратиться в кровавое побоище. Поскольку даже коммандос генерал не соизволил отправить вперед, чтобы вывести из строя защитные системы противника.

Скалолаз и его «Ионная группа» действовали самостоятельно, под угрозой трибунала. Мифиспи, после того как коммандос вернулись после поиска окруженных джедаев (именно Скалолазу они и обязаны информацией о месте нахождения генерала Салмары) направил их в Зогоро, чтобы хотя бы вывести из строя генератор защитного поля. Зенитную артиллерию и укрепления все равно подавить в кратчайшие сроки не удастся. А вот лишив жестянок их основной защиты — можно сократить потери. Хатт побери, стоит только пасть энергетическому куполу, канонерки смогут нанести удар по огневым точкам в округе и самом городе — благо, местных здесь практически нет — население бросило город, скрывшись в лесах, едва войска КНС показались на горизонте.

При заходе со стороны прибрежной полосы штурмовики попали под нещадный огонь, неумолимый, словно проливной дождь. Несколько LAAT\i уже зарылись в волны, сбитые прицельными выстрелами — проникая сквозь щит, корабли на мгновение зависали в воздухе на одном месте, становясь прекрасными мишенями для вражеских канониров.

Снова тряхнуло — в этот раз сильнее, чем прежде. И канонерка, пережив попадание, стала ощутимо трястись.

— Что произошло? — спросил он по комлинку у пилота.

— Повредили стабилизатор, — отозвался пилот. По его голосу было понятно, что он озвучил не все повреждения. Мифиспи, взглянув через прорези в защитных дверях на корпус канонерки, заметил, что одна из кормовых плоскостей стала ощутимо короче. Хатт. Произойди это в нескольких километрах от побережья — пришлось бы худо. Благо, они совсем недалеко от побережья.

— Держитесь! — еще одно попадание, и машина, круто нырнув носом, пошла вниз. Понемногу пике перешло в пологую траекторию, и становилось понятно, что лобовой удар о песок им не грозит. Пять секунд спустя их LAAT\i совершил жесткую посадку на гребни вспененных волн. Корабль развернулся и нацелил затупленный нос на силуэт города.

— Всем на выход! — скомандовал Мифиспи. — Ты и ты, — он ткнул пальцем в двух братьев, ближайших к кабине пилотов. — Вынесите их наружу.

Уточнять или повторять второй раз не потребовалось.

Едва десантный отсек оказался открыт, клоны ринулись наружу.

Их уже встречали сотни боевых дроидов, без малейшего страха стоящие прямо на пляже и поливающие из своих карабинов десант. Маршал, не долго думая, плюхнулся на песок, одновременно с этим прицельными выстрелами выводя из строя ближайших В-1.

Над головой раздался знакомый шум. Не было необходимости даже поворачивать голову — и так было понятно, что это республиканская канонерка. Пролетев вперед еще несколько сотен метров, вычищая пляж огнем своих орудий от сепаратистских дроидов. Организовав плацдарм, корабль внезапно начал набирать высоту и завис на репульсорах. В следующую секунду на берег сверзился мастер Форт, еще в полете активировав свой световой меч. Парируя бластерные заряды дроидов, он, подобно древнему богу, казался непоколебим.

В нескольких метрах от него схожим образом на поверхности оказались его ученица-тогрута и два молодых джедая — Марек и Шрайн.

Следом по канатам начали высадку клоны: держа в свободной руке винтовки, они поливали противника огнем. Когда последний из бойцов достиг поверхности, транспортник задрал нос и начал выруливать прочь от береговой линии. Схожие события разворачивались по всему берегу. Несколько штурмовых кораблей не сумели увернуться от огня артиллерии и рухнули в воду прямо на отлете.

Некоторые попадали под огонь, не успев даже выгрузить десант.

Пригибаясь к земле, чтобы не нарваться на шальной снаряд или бластерный выстрел, Мифиспи ринулся вперед, стремясь сблизиться с командующими. Едва он оказался в шаге от них, чернота ночи оказалась нарушена яркой вспышкой над городом. Когда до его ушей добрался звук взрыва, сквозь потемневшее поляризованное забрало шлема он уже мог разглядеть, что диспетчерская укоротилась на добрый десяток метров.

