Инопланетный рынок шкур

ГЛАВА 6

МОУРИН

Ей дали воды, столько, сколько она могла выпить. Это была единственная хорошая часть всей сделки. Остальное было кошмаром наяву.

Находясь запертой в том темном грузовом отсеке, Моурин лелеяла крошечную, хрупкую надежду, что, возможно, она все еще где-то на Земле. Но как только ее увели с корабля людей-теней, последние остатки этой надежды улетучились. Где бы ни находилось это место, это определенно был чужой мир. Это было ясно по двойным солнцам, пылающим в оранжевом небе, и причудливой архитектуре, не похожей ни на один стиль, который Моурин когда-либо видела.

Они находились в каком-то городе, и строения, возвышающиеся вокруг, представляли собой эклектичную смесь примитивного и продвинутого.

Древние на вид здания из самана и грубо отесанного камня ощетинились антеннами и мерцающими металлическими коробками. Спутанные гудящие силовые кабели свисали между домами, пересекая оранжевое небо над головой, как темные лианы джунглей. Мерцающие голографические знаки проецировали красочные инопланетные послания, которые Моурин не могла понять. Она ахнула от невероятного зрелища и тут же задохнулась от теплого воздуха, пропитанного выхлопными газами и вонью помета животных.

Но настоящее доказательство того, что это был чужой мир, исходило от существ. Их были тысячи, всех форм и размеров. Некоторые из них были покрыты мехом, другие — чешуей, а третьи имели твердые инсектоидные экзоскелеты. Некоторые из этих инопланетян были явно разумны — одеты в причудливую одежду и управляли устройствами и транспортными средствами, — в то время как другие казались домашними или дикими животными.

Боже, если Моурин когда-нибудь вернется на Землю, Бюро десятилетиями будет допрашивать ее обо всем, что она видела в этом месте. Но шансы на то, что она действительно вернется, были невелики.

Она была скована, как животное.

Ну, не совсем скована, хотя конечный результат был тот же. Прежде чем покинуть корабль, люди-тени надели механические ошейники на шеи всех коров, а также на Моурин. От этих ошейников исходили нити сияющего розового света, которые действовали как веревка, соединяющая скот в длинный караван. Моурин была помещена в конец ряда.

Люди-тени гнали эту вереницу скота по грязным, переполненным улицам, продвигаясь все глубже в сердце чужого города. Поскольку лазерная веревка и ошейник стягивали ей горло, Моурин ничего не оставалось, как последовать за ним.

Куда, черт возьми, эти подонки ее тащат? Моурин была почти уверена, что не хочет этого знать. Ей нужно было найти способ освободиться.

Обратиться к прохожим за помощью было очевидным вариантом, но это было невозможно. Наркотик, который люди-тени ввели в шею Моурин, вызвал онемение языка и челюсти, лишив ее способности говорить. Всякий раз, когда она пыталась заговорить, получался лишь невнятный, бессмысленный звук.

— Му-у-у!

Проходящие мимо инопланетяне даже не взглянули в ее сторону. Если бы Моурин могла говорить, инопланетяне все равно не поняли бы ее, но они, вероятно, распознали бы в ее словах язык, указывающий на то, что она была разумным существом. Однако на самом деле они просто считали ее неразумным животным, находящимся на том же уровне, что и коровы, к которым она была привязана.

И вот Моурин плелась вперед, обнаженная, беспомощная и напуганная.

Ее единственным утешением во всем этом был Роун.

После интенсивного обсуждения среди людей-теней, из которого Моурин ничего не поняла, призрачные похитители решили взять с собой и Роуна. Ошейник не подошел бы шее маленького комочка шерсти, но, как вскоре узнала Моурин, ошейники людей-теней выполняли множество функций. Одно из больших колец использовалось для создания парящего сферического энергетического поля вокруг Роуна, и этот прозрачный розовый аквариум был прикреплен к ошейнику самой Моурин с помощью другого отрезка светящейся веревки, которая позволяла тащить плывущую сферу.

Маленький комочек шерсти там, сзади, рычал, поднимая бурю негодования.

С одной стороны, Моурин была благодарна Роуну за компанию. Но с другой стороны, она беспокоилась о судьбе, которая ожидала их обоих.

Возможно, это было потому, что он был единственным дружелюбным существом, с которым она столкнулась среди всего этого, но Моурин уже защищала Роуна так же, как он защищал ее. Она не хотела, чтобы ему причинили какой-либо вред, но ничего не могла сделать, чтобы помочь.

Она оглянулась на маленький сердитый комочек шерсти в парящем шаре энергии. Она попыталась сказать «Мне жаль», но все, что у нее вышло, было:

— Ммуууу…

Будь прокляты эти люди-тени и их наркотики.

