Наставница для наследника престола

Глава 45

НЕЯЛИН ЛЕЙН

Погода с утра стоит чудесная и вместо того, чтобы ждать короля в угрюмом коридоре, наставники спешат на улицу.

— Вы пропустите все самое интересное, — говорит Николас, опуская ладони на перила и щуря глаза от солнца.

— Да-а, вы только посмотрите на это, господа, — Адам облокачивается на одну из колонн и тоже подставляет лицо солнцу.

Джаред, стоя между наставниками, закладывает в карманы брюк руки и с усмешкой провожает сальным взглядом девушек, гуляющих по парку.

Фрейлины и правда прелестны. И они глядят на мужчин, кокетливо закрывая лица веерами, смеются, весело щебечут, крутят белоснежными кружевными зонтиками.

— М-м, — скалится Варлос, щуря глаза. — И почему мужчине прилично сначала жениться, а уж потом брать мьесу? — мечтательно тянет он.

— Есть и те, кто пренебрегает этим, — отвечает Джаред. — Если уж сильно хочется…

Я тоже облокачиваюсь на перила, ощущая, как долгожданные после ненастной погоды лучи окутывают теплом и негой тело. Переворачиваю страницу книги, но Николас выхватывает ее.

— Ну, право, леди Неялин, вы совершенно никого из нас не ревнуете. Это бьет по самолюбию. Что у нас здесь? — и фыркает, глядя на обложку. — История? Вы, вообще, думаете о чем-то помимо учебы?

Я молча забираю книгу, а Николас почти растекается по перилам, широко улыбается и спрашивает:

— Никак не решу кого мне взять в жены. Поможете мне определиться, леди Неялин?

Ему доставляет удовольствие всякий раз играть у меня на нервах. Правда, теперь я распознаю за его язвительностью совсем другие эмоции и чувства.

— Доверитесь случаю? — спрашиваю.

— Готов довериться вам, — отвечает Николас. — Но я азартен. Хочу знать, что вы там придумали?

— Называете страницу и порядковый номер строки, а книга, — я приподнимаю исторический трактат, — предскажет вам будущее.

Мужчины взрываются хохотом.

— Я буду первым! — машет руками Джаред.

Лорд Варлос меняется в лице и рычит:

— Даже не претендуй на ее внимание вперед меня!

— Первым будет Адам, — решаю я.

Лорд Дерби краснеет.

А я вдруг слышу за спиной несдержанный женский смешок:

— В ее постель уже целая очередь.

Оборачиваюсь.

Будущая герцогиня Элгарион со свитой проходит по галерее. Красивая, как никогда. Отмечаю, что на ней лучшее кружево, элегантное платье и изысканные драгоценности. Прическа — волосок к волоску. Кокетливая шляпка. Тонкая талия и горделивая осанка.

Наставники тотчас выпрямляются и кланяются ей, словно госпоже. А меня неприятно жалит ревность — эта женщина полностью под стать мужчине, который ее выбрал.

Она проходит мимо, не одаривая мужчин даже взглядом, и направляется, вероятно, на встречу с герцогом.

— Как же я мечтаю оказаться на его месте, — бездумно роняет Джаред.

Адам толкает его в плечо.

— Поосторожней со словами. Уверен, его светлость великий собственник.

— За один поцелуй этих сладких губ можно удавиться, — отвечает Джаред, все еще глядя вслед темноволосой графине.

— А, по-моему, ничего в ней нет. Пустышка, — фыркает Варлос, и я замечаю на себе его пристальный взгляд. — Я бы удавился за поцелуй других губ. Я, вообще, неравнодушен к ярким женщинам. А рыжие — моя слабость.

Джаред понимающе смотрит на меня, и я закатываю глаза. Они без конца только и сохнут то по одной даме, то по другой — эх, мужчины.

— Лорд Дерби, — говорю. — Номер страницы и строки.

Когда он называет, распахиваю книгу и читаю:

— «Будет окружен славой, но, когда настало время войны, пришла расплата».