Малиновое сияние силового экрана стало медленно, но непреклонно исчезать.

— Что произошло? — команды клонов уже ринулись вперед, сметая дезорганизованного противника.

— Коммандос уничтожили генератор защитного поля, — пояснил Мифиспи недоумевающим джедаям.

— Кто отдал приказ? — сурово спросил мастер Форт.

— Я, сэр, — не стал лукавить маршал.

— Под арест его, — приказал джедай, схватив за плечо ближайшего клона. Тот, секунду посмотрев на своего командира, наконец, протянул руку, в которую маршал вложил свой карабин.

Хаттова отрыжка.

— Учитель, но…

Возражение падавана было прервано суровым взглядом мастера-джедая.

— Неподчинение должно караться, Деран, — сухо бросил он. Двое других мужчин промолчали, глядя на то, как командир корпуса передает своим солдатам последний термальный детонатор. Он не чувствовал злобы — только то, что сделал свое дело. Очевидно, жестянки вместе с этой диверсией лишились и командования — огонь артиллерии стих, солдаты КНС ослабили натиск, бестолково оглядываясь вокруг — искали того, кто мог бы отдать им приказ.

— Учитель Форт, — продолжала настаивать на своем тогрута. — Эта диверсия ослабила дроидов и…

— Не смей со мной пререкаться, — высокомерно произнес джедай. Махнув двум другим подчиненным, он устремился вслед за клонами. Развивать успех, которого для него добился маршал.

— Это неправильно, — с горечью в голосе произнесла тогрута.

— Ничего страшного, коммандер, — попытался ее успокоить маршал. — Я сделал то, что должен был, чтобы спасти как можно больше моих братьев.

— Я понимаю, — все также печально произнесла девушка. — Учитель… отходчив. Я попрошу его не развивать…

В следующее мгновение глаза девочки расширились. Мифиспи почувствовал, что произошло непоправимое.

Джедаи и эта их Сила — вещь для него непонятная. Но разглядеть на лице падавана ужас… Не надо быть джедаем.

— Учитель…

Вслед за ней, Мифиспи поднял взгляд в том направлении, куда умчались джедаи. Вместо троицы со световыми мечами он смог разглядеть только огромную воронку, в которой валялись куски разорванных тел солдат и обрывки джедайской робы. Приглядевшись, он смог разглядеть тело генерала Форта, у которого осколками оторвало часть черепа. Тел двух остальных джедаев он не увидел. Присмотревшись, смог обнаружить несколько конечностей, на которых сохранились куски джедайских одеяний. Вздохнув, маршал констатировал, что и эти двое — мертвы. С оторванными руками и головами долго не проживешь. А учитывая плотность огня дроидов, подобраться к ним, даже будь они еще живы, чтобы спасти от потери крови вовремя, просто невозможно. Класть своих ребят ради призрачного шанса на спасение — верх идиотизма.

И белесые следы реактивных снарядов, взмывших ввысь из-за песчаного отвала, отделяющего пляж от необъятного поля космопорта.

— «Огненные грады»! — пронесся крик по полю боя. И в следующую секунду перед наступающей цепью клонов выросли разрывы снарядов, в мгновение ока уничтожив до половины высадившихся десантников.

— Вот же срань, — произнес солдат, державший его оружие. — Засада!

Не долго думая, и не заботясь о последствиях, Мифиспи вернул себе бластеры и прикрепил к камее подсумки с гранатами. Боец, сообразив, что происходит что-то не по плану, лишь посмотрел на него, но возражать не стал.

— Скалолаз, у нас проблемы на пляже, — не отводя взгляда от упавшей на колени тогруты, трясущейся в рыданиях, маршал подал команду оттащить джедая в сторону от огня — на противоположном краю пляжа появились дройдеки. Развернув щиты, те принялись, как в тире, расстреливать зазевавшихся. В мгновение ока больше двух отделений клонов, застигнутые врасплох, уткнулись в песок. Чтобы никогда не подняться.

