Путь вечной ночи: пробуждение.

Глава 177.178. Монстры из глубины.

Эрик отправился в путешествие три недели назад, и сейчас его группа достигла начала необыкновенно огромного болота. Переход к нему резко контрастировал с лесом позади. Лес стоял на возвышенности, а болото было низиной, причем разница между ними была в несколько десятков метров. Эрик был удивлен такой смене ландшафта. Он вглядывался вдаль, пытаясь найти конец болота, но даже с верхушек деревьев этого было не сделать. Он слез с дерева и посмотрел на одного из опытных охотников, что настойчиво всматривался в болотную топь. Его мучил один странный вопрос, и он все-таки решил задать его:

- Скажите, а почему эти места называются озерами утопленников? Разве это не болото?

Охотник, не отворачиваясь от болота, произнес:

- Это действительно озера, однако, они полностью скрылись под плавучими островами, мхом и водорослями, поэтому и выглядят так, как ты их видишь.

В собранных в Волчьих вратах Эриком книгах, была информация об этих озерах, но она была краткой и не давала полного представления о том, что же это за места. Было лишь указано то, что эти озера невероятно глубоки для своих размеров. В самом широком месте любое из озер не превышает трех километров, а в глубину оно может быть и двести и триста метров, а некоторые вообще не были исследованы из-за своей опасности. В списке опасных мест озера утопленников стоят на вершине средней группы. Но это не делает их менее опасными, чем другие места. Главная причина такого отношения в том, что человек, как сухопутное существо, не может сражаться под водой с теми тварями, что прячутся в глубине озер. Там их среда и абсолютное преимущество монстров – это их тела, созданные для сражений под водой. Правда, Эрик не нашел никакой конкретной информации о местных существах, кроме того, что они очень опасны.

Все наемники двигались в основном по пять дней, потом делали суточный привал, конечно на ночь они всегда останавливались, но шестой день они отдыхали полные сутки. Сегодня был как раз тот день, когда они должны делать суточный привал, но по какой-то причине этого не было объявлено, а без приказа наемники не могут расходиться как раньше. В прошлые суточные привалы, охотники отправлялись на самостоятельную охоту и добывали для себя некоторые ценные вещи с различных существ. В процессе путешествия группа Эрика натыкалась на монстров, но их число было минимальным, потому что они не скрывали своего присутствия и монстры, обладающие острым чутьем, сбегали, чувствуя угрозу. Эрик также отправлялся на охоту, но Эгель очень не любил, когда Эрик отправлялся в одиночку и отпускал его только в том случае, если он присоединится к группе других охотников. Из-за этого Эрику приходилось скрывать часть сил, и он не мог нормально сражаться с монстрами. Да и групповая охота подразумевала охоту отличную от того к чему привык Эрик. Во время групповой охоты все вещи делились согласно вкладу, а Эрик со своей малой силой вообще не допускался до непосредственных действий. Из-за приказа Эгеля, Эрика чаще рассматривали как балласт, но иногда и он получал право сразиться с монстрами. Вот только они все были обычными магическими, да и не высокого уровня. Единственный раз он получил право сразиться с сильным монстром, только тогда, когда группа наткнулась на гнездо каменных рогоносцев. Тогда он смог сразиться с существом, едва вступившим в сферу боевых монстров. Каменные рогоносцы имеют ужасающую броню, но перед призрачным мечом она становилась похожа на яичную скорлупу. Неповоротливость этих существ сделала проворного Эрика еще более опасным противником для этих монстров. В общей сумме Эрику удалось заполучить восемь низкоуровневых ядер с обычных магических монстров и одно ядро уровнем выше от каменного рогоносца, но для создания магического массива этих ядер Эрику было более чем мало, можно сказать, что он все еще был с пустыми руками.

Эрик спустился к воде. Его энергия распространилась вперед, и он пытался почувствовать хоть что-то. На поверхности озера он мог заметить даже мельчайшие движения, но под водой ему приходилось полагаться на Миру. Она контролировала водную стихию и могла почувствовать изменения в водной толще, которые могли быть вызваны движением каких-либо существ. Все озеро перед Эриком было похоже на огромную долину покрытую мхом и травой. Были также участки похожие на небольшие прудики, а в некоторых местах уже росли деревья в несколько метров высотой. Не было ничего, что могло указывать на опасность, и проверка Эрика также ничего не дала.

