Инопланетный рынок шкур

ГЛАВА 12

ТРИСТН

— Да, Ракша. Я видел запретный вид…

Тристн стоял посреди рынка экзотического инопланетного мяса, допрашивая низкорослого аукциониста с луковицеобразной головой, в то время как другие представители его вида суетились вокруг, убирая мусор, оставшийся после дневного мясного аукциона.

Всего час назад в аукционном зале было темно, единственным источником освещения был мощный прожектор, который освещал любые виды домашнего скота, оказавшиеся на сцене, в то время как ревущая толпа плотоядных инопланетян выкрикивала свои ставки.

Сейчас, однако, аукционный зал был пуст, за исключением работников-М'нул-локсов, а верхнее освещение было полностью включено, заливая огромное помещение ослепительным светом, который обнажал пол, усеянный мусором и окровавленными костями, оставленными покупателями, которые сожрали свой выигрыш прямо здесь. Приторный запах запекшейся крови все еще тяжело висел в воздухе.

Тристн с отвращением сморщил нос.

Варварство этого места ужаснуло его, но это был не первый подобный мясной рынок, который он посетил за последнее время. И, к сожалению, он, скорее всего, будет не последним.

Тристн был одет в традиционную одежду своего вида, обнаженный по пояс, его мускулистый фиолетовый торс был гордо выставлен напоказ. Нижняя часть тела была облачена в темно-синие шелковые штаны, заправленные в черные сапоги до колен. Несколько изящных колец украшали длинные, заостренные уши, указывая на его родной клан и статус врача Королевского военно-морского флота Ракии. В его руке был небольшой голокуб, который проецировал вращающееся трехмерное изображение человека. Это был вид, который он никогда не видел лично. Но, очевидно, этот маленький аукционист из М'нул-Локсов видел одного. Тристн выключил изображение и сунул голокуб в карман штанов.

— И когда ты видел человека? — спросил Тристн. — Я имею в виду запретный вид.

— Всего в двух или трех пролетах отсюда, Ракша.

— Сегодня? — ахнул Тристн.

М'нул-локс просто кивнул своей луковичной головой.

Два сердца Тристна дрогнули, и кровь ускорила бег по венам. На протяжении почти всего стандартного галактического цикла он прочесывал каждый уголок Пространства Ковенанта в поисках человеческой женщины. Пока что он ничего не нашел. Тристн почти потерял надежду на выполнение своей миссии. И все же теперь этот мясной аукционист говорит ему, что он не только видел человека — видел ее своими собственными огромными глазами, — но она прошла через его аукционный дом в этот же день!

Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Тристн сделал шаг вперед, возвышаясь над маленьким аукционистом. Ракша зарычал, но маленький М'нул-лок оставался раздражающе неустрашимым.

— Для твоего же блага, — сказал Тристн. — Я молюсь, чтобы ты не продал человека голодному покупателю.

— Конечно, нет, Ракша. Конечно, нет. Человек — запрещенный вид. Я знаю это. Все М'нул-локсы знают это. И все М'нул-локсы соблюдают Закон Ковенанта.

Тристн кивнул. Как бы сильно он ни презирал рынки живого мяса, которыми управляли М'нул-локсы по всей галактике, он знал по опыту, что они были законопослушным видом. Но законность для М'нул-локсов имела мало общего с моралью. У их вида просто была почти патологическая одержимость следованием системам правил. В результате они, как правило, больше следовали букве закона, чем духа. И, как узнал Тристн, допрашивать их было все равно что пытать.

— Очень хорошо, — прорычал Тристн. — Если ты не торговал человеком на своем рынке, как ты его увидел?

— Пенумбрианцы принести.

— Люди-тени, — Тристн задумчиво покачал ушами. Эта деталь подтверждалась информацией, данной ему до начала выполнения задания. В единственном известном случае в прошлом в похищении людей также были замешаны пенумбрианцы.

