Инопланетный рынок шкур

ГЛАВА 81

ТРИСТН

Тристн давно не поднимался наверх с помощью перемещающего луча, и он успел забыть, насколько неприятным может быть этот опыт. Когда он вновь материализовался в темном, пустом внутреннем помещении корабля Некроны, его желудок словно вывернуло наизнанку, и потребовалось сознательное усилие с его стороны, чтобы удержаться свой завтрак внутри.

Его бедная маленькая пара добилась меньшего успеха.

Ослабев, она упала на колени на твердый металлический пол и вывернула наружу все свои внутренности. Инстинктивно Тристн наклонился, чтобы позаботиться о ней, убирая ее длинные волосы назад, чтобы они не испачкались рвотой. После трех сильных спазмов она опорожнила содержимое своего желудка.

Закончив, Моурин подняла на него глаза и слабо улыбнулась.

— Спасибо, Тристн, — пробормотала она.

Ее глаза посмотрели поверх его плеча и расширились от страха. Улыбка сползла с ее лица.

— Где мы? — прошептала она.

— Должно быть, это корабль госпожи Некроны.

Поскольку он был так сосредоточен на своей паре, Тристн еще не нашел времени изучить их окружение. Теперь он это сделал.

Они находились посреди массивного продолговатого помещения с высокими стенами из темного металла, терявшимися в засаленных тенях под потолком, где переплетались переходные мостики и свисающие цепи. В одном конце располагалось массивное круглое окно, выходившее в космическую пустоту, сверкающую далекими солнцами. Слабый звездный свет, проникающий через это окно, усиливался жужжащими люминесцентными светильниками, расположенными через равные промежутки времени вдоль стен. Эти лампы были тусклыми и отбрасывали вокруг лишь слабый болезненно-зеленый свет.

Остальные, конечно, тоже были здесь. Джрайк, Ваул и Роун, защищая, сгрудились вокруг Моурин и смотрели на своих похитителей с оскаленными зубами и когтями. Кибернетически усовершенствованные наемники все еще держали их под прицелом.

— Как они нашли нас? — спросила Моурин. — Я думала, ты уничтожил передатчик Дэггота.

— Я так и сделал, — зарычал Тристн.

Очевидно, Дэггот солгал им насчет передатчика. Тристн не был уверен, как ему это удалось, но у ублюдка, должно быть, был какой-то другой способ передачи сигналов Некроне. Он все это время скрывал его, просто ожидая подходящего момента. Но почему он ждал до сих пор, чтобы захлопнуть свою ловушку?

Тристн взглянул в сторону Дэггота.

Он поискал в выражении лица наемника-Ракши какую-нибудь подсказку, но прочесть что-либо по нему было невозможно. Этот ублюдок просто стоял там со смутно самодовольным выражением на покрытом шрамами лице.

Тристну захотелось выпотрошить предателя. На долю удара сердца он почти сорвался сделать это. Но сдержался. Если он попытается напасть на Дэггота сейчас, то наверняка будет застрелен. Тристн не боялся смерти, но его пара нуждалась в его защите, и чтобы защитить ее, ему нужно было остаться в живых.

Ситуация требовала спокойного обдумывания. Ему придется сосредоточиться и искать подходящую возможность сбежать.

Он только надеялся, что у его товарищей хватит здравого смысла сделать то же самое. Если они собирались пройти через это живыми, им придется работать вместе.

— Дэггот? — раздался голос из тени. — Это ты?

Голос был женским, и он говорил на совершенном Лингва Галактика, общем языке, используемом во всем Пространстве Ковенанта. Тон был ликующим и садистским. И все же, в то же время, он был холодным, механическим и безэмоциональным, как будто садизм был просто актом. Запрограммированное отношение, за которым не было настоящей души.

— Да, госпожа, — ответил Дэггот. — Ты знаешь, что это я. И я вернулся с подарками. Подойди и посмотри на приз, который я тебе принес…

Круг наемников расступился, освобождая путь к окну в конце комнаты.

