* * * * *
Жоса привели в какое-то помещение, по гулкому эху шагов, он давно уже понял, что они находятся в тех самых катакомбах. На месте он не выдержал и присел, а потом и вовсе лег, пытаясь восстановить силы. Но временная слабость не притупила выработанные за время бродяжничества инстинкты, потому, он чутко прислушивался ко всему, что происходило вокруг. Но вокруг стояла гнетущая тишина. Было сыро, промозгло и только где-то недалеко, одна за другой, звонко падали капли воды. Лежал он на чем-то жестком, легко было предположить, что это был обычный бетонный пол. Сталкер отдыхал довольно долго, но стоило ему чуть-чуть шевельнуться, как тут же раздался хриплый голос, странно тянущий слова:
- Сними с него мешок и руки развяжи. Пора разговоры разговаривать.
Освобожденный от надоевшей материи, сталкер открыл глаза и сразу уперся взглядом в крепкого человека, одетого в уже знакомый черный кожаный плащ. Тот неподвижно сидел напротив, с накинутым на голову капюшоном. Жос тоже сел и осторожно огляделся, разминая затекшие от веревки руки. Чуть в стороне обнаружился его недавний конвоир. Все они находились в глухом бетонном помещении, одна стена которого, своим полным отсутствием, соединяла его с темным коридором, подходящим с одной стороны и уходящим в другую. Слабое освещение давали две тусклых масляных лампы, расположенные перед каждым из его недругов. Те спокойно сидели на старых матрацах. Жосу, понятно, такого удобства не представилось.
Быстро оценив обстановку, Жос сосредоточил свое внимание на человеке сидящим перед ним, логично предположив, что это и есть главарь. Медленно съехавший назад капюшон обнажил лысую голову со слегка вытянутым черепом. Злой взгляд раскосых немигающих глаз, из-под практически отсутствующих бровей, худое скуластое лицо неестественно серого цвета, приплюснутый нос и ощеренный в злой усмешке рот с редкими острыми зубами. «Ну точно ящер!» - невольно отшатнулся сталкер.
- Здорово, Жос. - он пристально разглядывал бродягу – Наконец-то мы с тобой свиделись.
- Здорово... э-э-э... А вы кто?
- Не узнал, что ли? Мы же с тобой уже встречались.
- Вероятно на свалке? - сталкер сообразил, что «черный» так же тянет слова, как незваный гость на крыше депо.
- Со мной да. С некоторыми из нас не только там... Неужели про "темных" ничего не слышал? - прищурился Ящер, внимательно следя за реакцией сталкера.
- Ну... разве что только болтовню у вечерних костров.
- Лукавишь, сталкер. Ну да ладно. Скажи-ка лучше, как это Долг тебя отпустил, целого и невредимого?
- Вы откуда знаете?
- Знаем, знаем. Прыгун был один из них нас. - во взгляде "черного" промелькнула неприкрытая злоба.
- Оказывается... - Жос сделал вид, что услышал об этом в первый раз - Не отпускали они меня... Когда обнаружилась пропажа их бойцов, быстро снарядили поисковый отряд, а меня отправили проводником. Вину, так сказать, искупать кровью.
- Нашли?
- Нет, конечно. Вы их приговорили?
- Мы, конечно. Дальше что?
- Сбежал, когда выдалась такая возможность. Теперь на Росток мне путь заказан.
- И все же, не договариваешь ты что-то, бродяга.
- Да нечего мне скрывать. Ломанулся я на склады, там пооколачивался немного. С голодухи хотел уже к Свободе идти, да подвернулись эти два ухаря. Думали они песчаный карьер проверить, но вдвоем побаивались, вот мы и сговорились.
- Точно врешь. Но это уже не важно, тебя здесь все равно никто больше не найдет. - ощерил острозубый рот Ящер.