Поднимаю взгляд — лица мужчин каменеют, но затем наставники с небывалым воодушевлением взрываются, шутят, требуют гадать еще.

Джаред Уиндем называет свои цифры, и ему выпадает: «Мечник предложит ему вознаграждение, и он с легкостью обменяет на него свою верность».

— Настал мой черед, леди-жгучие глазки, — в нетерпении говорит Николас.

Я снова листаю страницы и зачитываю: «Перед ним встал тяжелый выбор. Но потеряв всех, кто был ему дорог, он сумел сохранить себя».

Лорд Варлос прищуривается и ухмыляется краешком губ. Он забирает книгу из моих рук.

— Ваша очередь, Неялин.

Я поддерживаю эту игру. Николас намеренно долго листает страницы, вынуждая меня ждать, а потом находит нужную строку и декламирует: «Умереть от рук врагов не так страшно, как потерять того, без кого невыносимо жить».

Солнце на мгновение скрывается за тучами, и отчего-то вся непринужденность испаряется.

— Может и мне предскажите будущее? — раздается голос Кайла.

Мы моментально забываем о книге и кланяемся монарху. А он называет числа, и я вынуждена прочесть:

— «Всякий исход был лучше того, который ждал этого путника».

И тотчас Варлос бросает, нивелируя это чудовищное предсказание:

— Я всегда знал, что в книгах не напишут ничего полезного. Ваше величество, поглядите на тех милых дам. Мы с лордами уже четверть часа пытаемся понять, кто их этих чудесных девушек сгодится мне на роль жены.

— Пока вы выбираете, я займу леди Неялин. Ей явно с вами скучно.

Кайл подставляет руку, и я хватаюсь за сгиб его локтя. Король выводит меня в парк, а свита вынуждена следовать за ним.

— Что за новости я получаю с утра? — вдруг спрашивает он. — Ты уезжаешь?

Значит, герцог довел до короля это известие.

— Да.

— Аарон сказал держать это в тайне. Никто не должен знать ни дату, ни час отъезда, — произносит Кайл. — Что тебе делать в Арвале? Неужели это из-за двух старух, одна из которых похожа на ведьму?

Я смеюсь.

— У меня там есть дела. Пансионат в Арвале требует времени. Я хочу открыть курсы для женщин, куда может поступить каждая желающая в рамках выделенных мест.

Кайл всерьез раздумывает над этой идеей.

— Но они все равно будут подписывать соглашения на покровительство, — говорит он.

— Но теперь у них хотя бы будет выбор.

Кайл сощуривает глаза, смотрит вдаль и покусывает губу.

— Мне тоже иногда хочется уехать, — признается он. — Я, знаешь, часто вспоминаю тот старый мост, речку и шелест камыша. И как мы сидели на берегу… С того дня я ни разу не смотрел на звезды. Но, — между его бровей залегает морщинка. — Помнишь, я говорил, что Нико может ощущать угрозу?

Киваю.

Король поджимает плечи, будто ощущая спиной холод.

— Он сказал, что чувствует кровь прямо в воздухе. Нея, герцог учил меня наблюдать и замечать. И кое-что меня беспокоит. Аарон увеличил содержание личной гвардии и принял новобранцев. После того, как я почти спалил дворец, он заменил дворцовую стражу. Во дворце нарастает напряжение. Аарон хочет договорится о браке Элизы и отправить Летицию в монастырь. Если Элиза отречется от трона, все будет кончено. Но есть люди, которые этого боятся.

Я горжусь этим мальчишкой.

И сейчас, как никогда, мне хочется это сказать. Он будто вырос из моих собственных застарелых представлений о нем.

Мы сворачиваем на тенистую аллейку, и я смотрю, как ветер метет по дорожке желтые осенние листья.

До самого вечера меня не отпускают слова короля. И даже шуточные предсказания теперь кажутся пророческими.

Когда опускается солнце, я молча вхожу в покои Кайла. Я — одна из немногих, кто имел на это право.