— Вижу, мы уже работаем. Десять минут передышки у вас есть — они высадили все, что было в кассетах. Бидоны устанавливают новые боеприпасы, — по голосу командира коммандос было понятно, что он куда-то бежит.

— Понял тебя, — Мифиспи отключил комлинк. Видя, что к дройдекам подошло подкрепление — В-2, он, вскинув карабин, послал в сторону противника несколько болтов, прикрывая братьев, оттаскивающих за корпус ближайшего сбитого штурмовика девушку-джедая.

Едва они оказались в укрытии, он взглянул на лицо коммандера. Щеки блестели от слез, губы дрожали. Похоже, действительно — джедаев эта война не щадит совсем по другим причинам, чем те, что мог придумать в качестве обоснования клон.

— Сообщи второй волне, — заметив, что один из солдат имеет знаки различия артиллерийского корректировщика, Мифиспи уже сформировал в голове план дальнейших действий. — Пусть будут готовы. Дройдеки сильно мешают.

— Вас понял, сэр.

— Ты, — рядом появился клон-лейтенант, чье подразделение на полусогнутых добралось к ним от другого сбитого штурмовика. — Свяжись с адмиралом Тигеллинусом. Пусть доложит командованию, что у нас три мертвых джедая. Мы остались без командования.

— Сэр, а как же она? — лейтенант кивнул в сторону падавана.

Маршал внимательно посмотрел на тогруту. Та сидела, обняв ноги руками и положив на них голову. Даже сквозь звуки разгорающегося сражения было слышно, что она вновь рыдает.

— Не в этот раз, лейтенант, — вздохнул он. — Девочка не в состоянии командовать…

— Это мы еще посмотрим, — тогрута подняла голову, с вызовом посмотрев на скрытое под шлемом лицо маршала. Поднявшись на ноги, она активировала собственный комлинк. — Внимание всем бойцам 305-ого корпуса. Говорит коммандер-джедай Деран Налуан. Я принимаю командование корпусом.

Голос ее звучал твердо, отчетливо. Как у настоящего командира, который не знает пощады к противнику. И готов сделать все что угодно, дабы выполнить задачу.

— Маршал, — обратилась она к клону. — Прикажите своим людям не рисковать напрасно. Мы возьмем этот город в любом случае — но с минимальными жертвами.

— Э… — Клон замялся, не ожидая подобных речей от совсем еще юной девушки. — Как прикажете, коммандер.

— Скалолаз, — связалась падаван с командиром коммандос. — Уничтожьте танки КНС.

— Уже занимаемся этим, коммандер.

Буквально в следующую секунду за отвалом раздалась цепь взрывов, озарившая небо ярчайшими отблесками. Грохот ударил по ушам. Ударная волна вырвала куски пермакрита из монолитных укреплений, придавив ими несколько дроидов, стоящих рядом.

— Выполнено, — отчитался Скалолаз. — Пять непригодных к дальнейшему функционированию «Огненных градов». Что-нибудь еще?

— Да, — холодно произнесла тогрута. — Разыщите генерала Салмару и эвакуируйте ее. Мы отвлечем противника на себя.

— Если она жива, коммандер, мы ее найдем, — заверил ее коммандос.

— Буду ждать вашего доклада, капитан.

Мифиспи едва слышно хмыкнул. Стиль командования девушки ему определенно нравился. Конечно, это только начало — посмотрим, как она справится в дальнейшем. Задатки у нее определенно есть. Надо будет приглядеть за ней — не дать погибнуть раньше, чем закончится эта война.

— Адмирал Тигеллинус, — на голопроекторе в руках девочки появилась фигурка флотского офицера. — Я приняла командование корпусом. Остальные джедаи либо мертвы, либо в плену.

— Печально это слышать, коммандер, — заявил человек. — Могу ли я чем-то помочь вам?

— Конечно. Нас прижали на пляже дройдеки противника и зенитная артиллерия мешает доставке подкреплений.

— Понял вас, — кивнул адмирал. — Отправляю истребители и бомбардировщики.