Роун перестал рычать на проходящих мимо инопланетян и заскулил, прижимаясь лицом к барьеру сферы в попытке приблизиться к Моурин.

Все будет хорошо, малыш, подумала она. Мы как-нибудь выпутаемся из этого.

Лазерный поводок натянул ошейник Моурин, и она была вынуждена, спотыкаясь, идти вперед.

Через некоторое время они добрались до места назначения — какого-то кинотеатра, которым управляли большеголовые инопланетяне с глазами-блюдцами, которые могли бы сойти прямо с афиши малобюджетного фильма 50-х годов. Моурин, Роуна и коров отвели за кулисы, где эти новые пришельцы начали беседовать с похитителями-людьми-тенями.

Здесь были и другие инопланетные существа. Множество крупных, послушных животных, питавшихся из корыт. В воздухе стоял резкий запах навоза, и Моурин с отвращением сморщила нос.

Что, черт возьми, это за место?

Казалось, что люди-тени пытались продать украденных коров большеголовым инопланетянам, и обе стороны торговались. Тем временем один из большеголовых двинулся вдоль ряда коров, осматривая каждое животное и что-то бормоча себе под нос на своем чужом языке.

Когда он дошел до конца и увидел Моурин, его и без того внушительные глаза расширились еще больше. Он начал сердито кричать на людей-теней, и хотя Моурин не могла понять его слов, то, как он жестикулировал в ее сторону, ясно давало понять.

Мы купим коров, но эту штуку не возьмем.

На мгновение в груди Моурин расцвела новая надежда. Этот большеголовый узнал в ней то, чем она была, — умное и цивилизованное существо.

Но ее надежда вскоре угасла. Пришельцы отказались покупать Моурин, но они и не собирались ей помогать.

После некоторого длительного обсуждения большеголовые забрали скот из рук людей-теней в обмен на парящую тележку, полную розовых кристаллов — денег? — а потом люди-тени снова отправились в путь с Моурин и Роуном на буксире.

Дерьмо.

Моурин всегда довольно хорошо ориентировалась в пространстве, и она могла сказать, что люди-тени не вели ее обратно на корабль. Вместо этого они углубились в город, во все более опасные и беззаконные районы, где плотно расположенные башни практически закрывали небо. Улицы были завалены вонючим мусором, и беспорядочное межвидовое насилие, казалось, вспыхивало на каждом углу.

Сердце Моурин забилось быстрее, и горло сжалось от беспокойства.

Даже Роун притих.

Наконец, они добрались до какого-то другого рынка. Он был похож на предыдущий, но более грязный и запущенный. Были и другие отличия. Животные были более разнообразными, и они казались менее послушными и более дикими. Многие из них находились в клетках. Там были огромные птицы с разноцветным оперением, змеи с хромированной чешуей, шестиногие кошкоподобные существа с изысканным мехом в синюю и черную полоску.

Когда люди-тени направились к заведению, семифутовый паук бросился вперед. Моурин в страхе отпрянула, подумав, что это одно из диких животных, которое каким-то образом вырвалось на свободу. Но мгновение спустя, когда люди-тени начали беседовать с гигантским паукообразным, Моурин поняла, что это, должно быть, владелец рынка.

Десятки отражающих глаз-жучков оглядели обнаженное тело Моурин с ног до головы.

Пушистые, сегментированные ножки тыкались и ощупывали ее плоть.

Она с отвращением попыталась отстраниться, но светящийся поводок удерживал ее на месте, не оставляя выбора, кроме как терпеть осмотр своей кожи, пока паук оценивающе чирикал и гудел.

Чего хотел от нее этот паук? Съесть ее? Держать как домашнее животное? Или, возможно, чего-нибудь похуже…

Одно было ясно: паук без колебаний купил порабощенного человека. После непродолжительного торга был произведен еще один обмен. Еще розовые кристаллы. Моурин отметила, что сумма была почти такой же, как та, которую люди-тени получили за всех коров. Они даже подключили к сделке Роуна, хотя паука, казалось, меньше интересовал маленький комочек шерсти.

И вот так люди-тени ушли, а Моурин осталась во владении гигантского инопланетного паука.

Как все могло стать еще хуже?

Новый хозяин Моурин, не теряя времени, прикрепил лазерный поводок к узлу на стене, выходящей на улицу. Маленькая клетка с Роуном парила рядом с ней. Другие экзотические существа были точно так же расположены вдоль стены через равные промежутки, образуя своего рода экспозицию.

Вскоре прохожие стали задерживаться, чтобы посмотреть на множество существ. Некоторые из наиболее смелых инопланетян даже осмелились протянуть руку и приласкать животных, очевидно, наслаждаясь текстурой их шкур.

