Зона. Отчуждение.

34

Попав в первое помещение, Жос сразу повернул к ведущей наверх лестнице. Двигаясь к ней, он с некоторой оторопью поглядывал на закрытые двойные двери, за которыми находился котельный зал. Каждый раз проходя мимо них, сталкер вспоминал свое первое знакомство с его внутренностями.

Впервые попав в здание котельной, он, естественно, захотел выяснить, что за этими дверьми скрывается и нет ли там чего-нибудь удивительного и, соответственно, дорогостоящего. Тщательно проверив, сталкер медленно приоткрыл одну из них и присвистнул от увиденного. Занимающие основной объем помещения, высотой под самый потолок обширного зала, котлоагрегаты были частично разрушены. Через бреши в обмуровке было видно, как в топке что-то еле-еле светиться желто-оранжевым и слегка искажает пространство вокруг себя. Исходя из своего опыта, сталкер сразу решил, что в котлах обитают «жарки». Подняв взгляд выше, он увидел, что металл в верхней части котла сильно оплавился, стек вниз как горячая карамель и в таком удивительном виде застыл. Ну точно «жарки», только они с их бешеной температурой могли сотворить такое с жаропрочной котловой сталью. Жос повел взглядом в сторону и оценил общую панораму: в зале было множество труб, насосов и прочего технологического оборудования, но все это скорее угадывалось, чем просматривалось. Всему виной были «ржавые волосы», которые здесь были буквально повсюду, а в некоторых местах их отростки достигали длинны более трех метров! Видимо, металл был очень качественный или в данном случае правильнее скакать питательный? Все эти "волосы" медленно шевелились, повинуясь своему никому неведомому закону и создавая при этом иллюзию медленно двигающихся волн. Да уж, тут образовалась своя «атмосфера» и наверняка найдется что-то, что сможет привести любого сталкера в восторг.

В сумрачном помещении котельного зала все увиденное казалось серо-черным. И хоть оконные проемы имели большую площадь остекления, в целях осуществления взрывобезопасности, стекла в них были чем-то перемазаны так, что практически не пропускали снаружи и без того слабый уличный свет. Сталкер стоял и раздумывал, двинуться ему вперед в поисках чего-нибудь стоящего или нестоит сегодня так рисковать. Раздумья бродяги оборвал одинокий лучик солнца, каким-то образом умудрившийся найти маленький разрыв в бесконечном полотне серых туч и ударить прямо в окно котельной, по удивительной случайности оказавшееся самым чистым. Пройдя сквозь стекло, он упал на пол в трех-четырех шагах от заглядывающего в дверь сталкера. Глаза, привыкшие замечать все необычное, сразу же зацепились за отблеск на полу, возникший от появившегося и тут же пропавшего стремительного посланника солнца. На секунду Жос увидел небольшую лужу воды, спокойно лежащую на полу. Она появилась, освещённая извне и сразу исчезла, как только свет пропал. Естественно, его заинтересовала эта метаморфоза, он попытался повторить фокус при помощи фонарика, но такого же четкого эффекта добиться не получилось. Лишь пару раз поймал слабый отблеск. Видимо мощности фонаря не хватало, или электрический свет не подходил для этого, неизвестно. Перед Жосом по прежнему находился обычный пол покрытый старой плиткой и даже детектор отказывался что-либо там фиксировать.

Ну что же, оставался только старый и проверенный болт, который был незамедлительно отправлен проверить странную аномалию. За доли секунды достаточно обширная лужа проявилась, вскипела и мгновенно испарившись зависла мелкодисперсным паровым облаком на высоте полутора метров, при этом изрядно увеличившись в объеме. На сталкера пахнуло таким нестерпимым жаром, что он отпрянул от двери, рефлекторно прикладывая к ошпаренной щеке холодный ствол автомата. Не завидна судьба попавшего в эту штуку бродяги, особенно если он одет в костюм слабо защищающий от высоких температур - мгновенно свариться заживо. Жос так и прозвал ее "скороварка", и суть явления отображает, и немного черного юмора присутствует.

Постепенно конденсируясь, взвесь стала собираться в более крупные капли, которые отяжелев падали вниз. Возмущённая этим воздействием, зеркальная поверхность лужи на мгновение проявлялась, но, успокоившись, тут же пропадала из видимого диапазон. Аномалия постепенно возвращалась в свое статичное состояние.

