Путь вечной ночи: пробуждение.

Глава 288 -290. Старт.

После прогулки по городу, Эрик прибыл на стартовую площадку. Это была комната сбора участников внутри зданий прилегающих к арене. Для четырех миниарен были собраны четыре группы подростков, и у каждой был свой судья, курирующий поединки. После разъяснения правил и особенностей все четыре группы отправились на арену. Эрик был немного удивлен, но в тоже время с пониманием отнесся к правилам участия на арене. Поединки охранялись магическим иллюзорным массивом. Весь урон, полученный во время боя, стирается иллюзией, что минимизирует травматизм поединков до нуля.

Массив ограничивает участников правилом – «сражаться только собственными силами». Многие из участников являются выходцами богатых семей, что позволило им иметь множество военных ресурсов. В том числе артефакты и призывные монстры. Артефакты никуда не исчезали, но их сила запечатывалась массивом, что сводило их существование до уровня обычного сверхпрочного оружия. Единственное исключение в этих правилах было оружие, изготовленное собственными силами. Массив легко может распознать его и не ограничивает силу такого оружия. Этим обычно пользовались кузнецы и другие мастера магического ремесла. К примеру, Геральд, участвующий в поединках использует псевдоартефакты, собственного изготовления. Это не совсем артефакты, но их качество и сила достаточно хорошие, чтобы причислить их к очень слабому магическому оружию. Также сюда относятся магические массивы и сила монстров. Эрик не мог вызвать своих монстров на арену, но это не значит, что он не мог использовать их способности. Он мог использовать свою энергию для активации навыков принадлежащих его монстрам.

Когда Эрик вышел на основную арену, то увидел четыре огромные площадки. На каждой был установлен мощный магический барьер. Это были четыре иллюзорных массива. Участники рассаживались в удобные кресла вокруг своих арен. Для проведения поединков используется рулетка, которая случайным образом выбирает участников. Судья подошел к световому экрану, и по щелчку пальцами оно превратилось в колесо фортуны. Вращая колесо, судья запустил механизм. Вверху над ареной появился небольшой экран с буквами, которые постоянно менялись. Когда колесо остановилось, вверху над ареной высветилось два имени.

- Выходите на арену. Пора начинать первый бой!

На одной стороне площадки появился юноша в легкой кожаной броне, которая была потертой и поношенной. В руках юноша держал обычный стальной меч длиной один метр двадцать сантиметров. Этот юноша был молод, имел обычную внешность, короткие темные волосы и голубые глаза. Аура юноши была наполнена остротой и хладностью, как его собственный меч. Несмотря на невзрачный вид, юноша имел хорошее происхождение. Он пришел из побочной ветви семьи Кинг и обучался искусству меча с ранних лет. Сейчас он ранжировался как мастер десятого уровня, но на деле все было куда жестче. Истинный уровень совершенствования юноши находился где-то между шестым и седьмым уровнем сферы мастера. Это говорило о его превосходных навыках, благодаря которым он смог компенсировать нехватку силы.

С другой стороны появился юноша с рыжими волосами и голубыми глазами. Его рост был ниже, чем у противника, а телосложение более плотное. Его высокомерный взгляд был наполнен огненной решимостью. Вокруг этого юноши витала горячая аура. Если б кто-то поднес к нему бумагу, то та тут же вспыхнула бы от высокой концентрации огненной энергии, которую тот собрал перед боем. За спиной этого одаренного мастера огненного элемента было короткое копье, которое проще было назвать дротиком, так как его длина была около двух метров. Бронебойный наконечник дротика был отлит под единую форму дротика, имитируя заточенный конец. Со стороны дротик казался выполненным в цельном виде только из дерева, что заставляло противника недооценивать его пробивную силу. Этот юноша был молодым бойцом семьи Солер.

Два противника были одного возраста и ранжировались на одном уровне силы. Но многие смоги оценить истинный уровень развития огненного мальчика. Тот имел девятый уровень сферы мастера, что сразу говорило о том, насколько его навыки уступают бойцу из семьи Кинг. Из-за приблизительного равенства силы поединок должен быть достаточно горячим и долгим. Такое вполне ожидаемо для равных по силе людей.