— Мои бойцы наведут их на цели, — вклинился в разговор Мифиспи, прикинув в уме, что произойдет на пляже, если бомбардировщики положат свой разрушительный груз хотя бы на сотню метров ближе к позиции клонов.

— Превосходно, маршал, коммандер, — козырнул Тигеллинус. Посмотрев куда-то за пределы голопроектора, он вернул взгляд к собеседникам. — Я выделю вам две эскадрильи бомбардировщиков и одну истребителей. Простите, но остальные нужны мне здесь — бидоны начали новую атаку.

— Постараемся освободить ваших людей побыстрее, адмирал, — заверила его тогрута, завершая сеанс связи.

Бросив взгляд на Мифиспи, она шумно выдохнула и произнесла:

— Будь со мной, маршал. Я очень сильно не хочу наломать дров.

— Никогда, коммандер, — серьезно заявил клон, вставляя в карабин новую энергоячейку. — Я всегда рядом.

***

Громкий крик, похожий на рев, полный ненависти и ярости, заставил Оли содрогнуться всем телом. В этот самый момент кончик ее светового меча аккуратно вошел в правый «глаз» последнего МагнаСтража, обрывая его тяжелое существование на службе КНС.

Оглядевшись, девочка заметила, что осталась на мостике совершенно одна. Не успела она задаться вопросом — куда все подевались? — как до ее ушей донеслись звуки скрещивающихся световых мечей. Причем шипение клинков звучало настолько часто, что превращалось в единый звук, от которого начиналась головная боль.

«Учитель?»

Ментальный вопрос остался без ответа.

Вместе с тем она чувствовала, что ее наставник жив. И более того — объят контролируемым гневом, столь сильным, что ей стало не по себе от одного только представления той картины, которая творилась перед глазами мастера.

Девочка, не долго думая, еще раз оглядев поле боя и убедившись в том, что функционирующих противников не осталось, в спешке выбежала наружу.

И буквально сразу, на отдалении какой-то полусотни метров, увидела ЭТО.

Учитель сражался… нет, это был уже не мастер Балк.

Это было нечто, что надело его лицо, как в кукольных театрах актеры надевают героев на руку. Что бы ни произошло с бывшим джедаем — сейчас он просто сосуд для всепоглощающей мощи Темной стороны, которая била по нервам и сознанию даже на таком расстоянии от происходящего.

И, против него сражалось такое же чудовище.

Возможно, впервые за все время знакомства она видела сквозь призму Уз Силы истинное обличье своего мастера.

Его плащ развевался позади него, трепеща в залитом неестественным светом коридоре, а он сам держал меч двумя руками. Энергия, исходящая от него, трепетала в воздухе. Казалось, что вокруг этих двоих дрожит воздух и вот-вот начнет плавиться металл.

Глаз не мог различить световые клинки обоих. Вместо этого, даже применив Силу, Оли видела лишь размытые пятна золотого и алого цветов. Пятна двигались так быстро, что порой проникали друг в друга, превращаясь в совершенно мерзкий оттенок.

Оли, открыв рот, наблюдала за поединком.

Учитель парировал удар, нанесенный Балком двумя руками сверху. Он контратаковал, окруженный коконом Силы, отчего, стоило ему соприкоснуться со стеной, как металл взорвался на сотни осколков, брызнувших во все стороны словно шрапнель. Но, казалось, инструктор даже не замечал подобных неприятностей. Викуэй наступал, отражая удары наставника, контратакуя и вновь переходя в атаку.

На секунду, Оли показалось, что сражение на невообразимых скоростях закончилось.

Брызнув искрами, клинки их световых мечей столкнулись, их взгляды пересеклись.

Несмотря на царящее между ними тремя расстояние, Оли видела, что глаза бывшего джедая горели пронзающей яростью. Гнев, излучаемый им, был физически ощутим, делая воздух скользким и грязным. Девочка почувствовала подсознательное желание вымыться. С самой жесткой губкой, какую только сможет найти.

Учитель ни в чем не уступал своему оппоненту. Сейчас, стремясь победить друг друга с помощью грубой силы, оба казались дикими зверями, каждый из которых не мог уступить другому тушу убитого травоядного. Но она чувствовала в учителе что-то еще, что-то неожиданное, странное раздвоение чувств.