Такого он еще ни разу не встречал в своих скитаниях и от других бродяг никогда о таком не слышал. Опрошенный впоследствии полунамеками Арахис тоже лишь пожимал плечами. Один раз заглянув в котельный зал, сталкер решил для себя, что пока туда не полезет, слишком опасно, а для его нужд вполне хватит административной части, находящейся спереди здания. Может когда-нибудь позже, когда у него будет соответствующее снаряжение и надежный напарник.

Жос, бросая короткие взгляды на двери, скрывающие весь этот интригующий мир, начал медленно подниматься по вверх лестнице. На втором этаже находились обследованные в прошлый раз раздевалки и душевые, на третьем кабинеты инженеров и заветный электрический шкаф, в неприметном закутке длинного коридора. И хоть сталкер украдкой посматривал за спину, пока сюда пробирался, прежде чем перебирать свои запасы решил еще раз удостовериться, что за ним никто не следит. Незаметно присел у окна и чуть-чуть высунув ствол СВУ, начал наблюдение через ее оптику за подходами к зданию котельной. С третьего этажа двор был как на ладони.

Снаружи движения не наблюдалось, кроме незначительных проявлений аномальной активности. Он уже собрался закончить с предосторожностями, как вдруг от одной опоры теплотрассы к другой метнулась неясная тень. «Вот ведь! Кто это? Неужели нашелся подлец, охочий до чужого добра.» - раздраженно подумал сталкер и продолжил пристальное наблюдение. Раздражение его было вполне обоснованным: теперь придется искать новый тайник и перетаскивать туда весь свой хабар. Ведь, если его выследили, то тут уже ничего оставлять нельзя, рано или поздно все равно разыщут и выпотрошат.

С десяток секунд ничего не происходило, потом тень быстро проскочила до следующей опоры. Несмотря на дождь и серость непогожего утра, Жос разглядел, что это был человек. Догадка подтвердилась, кто-то за ним следил. Неизвестный чуть отклонился от бетонной конструкции, поддерживающей трубы, его силуэт стал отчетливо виден в оптический прицел. Сталкер навел на него перекрестье и со злорадным интересом наблюдал, что же он предпримет дальше. Тот некоторое время вглядывался в подступы ко входу в котельную, потом, по-видимому, пришел к той же мысли, что и Жос когда-то: посмотрел наверх, пытаясь определить можно ли пройти по теплотрассе до здания котельной или нет.

В следующие мгновенье произошло, то, что сталкер ожидал увидеть меньше всего. Незнакомец вдруг согнул ноги и резко ими оттолкнувшись подпрыгнул на высоту нескольких метров, разом оказавшись на теплотрассе! Причем согнулись они в двух местах, как суставы у задних конечностей парнокопытных животных. «Мутант!» - резанула мысль. От неожиданности и испуга палец сам собой нажал на спусковой крючок. Рефлексы сработали четко, сквозь оптику было хорошо видно как дернулась голова от попадания и как тело нелепо взмахнув руками беззвучно упало вниз. Ни крика, ни шума падения, был силуэт и нет силуэта. Только звук выстрела, прозвучавший как-то уж очень громко, несмотря на окружающий шум дождя.

«Бля… А мутант ли? Подумаешь ноги, но в остальном-то человек! Вроде бы...» - запоздало пришла более здравая мысль. Вдруг сейчас выясниться, что Жос «убрал» обычного бродягу, пусть и с некоторыми физическими отклонениями. Он встал и как во сне начал спускаться по лестнице к выходу из котельной, надо было обязательно проверить, кто это, черт возьми, такой есть. Точнее был. Пробираясь между трамплинами, он ругал себя на чем свет стоит за отсутствие выдержки. Зачем поторопился? К чему? Было же еще время понаблюдать за незнакомцем! На крайний случай мог бы выстрелить в его странную ногу. Эх, нервы ни к черту с этой "работой"!

