Инопланетный рынок шкур

ГЛАВА 7

ДЭГГОТ

Инопланетный рынок шкур.

Богиня, Дэггот презирал это место.

Гилаа был одним из самых уродливых космопортов в галактике, а район, в котором располагался рынок, — одним из самых темных и грязных во всем городе. Небо над головой было почти полностью закрыто переходами, энергетическими кабелями и низко висящими миазмами густого смога. В результате солнечный свет почти не проникал до уровня земли. Вероятно, это было к лучшему, размышлял Дэггот, если учесть ходячую грязь, заполонившую улицы. Инопланетные формы жизни низшего порядка, грубоватые на вид космониты и пираты из самых дальних уголков галактики. Они наполняли воздух кумулятивным зловонием немытой плоти и едким наркотическим дымом.

Но это были не настоящие причины, по которым Дэггот презирал рынок шкур. По правде говоря, его не особенно пугала непривлекательная обстановка или недружелюбные жители, населявшие ее. Он побывал в местах и похуже этого. Планеты Ада. Миры Смерти. Тюремные ямы, где боль и пытки были возведены в ранг высокого искусства. Кучка пьяных космонитов в увольнении не представляла никакой угрозы для его жизни. И даже если бы они это сделали, Дэггот все равно больше не ценил свою собственную жизнь слишком высоко. Не после того, что случилось с его супругой и дочерьми.

Но, Богиня, он практически приветствовал бы смерть в этом унизительном задании.

Он стоял на улице, уставившись на грязный фасад рынка шкур. У передней стены заведения был устроен зверинец с экзотическими инопланетными существами, одни в клетках, другие в ошейниках и на поводках из световых веревок. Владелец магазина, многоногий аранниец, сновал взад-вперед, приглашая прохожих остановиться и посмотреть товары до начала аукциона.

Женский голос раздался из металлической сферы связи размером с кулак, висящей у плеча Дэггота. Это был голос его нанимательницы, госпожи Некроны.

— Почему у тебя такое мрачное лицо, Дэггот? Я знаю, эта работа тебе не нравится, но, конечно, она не может быть настолько плохой, не так ли?

Дэггот навострил уши.

Он счел этот вопрос ироничным, учитывая, что сама Некрона никогда бы не снизошла до того, чтобы ступить в этот сектор. В настоящее время она с комфортом устроилась на своем роскошном корабле, высоко на орбите планеты. Как обычно, она послала Дэггота делать за нее грязную работу вместе с комм-шаром, который позволял ей наблюдать за происходящим сверху.

— Госпожа, из всех разнообразных функций, которые я выполняю на вашей службе, вы знаете, что эту я нахожу самой неприятной. Я воин, убийца, палач, хорошо разбирающийся в способах убийств и пытках. Я не могу понять, почему моя хозяйка настаивает на том, чтобы посылать меня в эти нелепые походы по магазинам, как какого-нибудь простого лакея.

Сфера связи издала взрыв помех, за которым последовал смех, холодный и невеселый.

— Ну же, Дэггот, не драматизируй. Ты знаешь, что значишь для меня гораздо больше. И ты прекрасно знаешь, почему я всегда поручаю это задание тебе, мой прекрасный Ракша. Из всех моих слуг ты самый проницательный. Самый… чувствительный.

Дэггот кивнул.

Он, конечно, уже знал это. Миллионы циклов эволюции отточили его хищный вид, чтобы он обладал одними из самых острых чувств в галактике. Например, его оранжевые глаза охотника, которые были приспособлены для обнаружения добычи на большом расстоянии и почти в полной темноте, также были полезны для микроскопического исследования качества шкуры экзотического животного. И его чувствительный нос мог уловить даже самый слабый запах, который мог испортить идеальную в остальном шкуру или одежду.

Но самым важным из всех было его исключительное осязание.

Его работодательница, криминальный авторитет — госпожа Некрона, была киборгом с бионическими конечностями. Несмотря на то, что ее нейротактильные сенсоры были созданы по последнему слову техники, они оставляли желать лучшего. Вот почему она попросила Дэггота помочь ей выбрать лучшие шкуры экзотических животных ради собственного удовольствия.

— Очень хорошо, госпожа, — вздохнул Дэггот и взмахнул хвостом. — С чего бы вы хотели, чтобы я начал?

Наступила пауза, и сфера связи повернулась, когда камера зафиксировала ряд выставленных животных.

— А как насчет той змеи, что ближе к концу? Той, зеленой.

— Эта, госпожа? — он подошел к клетке, в которой находилась массивная, свернувшаяся кольцами рептилия.

— Да.

— Она скорее голубая, чем зеленая, госпожа. Из-за здешнего освещения трудно что-либо разглядеть.