На стене бетонного коридора появилась и медленно выросла угрожающая тень. Гипертрофированно длинные от игры света конечности, то удлиняясь, то укорачиваясь медленно перемещали худое тело ко входу в комнату где они все находились. Через пару мгновений раздалось тихое и утробное рычание. Сталкер сразу понял кому принадлежит тень и по его спине пробежал отвратительный холодок. Из-за угла показалась округлая лысая голова и на Жоса уставились два идеально круглых "окуляра", под ними торчал дугой короткий рифленый хоботок. Снорк учуял постороннего и этот хоботок, словно какой-то адский указатель, резко выпрямился в его сторону. С удивлением и отвращением сталкер понял, что это никакой не противогаз, это самая настоящая плоть мутанта, включая удивительно круглые глаза. Конечно, в самом начале, когда из лабораторий вырвались их первые представители это был именно он, но теперь, спустя много времени, морда мутанта благодаря неизвестным биологическим процессам сама приняла изначальный облик. Страшная и отвратительная метаморфоза. Снорк сделал еще пару шагов, выходя из-за угла, а сталкер сделал еще одно ужасающее открытие — красная рубаха, как считали все неопытные бродяги, одетая на торс мутанта, была вовсе не рубаха! Это были красные длинные рубцы, причем располагались они множеством перпендикулярных линий создавая некий клетчатый узор, словно на обычной, когда-то модной клетчатой рубашке. И то что эти рубцы резко обрывались чуть выше локтей твари, лишь добавляло сходства, создавая иллюзию закатанных рукавов. А вот штаны были самые настоящие, черные брюки от какой-то спецовки. Бл...ть, опять эти штаны! Какие-такие отголоски сознания заставляют мутантов натягивать на себя любые попавшиеся портки? Было решительно непонятно. Если с контролером еще можно было хоть что-то предположить, то со снорком это было вдвойне удивительно. Все это, теоретически, он мог бы узнать и раньше, но со снорками Жос встречался только единожды и в той скоротечной схватке на барахолке некогда было их детально разглядывать.
Вдоволь налюбовавшись на страх в глазах сталкера и на то, как инстинктивно сжимаются его руки в поисках хоть какого-нибудь оружия, довольный Ящер добавил перчинки:
- Хорош, да? Мой красавец!
- Да, да… Можно чтобы…
- Не ссы, — перебил его «черный» - пока я не захочу, он с тобой ничего не сделает.
- Понял. - Жос пытался оторвать взгляд от мутанта и не мог. Снорк постояв немного, медленно прошел дальше и растворился в темноте коридора напротив. Наконец, поборов оцепенение, сталкер обратился к собеседнику:
- Можно спросить?
- Ну попробуй.
- Зачем вы меня искали?
- Из-за дара твоего. Но по итогу, от тебя только одни проблемы. Жаль, что я это поздно понял.
- Какие от меня проблемы?! Я вроде наоборот...
- Ты урона нам нанес больше, чем все группировки вместе взятые.
- Это когда это... - хотел возразить Жос и осекся. Сначала от жесткого взгляда собеседника, потом от понимания глупости своего вопроса.
- Что, вспомнил? Вот, например, Гицель. - он махнул рукой в сторону его недавнего конвоира - Пулю из-за тебя поймал в Лиманске, долго потом рану залечивал. К тому же потерял прекрасный образчик псевдособаки, между прочим, спасая твою никчемную шкуру.
Гицель так посмотрел на сталкера, что тот сразу понял - если бы не Ящер, то он бы разобрался с ним прямо там, у камня, где они первый раз встретились.
- Спасибо. - на всякий случай сказал Жос.
- Двоих из нас ты лично на тот свет отправил.
- Двоих? - опять не удержался от глупого вопроса Жос.
- Ты начинаешь меня раздражать, сталкер. Ты считать разучился? Пригун тобою застрелен из снайперской винтовки, еще один наш с крыши депо на тот свет буквально улетел.
- Это тот что...
- Да, да. А я из-за тебя потерял троих здоровых молодых снорков, отлично натасканных и привыкших мне беспрекословно подчинятся.
- То есть нападение на барахолку тоже ваших рук дело?!
- Тоже, тоже. В тот раз сразу все пошло как-то не так, надо было сразу свернуть операцию и перенести ее на другое, более подходящее, время и место. Тогда наш товарищ был бы жив. А он был крутым «темным», не много ни мало, с псевдогигантами мог связь устанавливать!
- Да ну нахрен!
- Вот именно, это не твой бестолковое умение.
- Зачем же вы тогда меня разыскивали, с моим бестолковым умением?
- На тебя обратили внимание от безысходности, изначально нам нужен был Забой.
- Забой?! Он-то вам зачем?