Неизвестный упал очень неудачно, в самый центр группы «трамплинов». Так как она не мешала проходу к зданию котельной, Жос эту группу раньше не обследовал. Сейчас же сразу понял, что быстро в нее не пробраться, слишком уж она была плотная. Решил для начала внимательнее посмотреть на упавшего со стороны, выбрал лежащее рядом массивное железобетонное изделие и проверив его на отсутствие опасности, тяжело вздыхая полез наверх. Забравшись, удрученно стоял и смотрел на лежащего в нелепой позе бродягу. На его обычный комбинезон сталкера, на набитый припасами рюкзак, на валяющийся рядом достаточно дорогой автомат иностранного производства и не мог понять, как же так произошло, что он так крепко вляпался на ровном месте. И что теперь ему делать? Как заправскому душегубу избавляться от трупа?! Да, сталкер, дожил ты...

Стряхнув оцепенение, он уже хотел начать процесс нащупывания прохода к убитому, чтобы осмотреть его более детально, но тут, за противоположным забором, на который он никогда особо не обращал внимание, громко затопали армейские ботинки. С виду надежно запертые цепью металлические ворота, вдруг с шумом распахнулись и во двор сунулась стволами тройка долговского патруля. Оказывается у долгарей к котельной была протоптана вполне себе безопасная дорога с другого направления. «Вот ты даешь, бродяга!» - меланхолично пожурил сам себя Жос – «Хоть бы раз пришла в голову мысль, проверить другие подступы к своему схрону. Нет, ну как так-то?!»

Один стрелок присел у ворот, контролируя окна котельной. Сержант со вторым бойцом медленно, но уверенно двинулись к Жосу.

- Чисто здесь?

- По прямой ко мне, да. – автоматически ответил Жос.

- Ну-ка, слезай.

Подойдя, сержант сам забрался на его место, глянул на мертвого бродягу, на винтовку в руках Жоса и вопросительно уставился на последнего:

- Ты что натворил, сталкер?!

Не дожидаясь ответа, аккуратно вытащил у него из рук СВУ и дернул из его набедренной кобуры Беретту. Жос, продолжая находится в некоторой прострации, не сопротивлялся, да и не к чему хорошему сопротивление сейчас бы не привело. Подошедший с сержантом боец, как бы невзначай, держал в этот момент его на прицеле - только дернись и очередь в грудь обеспечена. Да и вообще, чтобы вступать в перестрелку с долговским патрулем, рядом с их основной базой, надо быть полностью отбитым отморозком.

- Я не хотел…

- Понятное дело, все вы не хотели. Как дети малые, честное слово. - горестно вздохнул старший патруля — А теперь давай-ка поподробнее, что тут произошло?

- Я пришел тайник свой проверить, а он за мной...

- Подлец, конечно, и дело это наказуемое - грабить чужое добро. Но зачем сразу валить-то? Морду бы набил и дело с концом. Ну или, если уж совсем засомневался в своих силах, пострелял бы рядом для острастки, думаю, ему бы хватило. С такой «машинкой» как у тебя сделать это легче легкого.

- Я так и хотел!

- Понятное дело. И что же тебе помешало?

- Я увидел, что это не... хм…

- Что «нехм»?

- Не совсем человек! - выдал Жос.

- Понятное де… Ой! А кто же тогда?! - искренне удивился сержант.

- Это мутант!

Глядя на Жоса, сержант подозрительно прищурился, одновременно хорошенько принюхиваясь в его сторону. Потом переглянулся со своим бойцом. Реакция вполне объяснимая, настолько человекообразных мутантов, к тому же одетых в защитный комбинезон, в Зоне еще никто никогда не встречал.

- Неужели и сюда добрались тяжелые препараты?!

- Я точно говорю! Проверьте, у него с ногами проблемы!

- Когда с ногами проблемы, это называется плоскостопие, раньше с таким даже в армию не брали. А я что тебе, доктор на медкомиссии, плоскостопие прямо тут, на месте, диагностировать. – пытаясь пробраться ближе к убитому ворчал сержант – Так, здесь прохода нет, больно плотно аномалии прижались. Можно попробовать с другой стороны…

Старший явно не горел особым желанием лезть в опасное место, где лежал убитый бродяга и тем более отправлять туда своих подчиненных, ради того, чтобы всего лишь попытаться найти доказательства невиновности малознакомого сталкера, когда его вина вроде как очевидна.