— Да, да. Пенумбрианцы принести, — все так же коряво продолжал М'нул-лок. — Естественно, мы отклонить предложение. Человек — запрещенный вид. Незаконно. Мы продаем только неразумных животных на рынке живого мяса. Мы всегда остаемся в рамках закона.

— И все же вы не потрудились предупредить власти о том, что пенумбрианцы торгуют здесь запрещенными видами?

М'нул-локс развел руками в экспансивном жесте.

— Какие власти, Ракша?

— Вполне справедливо.

В словах М'нул-локса был смысл. Гилаамар Секундус был грубым и опасным пограничным миром, а космопорт Гилаа-Сити походил на гноящийся волдырь на уродливом заду планеты. Торговцы мясом, возможно, и придерживались Законов Ковенанта, но этого нельзя было ожидать от других обитателей этого мерзкого места.

Сердце Тристна упало в пятки. Он был так близок к выполнению миссии по поиску живого человека и снова с треском провалился.

Но он пока не собирался сдаваться.

— Очень хорошо, — сказал Тристн. — У тебя есть какие-нибудь предположения, куда эти пенумбрианцы могли отвезти человека после того, как ты отклонил их предложение?

М'нул-лок пожал плечами.

— Жители Полутени непостижимы, как пустота, Ракша. Об их деяниях можно только догадываться.

— Рискни.

М'нул-лок на мгновение задумался, поглаживая свою выпуклую голову тонкими серебристыми пальцами.

— Рынок шкур кажется наиболее вероятным, Ракша. Эпидермис человека нежный и гладкий. К тому же очень чувствительный. А грива на черепе блестящая и длинная. Человеческая шкура могла бы принести кругленькую сумму на аукционе.

Богиня.

От этой мысли у Тристна похолодело внутри.

Он спросил, как пройти к ближайшему рынку, поблагодарил М'нул-локса за помощь и поспешно удалился.

Но у него было мало надежды найти что-нибудь стоящее.

Тристн прибыл в космопорт Гилаа в рамках специальной миссии, возложенной на него планетарным правительством Рака. Чуть более двух галактических циклов назад другая человеческая самка была найдена экипажем ракшанского торгового судна на рынке экзотического живого мяса. Ее звали Бе'тани, и ее спасение было чисто случайным. Оно привело к большим трудностям для задействованной команды, но все закончилось хорошо.

Тристн хорошо знал эту историю. Он, конечно, изучал официальные отчеты, но предпочитал неофициальный отчет, написанный самой человеком, и ни много ни мало на языке ракша. Практически все на его планете читали эту книгу. Бе'тани была настоящей знаменитостью среди их народа.

В конце концов, она практически в одиночку спасла весь его вид.

Много циклов назад на планету Рак обрушилась чума. Биологическое оружие, примененное их врагами, джрукхарри. Чума не оказала никакого воздействия на самцов его вида, но уничтожила самок. Более девяноста девяти процентов женщин-ракш умерли от этой болезни, а остальных пришлось поместить в криогенный стазис до тех пор, пока не удастся изобрести лекарство. Очень долгое время казалось, что лекарство не найдут, и весь вид коллективно начал терять надежду. Самцы изо всех сил старались продолжать существование, но из-за отсутствия самок и, следовательно, способности производить потомство, казалось, что они были обречены на окончательное вымирание. С каждым проходящим циклом надежды ракш таяли.

Затем человеческая Бе'тани изменила все. Она сыграла важную роль в создании лекарства. Она и ребенок от супругов-ракш.

Даже сейчас выживших женщин выводили из стазиса. Раку все еще предстоял долгий путь к выздоровлению, но у вида снова появилось будущее.

Однако оставалось еще свести кое-какие концы с концами, и именно здесь на помощь пришел Тристн.

Парламент Рака интересовался человеческим видом и его происхождением. Очевидно, пенумбрианские люди-тени знали местоположение родного мира людей, но выпытывать информацию у пенумбрийцев было бесполезно.