Эрик уселся поудобнее на заранее приготовленном месте. Теперь ему оставалось только ждать своего боя. Но, по правде говоря, он ждал только одного противника – подростка из Долины штормовых ветров, который был оценен как сильнейший в его группе. Остальные его интересовали только в образовательных целях. Чем больше поединков он увидит, тем шире будет его кругозор и больше опыт. Многие из навыков, прописанных в книге Марии, он никогда не видел, что означало о его неспособности правильно оценить их опасность и неспособности создать успешные контрмеры против этих навыков.

Эрик сидел среди других участников его группы. Справа от него был юноша пятнадцати лет из Зала теней, а слева сидел тот самый подросток, которого причислили к тройке сильнейших его группы – ученик из Ледяного ущелья. Эрик сразу обратил внимание на соседа из Зала теней. Этот юноша весь дрожал. Его сердце так бешено билось, что даже Эрик мог уловить его колебания. Юноша покачал головой. Ничего не поделаешь. Это грандиозное мероприятие и каждый боится плохо показать себя на нем. А недостаточная сила этого участника давила на него еще больше чем ответственность наложенная организацией.

Эрик откинулся в кресле и повернулся в сторону дрожащего парня:

- Расслабься. Это всего лишь поединок! Тебя никто не убьет, если ты проиграешь.

Парень нервно посмотрел на Эрика:

- Они все смотрят. Я не могу собраться. Мои ноги дрожат.

- Боишься проиграть?

- Д-д-да.

- Хмм! Тогда можешь бросить все и убираться отсюда. Трусам нет смысла выходить на арену. Ты только опозоришь себя и фракцию, что стоит за тобой!

Юноша трусливо опустил голову. Эрик сел ровно и с маху шлепнул ладонью по спине парня, весело произнеся:

- Расслабься! Я шучу! Плевать на зрителей. Это твой бой и только твой! Не им решать, хорош ты или нет. Стесняешься показывать свои способности!? Что за чушь!? Ты прошел отбор, значит твои способности уже выдающиеся!

- Н-н-н-но-о я… я все равно проиграю… Я…

- Забей! Ты в любом случае проиграешь! Даже я вынесу тебя одним ударом! Ха-ха!

Парень обиженно посмотрел на Эрика:

- Тебе смешно… А я… я…

- Ты? Ты что? Хочешь сказать, что тебе не смешно!? Сам посуди, мы пришли сюда драться, а не выступать перед зрителями! Мы им что, актеры из театра? Хочется посмотреть шоу? Пусть катятся отсюда.

Парень немного подумал и потом спросил Эрика:

- Может мне действительно уйти?

В этот момент юноша почувствовал холодок бегущий по спине и его тело охватила бешеная дрожь. Парень попытался успокоиться, решив, что это накатил очередной приступ паники, но тихий голос вырвал его из своих мыслей и заставил неудержимо дрожать.

- Зачем? Ты уже пришел сюда, дороги обратно нет. По крайней мере, у тебя обратного пути нет. Сделаешь шаг назад, и я сломаю тебе ноги! Так яснее!?

Эрик был зол. Когда он спокойным тоном произносил свои слова, его собеседник ощущал яростную жажду крови, которая буквально создавала в его видении дикие иллюзии, нагоняя еще больше страху на парнишку. Вея была главой учеников академии из Башни черного льда. Она не только представляла академию, но еще и осуществляла организацию учеников перед и вовремя фестиваля защитников. Девушка вкладывала всю свою душу в этот турнир, и Эрик знал причину её стараний. Так как он мог позволить ей пострадать из-за какого-то труса? Юноша знал, что Вея слишком мягкосердечна и спустит этому ученику его провал, но Эрик был другим. Он заставит парня выйти, даже если ему реально придется применить силу. Пусть лучше они боятся его, чем сражения на арене.