- Давайте я попробую. – предложил Жос, понимая, что от этого осмотра зависит его жизнь.

- Пускай лезет. – предложил сержанту боец – Найдет что-то интересное – порешаем, а грабанется - минус проблема. А то ведь у Долга расстрельной команды нет, больно охота нам лишний грех на душу брать. Одно дело в бою, а вот так вот, законченных злодеев подчищать, это другое.

- Не злодей я!

- Так-то оно так… Но у нашего сталкера, на сколько мне известно, некие таинственные дела имеются с нашим майором. – многозначительно глядя на Жоса, ответил сержант – Если сейчас его постигнет неудача, как бы мне потом от начальства внеочередной нагоняй не получить.

- Дайте посмотреть его ноги, это важно!

- Утомил ты уже, со своими ногами. – осади сталкера боец.

Сержант, еще немного подумав, принял решение:

- Пожалуй, никем рисковать я сейчас не буду, в том числе подозреваемым. Отведу его к начальству, пусть оно разбирается, что здесь произошло на самом деле, это обычное убийство или какая-то новинка от Зоны «подъехала». Как прикажут, так и сделаем.

Он отдал распоряжение своим бойцам оставаться на месте, самим ничего не трогать и следить, чтобы никто другой ничего не трогал. Ткнул Жоса в спину стволом Грозы и тот понуро опустив голову поплелся в нужном направлении.

- Послушай, я тебя очень прошу…

- Помолчи, а то сейчас прямо здесь приговорю, по местным законам имею на то полное право. Радуйся, что вообще веду тебя к своему начальству.

Дорога здесь была пошире той, по которой обычно пробирался в котельную Жос. Присутствовало несколько аномалий, но сержант о них знал и уверенно направил своего пленника по безопасному пути.

* * * * *

Его завели уже в знакомую камеру и сказали ждать. Жос в подавленном состоянии завалился на топчан и закрыл глаза. Надо было готовиться к разговору с командованием Долга, чтобы как-то попытаться оправдать себя в этой неприятной ситуации, но голова, как назло, совсем не хотела об этом думать. Вместо этого сознание подсунуло ему воспоминания о его прошлом здесь пребывании, после возвращения из Лиманска.

Тогда, прямо с утра, за ним пришли два бойца и еще плохо проспавшегося повели на разговор к майору. У того была странная фамилия Ниноров, которая как не пытайся не ложилась на язык ровно, было решительно непонятно куда в ней ставить ударение, а сам майор снисходительно принимал любые варианты и никого никогда не поправлял. Несколько попыток подчиненных выяснить у командира как всё-таки правильно ее произносить не увенчались успехом, поэтому за глаза его называли просто Ниной. Но к отсутствию уважения это не имело никакого отношения, авторитет среди бойцов у майора был неоспоримый.

Пройдя через обширный зал с двухъярусными койками для бойцов, попали в небольшой кабинет с бетонными стенами. Хозяин кабинета жестом усадил сталкера напротив себя и хмуро на него уставился. Через несколько секунд сталкер не выдержал:

- Прошу великодушно простить мое неуместное любопытство, но чем обязан столь пристальному вниманию со стороны звездоносного начальства самой бравой группировки в Зоне?

- Не паясничай, сталкер. Что ты там вчера устроил, ребята говорят буянить пытался?

- Что вы! Как можно?! Для того состояния, в котором я вчера находился, это же абсолютные мелочи, позволил себе лишь несколько повысить голос, не более того. И если предметно разобраться, некоторые основания для того у меня все-таки были. А в остальном все ровно, руки не распускал, стрельбы не устраивал.

- Еще бы ты ее устроил, сталкер. - стукнул карандашом по столу майор - И что мне теперь с тобой делать?

- Можно все же уточнить, почему вообще со мной что-то надо делать?

- Ты Лиманск нашел.

- Ну да, все верно. - удивлённо согласился Жос - А это запрещено?

- Нет. Но всегда есть это, все переворачивающее с ног на голову, «но». Как только одиночки узнают о том, что Лиманск существует и, более того, туда есть вполне себе разведанная дорога, две трети бродяг поднимутся и уйдут с завода в поисках своего счастья. Такое редко случается и каждый захочет отхватить свою часть хабара. Всем же понятно, что там куча артефактов. Так ведь?