Впервые Тристн осознал, что там, внизу, есть фигура, окутанная тенями и скрытая тьмой. Ракшасский доктор поправил очки и присмотрелся внимательнее. Фигура была немногим больше темного силуэта на фоне звезд за окном. Тристну показалось, что она сидит на парящих санях среди груды подушек. Верхняя часть тела этого существа имела примерно ту же конфигурацию, что и у Ракши — или человека, если уж на то пошло. Вертикальное туловище, увенчанное, по-видимому, безволосой головой, и две длинные тонкие руки.

Итак, это была госпожа Некрона.

Тристн слишком хорошо знал это имя. Имя, которое вселяло страх в сердца инопланетян по всему Галактическому Ковенанту. Но вряд ли кто-то за пределами круга общения Некроны знал, как на самом деле выглядела криминальная госпожа. Высказывались предположения, что она изменяла свое кибернетическое тело почти так же часто, как меняла покрывавшую его кожу.

Словно подхваченные легким ветерком, парящие сани заскользили к ним. По мере того как они приближались к свету, их пассажир постепенно становился виден, и Тристн понял, что неправильно истолковал силуэт. Это были не подушки, окружающие сидящую фигуру.

Это был… хвост?

Вместо пары ног бедра госпожи Некроны переходили в длинный сегментированный хвост, который, должно быть, был длиной с пять самцов Ракш, выстроившихся в ряд вплотную, и когда Тристн присмотрелся поближе, он увидел, что этот хвост был окаймлен десятками, может быть, даже сотнями маленьких механических ножек. Он напоминал тело определенного вида жуков, обитавших в темных подвалах родной планеты Тристна, увеличенное до ужасающих размеров.

Верхняя и нижняя части ее тела были покрыты темным, кожистым, слегка переливающимся материалом, в котором Тристн узнал кожу севдонского воздушного кита.

На пугающе тонкой шее лицо Некроны было угловатым и костлявым. Ее бионические глаза, казалось, горели зеленым огнем.

— Где? — прошипела криминальная госпожа. — Где мой приз, Дэггот? Я его не вижу. Все, что я вижу перед собой, — это пятерых пленников-Ракш…

— Разве этого недостаточно, моя госпожа? — ответил Дэггот.

Некрона неодобрительно зашипела. Это был отвратительный звук, от которого кровь Тристна застыла в жилах.

— Это не тот приз, за которым я послала тебя, — сказала киборг-монстр. — Я прошла через большие трудности, чтобы получить то, что я хочу. Я следила за твоими сообщениями на каждом шагу, от Гилаамара Секундуса до Бетнт-Коарта и этого безымянного места. В течение нескольких дней я оставалась на орбите, ожидая твоего сигнала. Я почти разочаровалась в тебе, Дэггот. И теперь, после всего этого ожидания, ты хочешь сказать, что не принес мне тот самый приз, за которым я тебя посылала?

Гнев Некроны был осязаем. Несмотря на то, что ее недовольство было направлено не на них, все остальные кибернетически усовершенствованные наемники отпрянули.

Но Дэггот стоял на своем.

— Ах, но ты ошибаешься, моя госпожа. Я принес приз, который ты хотела. Вот она, стоит перед тобой.

Он махнул рукой в направлении М'рин.

Бедная женщина наблюдала за развитием разговора широко раскрытыми от недоумения глазами. Дэггот и Некрона оба говорили на Лингва Галактика, языке, для перевода которого наушник Моурин не был предназначен. Она не могла понять, о чем говорили двое собеседников, но, вероятно, догадывалась, что главной темой разговора была она сама.

— Что? — Некрона зарычала. — Ты находишь это забавным, Дэггот? Потому что я не забавляюсь. Очевидно, что это существо — Ракша, как и ты.

— Внешность бывает обманчива, госпожа. Клянусь, это то самое животное, которое вы хотели приобрести на рынке шкур…

Прежде чем Некрона успела прервать его, Дэггот пустился в объяснение, в основном правдивое, событий, произошедших за последние дни. Он без стыда и смущения рассказал о том, как его первоначальный план потерпел неудачу, и о своем последующем пленении. Он также описал состояние здоровья М'рин, как она была заражена spirillium strulugans, как мужчины-Ракши давали ей лекарство и как в результате этого преобразилось ее тело.

