Путь вечной ночи: пробуждение.

Глава 67. Поселение собирателей у южной границы.

Граница империи. За четыре дня пути Эрик сильно измотался. Причина здесь вовсе не в длине пути, а в том, что кое-кто не подумал свериться с картами и пошел по своей памяти, в итоге группа ушла в противоположном направлении. Это сильно взбесило расчетливого во всем Эрика. Он предполагал полагаться на себя, и в этот раз решил поддаться на уговоры Кайла и доверился ему. И вот что вышло. Четыре дня пути в неверном направлении, и когда они прибыли уже был холодный вечер.

- Ура, мы на месте. Скорее снимем пару комнат и спать. Я так устал, что сегодня вообще не имею желания работать.

Эрик обиженно смотрел на Кайла, его «я знаю дорогу» закончилось далеко не тем, чего хотел Эрик. Последний день они безостановочно ехали на лошадях, и из Эрика вытрясло весь его боевой дух. Нужна ночь для отдыха.

Деревушка, в которую они приехали, имела небольшие размеры. Здесь, наверное, не более двухсот маленьких деревянных домов. И не все из них заняты жителями. Некоторые имеют заколоченные окна и, судя по заходящим и выходящим оттуда людям, имеют складское назначение.

Вскоре Эрик и Кайл оказались у небольшого постоялого двора. Оно имеет красивый внешний вид и хорошее название «Спящий лес». Войдя внутрь, Эрик удивился пустоте здания. К гостям тут же подошел молодой мужчина лет тридцати. Он выглядел вполне обычно и не испускал никакой ауры. Скорее всего, он был простым смертным, даже не пробудившим и капли своей силы.

- Добрый день! Меня зовут Майк и я администратор Спящего леса! Могу ли я чем-то помочь уважаемым гостям?

Эрик тут же вышел вперед. Он не сильно доверял выбору Кайла и не хотел, чтобы их селили вместе. Сожительство с этим парнем только накинет головной боли и лишнего стресса.

- Здравствуйте, мы бы хотели снять две комнаты.

Администратор тут же потер руки. Две комнаты – это хороший доход для конца сезона.

- Хорошо! Сегодня у нас есть много свободных комнат. Вам важно, что будет за окном? И какой этаж вас устроит?

- Без разницы, а этаж второй.

- А мне бы хотелось комнату с красивым видом, также на втором этаже!

- Хорошо. Пожалуйста, следуйте за мной!

По пути наверх Эрик спросил администратора:

- А почему здесь так мало людей?

- Молодой господин, сейчас конец сезона сбора лекарственных трав. Многие собиратели уже покинули поселение, оставив только охотников. Кроме того, последнее время ходит слух о страшном звере, что похищает и убивает людей и скот, поэтому травники спешно покинули поселение в конце сезона сбора трав.

Обменявшись парой слов на прощание, Эрик и Кайл разошлись по комнатам. Комната Эрика была небольшой. Из убранства были только одноместная кровать, тумбочка, маленький стол у окна и стул. Эрик упал на кровать и сразу заснул.

Утром Эрик встал пораньше. Солнце на улице еще только намекало на свое появление. За окном было достаточно холодно, чтобы появился иней на траве. В лучах еще не опустившейся луны иней чудесно мерцал бледным светом. После завтрака Эрик поднял Кайла, который не собирался рано вставать и в данный момент еще спал.

- Кайл я пойду, прогуляюсь. Осмотрю место действий. Возможно, меня не будет день или два.

- Подожди, малыш Эри. Я думал, мы вместе выполним задание.

- Выполним, но мне нужна информация.

- Сегодня мы должны встретиться с местным старостой. Он все расскажет.

- Извини, я не склонен верить словам чужих людей. Хочу сам посмотреть. А ты собери всю информацию, какую сможешь найти. Вечером или завтра утром обсудим план работы.

- Ладно. Только, с тобой все будет в порядке?

- А как же! Я уже имею опыт выживания в лесу, кроме того, не забывай, я из семьи потомственных охотников!

- Все равно будь осторожен. А то если с тобой что-нибудь случиться мне сестренка Вея потом голову открутит за тебя.

- О! Даже так!?

- Да. Она разрешила взять тебя только на время под мою ответственность.

- Вот ведь собственница. Мы только друзья, а она пытается держать меня на коротком поводке?

- Ну не то что бы. Просто…

- Хватит. Не объясняй. Пора отправляться.

Выскочив на улицу, Эрик сразу скрылся в тени одного из домов, приняв незаметный облик черной тени. Пользуясь незаметностью, он достал маску и, надев на лицо, стал покрывать себя слоями теней. Тени словно материя окутывали Эрика. Вскоре кокон принял размеры в два раза больше самого Эрика. Внезапно острый меч выскользнул из кокона, рассекая его надвое. Сквозь разрыв вышел молодой юноша, не старше двадцати пяти лет с симпатичной внешностью и спортивным телосложением. На нем была одета черная одежда на подобие той, что обычно носит Эрик. Он посмотрел вдаль, и на его лице появилась игривая усмешка.

Выйдя из тени, Эрик, принявший образ юного мужчины, не стал скрываться и просто шел по улице, осматривая деревню и людей живущих здесь. Многие проходящие мимо люди время от времени посматривали в сторону юноши, желая разглядеть его. Судя по всему, в конце сезона остается мало людей, и они начинают с недоверием посматривать на чужаков. Все-таки остались либо охотники, которых вообще не так много, либо местные жители. Эрик не был похож ни на тех, ни на других, из-за чего вызывал некоторое подозрение.