Боже, что это было? Какой-то долбаный контактный зоопарк?

Моурин привлекла дополнительное внимание со стороны любопытных инопланетян. Вокруг нее собралась небольшая толпа гротескных существ, и она пятилась до тех пор, пока голый зад не уперся в твердую каменную стену, не оставив пути для отступления.

Она попыталась сказать им, чтобы они держались подальше, но все, что у нее получилось, — это снова тот уродливый животный звук.

— Му-у! Му-у!

Ее голос только разжег любопытство толпы, и инопланетяне теснее обступили ее. Сначала им было достаточно просто смотреть, но вскоре они начали к ней прикасаться. Чешуйчатая рука рептилии протянулась и погладила ее по волосам. Мозолистая обезьянья лапа погладила по руке. Влажное щупальце развернулось и ощупало ее обнаженную грудь.

Она попыталась крикнуть «Нет!» Она попыталась крикнуть «Прекрати!» Но опять же, все, что получилось, — это хриплый, бессловесный звук.

— Ммммууу!

Моурин пыталась сопротивляться, но пришельцы окружили ее слишком плотно. Не было места, чтобы размахивать кулаками или пинаться. Горькие слезы ярости наполнили ее глаза и покатились по щекам. Сквозь шум она слышала злобное рычание Роуна, но ее друг в клетке был не в состоянии помочь ей.

Внезапно к рычанию Роуна присоединилось другое, еще более громкое и злобное. Оно прокатилось по улице подобно раскатам грома.

При этом звуке толпа инопланетян, теснившихся вокруг тела Моурин, расступилась, освобождая дорогу новоприбывшему.

Глаза Моурин все еще были полны слез, и ее зрение было слишком затуманено, чтобы видеть ясно. Все, что она могла разглядеть, — это высокую темную фигуру, возвышающуюся над ней и смотрящую на нее сверху вниз парой горящих глаз.

Сначала она подумала, что один из людей-теней вернулся, чтобы забрать своего питомца. Но она быстро поняла, что это был не один из них. Тело инопланетянина было не черным, а глубокого фиолетового оттенка. Его глаза были не розовыми, а ярко-оранжевыми. И когда он коснулся ее лица, в его пальцах чувствовалась сила и жесткость, которых не хватало тонким придаткам людей-теней.

Если не считать нервной дрожи, Моурин стояла неподвижно в присутствии чужака.

Она попыталась поблагодарить этого инопланетянина за то, что он спас ее от толпы, которая прикасалась к ней, но всем, что сорвалось с ее губ, был глупый невнятный звук:

— Мммм…

Дыхание инопланетянина вырывалось из глубины груди. Звук был одновременно приятным и пугающим, как мурлыканье взрослого бенгальского тигра. Сильные руки приподняли лицо Моурин, и она не пыталась сопротивляться. Слезы потекли по ее скулам и вискам. Инстинктивно она прикрыла веки, когда толстая, твердая подушечка большого пальца коснулась одного глаза, затем другого, смахивая влагу с нежностью, которая противоречила смертоносной силе, которой, несомненно, обладали эти большие руки.

Моурин сморгнула последние слезы и посмотрела пришельцу прямо в лицо.

Ее сердце подпрыгнуло. Кожу обдало жаром.

Существо, возвышавшееся над ней, было безошибочно мужского пола. На его лице были шрамы, но каким-то образом эти шрамы только подчеркивали его внешность. Высокие, идеально очерченные скулы и мускулистый, угловатый подбородок. Проницательные глаза угольно-оранжевого цвета, расположенные под грубым выступом тяжелых бровей. И все это в обрамлении буйной гривы блестящих темных волос.

Если бы он был человеческим мужчиной, то был бы красив.

Нет, не красив.

Великолепен.

Но он не был человеком. Он был монстром. Его фиолетовая кожа была покрыта мягким мехом, похожим на бархат или замшу. Длинные, заостренные уши торчали из волос, двигаясь и изгибаясь, как у зверя. Губы изысканной формы изогнулись, обнажив ослепительно белые хищные клыки. Позади длинный хвост двигался, как пурпурная змея, танцующая под флейту заклинателя.

Моурин вздрогнула.

Она думала, что этот инопланетянин был ее спасителем. Но теперь, глядя на эту жестокую улыбку, она поняла, что ошибалась. Из всех существ, которых она встречала за время своего короткого пленения, это было самым страшным, и она была полностью в его власти — обнаженная, обездвиженная, уязвимая, беспомощная.

Моурин захныкала, когда инопланетянин притянул ее ближе и начал тщательный, методичный осмотр ее тела.