Однако от внимания Тристна не ускользнуло, что Дэггот опустил некоторые детали этой истории. Он не сообщил о методе, использованном для введения лекарства в организм М'рин, и не рассказал о своем собственном участии в этом процессе.

Это было… любопытно.

К тому времени, как Дэггот закончил рассказ, госпожа Некрона заметно расслабилась. Она горестно вздохнула и сделала пренебрежительный жест одной из своих длинных передних конечностей.

— Ну, что я могу сказать, Дэггот? Ты явно старался изо всех сил, и я не могу винить тебя за неудачу в этом деле.

— Неудача, госпожа? — спросил Дэггот.

— Да, да. Животное больше не выглядит так, как тогда, на Гилаамаре Секундусе. Меня больше не интересует его шкура. Ты можешь избавиться от него вместе с остальными.

Сани Некроны понеслись прочь, обратно в тень, но Дэггот поднял руку, останавливая ее.

— Простите меня, моя госпожа, но если вы позволите мне быть таким смелым, я предлагаю вам еще раз взглянуть на женщину.

Некрона снова подался вперед.

— Вот как?

— Возможно, она не то существо, о котором вы мечтали изначально, но она ничуть не менее уникальна. Видите ли, лекарство не полностью превратило ее в Ракшу. Она гибрид, госпожа. Единственная в своем роде. Во всей Вселенной нет другого подобного ей существа.

Тристн не потрудился указать на существование Бе'тани. Он был слишком занят, гадая, что задумал Дэггот. Либо он пытался сохранить лицо, либо у него на уме был какой-то другой план.

Какова бы ни была его цель, Дэгготу удалось заинтересовать Некрону.

— Единственная в своем роде, ты говоришь?

— Да, госпожа. Редчайшая из редких. Такая кожа, как у нее, была бы бесценна.

Некрона кивнула, заинтригованная.

— Сними с нее одежду.

Дэггот двинулся к М'рин. Одновременно Тристн, Джрайк, Ваул и Роун заняли оборонительные позиции вокруг нее. В ответ все наемники-киборги подняли оружие и направили его на четырех мужчин.

— Полегче, — промурлыкал Дэггот по-ракшасски. — Я не собираюсь причинять ей боль. Сейчас нет смысла подставляться под пули.

— Он прав, — прошептала М'рин. — Я ценю вашу заботу, ребята, но если вас убьют, я останусь совсем одна.

Она была права.

Сейчас было не время занимать твердую позицию. Нужно было подождать, пока их похитители не потеряют бдительность.

Тристн убрал когти и отступил. Его товарищи последовали его примеру.

Тихо мурлыкая, Дэггот обошел М'рин сзади. Она не повернулась, чтобы посмотреть на него, а продолжала смотреть вперед, ее грудь поднималась и опускалась от частых, неглубоких вдохов. С удивительной нежностью Дэггот осторожно снял с нее халат, спуская красный шелк с ее тела, пока она не предстала обнаженной и дрожащей перед Некроной.

— Посмотрите поближе, госпожа, — попросил Дэггот на Лингва Галактика.

Под громкое щелканье маленьких механических ножек сегментированное, червеобразное тело госпожи Некроны соскользнуло со своего трона с ужасающей плавностью, и она подошла ближе к М'рин. К ее великой чести, отважная маленькая пара Тристна стояла не шелохнувшись. Она ахнула только один раз, когда Некрона использовала передние конечности, чтобы отсоединить свою собственную кибернетическую голову и опустить ее на уровень глаз М'рин. Эти уродливые бионические глаза светились жадным зеленым оттенком, когда она изучала кожу М'рин.

— Да… Да, да… Ты прав, Дэггот. Прав, как всегда. Это действительно великолепный экземпляр. И его кожа действительно такая эластичная и нежная. Это не то, чего я изначально желала но… в некоторых отношениях это даже лучше.

Удовлетворенная осмотром, госпожа Некрона вернула голову на место.