Эрик вернул себе самообладание и скрыл ауру. После этого он повернулся к юноше и сказал:

- Я раньше рос на улице как сирота. Тогда я выглядел как слабый маленький мальчик, поэтому старшие всегда задевали меня, провоцировали, и я постоянно получал побои. Сначала эта боль была невыносима, я боялся выходить на улицу. Я постоянно прятался… пока не понял, что от проблем нельзя убегать. Рано или поздно тебя загонят в угол, и ты потеряешь гораздо больше, чем раньше. Однажды я не выдержал и встал в защиту. Я попытался дать отпор и меня жестоко избили! Ха-ха-ха! Это было ужасно больно, но именно тогда я изменился! Меня впервые понравилось! Знаешь почему?

Парень отрицательно помотал головой. Эрик усмехнулся:

- Я тогда разбил нос и поставил фингал своему главному обидчику. Это было мое самое главное достижение! После этого я стал драться еще яростнее! Они постоянно били меня, но постепенно драки стали происходить реже и реже. Они стали бояться трогать меня. Ведь даже проигрывая им, я отвечал всем, что у меня было. Я кусал, пинал, стучал, так что мои кулаки болели, и это принесло свои плоды. Я понял, что мой страх был лишь глупой навязчивой идеей, которую я сам себе внушил. Сейчас я не стану бояться никого, независимо от обстоятельств. Поэтому советую и тебе однажды попробовать стать решительнее, ведь когда ты перешагнешь через страх, тебе это может показаться веселым, и ты захочешь это повторить!

Юноша глупо смотрел на Эрика. Что он имел ввиду под этой речью? Эрик, повернувшись к арене, сказал:

- Я понял как бороться со страхом. Ты тоже сможешь так и тогда ты больше не испугаешься какой-то арены с кучей зрителей. Наоборот это будет забавно!

- Я все равно проиграю и опозорю организацию. Старшие будут ругаться.

- От тебя не требуется победа. Ты должен выйти и сразиться. И на этом все.

Парень нерешительно произнес:

- Хорошо. Я попробую.

- Ха-ха-ха! Так-то лучше!

В этот момент послышался холодный высокомерный голос.

- Хмм! Как глупо! Брось его. Трус останется трусом, и никакие старания этого не изменят. Этот парень отброс, которому нет места в мире мастеров. Он должен проваливать отсюда. Он только впустую тратит наше время.

Эрик повернулся в сторону юноши из Ледяного ущелья и сказал:

- Хорошо. Я буду ждать тебя на арене! Пожалуйста, покажи нам, что значит быть воином! Надеюсь, после третьего шага ты все еще будешь стоять с сухими штанами! Иначе твое высокомерие будет глупой шуткой идиота.

- Острый язык. Но скоро он станет не только острым, но еще и ледяным. Я сделаю так, чтобы ты больше не смог им пошевелить.

- Жду не дождусь! Пусть твои слова не будут пустым трепом!

- Хммм…

Юноша холодно хмыкнул и отвернулся в сторону арены. Эрик под маской ехидно улыбнулся. Этот высокомерный парень не представляет, что такое настоящий страх и Эрик продемонстрирует ему то, от чего кровь застынет в жилах. Пусть этот высокомерный парень ощутит себя на месте этого дрожащего мальчика.

……………………

Для крупных фракций, и выдающихся элит присутствующих на турнире были выделены свои зоны для почетных гостей. У Зала теней была одна из таких зон. В данный момент в ней собралось около сорока человек. Это были святые и легендарные мастера, находящиеся на службе в Башне черного льда. Во главе их группы был мужчина с выдающейся аурой. Его фиолетовые глаза холодно взирали на мир. Он был очень опытным человеком и с серьезным видом смотрел на бои, проходящие на арене. В гостевых зонах для почетных гостей была возможность, как вживую наблюдать за сражениями, так и смотреть трансляцию через световые экраны, а также специальные планшеты. Мужчина был Анваром, отцом Веи и главой академии. В дальнем углу была седовласая женщина. Она совсем не интересовалась происходящим на арене, или по крайней мере она так показывала другим.

- Я пойду, прогуляюсь.