Более того, учитывая кругленькую сумму, которую за Бе'тани выручили на мясном рынке, где ее нашли ее пары, было разумно предположить, что люди-тени могут попытаться продать еще больше людей в черную. М'нул-локсы теперь знали, что люди были разумным видом, и поэтому их запрещали к продаже. Но все еще были опасения, что на территориях внешнего кольца иногда продают людей. Тристна послали расследовать эти слухи.

И теперь, после почти полного галактического цикла поисков, у него появилась первая реальная зацепка.

Тристн остановился посреди оживленного перекрестка и оглядел затянутый дымкой космопорт, заполненный смогом, кишащий инопланетянами в грязной одежде и с опасными выражениями лиц.

Черт. В какую сторону ему нужно было повернуть?

Торговец мясом-М'нул-локс указал ему дорогу к рынку кожи, но космопорт представлял собой настоящий лабиринт салунов, публичных домов и различных других притонов беззакония, которые оскорбляли традиционное воспитание Тристна. А теперь он потерял ориентацию в пространстве.

Если бы только Джрайк был с ним.

Джрайк знал бы, куда идти. Но недисциплинированный ублюдок бросил его меньше чем через полпролета после приземления в космопорту.

В четырехтысячный раз за это долгое путешествие Тристн проклял свое невезение за то, что ему достался такой ужасный проводник, как капитан Джрайк.

Правительство Рака специально выбрало Тристна для этой миссии из-за его интеллекта, находчивости и лояльности. Однако, как врач космического флота и высокородный член клана Карнова, он не имел практических знаний о захудалых планетах и космических станциях внешнего кольца.

По этой причине правительство выделило ему пару проводников — вольного торговца по имени капитан Джрайк и его первого помощника Ваула. Как контрабандисты, они хорошо разбирались в менее респектабельных секторах галактики, и их небольшой корабль «Лонгшот» привлек бы гораздо меньше внимания, чем ракийское военное судно.

На бумаге такая договоренность имела смысл.

На самом деле это была катастрофа.

Два проводника Тристна оказались парой дегенератов низшего порядка. Ладно, возможно, Ваул был не так уж плох. Огромный грубиян едва ли произнес два слова за всю поездку. Но капитан Джрайк — другое дело. Богиня, этот дурак говорил достаточно за двух ракш вместе взятых. Он был невыносимым хвастуном, и по пьяни это состояние только ухудшалось.

Тристн и Джрайк постоянно вцеплялись друг другу в глотки.

И что еще хуже, Джрайк практически отказался помочь провести Тристна по различным космопортам, в которых они останавливались. Каждый раз, как только они приземлялись, Джрайк и Ваул направлялись в ближайший салун или игорный дом, чтобы предаться разврату, оплачиваемому за счет правительства.

Тристн обязательно отметит это в официальном отчете для парламента Рака.

И все же прямо сейчас ему не помешала бы помощь Джрайка.

На мгновение он подумал, не позвонить ли ему по наручному коммуникатору. Но времени не было. Если то, что сказал торговец мясом М'нул-лок, было правдой, то Тристну нужно было немедленно найти рынок шкур и молиться, чтобы человека еще не продали и не освежевали заживо.

Еще одна дрожь отвращения пробежала по спине Тристна.

Он был почти уверен, что М'нул-локс сказал повернуть налево на этом перекрестке, так что он так и сделал.

Это оказалось правильным решением. Еще через несколько минут блуждания по переполненным, задымленным улицам Тристн прибыл к месту назначения. Снаружи смотреть было особо не на что — ветхое здание, почерневшее от загрязнений. Но светящаяся голографическая вывеска над входом четко указывала назначение заведения.

РЫНОК ЭКЗОТИЧЕСКИХ ЖИВЫХ ШКУР

В дверях стоял веретеноногий арранский аукционист и махал рукой.

— Входи, Ракшшшша. Входи. Впереди будет много прекрасных шшшшшкур…

Тристн шагнул вперед, достал из кармана голокуб и включил его, снова отобразив трехмерное изображение человека.

