Зона. Отчуждение.

6

* * * * *

В реальность его вернуло ощущение падения и пришедший за ним существенный толчок в спину. Находящийся на штатном месте рюкзак смягчил удар. Жос лежал на земле и вставать ему совсем не хотелось, хотелось тут же повернуться на бочок и как следует выспаться. Он перевел взгляд на товарища, серые утренние сумерки позволили разглядеть как ремень начал проскальзывать по его спине. Сталкер кряхтя поднялся и с грацией не ложившегося спать утреннего алкоголика, попытался поймать друга. Всё что у него получилось, это только опять упасть на спину, но на этот раз придавленным грузным телом товарища. Можа тут же проснулся:

— Че… Бл… Где? А, ха, ха! Мы на свободе!

Жос тоже засмеялся, радуясь тому что все у них получилось, параллельно осуществляя вялые попытки спихнуть с себя напарника. Уворачиваясь от затылка ржавшего Можи, он повернул голову в сторону и внезапно увидел медленно выходящего из кустов кровососа. Смех оборвался, руки дернули было автомат, но он был надежно прижать рюкзаком товарища.

— На 11 часов! Мо-о-ожа-а-а-а…!

Мутант изогнувшись прыгнул вперед. Дробовик отправил ему навстречу заряд крупной дроби — не смотря на ситуацию, Можа среагировал четко. С такого расстояния промахнуться было сложно, но мутант знал, чем опасна его добыча. В последний миг перед выстрелом, он дернулся в сторону и дробь вместо того, чтобы свинцовым кулаком ударить ему в грудь, лишь слегка повредила плечо и руку. Понимая, что следующий выстрел может не оставить ему шансов, кровосос так и ушел в сторону, через мгновенье скрывшись в кустах. Но это не значило, что он закончил охоту.

Напарники вскочили на ноги. То, что они сделали дальше, не сделал бы ни один сталкер в здравом уме и трезвом рассудке. Умудренный опытом мастер, равно как и зеленый новичок, оба в немом ужасе схватились бы за голову. Жос с Можей ломанулись через лес позабыв обо всех болтах, гайках и прочих крепежных аксессуарах. Уже знакомый липкий ужас, который они испытали при первой встрече с кровососом, заставил их бежать не разбирая дороги и не думать о весьма вероятной опасности влететь в притаившуюся аномалию. Но несмотря на панику, все же часть мозга продолжала лихорадочно отслеживать окружающий лес на наличие аномалий, глаза рефлекторно искали неестественные изгибы растений, свидетельствующие об их присутствии.

Когда слева беспричинно шелохнулся куст, Жос на бегу выдал длинную очередь в том направлении. Пули хлестко защелкали по веткам. Видимо кровосос был рядом. Затем жахнул дробовик Можи.

— За… зацепил? — задыхаясь от бега выдавил Жос.

— Не… Не знаю. Похоже не… не отстает гад.

Неожиданно где-то сбоку, потревоженный отчаянным бегом сталкеров, наращивая громкость звука, загудел «трамплин». Шум перешел с низких частот на высокие и закончился упругим хлопком разрядившейся аномалии. Волна тугого воздуха нагнала сталкеров и чувствительно толкнув в спину, осыпала ошметками травы и листьев. Они даже толком испугаться не успели, только ошалело переглянулись на бегу. Но видимо Зона решила поиграть с ними еще, потому как пробежав несколько сотен метров они не попали ни в одну аномалию.

Лес внезапно закончился и вылетев на открытое пространство, сталкеры резко остановились. Впереди, поперек направления их бега, тянулся очередной овраг глубиной не более метра, но зато в ширину десятка два. В середине него тек обильный ручей, как раз в этом месте растекающийся в довольно обширный разлив с намеком на камыши. За оврагом опять начинался такой же странный лес с буро-рыжей листвой.

Спиной ощущая ежесекундную возможность нападения страшной твари, Можа поторопил напарника, одновременно пытаясь отдышаться после быстрого бега:

— Ну что, Жос, надо убираться.

Жос и сам это прекрасно понимал, вспомнив наконец об осторожности, он вытащил из кармана болт и метнул его в ручей. Последний спокойно пролетел по дуге и не встретив никакого сопротивления, плюхнулся в воду. Спрыгнув в овраг вслед за ним и поднимая тучи брызг, они побежали к противоположному берегу. В середине Жос неожиданно остановился. Можа сначала не понял почему, но оглядевшись догадался, что благодаря окружающему разливу, тварь не сможет подойти к ним незамеченной. Вода подскажет где ступают ноги невидимки.