Эгель, стоявший наверху на краю леса, увидев Эрика, нахмурился. Он закричал:

- Поднимайся обратно. Это очень опасное место.

Эрик оглянулся и, проворчав, стал подниматься:

- Эгель ходит за мной будто я маленький ребенок. Я что, выгляжу так слабо, что мне нужна нянька?

Но Эрик даже не заметил, когда рядом с тем местом, где он стоял, произошло легкое покачивание травы. Весь плавучий остров буквально ожил. Под ним что-то пряталось и, заметив, что предполагаемая добыча ушла ему это очень не понравилось. Монстр медленно приблизился к берегу и затаился в метре от того места где был Эрик в надежде что кто-то из людей вернется обратно и он сможет его съесть.

Когда Эрик поднялся наверх, Эгель тут же начал отчитывать его:

- Ты еще молод и неопытен, потому не представляешь, какая опасность скрыта под этими плавунами. Там сидят монстры, которых сложно заметить даже самым опытным охотникам, а ты, пренебрегая собственной безопасностью, направился к болоту. О чем ты вообще думал?

- Мне стало интересно…

- Что? А если тебе будет интересно, что внутри монстра, ты и ему голову в пасть засунешь?

- Я не настолько глуп.

- Да? А сейчас это выглядело именно так.

Эрик разозлился и прорычал:

- Хватит нянчиться со мной. Я не ребенок.

- Я перестану это делать только тогда, когда увижу, что ты действительно не ребенок.

Эрик отвернулся и, продолжая рычать, пошел к своей палатке:

- Мое тело слишком мелкое, из-за этого Эгель позволяет себе слишком многое. Я вообще-то старше, чем он и это я должен отчитывать его за все хорошее, а не он меня.

Мира с хохотом смотрела на всю эту картину со стороны. Она одна знала, что Эрик старше и ей нравилось то, как Эгель все время отчитывает Эрика. Это было забавное недопонимание вызванное возрастом реального тела Эрика.

Вечером, наконец, прибыла последняя группа наемников, и все они собрались вместе. Венцель вызвал всех и стал комментировать план работы.

- Мы остановились на озерах утопленников для охоты. Наша цель – монстр с наиболее высокой предрасположенностью к водному элементу. Для этого мы прибыли сюда, в место наибольшей концентрации таких существ. С завтрашнего утра мы начнем поиски мест для установки ловушек и будем готовиться к тяжелому сражению. И раз уж у нас здесь собрались одни мужчины, то…

- Кхм, кхм…

Венцель повернулся в сторону покашлявшей женщины со смуглой кожей.

- Ох, прости, забыл о тебе! Раз уж у нас собрались самые заядлые охотники, то метод охоты вам всем понравится – мы будем рыбачить! И для рыбалки мы будем использовать именно мясные наживки. Я специально велел группам делать суточные привалы и позволял самостоятельную охоту. Я знаю, что у вас достаточно много свежего мяса и потому я лично выкупаю все, что у вас есть. Также мне понадобится…

Венцель был весьма многословен и еще долгое время объяснял свою задумку, а под конец отвечал на вопросы не разобравшихся охотников.

………………

Несколько дней спустя поздним вечером, когда солнце уже начинало садиться за горизонт. Группа Эрика из двадцати с лишним человек засела в лесу на берегу озера. Они скрыли свое присутствие и слились с окружающей растительностью. Впереди послышался всплеск. Плавучий остров стал подниматься и опускаться, становясь похожим на волну. Вдруг Эгель скомандовал:

- Вы. Тащите наживку. Остальным приготовиться к бою.

Несколько человек потянули за веревку и стали вытаскивать кусок мяса, привязанный на другом конце. Волна, приближавшаяся к наживке, заметно ускорилась. Монстр не желал упускать свою добычу. Два наемника были близки к тому, чтобы вытащить наживку на берег, но монстр еще раз ускорившись, схватил мясо. Его хватка была такой сильной и молниеносной, что один охотник с криком улетел следом за веревкой, а другой в шоке стоял и смотрел на свои окровавленные руки, порезанные веревкой.