— Вы видели сегодня этот вид?

Многочисленные глаза арранца заморгали, изучая изображение.

— Воззззможно… воззззможно.

Тристн выпрямился и прижал уши в жесте устрашения.

— Это человек. Разумный вид. Запрещен к продаже на любом рынке согласно законам Галактического Ковенанта.

Арранец защебетал и жадно потер передние конечности.

— Зззапрещен? Это не Рак, друг. Это не центральный мир. Зззаконы здесь, на галактических окраинах, гибки.

Жар вспыхнул в глазах Тристна, и его губы растянулись в рычании. Но арранец был прав. Статус Тристна как ракийского медицинского работника не имел никакого веса в этом месте. Он не мог угрожать арестом этого инопланетянина и обыском его аукционного дома. Может быть, если бы Джрайк и Ваул были здесь, чтобы поддержать его, но уж точно не в одиночку.

— Если ты беспокоишься о безопассссности этого существа, ты можешь зайти внутрь и сссделать за него ссставку, Ракша. Аукцион вот-вот начнетсся.

— Итак, ты признаешь, что это существо находится в твоем распоряжении.

— Войди и увидишшшшь…

Идиот.

С недовольным рычанием Тристн протиснулся в жаркий, переполненный зал аукциона. В передней части зала была широкая, занавешенная сцена и несколько рядов кресел. Но все они были уже заняты, оставались только стоячие места в задней и боковой частях зала. Тристн протиснулся сквозь толпу чужеродных тел, изо всех сил стараясь не вдыхать слишком много ядовитого воздуха. Половина посетителей курила наркотические палочки, и тонкое облачко голубоватого дыма висело над аудиторией, как парообразный полог.

Тристн нашел место в дальнем углу и занял его. Он просто надеялся, что не зря тратит время в этом месте.

Просто ради интереса он снова достал из кармана голокуб и протянул его группе инопланетян, разговаривавших неподалеку.

— Прошу прощения. Вы, космониты, видели сегодня каких-нибудь животных, подобных этому?

Инопланетяне просто одарили Тристна неприязненным взглядом, прежде чем повернуться к нему спиной и продолжить разговор.

— Спасибо, — саркастически проворчал Тристн.

— Знаешь, — раздался холодный голос сзади. — Если хочешь, чтобы они заговорили, постарайся не вести себя как полицейский.

Тристн раздраженно заурчал.

— Я не полиц…

Он начал поворачиваться лицом к заговорившему с ним, но прежде чем успел полностью развернуться, внезапное осознание заставило его сердце замереть. Голос обращался к нему не на языке Галактика, общем языке, используемом во всем Пространстве Ковенанта.

Нет, этот голос обратился к нему на его родном языке. По-ракски.

Когда Тристн завершил поворот и увидел источник голоса, его уши прижались от удивления.

Перед ним стоял такой же воин-ракша, как и он сам. Он был на несколько твктов¹ выше Тристна и шире в плечах. По традиционной ракшской моде он был без рубашки, но вместо шелковых штанов нижняя часть его тела была облачена в потертые кожаные штаны обычного наемника и сапоги, которые не чистили уже много циклов. Однако Тристн едва ли обратил внимание на эти детали. Его внимание было приковано к лицу Ракши.

Он никогда раньше не встречал этого Ракшу, но знал его.

Дэггот.

— Я не говорил, что ты полицейский, — ответил Дэггот. — Только то, что ты ведешь себя как полицейский.

Тристн изо всех сил старался не вздрогнуть и не отвести взгляд, пока глаза Дэггота изучали его черты и кольца, украшающие уши.

— Любопытно, — тихо сказал Дэггот. Ему не требовалось говорить громко, чтобы звучать угрожающе. — Это не та обстановка, в которой я ожидал бы встретить ракийского медицинского работника, — он презрительно фыркнул. — Тем более высокородного отпрыска клана Карнова.

Тристн стоял неподвижно.

— И это не та обстановка, где я ожидал бы встретить героя войны, — возразил Тристн.