После холодной фразы она вышла наружу. Пройдя по длинной сети коридоров, она оказалась в зоне открытых мест для всех остальных зрителей. Сегодня шли промежуточные бои четырех групп. Это событие было не очень привлекательным для крупных и влиятельных фракций, поэтому среди зрителей было мало людей из знатных семей. Но даже так количество людей было таким, что практически не было свободных мест. Мария спокойно прошла мимо сидящих людей и поднялась на самый верх. Достигнув самого верхнего ряда, она направилась в сторону двух стоящих там пожилых людей. Мария обладала необыкновенным шармом, и каждый увидевший ее человек обязательно повернется, чтобы посмотреть еще раз или два в ее сторону. Но сейчас она сдерживала свою ауру до такой степени, что ни один человек не смог бы отличить её от обычной смертной женщины. В этом мире слишком много красивых женщин и люди привыкли к этому, но если б она обладала талантом и силой, то не было бы отбоя от желающих познакомиться с ней. Мария беспрепятственно прошла мимо зрителей, практически не ощущая на себе их взглядов, а те, что были, не несли какой-либо заинтересованности.

- Младшая Мария приветствует великого старейшину Виктора и великого старейшину Зору.

Это были два великих старейшины из Зала теней. Один был главой отдела суда и наказаний, второй был учителем Марии. Старец улыбнулся и сказал:

- Маленькая девочка, прошу, зови меня как раньше, дедушкой. Мы сейчас не на официальной встрече и нет необходимости в формальностях.

Старушка также искренне улыбнулась и поправила Марию:

- Ооооо! Меня тоже не надо звать так формально. Я твой учитель. Так что зови меня наставницей! Мне это нравится больше! Хотя старшая сестра звучит лучше, но боюсь, остальные могут неправильно нас понять.

Мария сохранила уважительный тон обращения. Она недолюбливала руководство Зала теней. Они действительно были несправедливы с ней, но она не могла обвинять их в этом. Она сама совершила ошибку и тогда добровольно приняла наказание, назначенное этими стариками.

- Как скажете. Могу ли я поинтересоваться о причине вашего прибытия сюда? Такое маленькое мероприятие, как фестиваль защитников, не могло привлечь внимание сразу двух великих старейшин.

По молчаливому виду двух стариков Мария поняла их примерный замысел. Она сделала крайне серьезный вид и спросила:

- Вы здесь из-за Дворца черного неба? Не так ли? Они уже решили, что заберут маленькую девочку? Что они думают о её брате? Вы ведь пришли и по его душу?

Старец глубоко вздохнул. Мария всегда метила в цель. Её интуиция всегда заставляла стариков завидовать, а прямолинейность краснеть.

- Сразу к делу? Ты ничуть не изменилась. Все также резка и прямолинейна. А ты сама как думаешь?

- Эти старики как всегда торопятся и не дают времени на размышление. Они не задумываются о том, что поспешно объявив о её принятии во Дворец черного неба, они ставят на ней огромную мишень? Наш Зал теней имеет много претендентов на поступление во внутренний круг Дворца черного неба для становления их внутренними учениками, но каждый год уходят только десять из них. Это создает невыносимую конкуренцию, которая заставляет других страдать от рук подлых конкурентов. Они хотят угробить талант, которому даже я должна завидовать?

Мария была зла, когда произносила это. Старейшины нахмурились, но ничего не сказали. В прошлом Мария была проигнорирована Дворцом черного неба, но впоследствии те передумали и объявили её своим преемником, что поспособствовало ускорению приближения её личной катастрофы. Виктор с тяжестью на душе произнес:

- Этот вопрос решать не нам. Мы всего лишь мелкая сошка по сравнению с таким огромным монстром как Дворец черного неба. Их обычные старейшины уже вошли во вторую сферу бессмертия, либо очень близки к ней. Мы просто ничтожно слабы по сравнению с ними. Поэтому наше право голоса не более чем фикция, на которую они могут легко закрыть глаза.

- Что на счет Эрика?

Виктор был твердо убежден в решении великих старейшин относительно юнца:

- Он не был в списке Дворца черного неба. Кажется, они решили проигнорировать его существование, но мы приняли решение забрать его в Башню черной стали. Там, среди других мастеров теней, он сможет раскрыть свой потенциал, завести связи и даже стать старейшиной с серьезными полномочиями. Находясь там, он сможет добиться, куда больших результатов, чем здесь в простом корпусе теней. Ты и сама должна это понимать.

- Что если он откажется?