Маленькие деревушки иногда подвергаются набегам бандитов. Обычно это случается когда собиратели покидают поселение, так как с ними уходит личная охрана семей, которые послали стражников в поход в качестве сопровождения, а также из-за снижения численности гостей уменьшается общее число жителей поселения. Снижение числа постоянных жителей снимает часть ответственности с гарнизона имперских стражников, и они вскоре уходят в крупные города, оставляя после себя лишь небольшой отряд. Ослабление защиты как раз и приводит к провоцированию бандитов на набег.

После небольшой прогулки Эрик остановился в середине деревни. В этом месте был большой общественный колодец. Сделан он был из деревянных брусьев, а над ним располагалась резная деревянная крыша. Люди приходили сюда и с помощью ворота опускали и поднимали ведро с водой. Рядом с колодцем была пара тропок и несколько скамеек. Рядом с тропками были посажены кустики и ряды цветов, которые уже практически завяли. По сути, это место было центром деревни, а также маленьким парком отдыха для жителей.

Эрик сидел на одной из скамеек в течение долгого времени, пока несколько прохожих не привлекли его внимание. Это были две одинаковые девушки, словно зеркальные копии друг друга. Они шли в сторону выхода из поселения, а за спиной у них были небольшие сумки. «Наверное, они пошли в лес». – С такой мыслью Эрик решил подойти поближе. Сами девушки не замечали его присутствия и шли спокойным шагом к городским воротам. Они были одеты в рабочую одежду, которую обычно носят мужчины. Хоть одежда и была чистенькой и гладкой, на ней виднелись потертости и заплатки. Девушки носили теплые вязаные шапки, а на ногах у них были сапоги с меховыми носками внутри.

Перед выходом из деревни Эрик нагнал их, так как здесь уже было понятно, что они собираются пойти наружу.

- Чего тебе надо?

Фыркнула одна из девушек, строго глядя на Эрика преградившего им путь.

- Привет! Как погляжу, вы собираетесь в лес! Могу ли я присоединиться к вам!?

Вежливо обращался юноша. Но девушка не оценила этого и нагло произнесла:

- Присоединяйся к чему-нибудь другому, а нас не трогай. А теперь отойди, или я позову стражу.

- О! Как агрессивно! Может, я вам небольшую сделку хочу предложить? Вы как раз сможете получить некоторые выгоды от этого!

Девушка на мгновение притормозила и оценивающе пробежалась взглядом по юноше:

- Что ты можешь предложить нам?

- Кажется вам интересно!?

- Не тяни резину. Ближе к делу.

- Какая нетерпеливая! Хорошо! Я хочу осмотреть местность снаружи, и мне нужны некоторые подсказки. Вы как раз можете мне помочь, поэтому я к вам и обращаюсь.

- Хочешь лес посмотреть, найми гида. Они есть в местном охотхозяйстве.

- Нет. Мне нужны не охотники, а те, кто являются потенциальными жертвами. Я хочу пойти с вами, потому что вы выглядите, как те на кого могут напасть хищные звери. Взамен я выполню услуги по охране, бесплатно.

Девушка немного подумала, а затем строго произнесла:

- Ты охотишься на монстра похищающего людей?

- Верно.

- Дурак. С твоими способностями это невозможно. Но на счет охраны я согласна. Только учти, в случае чего, мы не будем тебе помогать, и если умрешь, то ты сам виноват.

- Идет.

- Тогда, чего ждешь? Идем. Сумки не забудь.

Эрик на мгновение опешил. Девушка скинула с плеч свою сумку и стянула сумку с попутчицы, а затем положила их перед Эриком. Юноша не стал спорить с девушками и забрал их сумки. Когда он закидывал их на плечи, то там что-то брякало. Видимо внутри лежали какие-то инструменты.

На выходе из поселения стояли два стражника в обычных кожаных доспехах с простыми мечами, висящими на поясе. Увидев девушек, стражники улыбнулись им и уважительно кивнули в знак приветствия. Девушки так же улыбнулись и прошли мимо. А вот к Эрику стражники стали присматриваться, но видя, что он нес сумки девушек не стали останавливать его для проверки личности.

Покинув поселение, троица направилась на юг. Вокруг поселения были огромные поля. Например, тропа, по которой шла троица, растянулась на четыре километра, прежде чем ребята вошли в лес. Здешний лес отличался от того, что был рядом со Снежным пиком. Он был практически полностью лиственным. Осень придала лесу мрачный серый вид. Макушки деревьев стали голыми, а на земле был толстый слой из листьев. Даже трава была повсюду желтой и прижатой к земле.

- А что мы ищем?

Эрик решил спросить девушек. И правда, в осеннем лесу нет свежих растений, так что же они ищут? Грубиянка презрительно взглянула на Эрика и произнесла безразличным тоном:

- Лес приготовился к зиме, и скоро здесь будет нечего делать, но сейчас идеальное время для сбора хладоцвета. Это растение плохо восприимчиво к холоду, и очень чувствительно к гнили. Осенью опавшие листья начинают гнить и хладоцвет, поглощая мировую энергию из воздуха и удобрения из земли, начинает бурно расти, а затем распускает свежий бутон коричневого гнилого цвета. Летом это растение подавляется другими растениями, а выращивать его в отдельном горшке невозможно. Хладоцвет не растет в неволе, его можно встретить только в лесу и только осенью.

- Ясно. А чем оно полезно?

- Это растение крайне ядовито. Но в правильно приготовленном виде оно становится универсальным антидотом. Причем, довольно сильным. За него мы можем выручить достаточно много денег, что значительно облегчит выживание в зимний период.