Инопланетный рынок шкур

ГЛАВА 79

ДЖРАЙК

Утром следующего дня облака рассеялись, и небо над головой превратилось в свод девственной синевы, хотя Джрайк видел его лишь мельком, мерцающие клочки, просвечивающие сквозь лиственный полог, с которого все еще капали капли трехдневного дождя. Повсюду вокруг них джунгли парили, и яркая зеленая листва, казалось, толкаясь, тянулась к небу, жадно впитывая сияние только что вернувшегося солнца. Почва выглядела как жмых от кивы. Пока они шли, промокшая земля хлюпала у них под ногами, поднимая густой суглинистый запах с каждым шагом ботинок, запах плодородия и разложения.

Их было трое. Трое мужчин-Ракш гуськом пробирались сквозь зеленые тени джунглей. Тристн замыкал шествие, Джрайк был в середине, а Дэггот шел впереди, ведя их по узким тропам, которые он проложил в предыдущие дни разведки. Джрайк не мог избавиться от ощущения, что Дэггот ведет их в какую-то ловушку, но он бы предпочел, чтобы наемник был перед ним, а не позади.

Это было невероятно.

Дважды за четыре коротких дня Дэггот был их пленником. Дэггот. Возможно, самый опасный и разыскиваемый преступник из всего вида Ракш.

И дважды они отпускали его на свободу.

В первом случае женщина действовала в одностороннем порядке, чтобы выпустить наемника на свободу. Но во второй раз, который был этим утром, они действительно поставили этот вопрос на голосование и после долгих раздумий единогласно решили освободить Дэггота. Хитрый ублюдок, конечно, знал, что они это сделают. Он не оставил им другого выбора.

Как ни странно, в основном это было делом рук Тристна. Тремя днями ранее доктор был в ярости на М'рин за то, что она освободила Дэггота от поводка и ошейника. Но с тех пор многое изменилось. Этим утром Тристн был самым громким и убедительным голосом в пользу освобождения наемника во второй раз.

Причиной перемены мнения доктора были те странные образцы растений, которые нашел Дэггот.

Наемник использовал это как разменную монету, чтобы вернуть себе свободу. Он пообещал отвести их к месту, где собрал образцы, но только в том случае, если они освободят его. Он отказался вести их туда на поводке или просто сообщить им их местонахождение. Он отвел бы их туда как свободный Ракша, или он вообще не взял бы их с собой.

И вот теперь они здесь, глубоко в джунглях, с одним из самых смертоносных убийц галактики.

Пока они шли вперед, Джрайк старался держаться в нескольких шагах позади Дэггота и не сводил глаз со спины наемника, постоянно высматривая малейший признак того, что тот собирается напасть на них. До сих пор Дэггот был хорошим мальчиком, но Джрайк оставался бдительным.

Ему было трудно оставаться сосредоточенным. Мысли о М'рин постоянно преследовали его. Его прекрасная гибридная пара.

Прошлой ночью Тристн сделал еще несколько анализов крови, которые подтвердили то, на что они все надеялись. Трансформация М'рин достигла критической стадии, и теперь у нее был полный иммунитет к той дурацкой болезни, которая ее заразила.

Она была спасена.

Они оставили ее на корабле с Ваулом и Роуном. Как два самых крупных и сильных самца в группе, они лучше всего подходили для ее защиты. Джрайк находил утешение в том, что она в безопасности и хорошо защищена… по крайней мере, на данный момент.

Но он боялся, что то, что Дэггот хотел им показать, может все изменить.

По мере того как они продвигались вперед через джунгли, день становился все ярче. Солнечные лучи проникали сквозь щели в кроне деревьев, ловя капельки росы на листьях и усеивая зрение Джрайка радужными звездочками. Никто не произносил ни слова, и единственными звуками были капающая вода и топот сапог по влажной земле.

Наконец Дэггот замедлил шаг, и Джрайк почувствовал, что они прибыли к месту назначения. Перед ними густыми зелеными листьями свисала растительность, преграждая путь. Дэггот отодвинул этот живой занавес, позволяя яркому солнечному свету залить зрение Джрайка и ослепить его. Он напрягся, думая, что это, возможно, какой-то трюк, который использовал Дэггот, чтобы дезориентировать его, но наемник-Ракша не проявлял никаких признаков агрессии.

После минутного колебания Джрайк шагнул вперед. Он прищурился и вгляделся в пейзаж перед ними. Когда зрение адаптировалось, его пульс участился.