- Вы четверо хватайте веревку и тащите со всей силы.

Эгель не растерялся и тут же отправил на помощь еще людей. Четыре человека с трудом тащили веревку. Два других охотника вернулись в строй и потянули. Теперь монстр медленно приближался к берегу. Поверхность водоема мгновенно перестала быть спокойной. Плавучий остров будто взорвался, когда его разорвала огромная клешня монстра, а затем появилась еще одна. Существо яростно брыкалось, попав на крючок скрытый в куске мяса. Вскоре монстра стало можно разглядеть. Он медленно вышел на берег и в этот момент Эгель скомандовал:

- Лучники, стреляйте!

В группе наемников была пара лучников, но их задачей было не сражение. Они нужны были для того, чтобы ввести в монстра специальный яд. Он не убивает, но заметно ослабляет существо. После этого шесть наемников слегка ослабили натяжку и позволили монстру войти обратно в воду. Монстр продолжал яростно сопротивляться, но постепенно его рывки становились слабее и мягче. Раненый охотник отпустил трос по команде Эгеля. Ему требовалась обработка раны и быстрая перевязка. Хотя травма не серьезная, но если её запустить, то последствия будут серьезными. Да и на охоту ранение сильно влияет, так что скорейшее лечение охотника необходимо.

Эрик, сидя в укрытии, мог нормально разглядеть существо. Оно было чем-то средним между раком и скорпионом. А его габариты превосходили любое нормальное насекомое. Одни его клещи достигали полутора метров, что уж говорить о других показателях.

Монстр продолжал свой яростный бой и медленно отступал к воде. И вот в ответственный момент он умудрился закусить клешней веревку, так что она порвалась. Наемники резко попадали назад. Клешни монстра сжимались с огромной силой способной переломать кости человека, будто они сделаны из соломы, но резать они не могли. Поэтому под постоянным натиском и трением о клешни веревка не выдержала и порвалась спустя долгое время после начала противостояния, а не сразу. Монстр поднял вверх свои клешни, будто ликуя, и медленно отступал назад в воду. Внезапно, когда он достиг края воды, её поверхность взорвалась, разметав плавучий мох и траву в разные стороны. Это напоминало реальный взрыв, разметавший куски земли в разные стороны. Все люди тут же вздрогнули от неожиданности, а некоторые даже сделали шаг назад. Послышался громкий хруст панциря ракообразного монстра, как будто его кто-то пережевывал. Эгель вскочил со своего места, отдав приказ:

- Загарпунить этого монстра! Он наша цель. Остальным приготовиться. По моей команде начинаем атаку.

Восемь гарпунов влетели в столб брызг, что окутал берег озера. В полусумерках монстр был трудноразличим. Но копья точно поразили свою цель. Монстр взревел. После этого веревки стали натягиваться, а в сторону леса вылетела пожеванная половина ракообразного монстра. Когда брызги воды упали на землю дождем, монстр уже исчез. Веревки резко потянулись вперед. Вскоре они натянулись до предела, и из-за сильного натяжения послышался гул веревок. Они были натянуты подобно струнам и постоянно дрожали и вибрировали. Другие концы веревки были привязаны к восьми толстым вековым деревьям на берегу. Монстр отплыл на пятьдесят метров от берега. Его сила заставляла дрожать и хрустеть деревья с привязанными к ним веревками. Вдалеке время от времени слышались всплески. Хвост существа сильно волновал поверхность озера, поднимал плавуны и заставлял их с брызгами разлетаться во все стороны.

К берегу озера вышли наемники. Монстр был прикован гарпунами, а значит пришла очередь следующего этапа. В воде монстра не победить. Потому было решено закидать его копьями. А так как копья с металлическими наконечниками слишком дорогое удовольствие, то в лесу были подобраны деревья с тонкими, не толще руки взрослого человека, стволами для изготовления деревянного оружия. Их разделили на несколько типов. Деревянные пики были длинными и приготовлены для добивания, когда монстра подтащат к берегу, а другой тип был короткими дротиками для дальнего обстрела. Под воздействием магической энергии они становились не слабее оружие с металлическим наконечником. Осталось только точно прицелиться и попасть.

- Начать обстрел!