— Ах, да. Конечно. Видишь ли, мой дорогой Дэггот. Именно поэтому мне нужен твой зоркий глаз для этой задачи. Никто другой не справился бы. Что ж… голубой — приемлемый цвет. Но как он на ощупь?

Стараясь держаться подальше от клыкастой пасти змеи, Дэггот просунул пальцы между прутьями клетки и погладил холодную чешуйчатую кожу существа.

— Чешуя чрезвычайно твердая и гладкая, госпожа, но плоть под ней эластичная.

— Превосходно. Я думаю, что из этого получится подходящая шкура, согласен?

Подходящая шкура.

Здесь, в космопорте Гилаа, было много рынков шкур, но большинство из них продавали свой товар уже убитым, освежеванным и превращенным в одежду. Некрону не интересовала простая одежда.

Хозяйке нужна была шкура — живая шкура, — которой можно было бы покрыть ее металлический скелет и гидравлическую мускулатуру. Она собирала шкуры уже много циклов, и ее гардероб был обширен. Но независимо от того, сколько шкур она собрала, госпожа Некрона никогда не уставала приобретать все новые и более экзотические экземпляры. Она меняла шкуры так же, как другие существа меняют наряды.

Однако этот процесс был сложным. Шкуры должны были быть сняты, пока существа еще были живы, чтобы нервные окончания могли быть интегрированы с нейротактильной схемой госпожи Некроны.

Вот почему Некрона всегда отправляла Дэггота именно на этот рынок, где «доноры» шкур продавались живыми и дышащими.

Дэггот вытащил пальцы из клетки, понюхал их и нахмурился. Он наклонился ближе, принюхиваясь к воздуху, исходящему от свернувшейся голубой змеи.

— Какие-то проблемы, Дэггот? — спросил голос Некроны в зависшей сфере связи.

— Запах, госпожа. Оно слегка дурно пахнет. Вонь совсем слабая, но…

— Нет, нет, — перебила Некрона. — Последнее, чего я хочу, — это вонючая кожа. Давай посмотрим, что еще есть в наличии.

В дальнем конце ряда животных поднялась суматоха. Небольшая толпа космонитов собралась там вокруг образца, и их грязные тела были так плотно прижаты друг к другу, что Дэггот даже не мог разглядеть существо, на которое они смотрели.

— Что там происходит? — спросила Некрона.

— Я не знаю, госпожа. Очевидно, одно из существ, выставленных на аукцион, действительно приглянулось толпе.

— Тогда давай пойдем и посмотрим, хорошо?

Не говоря ни слова, Дэггот поднялся и зашагал вдоль фасада магазина к тому месту, где сгрудилась группа космонитов. Сфера связи Некроны зависла у его плеча. Дэггот был выше большинства собравшихся инопланетян, но все равно ничего не мог разглядеть в существе, которое все рассматривали, кроме дикой гривы спутанных каштановых волос. Однако он мог слышать жалобные, пронзительные крики существа.

Было время, когда такие крики тронули бы оба сердца Дэггота, но не сейчас. Он уже давно перешел на темную сторону.

Арранский аукционист лихорадочно сновал вокруг небольшой толпы, пытаясь разогнать пришельцев.

— Пожалуйста, — повторял аукционист на ломаном «Лингва галактика», общем языке Галактического Ковенанта. — Пожалуйста, отойдите. Вы повредите его.

Но любопытные космониты полностью игнорировали просьбы аукциониста.

Дэггот решил помочь.

— ОТОЙДИТЕ… НАЗАД… СЕЙЧАС ЖЕ!

Его рев разнесся по улице, отражаясь от стен зданий подобно раскату грома. Толпа пришельцев вздрогнула и быстро рассеялась, освобождая дорогу доминирующему воину-ракше.

Никто не осмеливался бросить вызов Дэгготу.

— Тонко, как всегда, — усмехнулась Некрона.

— Вы нанимаете меня не для тонкостей, госпожа.

— Нет, я нанимаю тебя из-за твоей эффективности. Теперь давай посмотрим, из-за чего здесь весь сыр-бор…

Последние из небольшой толпы космонитов рассеялись, и Дэггот наконец смог взглянуть на существо, от которого они были в таком восторге. Его сердца затрепетали от этого зрелища, а член забился от необъяснимого возбуждения. К счастью, камера комм-шара была повернута к существу, так что Некрона не видела внушительной выпуклости, натянувшейся спереди на черных кожаных боевых штанах Дэггота.

— Боже мой, — сказала Некрона. — Что это за штука?

— Я не знаю, — пробормотал Дэггот. Но он намеревался выяснить.

Он намеревался осмотреть это существо.

И он намеревался действовать чрезвычайно тщательно.