— Я знал, что ты не джедай, — прошипел мастер Балк. И его слова показались девочке тем самым звуком, который сопровождает скольжение металла по транспаристали. Мерзкий, раздражающий, пробирающий до глубины души.

— А обратное никто и не утверждал, — прорычал Доуган.

Он налег на меч, заставляя противника сделать шаг назад, и, усилив удар Силой, пнул его в живот.

Но Балк оказался быстрее, прыжок перенес его над головой Доугана на несколько метров дальше от того места, где до этого стояли противники. Он приземлился на корточки посреди поля обломков, некогда представляющих из себя боевых дроидов Торговой Федерации.

Доуган взмахнул левой рукой, и десятки разнокалиберных кусков дюрастали поднялись в воздух, только для того, чтобы через мгновение превратиться в летящие на безумной скорости снаряды, чьим призванием должно было стать размозжение туловища бывшего инструктора.

Но, последний, с непостижимым для падавана проворством, взмыв в воздух, сумел уклониться от каждого из смертельных кусков металла. Но не от огромного по разрушительной силе Толчка, которым ее учитель отправил викуэя в полет, отбросив его еще на несколько десятков метров вглубь коридора.

Словно не чувствуя боли, Сора уже через мгновение оказался на ногах, бросившись на Доугана.

Император взревел, в очередной раз заставив девушку впасть в прострацию, и прыгнул прямо к своему противнику. Он скользнул в сторону, уворачиваясь от нисходящего удара, клинок алого цвета оставил глубокую борозду в блестящих на свету половых панелях, вместо того, чтобы лишить командующего десятой системной армией ног.

Он ответил ударом своего светового меча сбоку, который должен был снести викуэю голову, если бы тот не нырнул под удар. Вслед за этим, Балк подпрыгнул, перевернувшись в воздухе, и приземлился в пятнадцати метрах за спиной от Доугана.

Оли, сжав покрепче рукоять собственного светового меча, приготовилась дать отпор, но, несмотря на то, что ее и Темного прислужника разделяло всего несколько десятков метров — сущие пустяки, как она могла убедиться в ходе этой схватки, тот, скользнув по ней равнодушным взглядом, словно смотрел сквозь падавана, вернулся к своему противостоянию с Доуганом.

Схватив Силой рядом с собой здоровенный обломок, некогда бывший частью супердроида, он швырнул его в Доугана. Не двигаясь с места, тот просто разрубил снаряд на части своим световым мечом несколькими быстрыми движениями. На пол посыпались совсем крошечные куски дюрастали темно-серого цвета.

Сора вновь бросился, сокращая расстояние между ним и Доуганом.

Падший джедай ударил снизу, наставник Оли отбил удар в сторону, и, продолжая движение, со всей силы ударил своего оппонента в живот. Уходя от удара, тот подпрыгнул, подтянув ноги, и в приземлении нанес, держа рукоять своего светового меча обеими руками, удар сверху. Доуган парировал поперечным блоком и нанес усиленный Силой боковой удар ногой, нацеленный тому в ребра. Балк поймал его ногу, освободив от хватки одну руку, провернулся вокруг своей оси и отбросил Доугана на несколько метров в сторону. Тот перевернулся в воздухе и приземлился на пол коридора. Металлическая плита под его сапогами мгновенно покрылась сетью трещин.

Внезапно, в руках у бывшего инструктора появился еще один световой меч. Красный клинок на первый взгляд был вдвое короче того, что Темный прислужник сжимал в правой руке. Выписывая обоими замысловатые пируэты, Балк бросился к Доугану. Тот наблюдал за приближением врага, и едва тот оказался достаточно близко, направил на него левую руку, взревел, и изломанные разряды молний Силы устремились к рвущемуся противнику.

Оли инстинктивно зажмурилась — яркость этого выпада превышала таковые у выстрела турболазера. Залитый светом коридор на мгновение превратился в сине-фиолетовую стену света, в недрах которой противнику Императора не суждено было выжить.