- Это ты нам «зачем», а он был реально нужен. Оракул на порядок сильнее тебя. Мог по-настоящему видеть будущее, по своему желанию и практически в любое время. Ты же видел, как он в трансы впадал? Вот тогда это и происходило. Иногда даже помогал своими знаниями тем, кому считал нужным.
- Верно… - Жос вспомнил его постоянные отключки и как Забой один раз подарил ему Беретту, которая впоследствии не раз спасала ему жизнь. Бродяга с тоской посмотрел на оттопыренный карман Гицеля.
- Он был практически у нас в руках! Но и тут вмешался ты, со своим невесть откуда взявшимся «компасом». Ты где его взял, кстати?
- Нашел, случайно… - глупо ответил ошарашенный неожиданной информацией Жос.
- Врешь! Даже у нас его нет. Ты точно что-то не договариваешь. - перебил Ящер и вдруг неожиданно спросил, опять внимательно следя за мимикой бродяги - Про Мо́рока что-нибудь слышал?
- Это еще кто? - максимально искренне удивился Жос.
- Да так... Никто. Ладно, думаю, мы с тобой про него еще как-нибудь поговорим. - Ящер все так же пристально разглядывая сталкера - Так что, ты не чета Забою. Хотя один раз у тебя случилось настоящее прозрение, даже я это понял.
- Когда это?
- Когда в депо ты нас просчитал, не оставив нам ни малейшего шанса. Верно?
- Да, там было что-то нестандартное... – задумчиво ответил Жос. И тут же вспомнил виденья наяву, которые последнее время его регулярно навещали. Видимо, его способности медленно развиваются, даже несмотря на отсутствие особых стараний с его стороны.
- А как сейчас твой дар поживает?
- Ну так... Приходят иногда сны вещие.
- Иногда?
- Да. Управлять ими я пока не могу.
- Толку от тебя никакого, как я и говорил.
- Но я могу поднапрячься. - спохватился Жос, понимая, что бесполезного бродягу "черные" быстро пустят в расход.
- Поднапрягись, будь добр. - опять зло сощурил глаза Ящер - Старайся как следует, чтобы подсказки поступали регулярно, иначе я тебя своим подопечным скормлю. Любая информация в нашем деле будет нелишней.
- Я понял... - загрустил Жос. Ему в голову пришла запоздалая мысль, что он почему-то никогда не пытался стимулировать свои ведения и с чего теперь начинать, было абсолютно непонятно.
- Только не нужно придумывать и пытаться меня обмануть, я вычислю тебя сразу. Понял?
Сталкер кивнул и раз речь зашла про "чёрные" дела, решил попробовать прощупать интересующую его информацию:
- Зачем вам мои подсказки? И что за дело ты упомянул?
- Наше дело – не твое дело, сталкер. – отрезал Ящер и минуту поразмыслив, добавил - Хотя, от тебя в любом случае будет польза. Есть у меня одна интересная мыслишка.
- Ты о чем?
- Заткнись, сталкер. - опять осадил Жоса "черный", давая понять, что с ним разговор окончен. Потом обратился к своему товарищу:
- Придется тебе прогуляться с одним заданием.
- Что, прямо сейчас?!
- Да.
- Но я только вернулся!
- Не скули.
Тот в ответ лишь раздраженно дернул головой под своим капюшоном.
- Пойдем, объясню в чем дело. А с этим бродягой мне, пожалуй, все понятно.
Они ушли, но вместо них, несколько секунд спустя, появился сторож. Слабое пламя масляной горелки отразилось бликами в двух круглых глазах, смотрящих на сталкера из темноты коридора. Переливающиеся желтым кругляши несколько мгновений пристально разглядывали бродягу, а тот оцепенев ждал, чем все это закончится. Но ничего не поменялось, только глаза опустились ближе к полу и на этом все. Так они и светили отраженным светом всю ночь не мигая. То ли сноркам не нужно много спать, то ли они могут спать с открытыми глазами, Жос не знал, да и не важно ему было. А важно было то, что благодаря такому соседству, он сам не смог отдохнуть как следует, опасаясь, что в какой-то момент мутант решит бросится на него. И все уговоры себя, о том, что если это случится у него все равно нет никаких шансов, поэтому можно и нужно спать, никак не помогали. Ночь он пролежал в сильнейшем напряжении, изредка и ненадолго проваливаясь в тревожный полудрем, обильно сдобренный кошмарами. Обычными кошмарами, не несущими в себе никакой полезной смысловой нагрузки.
