Инопланетный рынок шкур

ГЛАВА 22

ТРИСТН

Джрайк действительно никчемный ублюдок.

Это была первая мысль, пришедшая в голову Тристну, как только человеческая женщина вошла в маленькую столовую.

Готовясь к своей миссии, Тристн упаковал весь ассортимент одежды, которая подошла бы человеку, мужчине или женщине. Там было несколько пар шелковых штанов, туник, мантий и другой одежды любой формы и размера. Было множество нарядов, которые идеально подошли бы человеку.

И все же Джрайк выбрал… это?

Облегающее платье почти не скрывало человеческого тела. Если уж на то пошло, оно только подчеркивало ее женственные черты.

Прежде всего, одежда была разработана для плоскогрудой женщины-ракши, поэтому верхняя часть сидела слишком плотно, в результате чего большие грудные бугры человека плотно прижимались друг к другу. Нижняя часть была менее обтягивающей, но вместо того, чтобы быть сплошным куском ткани, она состояла из множества узких полосок, и каждый шаг человека обнажал ее гладкие бедра вплоть до складки вверху и дальше. И что хуже всего, ралдрурианский шелк, из которого было сшито платье, был тончайшим, как паутинка. Розовые бугорки на груди человека были видны сквозь прозрачную ткань, и Тристн даже заметил слабый намек на темный мех в том месте, где сходились ее ноги.

Так или иначе, едва заметный наряд был даже более соблазнительным, чем если бы она была полностью обнажена.

Член Тристна под штанами стал толще. Все, что он мог сделать, это не пялиться и не пускать слюни, как голодный зверь. Как, во имя Богини, он собирался насладиться ужином, когда его так отвлекали?

Но сейчас было слишком поздно что-либо предпринимать. Если бы он заставил женщину переодеться, это только поставило бы ее в еще большее замешательство. И она уже была в уязвимом положении, учитывая все, через что ей пришлось пройти за последние несколько дней.

Тристн бросил на Джрайка сердитый взгляд, но контрабандист этого не заметил. Его внимание было приковано к человеческой женщине.

— Вау, — сказал Джрайк, соблазнительно откидываясь на спинку стула. — Человек… ты выглядишь как дорогой десерт.

Лицо и грудь человека покраснели до глубокого розового оттенка.

Тристн застонал.

— Наш капитан хочет сказать: добро пожаловать. Пожалуйста, поужинай с нами.

— Спасибо, — ответила она, все еще краснея. Благодаря наушнику-переводчику, который он носил, Тристн теперь мог понимать ее слова.

Маленький человечек оглядела столовую. Как и все помещения на борту «Лонгшота», столовая была маленькой и тесной. Там стоял стол овальной формы, окруженный с одной стороны длинной обитой тканью скамьей, встроенной в стену. На нем с трудом поместились бы четверо обедающих.

Тристн быстро переместился, чтобы убедиться, что человек не сядет рядом с этим негодяем Джрайком. Он вскочил со своего места и повел ее к своей стороне.

— Вот, пожалуйста, присоединяйся к нам. Только что подали ужин.

Он усадил человека в кабинку между собой и Ваулом. Сдержанность гиганта беспокоила его гораздо меньше. Но не успел человек сесть, как Тристн услышал звук шаркающих ног под столом, за которым последовало низкое рычание.

— РррРррРрроуннн!

Что-то протиснулось в пространство между человеком и Ваулом, и мгновение спустя оттуда высунулась лохматая бесформенная голова. Человек улыбнулась и погладила существо по голове, вызвав клыкастую ухмылку и удовлетворенное урчание.

— РррРрррРрррррррр…

— Ничего, если Роун присоединится к нам? — спросила человек. — Я не хотела оставлять его одного в своей комнате.

Джрайк покачал головой и начал отказываться, но Тристн оборвал его.

— Конечно, все в порядке.

По правде говоря, Тристну не особенно нравилась идея иметь за столом животное. Но он знал, что присутствие лохматого существа больше смущало Джрайка, чем его самого, вот почему он сказал «да».

Теперь настала очередь Джрайка бросить на Тристна злобный взгляд, но Тристн проигнорировал его.