И, вместе с тем, тот прорвался сквозь заслон. В дымящейся и местами горящей одежде, с лицом, словно его приложили к раскаленной сковороде, Балк, заливая все вокруг Темной стороной, продолжал свою атаку.

Словно предвидев это, учитель встретил выпад противника активацией собственного второго светового клинка.

Его мощь встретилась с яростью прислужника. Клинок его меча рубил, колол, вращаясь в крепкой руке. Оли видела, что бывший инструктор старается реализовать свое преимущество в знании стилей фехтования, раз за разом меняя собственную тактику, переходя от одного стиля к другому. А порой и органично сочетая связки из сразу нескольких стилей, он стремился заставить учителя пятиться назад, не оглядываясь. Старстоун поняла, что викуэй сделал своей целью именно координацию движений учителя, заставляя того необдуманно отступить, чтобы потерять равновесие, оступиться. Воспользоваться ситуацией в таких обстоятельствах — ничего не стоит. Короткая кровавая расправа после столь впечатляющего сражения.

Но на его силу учитель отвечал скоростью, уворачиваясь, перепрыгивая, парируя удары, и нанося шквал своих в ответ. Гудение их мечей, шипение сталкивающихся лезвий сливалось в единую песню скорости и мощи.

Противники вновь скрестили клинки.

— Я тебе не по зубам, Доуган, — прорычал Балк сквозь треск искрящих световых мечей.

— Твой учитель тоже так думает, — с той же яростью в голосе ответил Рик. — И его учитель тоже. Но вы все просчитались! Я приду за каждым из вас!

Он ударил викуэя Силой с такой мощью, что тот отлетел назад, и врезался в стену коридора, сминая своим телом, будто фольгу огромную декоративную секцию. Учитель, продолжая свой маневр, ринулся вперед, нанося два косых рассекающих удара, которые, к несчастью лишь распороли металл — Сора Балк оказался быстрее.

Он откатился в сторону, поднявшись на ноги, бросился на своего врага, наотмашь ударил слева, целясь в горло. Доуган успел поставить клинок одного своего меча вертикально, чтобы парировать его удар, но тот попытался контратаковать с помощью своего шото.

Должно быть, учитель почувствовал опасность в последний момент, ибо успел немного отклониться в сторону. И всё же алый луч меча мастера фехтования полоснул его мантию, отсекая от нее кусок, а также — пройдя вскользь по его броне. Взревевший во всю глотку викуэй сблизился, занося свой меч для финального удара.

И оказался достаточно близко от Доугана. Тому хватило одного мгновения, чтобы уронить один из мечей на пол и схватить своими пальцами за лицо оппонента.

Тот явно этого не ожидал. Он растерялся, что позволило Доугану произвести подсечку, сбивая его с ног. С отчетливым хрустом, голова викуэя оказалась на полу — как и он сам. Лежа на металлической пластине, он попытался было исподтишка нанести удар своим оружием в грудь Доугана, но не смог — тот попросту опустился коленями ему на грудь, освободил вторую руку и, и сейчас с ее помощью, под оглушительный хруст, ломал запястье викуэя, превращая конечности в фарш с кусками костей.

Тот, завывая от того, что части его тела превращаются в кашу, попытался было достать Доугана шото, свободной рукой нанеся удар куда-то в спину наставника Оли. Девочка, видя это, взвизгнула, предчувствуя смертельно опасные последствия. Но, предотвратить это уже не могла.

Короткий алый клинок, описав небольшую дугу, опустился на спину человека. Словно в замедленной съемке, Старстоун видела, как при соприкосновении энергетического оружия с тончайшей тканью последняя мгновенно испарялась, превращаясь в струйку дыма. Мгновение — и алый росчерк скроется между лопатками учителя.

Но вместо этого клинок моргнул, дрогнул и преломился. Запасное оружие Темного прислужника отключилось.

Одновременно с этим, рука, что вдавливала голову викуэя в пол, прервала свое дело. Перехватив предплечье врага, Доуган бесцеремонно вывернул его, после чего, преодолевая сопротивление бывшего джедая, словно спичку, сломал конечность о свое колено, используя захваченную руку в качестве рычага.