— Пустота…

Перед глазами Джрайка расстилалась обширная панорама пологих холмов, почти лишенных деревьев. Поскольку над головой не было навеса джунглей, солнце заливало пейзаж, освещая странные растения, которые там росли. Это были зеленые стручки, похожие по форме на тот экземпляр, который Дэггот принес на корабль двумя днями ранее. Но эти стручки были намного больше. Они почти доставали Джрайку до плеч и покрывали холмы, как скопище зеленых яиц.

Рядом с ним появился Тристн, и когда он увидел, что там было, у него вырвался испуганный вздох.

— Великая Богиня, их, должно быть, миллион…

Вместе они вышли на залитое солнцем поле и двинулись между странными коконами.

— Они растут даже быстрее, чем я ожидал, — проворчал Дэггот. — Два дня назад все они были примерно того же размера, что и тот, что я принес вам для анализа.

— Должно быть, из-за дождя, — пробормотал Тристн, изучая поверхность одного из коконов.

Джрайк просто стоял, обозревая бесконечные акры зеленых насаждений, положив руку на рукоять пистолета. Он провел другой рукой по лбу, вытирая выступивший на нем пот — пот, который был вызван не только жарой и солнцем.

— Так это все растительные монстры? — спросил он. — Вроде тех, с которыми мы столкнулись у ущелья?

— Судя по образцам, которые принес Дэггот, похоже на то. Но нам лучше проверить, чтобы быть уверенными.

Тристн достал из чехла на поясе ласкальпель и зажег маленькое светящееся лезвие. С предельной точностью он начал проводить вертикальную линию по поверхности ближайшего кокона.

— Подожди минутку, док. — сказал Джрайк. — Ты уверен, что тебе следует…

Как раз в тот момент, когда ласкальпель доктора достиг середины кокона, пучок извивающихся зеленых усиков с поразительной быстротой вырвался из разреза. Некоторые из этих усиков охватили предплечье доктора, в то время как другие отодвинули кожистую скорлупу кокона, обнажив обитателя, находящегося внутри.

Это была отвратительная голова, похожая на цветок, как у тех растений-монстров, что они видели у ущелья. Этот был немного недоразвит, его мякоть была бледнее и нежнее. Но не было никакой ошибки в том, что это тот же вид. И он был явно недоволен преждевременным пробуждением от лезвия доктора.

— Берегись! — крикнул Джрайк.

В мгновение ока Джрайк выхватил пистолет из кобуры и направил в лицо монстра, если это вообще можно назвать лицом. Он нажал на спусковой крючок, и верхняя часть растения превратилась в дымящееся зеленое рагу. Воздух наполнился ароматом жаренных овощей.

Усики, обвивавшие руку Тристна, обмякли, и доктор отшатнулся назад, высвобождаясь из хватки мертвого растения-монстра.

— Впечатляющая меткость, — прорычал Дэггот.

Тристн благодарно кивнул Джрайку.

— Спасибо, капитан, — он поправил очки и снова обратил внимание на мертвое дымящееся месиво внутри полуоткрытого кокона. — Что ж, я полагаю, это более или менее подтверждает наши подозрения…

Джрайк прищурил глаза от солнца и осмотрел сотни тысяч стручков, усеявших холмы вокруг них, и кожу у него между лопатками начало покалывать. Внутри каждого из этих коконов лежало кровожадное чудовище, ожидающее возможности вырваться наружу и сожрать их живьем.

— Док, как ты думаешь, через сколько времени вылупятся эти зеленые ублюдки?

— Учитывая скорость роста, основанную на образце, который принес нам Дэггот, а также наши знания о размерах существа, когда оно достигнет зрелости, я предполагаю, что это займет один или два дня.

— Да, я тоже так думаю…

Джрайк убрал пистолет в кобуру и пристально посмотрел на Дэггота, молча стоявшего рядом. Он все еще не доверял наемнику — даже на расстояние броска, а уж бросить эту скользкую тварюку далеко он вряд ли смог бы. Но в этом вопросе он был готов признать презумпцию невиновности. Дэггот предупредил их о надвигающейся угрозе, и предупреждение выглядело искренним. В конце концов, когда эти твари начнут вылупляться из коконов, Дэггот окажется по уши в грязи вместе с остальными.

— Что ж, нам придется что-то с этим делать, — сказал он. — Дэггот, если у тебя есть какие-то предложения, я готов их выслушать.

— Я надеялся, что у тебя могут возникнуть какие-нибудь идеи. В конце концов, ты капитан.

Джрайк что-то проворчал и почесал заросший подбородок. Он дернул ушами, позвякивая кольцами, свисающими с мочек.

— Хорошо, давайте рассмотрим наши варианты. Наиболее очевидным вариантом действий было бы застрелить этих тварей.