— Доброй ночи, ваше величество, — делаю поклон. — Как ваша наставница я решила преподать вам один немаловажный урок.

Кайл, уставший после тяжелого дня, вскидывает голову. Он сидит за столом, а за его креслом стоит лорд Варлос. Кажется, его влияние на молодого короля становится крепче с каждым днем.

Варлос окидывает меня взглядом, подмечая, что я держу в руках покрывало.

— Пойдемте, — приглашаю я, направляясь на террасу.

Кайл с Николасом выходят следом неохотно, горячо обсуждают что-то. Лорд Варлос шутит, вызывая улыбку на лице короля. А я спускаюсь по ступеням в сад и ищу подходящее место.

— Леди Неялин, — со смешком зовет Нико. — Не поздно ли для уроков?

Я расстилаю покрывало и укладываюсь на него, а Николас и Кайл одновременно чешут затылки. А потом Кайл тоже плюхается на покрывало, растягивается солдатиком около меня, оставляя место с краю для Варлоса.

— Святая мать, — бурчит тот. — Ребячество.

И, тем не менее, скоро он тоже ложится и закидывает руки за голову.

— И? — спрашивает снисходительно.

— Ш-ш! — шиплю я. — Просто смотрите вверх.

И мы все замолкаем, наблюдая, как над Гнемаром углубляется ночь и зажигаются звезды.

В чернильной синеве, поддернутой ночной дымкой, в необъятном холодном космосе, отданном тому, о чем мы не имели никакого понятия, миллиарды звезд смотрели на нас. И были мы всего лишь долей мгновения…

И мы молчим, одновременно уловив это, будто вся толща мироздания сейчас обрушилась на нас.

— Как давно вы просто останавливались и смотрели на них, Николас? — шепчу я, поворачиваю голову и приподнимаюсь.

И меня бьет в самое сердце увиденное: лорд Варлос завороженно смотрит в звездное небо. Он серьезен: никаких смешков, никакого притворства. И я опять опускаюсь на покрывало и втягиваю носом живительный воздух.

Горячая рука Кайла нащупывает мою ладонь.

Слова становятся не нужны. Мы будто даже дышим в унисон. И сколько проходит времени — не знаю. Одинокая слезинка катится по моей щеке.

Поднимается ветер, и вскоре ясное ночное небо затягивается тучами.

— Кажется, его величество спит, — тихо говорит Николас, приподнимаясь на локте.

Он встает, протягивает мне руку, и я цепляюсь за его ладонь пальцами. Николас вытягивает меня на ноги и смотрит без улыбки — напряженно и горячо.

— Спасибо, лорд Варлос, что не подняли меня на смех, — говорю я.

— Я думаю, вы чертовски правы, Неялин, — отвечает он. — Если бы ни вы, королю было бы очень тяжело. Вы — очень убедительное доказательство, что преодолеть можно все, что угодно и не растерять силу духа.

Он мягко касается моей щеки, склоняет голову, глядя на мои губы, и я резко отступаю.

— Королю нужно в постель, — говорю.

Варлос понимающе усмехается, а потом склоняется, осторожно поднимает Кайла на руки.

Когда он укладывает его в постели и накрывает, мы некоторое время сидим по обе стороны кровати. Наши взгляды пересекаются.

— Знаете, почему я здесь? — спрашивает Николас, со странной, несвойственной ему серьезностью глядя в мое лицо. — Почему я переступил через себя и присягнул убийце моего отца?

— Потому что у вас есть здравый смысл?

— Элгарион мог добиться моей ссылки после той истории с моим ранением. Но он позволил мне остаться. И даже мое вами увлечение он готов терпеть. Ему необходим мой дар.

— И поэтому вы здесь? — уточняю я.

— Нет, — теперь на его лице возникает лукавая улыбка. — Из-за него.

Мы оба глядим на Кайла.

— Он — тот, кому я готов служить, — говорит Николас. — Этот мальчик достоин престола Равендорма.