Вопрос Марии Виктор встретил жестким взглядом и злым ответом:

- Не думаешь ли ты переубедить его? Выбор сделан, и ты не в силах этого изменить.

Зора погладила Марию по спине и доброжелательным тоном произнесла:

- Моя девочка, не бойся. Мы уже обсудили твой вопрос со старейшинами, и они не будут снова тебя запирать. Твоя свобода будет восстановлена, и ты станешь главным старейшиной Башни черного льда. Глава города уже оповещен об этом решении и обещал все подготовить к концу фестиваля защитников.

Зора и Виктор решили, что Мария боится за свою свободу. Сейчас она ограничена и находится под жестким контролем Зала теней. Её свобода обусловлена существованием Эрика. Если он исчезнет, то и она потеряет право на свободу. Но они не знали, что Мария уже обсуждала этот вопрос юношей. Она не боялась потерять свободу снова, но её беспокоило недостаточное количество ресурсов, и она хотела, чтобы Эрик отправился в главный город Зала теней. Но Эрик поразил Марию ответом – «Мне это не интересно. Я не поеду туда.». Мария хотела убедить его, но Эрик был непреклонен и твердо настаивал на своем решении.

Мария хотела уйти, но внезапно вспомнила еще кое-что:

- Как быть с другими?

- Кстати, об этом. Старейшины хотят привлечь маленькую эльфийку для обучения алхимии. Это решение пока не точное, потому что мы сами узнали об этом только по прибытию сюда. Иногда мне кажется, что вы специально укрываете такие сокровища, чтобы единолично ими владеть. Нам стоит серьезно поговорить о таком отношении к делу. В следующий раз не обойдется без наказания.

- Мы уже пробовали обучить её алхимии, но, несмотря на отличные результаты, она не подчиняется нам. Она всегда закрыта от общения и подпускает к себе лишь несколько человек. В её вопросе последнее решение всегда за Эриком.

Зора холодно фыркнула:

- Хммм. Кто дал ему такое право? Он недомерок, которого еще нужно самого обучать. Он не вправе распоряжаться другими.

Мария выпустила часть своей ауры и со злостью произнесла:

- Старуха, не провоцируй меня. С каких пор Зал теней превратился в сообщество рабовладельцев. Хотите иметь преимущества, учитесь сотрудничать. А что касается Эрика и Лилии, то сначала обсуждайте это со мной, иначе вы лично на себе ощутите, какой злой я бываю.

Зора показала часть своей могущественной ауры, подавив порыв от Марии:

- Девочка, не зазнавайся. Мы дали свободу, мы же её и отберем.

Мария громко рассмеялась:

- Дали свободу? А что она значит, когда все к чему я стремилась уничтожено? Отвечу сама. Моя свобода ничего не значит. Все что я сейчас получила от вас это только чуть более длинный поводок и все. Вы по-прежнему дергаете за него, когда хотите. Ваша, так называемая свобода, всего лишь обман. Не пытайтесь вести себя так будто сделали мне большое одолжение.

Виктор сделал шаг вперед и попытался подавить Марию своей силой:

- Кажется, мне стоит заняться твоим воспитанием и показать, как должны вести себя младшие в присутствии своих предков.

Мария холодно произнесла:

- Попробуй!

После чего её аура резко возросла, а плотная энергия выставила блок силе старейшины. На старом морщинистом лице Виктора появилось сильное удивление. Мария обладала совершенствованием на несколько уровней ниже, чем он, но её аура и энергия были так агрессивны и сильны, что заблокировали выпад. И даже показали намек на подавление. Он взмахнул рукой, и могущественный порыв энергии рассеял ауру Марии, заставив женщину отступить назад.

- В этот раз я забуду о твоей грубости. Ты все-таки моя кровная наследница, но в следующий раз, пощады не жди.

Мария развернулась и ушла. Если она останется с этими отвратительными людьми еще на какое-то время, то они точно увидят силу Падшей звезды.