* * * * *
Это был очень странный отряд, странный даже для непостижимой Зоны. Где-то далеко впереди маячили задницы пятерых матерых кабанов, с ними шел их вожак - толстый неряшливый "черный" по прозвищу Хряк. Жос двигался рядом с Ящером, в окружении трех снорков. Удивительным было еще то, что «черные» не несли свои рюкзаки сами, их вещи несли на своих спинах кабаны, словно они были не кровожадные мутанты, а какие-то вьючные животные. Гицеля и его тварей не было, по всей видимости вчера вечером главарь его все-таки куда-то отправил. Четвертый «черный», судя по его отсутствию, находился где-то в другом месте и Жос с горечью подумал, что вот как раз сейчас отряд «темных» имел бы серьезные шансы ополовинить группировку своих противников. Но где находились его друзья и, главное, удалось ли Шороху проследить за ним, было абсолютно непонятно. Легко мог потерять друга, так как выбрались они с утра на поверхность через неприметный лаз, расположенный в стороне от песчаного карьера. Вероятно, через него же сталкер вчера в них и попал, вместе со своим конвоиром. Вскоре его догадку подтвердил знакомый камень с укрытием внизу, так и не ставший вчера его спальней.
Небо сегодня было особенно низко. Сплошная пелена туч и «тундра», казалось, зажимали между собой узкое пространство, как будто отведенное Зона для пребывание человека. Но и там оно таило в себе самое неожиданное и, как правило, опасное для жизни. Смешанная группа людей и мутантов целенаправленно продвигалась по этому зажатому сверху и снизу пространству. Шли достаточно бодро, благодаря опыту "черных" и инстинктам их помощников. Конечно, все это не гарантировало полную безопасность, Жос уже знал, что у "темных" нет точного чутья на аномалии, а мутанты тоже иногда попадают в хитро притаившуюся опасность. Но все равно это давало возможность двигаться быстрее, чем среднестатистический сталкер с болтами и детектором.
Сонрки крались в своей излюбленной манере, медленно переставляя конечности, но каждый кто хоть немного был с ними знаком, знал, что эта вальяжность очень обманчива и в любую секунду потенциальную жертву может настигнуть стремительный прыжок, причем без всякой подготовки. Они двигались по бокам, часто вскидывая свои хоботки и замирая, то ли прислушиваясь к чему-то, то ли принюхиваясь. Жос к такому соседству еще не привык, несмотря на бессонную ночь с одним из них, и инстинктивно жался ближе к их хозяину. Ящера такое поведение пленника вполне устраивало. Он шел молча, с отрешенным видом и даже не ухмылялся, когда сталкер опасливо поглядывал на его питомцев. Видимо, главарь «черных» о чем-то крепко размышлял и не надо было обладать серьезными навыками дедукции, чтобы догадаться, о чем именно.
В который раз Жос был без оружия и ощущал себя весьма неуютно. Опять он оказался без возможности себя защитить, как в Лиманске или на заводе со штурмовым отрядом Долга. Что-то часто за последнее время с ним происходит такая ситуация. Хорошо, что хоть рюкзак после тщательной проверки вернули ему назад. Там остались только аптечки, антирады и весь провиант, что был. Ящер же щеголял новенькой SIG SG 550 с оптикой для средних дистанций и глушителем. Компановка явно для предстоящего дела.
В какой-то момент Ящер резко дернул за руку сталкера и, повинуясь силе, тот неуклюже отскочил в сторону.
- Совсем расслабился, сталкер. Глаза разуй, не по проспекту гуляешь.
Жос глянул на то место куда он собирался шагнуть и ничего особенного там не увидел, кроме разве что более темного мха на кочках.
- Шагай! Некогда тут хлебалом торговать!
Жос выругал себя последними словами, за то, что уж очень быстро расслабился и перестал контролировать если не обстановку, то хотя бы путь перед собой. Видимо сказался откат от стресса, вызванного встречей с «черными». Ну и бессонная ночь, конечно. Усилием воли заставил себя сконцентрироваться на дороге и для пущей надежности постепенно сместился за спину Ящера, шагая след вслед за ним. Но такой порядок движения не устроил главного «черного», через пару десятков шагов, он остановился и махнул рукой вперед:
- Иди ка ты первый, сталкер.