Бессонная ночь в компании «Казаков» и спринтерский забег давали о себе знать, усталость валила с ног, организм требовал отдыха. Собрав последние силы и встав спина к спине, они крепко держали оружие и пристально вглядывались в окружающий «чудесный» мир.

— Чует, сволочь, что незаметно не подойти. — процедил сквозь зубы Жос — Выжидает, морда осьминожья…

— Точно… Слушай, а ты когда-нибудь детеныша кровососа видел? — вдруг спросил Можа.

— Нет, а что?

— Ну так, просто. Сколько рассказов от бродяг про них слышал, все про взрослых особей. Они вообще маленькими бывают?

— Не знаю.

— И как размножаются?

— Можа, ты чего?!

— Прости, это у меня от усталости…

Договорить он не успел. Заглушая слова, АК Жоса огрызнулся короткой очередью, куст напротив брызнул в разные стороны срезанными листьями.

— Что там?

— Вроде промелькнул… Ты мне лучше вот что скажи, какие из мутантов умеют по деревьям лазить?

— По деревьям?! Откуда мне знать? Я такими наблюдениями как-то не занимался, не до того было. — честно признался Можа — Нам бы где-нибудь дух перевести, вот это было бы дело!

— Об этом я и толкую. Надо вот что: сделать рывок, в лес напротив, найти дерево подходящее, влезть на него и тогда по очереди можно будет немного отдохнуть.

— Ну тогда наверно как-то так: слепые псы, псевдособаки, кабаны с плотями точно не умеют. Химера и снорк запрыгнут однозначно. К контролеру сам радостно спустишься, а вот на счет кровососа… Даже не знаю, что предположить. — и в свою очередь выстрелил по кустам. Признаков попадания опять не было.

— Выбора у нас нет, а на дереве в любом случае отбиваться легче. Кинь-ка болтик в сторону противоположного берега.

Можа вынул болт из кармана и запустил его в указанном направлении. Через секунду в воздухе бесшумно раскрылась переливчатая бледно-янтарная сфера, полтора метра в диаметре. Пунктирной линией внутри нее зафиксировалась траектория движения брошенного болта и в конце гравитационный коллапс последнего. Красивое зрелище, главное близко не подходить.

— Жос, здесь «Воронка».

— Отлично!

— Чего же тут отличного?!

— Они обычно группами располагаются. Когда мы побежим в лес, преследуя нас, кровосос наткнется на аномалии. Это даст нам выигрыш в драгоценном времени, который мы должны использовать для поиска подходящего дерева. Найди между ними проход, а я пока спину прикрою.

— Хорошо. Только, думаю, на большую фору не стоит рассчитывать, чутье у мутантов на аномалии. Это точно.

Можа повесил дробовик на плечо, одной рукой вытащил кучку болтов, другой рукой вытянул из нагрудного кармана свой детектор. Откинутая крышка прибора активировала рабочий режим и тот сразу запикал, оповещая о наличии рядом аномальных образований. Болты один за другим полетели в направлении предстоящего отступления, обозначая местоположение разбросанных в хаотичном порядке аномалий. Вскоре Можа сообщил:

— Все! Путь есть, можно двигать.

— Давай вперед, я за тобой.

Сталкеры аккуратным, но быстрым зигзагом просеменили к противоположному берегу, поминутно оглядываясь назад. Забрались на край оврага и скрылись в удивительно густом для этих мест лесу. Им очень повезло: через сто метров выскочили к отдельно стоящему посреди лесной поляны, толстому дереву, отдаленно походившему на дуб. И даже нижние ветви были достаточно высоко от земли. Можа сходу уперся спиной о ствол и подставил руки напарнику. Вскочив на импровизированную ступеньку, Жос оттолкнулся ногой и повис на нижней ветке. Напрягая все силы, подтянулся и с трудом закинул себя на нее животом. Внизу Можа приплясывал от нетерпения, чувство опасности неприятно щекотало нервы и без того взвинченные до предела:

— Давай, давай! Быстрее, быстрее!

Жос развернулся на ветке, чтобы подать товарищу руку и обомлел. Друг стоял, вытянув руки вверх, а за его спиной медленно проявлялся из «стелс» режима кровосос. Ужас отобразившийся на лице напарника заставил стоящего внизу сталкера мгновенно развернуться, больше ничего сделать он не успел. Рефлекс стрельбы на вскидку, в той или иной степени, развит у всех сталкеров, так как если нет рефлекса — нет сталкера. Но длинный дробовик из-за спины быстро не вскинешь. Крепкие, жилистые руки кровососа обняли бродягу и потянули навстречу вибрирующим в предвкушении обильной пищи щупальцам.