- Так.

- И что мы в результате получим?

- Что мы получим? - глупо повторил вопрос сталкер.

- Что, что. Обстановка в городе «гостеприимная»?

- Не то слово…

- Вот, и я об этом же. Как думаешь, сколько живых оттуда вернется?

- Единицы…

- А нас в Зоне и так хрен да маленько. В смысле, условно нормальных людей. Баланс может сильно покачнуться, и не в лучшую для нас сторону, бандиты, наемники, Монолит, если силу почувствуют, сразу начнут напирать. Не говоря уже о том, что как ни крути, а одиночки нам сильно с мутантами здесь помогают, да и Свободе на барьере тоже.

- О, как ты завернул!

- Приходится. Нужно как-то смотреть в будущее, иначе можно легко остаться без него.

- Согласен… У меня тоже иногда получается.

- Это ты о чем?

- А не… Это я так… Будь добр, продолжай.

- Продолжение короткое: именно поэтому тебя и твоих друзей сразу спрятали у нас, чтобы пока скрыть информацию о твоей находке от общественных масс.

- Зачем же ее скрывать? У вас там в охранении целое звено сидит, их из бункера без тяжелой артиллерии не выкурить. Никто и так не пройдет!

Майор опять стукнул карандашом по столу.

- Не пройдет, это точно. Однако, все равно найдутся те, кто захочет попробовать. Будут нехорошие прецеденты и как следствие возникнет некоторая напряженность между сталкерами и Долгом, а нам это ни к чему, так как снова ведет к усилению недружественных нам группировок. Поэтому, во избежание последующих осложнений, проще скрыть эту информацию, чем каждому пытаться объяснить, что проход в город закрыт для их же блага.

- Так и что, теперь вы нас «мочить» будете? - вроде бы в шутку спросил Жос, но в душе имея некоторые опасения.

- Нет, «мочить» не хотелось бы, несмотря на то, что так надежнее. Мы же, в конце концов, правильная группировка - улыбнулся майор - Предлагаю договариваться.

- Ладно, давай попробуем.

- Ну, собственно, пробовать тут нечего. Ситуация однозначная: у тебя вариантов нет, только принимать мои условия, а у меня нет гарантий с твоей стороны, кроме честного слова. Вы молчите обо всем увиденном, а мы в свою очередь, конкретно тебя, если у тебя еще возникнет такое желание, пропустим в город. Одного или с твоими двумя друзьями. И нам спокойнее и у тебя полное отсутствие конкуренции.

- Звучит не плохо. Если так, то я согласен.

- Но! Если вдруг информация попрет конкретно, тогда не обессудь, ни Лиманска тебе, ни Ростка. Это ясно?

- Погоди, погоди! Но ведь о городе знаем не только мы, уже половина Долга в курсе. Утечка может пойти откуда угодно!

- В своих бойцах я уверен. - отрезал майор и ударом карандаша по столу поставил точку в разговоре.

Их практически сразу отпустили, предварительно еще раз заставив дать клятву о неразглашении. Они незамедлительно отправились в бар, обдумать все произошедшее за стаканчиком «антирада». Но вдумчивое обдумывание ни к чему новому не привело, все было как было и повлиять на это не представлялось возможным. Изрядно отпраздновав возвращение и освобождение одновременно, Торба с Гилем заплетающимся языком поклялись Жосу в вечной дружбе, душевно поблагодарили его за все и сообщили о своем намерении уйти на кордон. Подлечиться, передохнуть, сбыть добытое и определиться, что же им дальше делать в Зоне. «Пленку» Жос оставил бывшим напарникам, секунду подумав подвинул к ним по столу контейнер с «морским ежом», но бродяги вернули его обратно.

- Нам хватит. К тому же у нас уговор был, так более-менее ровно получается. Если еще какая-нибудь работа подвернется, желательно менее экстремальная, дай весточку.

Жос впоследствии «ежа» продал, чтобы хоть как-то компенсировать расходы на поход в Лиманск, а «ночную звезду» пока оставил себе. Артефакт в Зоне очень нужный, так как местечково уменьшает силу гравитации, давая возможность носящему его на поясе бродяге переносить немного больше снаряжения.