Тому пришлось подчинится и привычно собираясь, он потянул из кармана свой детектор. Ящер остановил:
- Лишнее, убери.
- Но…
- Иди вперед, я слежу. Подскажу, если что.
Жос увидел, что он держит руку в кармане плаща и понял, что «черный» проверяет свои способности обнаруживать аномалии включенным в виброрежиме детектором. Крутость крутостью, но когда речь идет за единственную жизнь, лучше подстраховаться, ведь чтобы с ней расстаться достаточно одной ошибки. Сталкер немного успокоился и зашагал вперед, внимательно всматриваясь в путь перед собой и лишь самые подозрительные места проверяя болтами. А их осталось очень мало, так как много истратилось вчера. Если на песке он всегда мог поднять брошенный крепёжный аксессуар, то в "тундре" на поиск его среди кочек и мха, требовалось много времени, но даже потратив это время не всегда удавалось найти. Он уже подумывал привязывать к оставшимся лоскут ткани, чтобы было заметнее при использовании.
"Черные" и их пленник были в пути уже долго, серый день давно перевалил за обед. Жосу очень хотелось передохнуть и съесть что-нибудь сытное, но Ящер упрямо двигался вперед, казалось, совсем не устав и не заботясь о привале. Сталкер уже хотел спросить его об этом, но не пришлось - помог случай. Толстые крупы кабанов стали постепенно приближаться и вскоре стало ясно, что мутанты стоят на месте. Точнее бродят по зажатой между возвышенностями поляне, а Хряк, закинув свою винтовку на плечо, скучая сидит рядом. В руке у него был крепко зажат батон заветренной копченой колбасы, настолько заветренной, что не всякий голодный сталкер отважился бы ее попробовать. Время от времени, он со смаком откусывал от него и вдумчиво, с удовольствием жевал. Дальше поляны поверхность возвышалась, образовывая невысокий холм, скрывающий собой, что находится дальше.
Подойдя, Ящер исподлобья бросил быстрый взгляд, оценивая обстановку и сердито спросил у товарища:
- В чем заминка?
Хряк махнул рукой на бугор:
- Там временно не пройти.
Ящер не стал уточнят почему, сам проследовал вперед и заглянул за верхушку холма. Пару секунд понаблюдал, потом вернулся обратно и сев на ближайший камень хмуро распорядился:
- Привал.
Жос, конечно же, спросил у Ящера:
- Что там такое?
- Ничего хорошего. – ответил тот и не сдержавшись, грязно выругался. Потом сердито добавил - И место, как назло, ровное - не обойти.
Распираемый любопытством, сталкер сделал пару шагов в сторону холма, но Ящер его остановил:
- Сядь на место! Если жит хочешь.
Жос повиновался и с надеждой посмотрел на Хряка. Тот, по прежнему жуя и откровенно скучая, решил удовлетворить любопытства пленника:
- «Призрачный маяк» там, пока прохода нет.
- «Призрачный маяк»?! Это еще что такое? – сталкер первый раз слышал странное название.
- Кто бы знал! Издалека особо не разглядишь, а те, кто подобрался поближе ничего никому уже не расскажут.
- Но вы-то его узнали, выходит знаете о нем что-то?
- Херня какая-то, очень редкая. Я с ней всего второй раз сталкиваюсь. Стоит на длинной ноге светящееся нечто и светит лучами в разные стороны, как яркая-яркая звезда. Если человек недолго на этот свет посмотрит, его начинает к маяку неотвратимо тянуть и никак от этого наваждения не отделаться. Через бинокль, говорят, еще быстрее действует, не знаю, сам я не стал пробовать. Потому «маяк».
- Понятно... А почему «призрачный»?
- Потому что не находится он долго на одном месте, может пару часов простоять, может день, потом исчезает. И кажется мне, что палка эта длинная, из верха которой свет исходит, нижним концом земли совсем не касается.
- Жуть какая-то... Манит, значит... А когда к нему придешь, то что?
- Сказал же уже - ещё один стопроцентный жмур готов.
- Во, б… !
- Хватит болтать! - разражено перебил их главарь - По всему видать, мы здесь задержимся. Хряк, проследи, чтобы этот малахольный дров насобирал и по-быстрому костер организуйте.