Отчаянная злость захлестнула Жоса. Страх за друга и мерзость разворачивающегося действия, заставили его пренебречь собственной безопасностью. Он не стал стрелять, чтобы не зацепить друга. Резко дернул плечом и рюкзак съехал со спины, выхватил из ножен добротный охотничий нож, обхватил рукоять двумя руками и направив клинок вниз, оттолкнулся от ветки. Перед глазами маячил загривок кровососа. Жос метил в шею, куда-нибудь пониже черепа, чтобы разом перебить позвоночник. Но вылетевший чуть ранее рюкзак звучно шмякнулся об землю, мутант дернулся и лезвие вошло правее задуманного, войдя в мышцы практически по рукоять, но не задев позвонки. Сталкер хотел резко дернуть нож в сторону, чтоб нанести как можно больше повреждений. Кровосос понял, что еще мгновение и ему конец. Откинув мощным толчком от себя Можу, он отскочил в сторону. Рукоять вывернулась из руки Жоса, так и не успевшего нанести монстру фатальной раны, съехав с шершавой спины твари, он упал на четвереньки. Мутант ходко убежал в лес, переливаясь и рябя как старый ламповый телевизор с плохим сигналом. Видимо пытался стать невидимым, но серьезная рана не давала ему это сделать в полной мере.

На трясущихся ногах, помогая друг другу такими же трясущимися руками, сталкеры кое-как залезли на дерево. Переводя дух, они встретились глазами, на мгновенье замерли и изо всех сил расхохотались. Только смех был совсем не веселый, а Можа в конце даже пару раз тихо всхлипнул. Совладав с собой, он сказал:

— Спасибо… Спасибо, что помог.

— Ты дурак, что ли?! Как бы я потом по Зоне ходил?! — рявкнул было Жос, но постепенно остывая и понимая банальность сказанного, уже спокойней добавил — Ты очень хороший человек Можа. Прости, что я не сразу это понял. Рад, что ты попался на моем пути и мне пришлось об это узнать. Впредь, если захочешь, можешь отправляться со мной в любые вылазки.

Можа хлопнул товарища по плечу и пряча почему-то намокшие глаза ответил:

— Ладно, ладно, уговорил. А отличная у нас получится команда… Команда типа М и Ж!

На этот раз смех был настоящим.

— Только ты про М и Ж ни кому не проговорись, а то потом не отделаться будет.

Они забрались повыше, развесили рюкзаки и оружие по сучкам. Выбрали ветви потолще и поудобнее, сев на них, пристегнули себя к стволу ремнями, чтобы не свалиться во время сна.

— Все-таки надо бы по очереди караулить, мало ли что.

— Конечно, отдыхай. Мне все равно после пережитого не заснуть! Разбужу, когда придет твое время дежурить. — согласился Можа.

Через несколько секунд, посреди Зоны, в мрачном и темном лесу, раздавался сочный храп двух предельно уставших людей.

* * * * *

Жос проснулся от ноющей боли в груди, вызванной страховочным ремнем. В Зоне был ранний рассвет, впрочем, ничем не отличающийся от позднего, среднего или еще какого-либо рассвета. Все они были одинаково серы, разница заключалась лишь только в наличии дождя или его отсутствии. Сегодня пока не было. Удивительно, но они проспали остаток дня и больше половины следующей ночи. Видать сильно измотался организм из-за свалившихся на их долю приключений, плюс бесконтрольное употребление «снотворного» сыграло свою роль.

Потихоньку приходя в себя и растирая больное место, он услышал внизу шорохи и негромкий скулеж. Сразу подобравшись и нащупывая рукой автомат на сучке, глянул вниз. Под деревом сидела в ожидании завтрака стая слепых псов. Запрокинув вверх безглазые морды, они втягивали облезлыми ноздрями запах людей и время от времени скулили в нетерпении. Жос пнул ногой спящего напарника. Тот проснувшись и быстро сориентировавшись в обстановке, нагловато заявил:

— Ну что, проспал врага?

— Как это! Они же еще в твою смену пришли.

— Не может быть! Я свое время минута в минуту отдежурил и тварей этих не было!

— Еще скажи, что меня будил и я тебе отвечал что-то.