Коридор наполнился жутким воем. Викуэй, не в силах произнести что-то членораздельное, выл, ревел, окончательно утратив облик разумного существа.

«Слава Силе, он теперь более не опасен!», — выдохнула Оли. Ни одно гуманоидное существо не может продолжать сражение на световых мечах, когда у него уничтожена функциональность обоих конечностей.

Медленно, словно смакуя собственную победу, учитель поднялся, возвышаясь над поверженным противником. Оли, сделав несколько быстрых шагов ему на встречу, улыбнулась, намереваясь поздравить его с победой. Оставалось буквально метров пять…

Однако, ощутив, как стягивается Сила вокруг учителя, остановилась, гадая, что произойдет потом.

Меж тем, в руках наставника, зажатая между двумя ладонями, формировалась сфера чистой энергии Силы. Она была настолько концентрирована, что впервые за все свои годы Оли могла видеть Силу. И сфера была прекрасна.

А затем, учитель, направив ее на тело продолжавшего верещать викуэя, словно из турболазера, выстрелил собранной энергией в противника.

Тело Соры Балка, повстречавшись с Силой, взорвалось, будто перезрелый фрукт. Оли почувствовала как ее обдало волной теплой жидкости с солоноватым привкусом. В воздухе запахло металлом.

Разлепив интуитивно закрытые глаза, девочка почувствовала, как по ее лицу стекают потоки чужой крови. Скосив взгляд вниз, она почувствовала приступ тошноты.

Место, где мгновение назад лежал викуэй, сейчас было вдавлено на добрый метр вглубь перекрытия. В образовавшейся воронке сейчас лежали рваные куски мяса вперемешку с мелкими белесыми обломками скелета и частями внутренних органов.

Чувствуя, как во рту появился солоноватый привкус, Оли с отвращением сплюнула чужую кровь на пол, утерев лицо внутренней поверхностью мантии — внешняя все равно была усеяна кусочками мяса и мозгов вперемешку с пятнами и брызгами крови, заметными даже на черном фоне.

— Хатт, — пошептала девочка, глядя на невозмутимую фигуру учителя. В отличие от нее, тот, защищенный Силой, стоял посреди кровавой бойни как ни в чем не бывало, с любопытством взирая на останки Балка. — Что вы наделали, учитель?

— Решил проблему, ученица, — холодно произнес он, пригладив волосы рукой. Когда он отнял ее от головы, Старстоун заметила, как дрожат его пальцы. Приглядевшись, отметила, что лицо учителя осунулось так, словно он несколько недель недосыпал.

Заметив, что не только руку, но и его самого бьет легкая дрожь, Оли открыла было рот, чтобы задать соответствующий вопрос.

Но, прежде чем она смогла это сделать, учитель пристально посмотрел ей прямо в глаза. Девочка едва смогла удержать себя от крика, до боли сжав руки в кулаки.

— Это — тебя не касается, — ледяным тоном произнес он. Притянув к себе собственное оружие и клинки погибшего, набросив на голову капюшон мантии, наставник медленным шагом, заметно шатаясь на ходу, отправился дальше по коридору, оставляя на полу кровавые отпечатки подошв своих сапог.

Оли стояла в нерешительности, осмысливая то, что произошло.

Заглянув в глаза своего учителя, она не увидела там ничего человеческого. Черные как необъятный космос, они не могли принадлежать человеку — пусть даже и могущественному одаренному. Что бы ни стало причиной — это бесповоротно изменило ее наставника.

— Коммандер Старстоун, — комлинк ожил голосом клона. — Мы высадились в ангаре. Генерал Доуган передал, чтобы мы поступали в ваше распоряжение. Какие будут приказы?

— Пришлите уборщиков к мостику, — проглотив подступивший к горлу ком, произнесла Оли. Почувствовав, как у нее начинает дрожать нижняя челюсть, девочка круто развернулась, зашагав в противоположную сторону.

Доуган убил Сору Балка, переставшего быть разумным, превратившегося в дикого зверя.

Чтобы побеждать чудовищ — нужно самому стать одним из них.