………………

Среди зрителей было много обычных людей. Первые поединки не привлекали элиту общества. Раздобыть билет на любое свободное место для Эрика оказалось не так сложно. В своем обличие из прошлой жизни он занял место в среднем ряду, где-то далеко от выхода. Юноша сел и стал перелистывать книгу выданную Марией. Он прибыл на арену еще задолго до начала турнира, когда количество свободных мест был достаточно велико. Постепенно его начали окружать люди, пока свободные места практически не исчезли. Только справа от него было пустое место. Владелец все никак не занимал его. Эрик сидел, погрузившись в свои мысли, когда чья-то тень закрыла солнце, отбросив на юношу изящный силуэт. Эрик поднял взгляд, а затем в шоке резко отвернулся. Затем вспомнив, что он скрыл свой настоящий облик, юноша успокоился и повернулся в сторону арены, как будто ничего не произошло.

Вот только сосед справа был необычным человеком. Изменения в юноше были замечены сразу. Тогда мягкий приятный голос заставил Эрика обернуться:

- Извините, мы раньше не встречались.

Юноша посмотрел на юную девушку перед ним. «Что за ужасное совпадение?» - подумал Эрик. Рядом с ним сидела Селестия. Хотя сейчас она была замаскирована под другую девушку. Её волосы были темными, глаза имели золотистый блеск и даже черты лица немного отличались. Но он знал, что это она. Его чутье обострилось в сотни раз после объединения с волком, он просто не мог не узнать её. Кроме того, её голос также был хорошо знаком юноше. Девушка была неопытна в маскировке, и сделала кучу ошибок. Она даже забыла изменить свой хорошо узнаваемый голос.

Эрик отрицательно покачал головой:

- Нет. Мы раньше не встречались.

Слегка хрипловатый мужской бас был незнаком Селестии. Подарив пару взглядов Эрику, она повернулась в сторону арены. Когда Селестия пришла сюда, то заметила колебания в теле юноши. Это было вызвано её присутствием, поэтому она решила, что это кто-то знакомый. Но после спокойного ответа Эрика она решила, что ей просто могло показаться. Ведь сегодня она тайком пришла сюда и сильно нервничала, боясь, что её обнаружат, из-за чего её сила имела некоторую нестабильность.

Вскоре на арену вышли два юноши, и начался настоящий турнир. Эрик осмотрел этих двоих. Юноши были выходцами из семьи Кинг и семьи Солер. После краткого анализа Эрик стал немного заинтересованным в их поединке. Семья Кинг выращивала мастеров меча. Они не принимали путь магии и не владели стихийными навыками, но при этом считались сильнейшей из семи семей императорских защитников. Семья Солер интересовала Эрика меньше, но у них было то, что могло помочь юноше набраться опыта. Семья Солер выращивала алхимиков и мастеров огненного элемента, а их главным оружием было копье. Мастера семьи Солер славились своим искусством обращения с копьями, дротиками и пиками. Сам Эрик пользовался несколькими видами оружия, но его понимание искусства обращения с копьем было на уровне новичка. Он всегда учился пользоваться только мечом, не уделяя должного внимания копью, которое была таким же смертоносным, как и любое другое оружие.

………………

Многие люди были приглашены на арену крупными фракциями. Зал теней пользовался огромным авторитетом и мог добиться некоторого снисхождения для посторонних. Семья эрика оказалась одной из таких. Вея шустро подсуетилась, пригласив их заранее. И, разумеется, они были не единственными. Был также приглашен Барри Райт, отец Селестии. Прибыв в столицу, они испытали восхищение и благоговение перед таким величественным городом. Их глаза хаотично бегали по всему, что попадало в поле их зрения. Они встречали не только великие сооружения и памятники, но и людей, чья сила могла заставить эти две маленькие семьи исчезнуть просто по взмаху руки.

- Папа! Мама! Я тут!

Звонкий девчачий голосок разлетелся по всей улице, собирая множество взглядов на маленькой девочке. Но когда они увидели человека стоящего рядом с маленькой девочкой, то сразу же отворачивались и старались пройти мимо. Родители Эрика, увидев Алису, сразу счастливо заулыбались. Они подошли к ней, и мать крепко обняла дочь. Она была так счастлива снова видеть её, что чуть не расплакалась. Отец нежно погладил дочь, после чего повернулся в сторону крепкого человека в черной одежде и вежливо поприветствовал его. Этот человек ответил кивком. Он был одет в черную одежду и скрывал лицо под маской. Были видны только фиолетовые холодные глаза. Сила мужчины в черном была весьма внушительна. Мария подрядила этого человека охранять Алису. Если б с ней что-то случилось, то Мария могла пострадать вдвойне. Эрик мог бы сильно обидеться и разочароваться в ней, а Дворец черного неба заставил бы её понести жестокое наказание.