— Так и было!

Вяло подтрунивая друг над другом, они достали из рюкзаков по банке тушёнки и немного черствого хлеба. Каждому известно, что разогретая тушёнка значительно вкуснее, чем холодная. Но выбора у них не было и вскрыв консервы оставшимся у Можи ножом, принялись с удовольствием их есть. Собрав хлебушком сочные остатки со дна и незамедлительно отправив их в рот, Жос ткнул походной вилкой вниз:

— Шесть или семь. Все патроны на них изведем, которых и так не густо осталось.

— Есть у меня один гениальный план. — ответил Можа и вытащил из кармана Ф-1.

— О! И у меня РГД имеется. Возьми тогда себе, взамен истраченной.

— Если не пригодиться, на базе верну.

Они забрались еще немного повыше, сели верхом на рюкзаки, в опасение осколков и лимонка с выдернутой чекой улетела вниз. Вообще-то мутанты обладают неплохой интуицией на оружие и исходящую от него опасность. Но слепые псы в этом вопросе явно не лидеры, особенно когда очень голодные. Некоторые даже попытались сунуться мордой поближе, выясняя, что это такое к ним прилетело и нельзя ли это съесть. Взрыв разметал стаю на несколько метров в разные стороны, пару оглушённых особей, которым не досталось необходимого для летального исхода количества осколков, Жос добил точными короткими очередями. Прислушиваясь к окружающему лесу выждали с пол часа и не выявив ничего подозрительного, решили, что пора. Затем осторожно слезли на землю с приютившего их дерева.

— Как думаешь, отстала от нас эта сволочь?

— Не знаю, не знаю. Уж больно настойчив.

— Давай тогда повнимательней.

Прошагав пару десятков метров запоздало сообразили, что неплохо бы выбрать верную траекторию движения. Беготня зигзагами от кровососа не прошла даром, направление базы Долга в понимании обоих сталкеров весьма разнилось. Немного поспорив и выбрав нечто среднее, решили взять крюк влево, чтобы не попасть на те же места, по которым пришли сюда, потому как не очень хотелось на них возвращаться. К тому же на новом маршруте могут быть новые находки. Определившись с направлением, двинулись вперед, зорко поглядывая по сторонам и проверяя подозрительные места болтами.

Местный «лес» был на порядок меньше похож на лес, чем предыдущий. Ровных деревьев на пути практически не попадалось, каждое из них словно соревновалось с собратьями в оригинальности изгибов ствола. Многие заканчивались большими бугристыми наростами, из которых во все стороны торчали длинные узкие прутья, словно иглы из спины гигантского дикобраза. «Жгучий пух» свисал длинными зеленовато-прозрачными нитями, раскачивающимися от дуновения легкого ветерка. Часто попадались упавшие деревья, хитросплитением выкорчеванных корней добавляя и в без того причудливый пейзаж еще больше хаоса. Очагами росли кусты и хоть их ветки были относительно ровные, листья на них имели замысловатую форму и почему-то фиолетовый цвет. Сразу становилось понятно, что в созидательную деятельность природы вмешались странные и от того пугающие силы. Черно-серая земля была испещрена глубокими зигзагами, слово здесь ползали гигантские дождевые черви, сходство усиливали повсеместно уходящие вглубь непонятные отверстия. Все это создавало впечатление какого-то инопланетного пейзажа. Бродяги в Зоне конечно ко всему привычные, но как не привыкай, а все равно настойчиво лезет мысль «Куда это нас занесло?!»

Они шли уже около часа, а лес все не кончался. По всему выходило, что придется поблуждать. Одинокие вороны провожали взглядом идущих внизу сталкеров, наводя на них то один свой глаз, то другой. Застежка на ботинке Можи разболталась и стала звякать при каждом шаге. Он присел на колено, чтобы ее застегнуть и заново заправить штанину комбинезона в ботинок. Махнул рукой обернувшемуся напарнику:

— Сейчас догоню.

Жос сделал несколько шагов вперед, чтобы разведать местность дальше и заметил какой-то просвет за чахлым кривым деревцем. Обойдя его, обнаружил среди леса свободную от растительности прогалину. На ней абсолютно ничего не росло, а рядом расположенные деревья изогнулись на удивление ровным полукругом, от макушки до корней, образуя таким образом некий тоннель. Выглядело это достаточно красиво, поэтому идти туда без проверки было нельзя. Он не собирался снова испытывать судьбу, памятуя их недавнее приключение с поляной.