К счастью, человеческая женщина, казалось, почти не обращала внимания на соперничество, которое происходило между Джрайком и Тристном. Теперь ее внимание было полностью сосредоточено на еде, горкой возвышавшейся на столе перед ними. Она, должно быть, была очень голодна, а Ваул приготовил для них неплохое угощение.

До сих пор во время их путешествия ужин на борту «Лонгшота» был скромным мероприятием, состоявшим в основном из подогретых пакетов с пайками и небольшого количества дешевого К'реллианского вина для запивания. Питательно, но скучно.

Однако на этот раз Ваул постарался сделать все по-особенному для их гостьи. Корабельная кладовая была не слишком богата по сравнению с другими, более дорогими судами, на которых путешествовал Тристн, но Ваул проделал замечательную работу с тем, что было в наличии. На столе стояли тарелки с обжаренным мясом и рыбой, корзиночки с горячими булочками, тушеные овощи и небольшой котелок с булькающим рагу.

Тристн нервничал по поводу способности человека наслаждаться едой, но нескрываемый голод в ее глазах указывал на то, что это не будет проблемой.

— Пахнет восхитительно, — искренне сказала она.

Тристн улыбнулся при звуке человеческого голоса. Переводчик в его правом ухе произносил слова со стандартным ракшанским акцентом, холодным, бесстрастным и невозмутимым. Но его левое ухо услышало настоящий голос человека, теплый и мягкий, как весенний дождь, падающий на ракийский луг. Несмотря на то, что Тристн не понимал ее человеческого языка, ему очень нравилось, как он звучит.

Но он не должен позволить себе увлечься ею. Она была целью миссии, а не парой. Его целью было благополучно доставить ее на Рак, и ничего больше.

— Ты можешь поблагодарить Ваула за еду, — сказал Тристн, указывая на большого Ракшу, втиснувшегося рядом. — Но прежде чем мы поедим, есть одна вещь, о которой мы должны позаботиться в первую очередь. Я полагаю, что необходимо представиться. В конце концов, мы не можем продолжать называть тебя «человеком», не так ли?

Женщина сверкнула белыми ровными зубами, и сердце Тристна забилось немного быстрее от этого прекрасного зрелища.

Миссия, напомнил он себе. Просто миссия, ничего больше.

Ему нужно было часто напоминать себе об этом в этом путешествии, поскольку все, что делала человек, казалось, разжигало его похоть. Например, сейчас она указывала на себя, прикасаясь нежными кончиками пальцев к гладкой коже чуть выше ложбинки между плотно сжатыми холмиками грудей. Тристн не мог не представить, как его собственные пальцы касаются ее там, и его член запульсировал так сильно, что он чуть не пролил семя в штаны.

Человек заговорила.

— Меня зовут…

Устройство-переводчик отключилось при звуке ее имени. Что ж, этого следовало ожидать. Устройство было обучено предыдущей человеческой женщиной, Бе'тани. Но оно знало только слова, обозначающие объекты, действия, описательные слова и тому подобное. Названия были сложными.

Однако Тристн услышал настоящий голос человека левым ухом, и таким образом он уловил ее имя. Он попытался произнести это сам.

— М'рин. Какое красивое имя.

Тристн почувствовал, что его клыкастый рот исказил тонкий человеческий язык, и выражение, промелькнувшее на лице человека, подтвердило это, но она была слишком вежлива, чтобы поправить его. Ему просто нужно было больше практиковаться. Это было бы нетрудно. Он легко мог представить, как повторяет ее имя, как мантру, про себя, засыпая.

Миссия, Тристн. Миссия.

Он начал представляться, но М'рин перебила его.

— Я уже знаю, кто ты, — сказала она, улыбаясь. — Тебя зовут Тристн. Она указала на остальных. — И его зовут Ваул, и его зовут Джрайк.

Другие мужчины-ракши по очереди ухмыльнулись при упоминании их имен.

— Я должна поблагодарить вас троих, — продолжала М'рин. — Если бы не вы, я, вероятно, была бы сейчас мертва. Я просто надеюсь, что есть какой-то способ отблагодарить вас.