Выражение лица Дэггота не изменилось, но его глаза затуманились от едва сдерживаемой ярости. Эти глаза задержались на Тристне еще на мгновение, затем опустились на мерцающее голографическое изображение человека.

— Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь, Ракша. Но хватит ли у тебя денег, чтобы выиграть ее?

Итак, что, во имя Богини, он имел в виду под этим? Видел ли Дэггот также человеческую женщину, которая должна была быть здесь? Похоже на то, но прежде чем у Тристна появилась возможность расспросить его дальше, Дэггот повернулся и растворился в толпе. Минуту спустя Ракша снова появился у самой передней части аукционного дома и занял место. Сфера связи зависла у плеча Дэггота. Возможно, средство связи с работодателем? И если да, то с кем?

Тристн почувствовал пробежавший холодок между лопатками.

Дэггот был печально известен среди Ракш. После добровольного изгнания с родной планеты он исчез в преступном мире галактики. Время от времени появлялись сообщения о его делах, но было трудно отделить факты от вымысла.

Что, гадал Тристн, делал Дэггот сегодня на этом рынке шкур?

На кого он работал?

Что касается его замечания о наличии достаточного количества денег, Тристна это не обеспокоило. Для целей его миссии у него была прямая кредитная линия из Казначейства Рака. Он мог бы в десять раз превзойти любого в этом аукционном доме.

Он отключил голокуб и убрал его в карман.

Свет в и без того темном зале потускнел еще больше.

Аукцион начался.

Первым существом, выведенным на сцену, был покрытый синей чешуей зектул. В зале воцарился хаос, когда жадные инопланетяне объявляли свои ставки. Шума было достаточно, чтобы у Тристна разболелась голова. Он с презрением наблюдал за происходящим.

Это зрелище было далеко от порядка и организованности его родной планеты Рак. Богиня, он не мог дождаться возвращения.

Но он не хотел возвращаться с пустыми руками.

Зектул был быстро продан толстому торговцу из Лирика, но хриплая толпа только громче зааплодировала, требуя вывести на сцену следующее животное. Казалось, произошла некоторая задержка, и вскоре негодование публики грозило перерасти в беспорядки.

Наконец на сцену вернулся один из аукционистов.

Многоногий инопланетянин тянул за собой легкий световой канат, на другом конце которого находилось извивающееся существо с мягкой кожей и длинной гривой темных волос. Когда луч прожектора нацелился на это бедное создание, зрители замолчали.

Только когда существо с трудом поднялось на ноги, Тристн понял, на что он смотрит.

Это был человек.

Человек женского пола.

Художественное изображение, содержащееся в его голокубе, не отдавало должное этому виду. Да, вся основная анатомия и пропорции были правильными, но это не подготовило Тристна к ошеломляющей красоте, которую он сейчас увидел.

Его глаза скользнули по изгибам ее миниатюрного тела. Она была маленькой по сравнению с женщинами-ракшами. Маленькой и мягкой. Нигде в ее анатомии не было ни одного жесткого выступа. От длинных локонов темных волос до дрожащих коленей, каждая частичка ее тела состояла из плавных изгибов. От выпуклости розовых бугорков на груди у Тристна потекли слюнки, а роскошный изгиб широких бедер заставил его член мгновенно вылезти из ножен и вытянуться по стойке смирно, натянув штаны спереди.

Каждая молекула его существа кричала от желания заполучить это создание. К черту миссию, ему нужно было заявить на нее права. Ему нужно было обезопасить ее, защитить, сделать своей.

Через темное пространство аукционного зала глаза Тристна встретились с глазами безымянной человеческой женщины. Они отражали свет, как янтарные драгоценности.

На какое-то зависшее мгновение время замедлилось и остановилось.

Затем кто-то впереди выкрикнул номер, и начались торги за женскую шкуру. Сердце Тристна загорелось ревностью, когда он понял, кто сделал первую ставку.

Это был Дэггот.