— Невозможно, — сказал Дэггот. — Даже если мы позовем на помощь Роуна и Ваула, у нас недостаточно огневой мощи. Нам потребовались бы недели, чтобы уничтожить все эти стручки таким образом. И, как сказал доктор, они, вероятно, начнут вылупляться раньше этого.

— Верно, — сказал Джрайк. — Итак, это приводит нас ко второму варианту. Мы сожжем их. Подожжем все это чертово поле.

— Удачи вам с этим, капитан, — сказал Тристн, ковыряя носком ботинка рыхлую почву. — Вся территория насквозь промокла от выпавших осадков. Мы никогда не смогли бы поддерживать огонь… если бы не использовали какой-нибудь катализатор.

— О чем ты говоришь?

— Топливо, капитан.

Джрайк на мгновение задумался, стиснув челюсть и производя какие-то мысленные вычисления.

— Это могло бы сработать, — сказал он. — Но для этого потребовалась бы каждая до последней капля топлива, которая осталась в баках. У нас не останется топлива, чтобы вернуться на Рак или в любой другой цивилизованный мир, если уж на то пошло. И, учитывая, насколько удалена эта звездная система, шансы на то, что нас спасут, практически равны нулю. Мы могли бы послать сигнал бедствия, но ближайшая обитаемая планета находится на расстоянии многих световых лет. К тому времени, как они получат наше сообщение, мы будем мертвы.

— Тогда, возможно, нам нужно рассмотреть возможность того, что мы проведем здесь остаток наших жизней, — сказал Тристн. — Теперь вопрос в том, как долго мы собираемся продержаться?

Джрайк сплюнул на землю.

— Возможно, вы правы, док. Но если предположить, что мы используем топливо корабля, чтобы уничтожить эту угрозу, мы не сможем сжечь всю проклятую Богиней планету. Поблизости наверняка растут еще эти растения-монстры, — он указал на то, которое застрелил. — Рано или поздно орда этих тварей найдет нас, и когда они это сделают, то съедят нас живьем. Корабль не обеспечит никакой защиты. Эти ублюдки плюются кислотой, помнишь? Они в мгновение ока прожгут себе путь прямо сквозь корпус.

На долгое время над полем воцарилась тишина, время от времени прерываемая отдаленными криками животных в джунглях позади них. Тишину нарушил Дэггот.

— Это довольно затруднительное положение, — холодно сказал он.

— Спасибо за проницательное наблюдение, — проворчал Джрайк.

Отсутствие беспокойства у наемника выбивало его из колеи. Возможно, это был просто побочный эффект жизни на лезвии бритвы, между жизнью и смертью. Для такого убийцы, как Дэггот, жизнь была дешевкой, включая его собственную. И все же Джрайк не мог избавиться от гложущего подозрения, что ублюдок что-то замышляет.

— У нас не так много времени, — сказал Тристн. — Что бы мы ни собирались делать, нам нужно сделать это быстро. Я предлагаю немедленно вернуться на корабль, чтобы проинформировать остальных о сложившейся ситуации.

— Хорошее решение, — сказал Джрайк. — Пошли.

Обратный путь к кораблю был проделан в быстром темпе. Они бежали через джунгли, двигаясь так быстро, как только позволяли густая листва и извивающиеся корни. Время от времени они отрывались от земли и перепрыгивали с ветки на ветку, двигаясь подобно своим предкам, обитавшим на деревьях.

Через четверть пролета они вернулись на продолговатую поляну, образовавшуюся после крушения корабля.

«Лонгшот» лежал перед ними, как металлический левиафан, сверкая на солнце, несмотря на грязь, покрывавшую его изрезанный корпус. Дверь грузового отсека была открыта, точно так же, как они ее оставили, и в полумраке трюма Джрайк мог различить очертания Ваула, Роуна и М'рин внутри.

Вид его пары и осознание того, что она все еще в безопасности, подняли его настроение.

Что бы ни случилось, он сохранит ей жизнь любой ценой. Он сказал, что они не могут сжечь всю планету, но чтобы защитить свою пару, он, черт возьми, обязательно попытается, если это потребуется. Ему было наплевать на все, кроме нее.

Внезапно что-то снова кольнуло между плечами Джрайка, и на этот раз не из-за мыслей о растительных монстрах.

Это был древний инстинкт Ракши на опасность, отточенный веками эволюции.

Уши Джрайка встали торчком, когти выскользнули, и пистолет оказался у него в руке. Кто-то еще был поблизости, прячась в тени окружающих джунглей.

Им устроили засаду. Джрайк был уверен в этом. И когда он взглянул на Тристна, то мог сказать, что доктор тоже это почувствовал. Уши Тристна тоже стояли торчком, а лицо сморщилось в агрессивном оскале.

Единственным, кто, казалось, не был обеспокоен, был Дэггот.