Кровь прилила к ее щекам, когда она произнесла последнюю часть. Что касается Тристна, кровь прилила к другой части его тела, когда он бессознательно подумал о возможных формах расплаты. Но секундой позже его захлестнула волна вины, и он пренебрежительно махнул рукой.

— Не думай об этом, М'рин. Мы всего лишь выполняли свою работу.

На другом конце стола Джрайк застонал и дернул ушами, позвякивая серьгами.

— Как ты скоро узнаешь, М'рин, у Тристна есть ряд личных недостатков, и главный из них — его ложная скромность.

Тристн зарычал.

— Между тем, — возразил Тристн, — Джрайк не обременен скромностью любого рода, будь то ложная или подлинная.

Джрайк не сводил глаз с человека и пожал плечами.

— Я просто говорю, что принимаю твою благодарность, М'рин. И я точно знаю, чем ты можешь мне отплатить.

Румянец человека усилился, и Тристн почувствовал, как жар гнева заливает его лицо. Конечно, Джрайк не мог быть настолько наглым, чтобы сказать, о чем думал Тристн.

— Правда? — М'рин ахнула.

Джрайк, этот высокомерный ублюдок, ухмыльнулся и кивнул.

— Да. — капитан встал из-за стола, подошел к шкафчику, встроенному в дальнюю стену, и достал бутылку «т'лона» и четыре стакана, которые наполнил и расставил по столу. — Ты можешь отплатить мне, присоединившись к нашему тосту.

М'рин с опаской понюхала свой стакан с голубой жидкостью.

— Алкоголь?

Тристн кивнул.

— Т'лон — напиток, который довольно популярен среди космонитов по всему пространству Ковенанта. Насколько я понимаю, человеческая Бе'тани очень любит его, и она пила его перед своей трансформацией без каких-либо вредных последствий. Следовательно, он безопасен для употребления человеком. Но, конечно, тебе не обязательно пить, если не хочешь.

Джрайк нахмурился на эту последнюю фразу и уже было открыл рот, но М'рин заговорила первой.

— Я попробую, — сказала она, затем произнесла ругательство, которое переводчик не расслышал, и добавила: — После всего, через что я прошла, мне не помешал бы хороший крепкий напиток.

— Вот это в нашем духе, — Джрайк ухмыльнулся и поднял свой стакан. — За нашу гостью-человека, М'рин. И за наше путешествие. Надеюсь, тебя все… удовлетворит.

Они все залпом выпили. Тристн редко позволял себе крепкие напитки, но он наслаждался ощущением, когда тепло т'лона оседало в его животе и распространялось по всему телу. Он наблюдал за М'рин, чтобы увидеть ее реакцию.

— Вау, — выдохнула она. — Это крепкая штука, — усмехнулась она. — Мне нравится…

Джрайк потянулся через стол и снова наполнил ее бокал.

— Там, откуда это взялось, есть еще много чего.

— Спасибо. Но, думаю, мне лучше что-нибудь съесть, прежде чем заливать желудок выпивкой.

— Да, — согласился Тристн. — Мы задержались достаточно, и я уверен, что ты, должно быть, умираешь с голоду, М'рин. Давай есть, пока не остыло.

Именно это они и сделали. Три ракши ели традиционным способом, протыкая пищу выскочившими когтями. У М'рин тоже были ногти, но они не вытягивались и были недостаточно острыми для еды. К счастью, Тристн пришел подготовленным. Он снабдил М'рин маленьким кинжалом и специальным колющим предметом под названием — вилка, о котором он узнал из книги Бе'тани.

Вскоре они завязали непринужденную беседу за столом. Джрайк, этот ублюдок, флиртовал без раскаяния. Тристн подавил желание последовать его примеру и вместо этого объяснил М'рин, что это за блюда. Все они были рады видеть, что ей понравилась еда. И никто не был доволен больше, чем Ваул, который приготовил небольшой пир. Большой ракша улыбнулся в ответ на комплименты М'рин, но, как всегда, остался неразговорчив. Удивительно, но лохматое существо по имени Роун, казалось, полюбило Ваула, вероятно, потому, что большой ракша кормил его со стола. Это было забавное зрелище.