После команды Эгеля в воду в сторону монстра полетели дротики. Многие мастера покрывали оружие энергией, увеличивая его проникающую способность. А с огромной силой в руках скорость и дальность полета оружия была запредельной. Дротики входили в воду с взрывными хлопками. Тут же поверхность воды вскипела с еще большей силой. Монстр яростно вынырнул на поверхность и с огромным всплеском упал на один из плавунов. Островок разорвало на части под весом многотонной махины. Наемники не останавливались ни на секунду. Даже во время полета монстра в его тушу воткнулось несколько дротиков.

Спустя пятнадцать минут монстр начал выдыхаться, а вскоре и вовсе перестал биться. Канаты ослабли, и люди медленно подтаскивали тушу к берегу. Для вытаскивания такого монстра пришлось задействовать всех наемников. Они разделились на группы и тянули за каждую из восьми веревок. Когда водоросли у берега стали медленно вздыматься и показались множественные воткнутые в монстра дротики, стало понятно, что монстр уже здесь.

- Охотники с пиками следуйте за мной. Нужно добить монстра.

Группа из десяти человек отпустила канаты и последовала за Эгелем. Они взяли длинные заточенные пики и осторожно приблизились к существу. Эгель посмотрел на не двигающегося монстра и скомандовал:

- Всем быть начеку. Монстр еще жив. Цельтесь точнее, у нас не будет больше такого шанса. Атакуем!

Одиннадцать пик были направлены в большую гору водорослей и мха. Их усилия были направлены на полное уничтожение монстра без каких-либо шансов на победу существа. Пики были в считанных сантиметрах от цели. Когда произошло нечто ужасное. Монстр резко рванул вперед и, извернувшись странным образом, направил свою атаку на одного из наемников. Огромные челюсти монстра раскрылись, показав несколько рядов бритвенно-острых клыков. Монстр двигался подобно змее, извиваясь своим громоздким неуклюжим телом по земле. Часть водорослей спала с существа, показывая его истинный облик. Оно имело вытянутое змееподобное тело с гребнем по всей длине существа. Несопоставимо большая голова не соответствующая размерам тела и безумные большие глаза особенно сильно контрастировали на фоне длинного относительно тонкого тела. Это существо больше напоминало угря с большой головой.

Охотник застыл в ступоре перед огромными зубастыми челюстями. Челюсти монстра были готовы сомкнуться на добыче, но в этот момент несколько веревок потянули монстра к лесу, заставив его отклониться и промахнуться. Но существо было яростным и непоколебимым. Оно резко взмахнуло своим широким хвостом, скинув нескольких охотников в воду. Монстр попытался развернуться, но веревки не пускали его обратно. Тогда он стремительно рванул в сторону людей тянущих за веревки. Они, видя надвигающуюся угрозу, бросили веревки и стали бешено отступать назад в лес. Угреподобный монстр был очень крупным и быстрым. Он ловко скользил по земле и вмиг настиг убегавших. Его огромная голова направилась в сторону добычи, постепенно раскрывая челюсти для захвата цели. Вдруг стремительная тень появилась сбоку от существа и пика, покрытая кровавым светом, вонзилась в голову существа, пронзая её. Монстр испустил рев и замотал головой. Рана была серьезной, но её было недостаточно для мгновенного убийства существа. Гневное мотание головой разносило ближайшие деревья в щепки, разламывая их на части, будто они были ничем перед яростью монстра.

Эгель отступил в сторону, стараясь уйти из-под безумных атак существа. Монстр на мгновение вернул самообладание и набросился на Эгеля. Вампир отступил назад и ловко увернулся от первой атаки существа. Монстр проскользил мимо, и развернувшись, повторил атаку. Эгель был слишком шустрым для монстра, но в момент своего уклонения он не заметил, как в его сторону была направлена атака хвостом.

Почувствовав угрозу из-за спины, Эгель попытался блокировать удар, но масса и физическая сила существа были достаточными, чтобы заставить вампира отлететь на десяток метров. Но данный удар не имел возможности нанести серьезные повреждения Эгелю. Его крепкое тело было усилено древней кровью вампиров, из-за чего он был несравним с обычными людьми, да и его уровень был очень высок. После падения Эгель встал и, отряхнувшись от листьев и грязи, он достал свой серебристый меч и атаковал. Его атака была настолько быстрой, что была видна лишь призрачная вспышка от стремительного, словно молния, меча.