— Мой дорогой чувствительный Дэггот. Что бы я без тебя делала?

Хотя слова были нежными, тон был лишен чего-либо даже отдаленно напоминающего привязанность. Тристну было ясно, без малейшей тени сомнения, что синтетический разум, сформировавший эти слова, был совершенно неспособен на подобные эмоции.

Дэггот смиренно склонился перед кибернетической королевой преступности.

— Госпожа, у меня к вам просьба.

— Все, что угодно, — с отвращением промурлыкал Некрона. — Проси, и это будет исполнено, мой дражайший слуга.

— Я хочу провести процедуру сам. Я хочу быть тем, кто удалит кожу с этого существа.

Желудок Тристна скрутило.

Он был благодарен, что Дэггот все еще говорил на галактическом языке. Это означало, что М'рин не могла понять ужасные вещи, которые обсуждались.

Но если Тристн в ближайшее время не предпримет никаких действий, она узнает об этом гораздо более ужасным образом.

Доктор вдруг вспомнил о ласкальпеле у себя на поясе. Ранее Дэггот отобрал у Джрайка его пистолет, но не потрудился отобрать у Тристна его хирургический инструмент. Ласкальпель, конечно, не был оружием, но в крайнем случае им можно было пользоваться со смертоносной точностью.

В промежутке между двумя ударами сердца в голове Тристна пронеслась череда возможностей.

Его первой мыслью было убить Дэггота. Ублюдок был на расстоянии вытянутой руки, но один быстрый шаг со стороны Тристна, один быстрый взмах ласкальпелем, и горло наемника-Ракши будет перерезано от уха до уха, а его живая кровь потечет по груди на пол волной вулканического оранжевого цвета.

Тристн увидел все это в мгновение ока перед своим мысленным взором.

Но он тут же отверг этот план. Даже если ему удастся убить Дэггота таким способом, он будет застрелен. И с М'рин все равно сдерут кожу заживо, только не Дэггот.

План второй — идти на Некрону.

Он немедленно отказался от него. Во-первых, он никогда не сможет подойти к ней достаточно близко, не получив пулю. И даже если он это сделает, его ласкальпель будет неэффективен против кибернетической сучки.

Это оставляло ему последний вариант.

М'рин.

Тристну пришлось столкнуться с вполне реальной возможностью того, что время для спасения жизни М'рин уже прошло. Но, возможно, он мог бы, по крайней мере, избавить ее от мучений, связанных с тем, что с нее заживо сдирают кожу. Он мог бы перерезать ей горло прежде, чем кто-либо из боевиков успеет отреагировать. Это было бы безболезненно. Почти. Она бы почти ничего не почувствовала. Из ее мозга вытекла бы кровь, и она потеряла бы сознание почти сразу, как только ее нервные окончания почувствовали бы разрез.

Тристну было невыносимо больно даже думать об этом. Но если он не начнет действовать в ближайшее время, у него даже не будет шанса избавить М'рин от мучительной участи, которая ее ожидала.

Сейчас или никогда…

И Тристн выбрал никогда.

Он проклинал себя за слабость, но просто не мог заставить себя убить собственную пару, хотя и знал, что это избавит ее от сильной боли.

Госпожа Некрона жестоко усмехнулась.

— Значит, ты хочешь сам содрать с нее шкуру, Дэггот? Это личное дело между тобой и женщиной?

— Именно так, госпожа. Женщина унижала меня. Неоднократно. Я хочу отомстить.

Некрона забралась обратно на свои плавучие сани и испустила усталый вздох. Это был странный звук для киборга, учитывая, что ее механическое тело никогда не уставало.

— Очень хорошо, это существо твое, — сказала Некрона, равнодушно махнув рукой. — А что касается остальных, ты можешь распоряжаться ими, как пожелаешь.

— Если госпоже угодно, я бы и с них снял шкуру.

Королева преступности ухмыльнулась, как мертвая голова.

— Мне это нравится, Дэггот.

И с этими словами госпожа Некрона удалилась и растворилась в тенях, которые породили ее.