Тристну стало любопытно узнать о Роуне. Существо заметно увеличилось в размерах с тех пор, как М'рин спасла его с рынка шкур. И когда она рассказала о маленьком размере Роуна при их первой встрече, Тристн был еще более заинтригован… и немного обеспокоен. Если косматый зверь продолжит расти, то скоро станет таким же большим, как М'рин.

В конце концов разговор зашел о женщине Бе'тани.

— Она упомянула что-то о болезни, — сказала М'рин. — Она сказала, у вас есть для меня какое-то лекарство?

Тристн кивнул.

— Да. Лекарство следует принимать во время еды, поэтому я решил подождать до ужина, чтобы дать тебе первую дозу.

Он достал из кармана маленький прозрачный пакетик. В пакетике были две таблетки. Он протянул пакет М'рин, которая бегло изучила его.

— Хорошо, — сказала она. — Но… Бе'тани сказала, что мне придется продолжать принимать лекарство до тех пор, пока я, ну, ты знаешь… — она неопределенным жестом обвела все вокруг, — …здесь?

— Да, боюсь, что это правда. Но не волнуйся, лекарство в изобилии, и я буду ежедневно давать тебе дозы.

— Если ты дашь мне пузырек с таблетками или что-то в этом роде, я смогу просто принимать их сама. Тогда мне не пришлось бы беспокоить тебя каждый раз.

Тристн покачал головой.

— Мне очень жаль, М'рин, но я подчиняюсь строгим приказам правительства Рака. Как корабельный врач, я должен хранить лекарства у себя, и я должен… — он сделал паузу, думая, как лучше сформулировать следующую часть. — …Я обязан наблюдать, как ты принимаешь лекарство.

— Чтобы убедиться, что я действительно принимаю его?

— Правительство Ракии очень обеспокоено твоей безопасностью. Твое выживание — вопрос огромной важности.

На другом конце стола зарычал Джрайк.

— Да ладно тебе, Тристн! Вытащи хвост из задницы, брат. М'рин не какой-нибудь новорожденный. Просто дай ей эти чертовы таблетки, и пусть она сама их принимает.

Уши Тристна прижались.

— Это не я принимаю решение, — ответил он. — Как я уже сказал, я подчиняюсь строгим приказам от…

— В пустоту эти приказы! — Джрайк стукнул кулаком по столу.

Богиня, почему Джрайк был так непреклонен в этом вопросе? Внезапно Тристн остро ощутил присутствие женщины в комнате. Было ли это причиной вспыльчивости Джрайка? Если бы М'рин была самкой ракши, все трое самцов уже дрались бы зубами и когтями.

Возможно, если бы Джрайк не одел ее в этот возмутительно откровенный наряд, они не были бы сейчас так напряжены.

На мгновение напряжение в комнате стало натянутым, как перетянутая струна арфы. Даже Ваул и Роун перестали есть и переводили взгляд между двумя спорящими Ракшами на обоих концах стола.

Наконец тишину нарушил человек.

— Нет, пожалуйста, не беспокойся об этом. Все в порядке. Я позволю Тристну давать мне лекарство.

Тристн усмехнулся Джрайку, но тут же почувствовал себя виноватым. Почему он так соперничал по этому поводу? М'рин не была победой, которую нужно одержать. Все, что имело значение, — это благополучно доставить ее на Рак. И для этого им всем нужно было работать вместе.

Он снова перевел взгляд на М'рин и наблюдал, как она открыла упаковку, вытащила две таблетки и запила их глотком воды.

В комнате повисло неловкое молчание.

— Итак, эм, что насчет Бе'тани? — наконец сказала М'рин. — Например, вы, ребята, ее знаете?

Тристн позволил себе немного расслабиться.

— Нет, к сожалению, у меня еще не было возможности встретиться с ней. Видишь ли, она очень занятая женщина. Но у меня такое чувство, что я знаю ее очень хорошо. Я много раз читал ее книгу. На Раке она в некотором роде знаменитость.