Хрустящий звук. Всплеск крови и с громким ревом туша монстра отлетела назад. С громким треском монстр сломал еще пару деревьев и замертво упал на землю. Сделав последний вздох, существо умерло.

Эрик и большая группа наемников собрались возле туши. Юноша с большим интересом разглядывал монстра. Он был похож на мурену с огромным гребнем на спине. Все его тело было покрыто неприятной пахучей слизью. Несмотря на водный образ жизни, существо не было покрыто чешуей, и обладало способностями не присущими обычным рыбам. Оно продвигало громоздкое тело с помощью плавников, а также извиваясь, оно имитировало метод передвижения змей. Хотя самым удивительным было то, что оно могло дышать воздухом и благодаря толстому слою слизи оно могло жить некоторое время вне воды. А вот что касается размеров, то они шокировали многих. Существо имело голову в два с половиной метра длиной, что уж там говорить о змееподобном теле, длина которого была просто невероятной. Само же существо ранжировалось как младший свирепый монстр. Это своего рода лига существ на ступень или несколько выше, чем самый сильный монстр Эрика – синий глубоководный змей.

Эрик посмотрел на монстра и обернулся к Эгелю:

- Это, то существо, которое вас интересует? Не особо-то оно и сильное.

Эгель отрицательно покачал головой:

- Пока не знаю наверняка, но я думаю, что этот монстр не наша цель. А сила невелика, потому что оно получило слишком большую дозу яда.

Эрик помнил некоторые вещи о сильных монстрах:

- А разве монстры с водной стихией не способны очищать свои тела от яда?

- Да. Они могут его убирать. Но мы не использовали яд против самого монстра. Яд воздействовал на энергию внутри существа, заставляя её выходить из-под контроля. А при отсутствии возможности использовать свои навыки монстр стал беззащитен.

- Хммм! Тогда, что будем делать дальше? Продолжаем охоту?

Эгель странно посмотрел на затихшую после боя поверхность озера. Он чувствовал приближение опасности.

- Мы отступаем.

Вместо того чтобы продолжить охоту он начал уводить своих людей. Тело огромного угреподобного монстра он спрятал в метеоритном кольце. Эрик уже был готов отправляться следом за Эгелем, когда заметил стоявшего на берегу наемника. Тот решил подобрать что-то с земли у самой воды.

- Ты что творишь? Быстро убирайся оттуда.

Внезапно раздался испуганный крик Эгеля. Эрик даже вздрогнул, из-за того что кричавший Эгель стоял у него прямо за спиной и эффект от внезапного крика стал шоком для юноши. Наемник остановился, не коснувшись блестящего предмета на земле, и удивленно посмотрел на Эгеля. Внезапно песок под ногами наемника стала шевелиться и вдруг из земли что-то выстрелило. Оно пронзило тело наемника, будто тот был мягким как пирожное протыкаемое ножом. Брызнула кровь, но наемник только издал хрипящий звук, прежде чем его тело было резко дернуто к земле, а затем песок сомкнулся, и тело наемника полностью исчезло в прибрежных песках.

Эрик шокировано смотрел на эту картину и, повернувшись к Эгелю, чье лицо исказилось от гнева, спросил:

- Что это было?

- Человеческая глупость. Некоторые виды монстров похожи на удильщиков. Они привлекают добычу чем-то интересным и ярким. А после того как добыча оказывается слишком близко их челюсти смыкаются на ней.

……………

Тем временем в других местах также проходила охота. Одно из таких мест было особенно шумным. Венцель и его группа людей стояли покрытые с ног до головы кровью. Их охота была успешной, но в то же время очень трудной. Им встретились сразу четыре бурые болотные саламандры. Этот монстр считался очень сильным и обычно не собирался в группы, но Венцелю не повезло с тем, что они нарвались на гнездо. В ходе тяжелейшего сражения их группа понесла потери в виде семи человек. Но они все-таки смогли добыть четырех, интересных по своим показателям, существ.

- Возвращаемся в лагерь.

Венцель больше не мог продолжать охоту и принял единственное верное по его опыту решение – отступать.