Так и вышло. «Призрачный маяк» простоял на одном месте до самого вечера и «черным» с их пленником пришлось обустраиваться на ночлег здесь же. Ящер расстроился из-за внезапной задержки, сталкер же наоборот, обрадовался, что у его товарищей будет время на оценку ситуации. А-то глядишь и догнать успеют!
Греясь у костра и доедая из банки тушёнку, Жос с тревогой смотрел на слабое желтое сияние, хорошо заметное в вечерних сумерках. Оно медленными импульсами изливалось из-за холма, то затухая, то разгораясь вновь. Еще одна таинственная напасть на и без того постоянно рискующих головой бродяг. И причем какая! Это не обычная аномалия, которую при должной сноровке можно просто обойти, это явление обширного действия, само к себе жертвы притягивает. Сталкер аж плечами передернул от неприятного ощущения, вызванного этой мыслью. Тут же вспомнился Доктор и его слова после встречи с "фрезой", о том, что они упустили главное - возможность ее перемещения в пространстве. Здесь наблюдалось нечто подобное, "призрачный маяк", получалось, менял свое местоположение достаточно часто и не зависел в этом вопросе от ужасающего Выброса, как обычные аномалии. Совсем загрустив, Жос даже подумал: «Выжить бы как-нибудь, уболтаю тогда брата, уйдем, нахрен, на большую землю. Уж больно здесь становиться опасно.» Вот только как выжить-то? В сложившейся ситуации это предприятие представлялось весьма сложновыполнимым.
Пока сталкер предавался тяжелым думам, Хряк повесил над костром закопчённый котелок с водой и накидал в него пучки каких-то пахучих трав. Вскоре от него пошел острый специфический запах.
- Это что? – оторвался от размышлений Жос.
- Отвар. Увеличивает силу "темных". – ответил Хряк, глядя как вода в котелке окрашивается в черный цвет.
- Давай, все наши секреты ему расскажи. – оборвал его Ящер.
- Какая разница, все равно он от нас никуда уже не денется.
- И то верно.
После того как котелок закипел, «черные» дали отвару настояться минут десять и разлив его по кружкам, начали медленно, с видимым удовольствием, прихлебывать небольшими глотками. По довольному выражению лица Хряка стало ясно, что это снадобье не только давало силу, но имело и другой, расслабляющий эффект на организм человека. Жосу же оставалось довольствоваться водой из пластиковой бутылки, но и это было хорошо, так как чистая вода в Зоне тоже весьма ценный ресурс.
Вскоре начали готовиться к ночному отдыху. Точнее готовились «черные», у них даже нашлись спальные мешки, в снятой со спин кабанов поклаже. У сталкера же все приготовления заключались только в предельном сокращении дистанции между ним и горящим костром, чтобы максимально окунуться в его тепло и не подпалить при этом защитный комбинезон. Конечно же, к вечеру пошел дождь. Сжалившись над бродягой, Хряк кинул ему старый дождевик. После подошел Ящер и сообщил:
- На ночь я тебя свяжу. И не надо питать иллюзий, не потому что несвязанный ты сможешь куда-то сбежать, а потому что все сталкеры от природы туповаты и ты не исключение. Сколько тебе не говори, что ничего с побегом у тебя не выйдет, ты же все равно попробуешь. Верно? Нет у меня интереса ночью спасать тебя от моих подопечных - и мне спокойно не поспать, и подопечным одно расстройство.
- Я не побегу, я не тупой.
- Да, да. Руки давай.
Хорошенько связав Жосу руки, он приказал товарищу:
- Хряк, уведи-ка своих в сторону.
Получается, пока хозяева ночью спали контроль над их питомцами ослабевал и "черные" разводили их в стороны, чтобы те ненароком не передрались между собой. Прихватив свой спальный мешок, Хряк ушел в сторону от лагеря, отдыхать со своими кабанами. Ящер в это время несколько секунд сосредоточенно смотрел в окружающую темноту и в ответ оттуда донеслись негромкие рыки снорков. Удовлетворенно хмыкнув, главарь расположился на противоположной от сталкера стороне костра и вскоре затих, а в окружающем мраке забликовали оранжевыми отблесками огня три пары круглых глаз. Так они и горели всю ночь, охраняя сон своего хозяина.