— В этом есть смысл, — сказала М'рин. — В конце концов, она инопланетянка. Как и я.

— Да, но дело не только в этом. Мы, Ракши, уже давно взаимодействуем с другими инопланетными видами. Но Бе'тани особенная. На самом деле, она помогла спасти наш вид от вымирания.

Глаза М'рин округлились, а рот приоткрылся.

— Правда? Что ты имеешь в виду?

— Ну, это долгая история…

Тристн рассказал о темных временах Рака. Он рассказал о вирусе, поразившем его планету, вирусе, который по какой-то причине убивал только самок его вида. Почти все женщины погибли во время чумы, а тех немногих, кто выжил, пришлось поместить в криогенный стазис в надежде, что будет найдено лекарство.

Мать и сестра Тристна были среди тех, кто был заморожен, и он был вне себя от радости, когда в прошлом году их оживили. На самом деле, его благодарность была одной из главных причин участия в этой миссии. Но он не упомянул ни одной из этих деталей во время своего рассказа. Остальным повезло меньше. Он знал, что Ваул, например, потерял кого-то из-за чумы. Супругу? Ребенка? Тристн не знал точно.

Однако Тристн рассказал об лечении, которое появилось благодаря Бе'тани и одному из ее мужчин, врачу по имени Залерос. Когда Бе'тани была преобразована в женщину-ракшу, она сохранила часть своей человеческой ДНК. Ее уникальные клетки вырабатывали антигены, которые боролись с вирусом. У ее потомства эти антигены были еще сильнее, и они легли в основу лечения. Она вернула Ракш с края забвения.

— Боже, это потрясающе, — вздохнула М'рин. — Мне… Мне так жаль, что это случилось с вашей планетой.

Ответил Ваул, его голос был таким низким, что тарелки на столе задребезжали.

— Это действительно были темные времена, Моурин. Но это в прошлом. Ракши выживут. Это заложено в нашей природе.

Тристн с уколом ревности отметил, что Ваул правильно произнес имя человека. Этот крупный зверь редко говорил, но когда говорил, то говорил хорошо.

М'рин сочувственно коснулась руки великана, и искра ревности Тристна разгорелась в пожар, но доктор немедленно подавил ее.

Для ревности нет причин, напомнил он себе.

Через мгновение М'рин повернулась обратно к Тристну.

— Вообще-то, у меня есть вопрос о трансформации Бе'тани, — сказала она. — Как именно это произошло?

Пульс Тристна подскочил.

Он надеялся, что этот вопрос не возникнет. Он был полностью осведомлен о средствах, с помощью которых было произведено изменение Бе'тани. Большинство ракш были, в какой-то степени. История была изложена в книге Бе'тани, хотя самые явные детали были опущены. Это было слишком интимно, чтобы делиться полностью. Но Тристн также прочитал официальный отчет доктора Залероса. Он был клиническим, но рисовал еще более четкую картину того, как все происходило.

Тристн не хотел делиться этой частью истории с М'рин. И его нежелание усиливалось тем фактом, что он нес на борту «Лонгшота» средства для преобразования М'рин в случае необходимости. Это было задумано как последнее средство, на случай, если они окажутся в ситуации, когда трансформация будет необходима для выживания М'рин.

Протокол второй. Это было совершенно секретно. Ваул и Джрайк даже не знали об этом, а Тристн поклялся никому не рассказывать.

Теперь ему предстояло сделать выбор. Скажет ли он М'рин правду о Бе'тани или соврет? Его порывом было быть честным с ней, но к его клятве нельзя было относиться легкомысленно.

Тристн знал, какой выбор ему предстоит сделать, и ненавидел себя за это.

И он солгал.

— Боюсь, я не знаю точных деталей процесса, — сказал он. — Но не волнуйся. Как сказала Бе'тани в своей записи, трансформация — это не то, чему тебе придется подвергаться. Ты сохранишь свою человеческую форму.

М'рин, казалось, смирилась с этим и вернулась к еде. Вскоре разговор перешел на другие, более легкие темы, но настроение Тристна испортилось.

Он попытался поесть, но еда казалась камнем в желудке.