Мужчина жестом указал в сторону, приглашая в карету, нанятую для уважаемых гостей. Увидев роскошную карету с грозными магическими зверями в качестве тягловой силы, родители Эрика и Селестии были в шоке, не зная как вообще надо на это реагировать. Пройдя вовнутрь они уселись на кожаные диваны и почувствовали, что это слишком роскошно для них, простых горожан из провинции.

Аарен сидя в карете все еще обнимала дочь. Потом она внезапно спросила:

- А где Лилия? С ней все в порядке? Как она поживает?

- Она осталась дома. Ей очень нравится праздник, но она не любит большие скопления людей. Сейчас на улицах так много людей, что не продохнуть. Поэтому она не пошла со мной. Эрик обещал вечером с ней погулять. Так что она ждет его возвращения.

Аарен продолжила задавать вопросы:

- Ясно. Я слышала, что твой брат тоже был здесь.

- Я не знаю. Он расстался с нами, когда я пошла в Зал теней. Сейчас он тренируется где-то далеко за городом.

- Хорошо! Очень хорошо. Мужчина должен быть сильным. Кстати, каков его уровень сейчас?

Дейл не мог не воскликнуть от радости и гордости за сына.

- Он очень сильный! Пап, тебе, наверное, придется использовать всю свою силу, чтобы сразиться с ним, но я не знаю, кто победит.

- Ха-ха-ха! Девочка, не преувеличивай! Я не настолько слаб, чтобы проиграть ребенку!

- Хммм! Надеюсь, он скоро покажется!

Барри посмотрел на Алису и спросил:

- А где мы будем сидеть? Оттуда будет видно арену?

Мужчина в черном усмехнулся:

- Не недооценивай Зал теней. Если б мы посадили вас, где попало, то весь мир бы высмеял нас.

………………

Арена. Столкновение двух мастеров из двух сильнейших семей императорских защитников началось так, как все ожидали. Первым в атаку пустился потомок семьи Солер. Их огненный элемент был не только показателем таланта в сфере алхимии, но и того что многие из них имеют особо вспыльчивый характер.

- Шар пламени!

Огненный мастер взмахнул рукой, создавая вихрь, а затем выдохнул поток воздуха, который тут же воспламенился и направился к противнику. Вихрь был своего рода прицелом для точного направления атаки, а также он не позволял шару пламени расширяться. Мечник из семьи Кинг был спокоен и собран. Их мастера всегда оттачивали сдержанный стиль боя, но они отнюдь не были слабаками. Пламенный шар был лишь проверкой. Мечник встал в позицию для атаки. Его рука коснулась рукояти меча в ножнах. По мере того как огонь приближался к мечнику, тот начал выпускать подавляющую ауру. Она была несколько странной. Пространство вокруг юноши дрожало сильнее, чем обычно. Аура может заставить колебаться пространство, но не до такой степени, что даже по земле пошли трещинки.

Шар пламени стремительно приблизился к противнику, юный мечник извлек меч из ножен и тут же атаковал. Импульс атаки прошел сквозь пламя, заставив его рассеяться. Затем простой шаг юноши расколол плитку на полу арены, в то время как силуэт мечника стал призрачным и рассеялся. Его скорость была велика. Огненный мастер семьи Солер шагнул назад:

- Щит огня!

После хлопка в ладоши появился поток огня, разросшийся в виде щита. Но когда атака мечника должна была начаться спереди, его силуэт снова стал призрачным и рассеялся. Огненный мастер взмахнул рукой, расширяя щит, но в этот момент он почувствовал удар. Его тело инстинктивно отступило назад. Послышался глухой взрыв, после чего жалкий крик юноши из семьи Солер привлек внимание зрителей. Когда пламя рассеялось, все увидели, как тот держится за окровавленное плечо. Он попытался отступить, когда мечник снова приблизился. Огненный мастер выдохнул пламя. Мечник снова поднял меч для атаки, но неожиданно он отступил назад. И в этот самый момент из пламени вырвался дротик. Словно змея он целился в шею противника. Юноша семьи Солер сорвался с места, создавая еще более страшный огненный поток.

- Волна пламени!

Юноша собрал перед собой плотную огненную энергию, а затем подпрыгнул вверх. И с силой топнул по земле. Из-под его ног вырвалась искра, спровоцировавшая взрывную реакцию. Пламя поднялось, словно морская волна и атаковало мечника. Мечник не паниковал. Его аура вспыхнула с такой силой, что даже сам юноша стал похож на иллюзию. Как будто он стал исчезать, из-за слишком сильной дрожи пространства.

- Рассеянные мечи!

Мечник вложил меч в ножны. Его рука была прижата к рукояти меча. Ножны юноши стали светиться слабым беловатым светом. А затем, когда концентрация энергии достигла нужного значения, он атаковал. Меч вырвался из ножен, и само пространство загудело, когда энергетическая волна понеслась навстречу вихрю. Мечник не сдвинулся с места и снова вложил меч в ножны и когда две атаки должны были столкнуться вместе, он высвободил меч, создавая не менее сильную энергетическую волну, двигающуюся навстречу атаке противника.

Атаки столкнулись, но не было ни взрыва, ни каких либо других колебаний и звуков. Атака мечом прошла сквозь пламя, проделав в нем огромную дыру. Прежде чем дыра успела затянуться следующая атака мечом прошла насквозь, разделив пламя на несколько потоков. Огненная волна превратилась в две, но ни её скорость, ни её сила не изменились. В этот момент мечник сделал пару шагов вперед и прошел между двумя волнами огня. После этого его тело исчезло, и он снова напал на огненного мастера.

Юноша использовал дротик и попытался поразить противника, но меч легко отклонил атаку. Два оружия столкнулись еще раз. Звонкий лязг металла оглушал зрителей, а искры от столкновения оружий осыпались вниз, словно искры от бенгальских огней во время праздника. Юноша из семьи Солер медленно отступал. Его лиц было искажено болью. Он не мог противостоять слишком быстрым атакам меча. Но мечник не атаковал на поражение. Он был осторожен и постепенно изматывал противника.

Внезапно дротик в руке юноши задрожал и со звоном упал на арену. Мечник сделал стремительный шаг вперед и прислонил лезвие меча к горлу противника:

- Ты проиграл!

Зрители взорвались аплодисментами. Мечник семьи Кинг был великолепен и добился блестящей победы. Он завоевал уважение зрителей, а также других участников турнира. Эрик одобрительно кивнул. Этот юноша использовал всю свою силу, но не все свои навыки. Он точно имел в запасе пару смертельных ходов.

Противники пожали друг другу руки и покинули арену. В этот момент над ареной их имена потухли, но не исчезли. В ближайшее время их бои не произойдут. Им нужен отдых, поэтому эти имена не попали в список имен участвующих в следующей жеребьевке.

Судья снова зажег колесо фортуны и после его вращения, Эрик услышал разочарованный вздох и увидел, как его сосед справа встал и направился к арене.

- Я постараюсь.

Слова юноши были решительными, но произнес он их так, будто знал, что проиграет. Эрик недовольно покачал головой. Если у человека нет решимости, то это серьезная проблема, которую юноше самому не исправить. Он решил просто оставить все так как есть. Этот человек не друг и не брат ему, потому нет смысла слишком сильно усердствовать. Он уже итак сказал слишком много.

- Бессмысленно тратишь наше время. Лучше бы шел домой, когда это было возможно. Сейчас ты только опозоришься.

Холодный голос слева от Эрика заставил юношу нахмуриться. Тот высокомерный выскочка, не знающий всей опасности мира, снова указывает на ничтожность стараний этого юноши. Эрик недолюбливал таких. Он ничего не сказал, но в душе решил, что точно не может позволить этому парню безнаказанно продолжать свои издевки. «Будь моя воля, я бы уже настегал этого малолетнего выскочку.». – в мыслях Эрик прокручивал идеи своего наказания для этого парня.