Зона. Отчуждение.

40

* * * * *

Наскоро позавтракав, отряд продолжил размеренное движение. Ни местность, ни обстановка практически не менялись, менялись только холмы, своей ротацией не добавляя ничего нового в окружающий унылый пейзаж. К полудню склоны разошлись в стороны и открыли взорам уставших бродяг вполне себе уютную, по меркам Зоны, долину. Она тонула среди окружающих холмов, а в ее центре, опоясанная кольцом болотистой низины, находилась небольшая возвышенность. Среди редких зарослей камыша пел свою обычную песню многоголосый хор лягушек - видимо вода в болоте была относительно чистая. Да и в целом место казалось тихим. На центральной поляне ютился одинокий хутор: крепкий дом, приземистая банька, полуразобранная конюшня, внешний погреб с отдельным входом, да колодец с ведром, неразлучно прикованным цепью к его барабану. Все это было обнесено остатками забора, позволявшему, благодаря своей щербатости, зайти во двор любому желающему в произвольно выбранном месте.

- Ну что же, ножки придется замочить. Зато потом спокойно просушимся у костра и пообедаем. – подбодрил товарищей Мо́рок.

- Там где-то мостки были? – с надеждой уточнил Доктор, видимо давно здесь не бывавший.

- Вот именно, что были. – последовал ответ.

- Может тогда ботинки снять?

- Твой выбор. Я воздержусь.

Они спустились вниз к камышам и ступая по сгнившим деревяшкам, которые своим присутствием нисколько не улучшали ситуацию с промоканием ног, медленно двинулись за старшим. Предварительно выудив из кустов припрятанную там жлыгу, Морок сосредоточенно торил путь, хотя сильной необходимости в том не имелось - дно было хоть и мягкое, но ноги проваливались в него не глубже щиколотки.

Жос не сдержался и обернувшись попытался оценить возможность проникновения в заполненный туманом низ ложбины с ее как бы торца. На вскидку определить, конечно же, не удалось. Не было видно лиловых искр, это давало возможность предположить, что гигантская «электра» располагается на одном уровне и сюда не опускается, а это уже давало некий призрачный шанс будущей экспедиции. Если Жосу выпадет возможность ее когда-нибудь организовать.

Промокнув и перемазав ноги до колен в болотной жиже, «темные» наконец добрались до сухой земли и протиснувшись сквозь дыры в заборе, оказались во дворе хутора. Жос с любопытством осмотрелся. Сразу было понятно, что за домом старались следить: весьма крепкий, с отсутствием явных прорех в крыше и целой печной трубой. Окна плотно закрыты снаружи толстыми ставнями. В таком можно относительно спокойно ночевать даже в неблагоприятных местных условиях. От конюшни осталась только половина, ее явно разбирали на дрова, так как имеющимся в округе валежником много не натопишь. Погреб закрыт добротной дверью, наверняка оборудован как укрытие от Выброса. Чуть в стороне приземистая, поросшая мхом баня. Увидев ее, Жос непроизвольно зачесался и с надеждой спросил:

- Банька-то живая?

- А то! Готовь чистое, сталкер, сегодня мыться.

- Вот это дело!

Каждому нашлась работа. Мо́рок пошел открывать и проветривать дом, Доктор разжигал огонь в кострище посреди двора. Жосу поручили таскать воду из колодца в баню, наполняя баки для мытья, а Можа пошел колоть на дрова напиленные в прошлый раз чурки. Дров нужно было много, предстояло протопить две печи, одну в доме, другую в бане. Устав от постоянной опасности и гнетущей атмосферы Зоны, люди с удовольствием погрузились в простые хозяйственные дела, временами даже забывая где они сейчас находятся.

Вскоре над баней закрутился дымок, а после и из печной трубы дома тоже потянулись серые клубы. Сталкеры сели пообедать и заодно высушить вещи возле костра, пока топятся печки. Тут уж Жос не выдержал - в таких-то "санаторных" условиях и не погонять радиацию?!

- А "темные" пьют алкоголь?

- А ты пьешь? – внезапно вопросом на вопрос ответил Мо́рок.

- Я да. Но я не…

- Никаких «но»! Ты абсолютно такой же как и мы, только даром отличаешься. - перебил его старший.

- Опять ты за свое. Ну не ощущаю я себя «темным»!

- И мы тоже не ощущаем! Представляешь? Людьми мы себя ощущаем, пусть и необычными, но людьми! А термин «темные», это всего лишь сталкерская общность придумала, а молва понесла его дальше.

«Стальной» человек нахмурился и махнув Доктору пошел мыться, тот молча последовал за ним.

- Чего это он разнервничался? – озадаченно спросил Жос у друга.

- Видишь ли, больно способность у него специфическая… Переживает он сильно по этому поводу. Ведь по сути, на какой-то процент Мо́рок является мутантом, хоть внешне этого и не видно. Сложно нести в себе понимание этого. Каждый раз, когда подчеркивают его хм… особенность, он это болезненно воспринимает, хоть и старается вида не подавать.

- Да я вроде не подчеркивал… Только про жидкий «антидепрессант» уточнил.

- Устал старшой за последние дни, оттого и не сдержался. Если предметно разобраться, он и с плохими «темными» зацепился отчасти из-за того, чтобы доказать другим и в первую очередь себе, что он почеловечнее иных обычных людей будет. Нет, конечно он и без своего дара не остался бы в стороне, так как человек справедливый и душа у него добрая, это точно. Но и тяжелые мысли о себе "необычном" повлияли на это решение сильно.

Помолчали. Ноша и правда была не из приятных. Жос попытался примерить ее на себя и с удивлением понял, что она ему вполне впору! Разницы между его и Морока положением практически нет. Только моральная составляющая дара у «стального» человека похуже будет, это да. Оттого и переживания сильнее. А может Жосу, по мере развития его способности, еще предстоит пройти нечто подобное в будущем? Например, когда знаешь, что кому-то не жить, а предупредить не можешь. Или не имеешь права. Жоса аж передернуло от такой перспективы.

- Что, проникся? – грустно улыбнулся друг.

- Есть маленько.

Вскоре вернулись красные и распаренные Доктор с Мо́роком, последний после бани был уже в хорошем расположении духа. Выудив из закромов памяти давно не используемое пожелание про легкий пар, друзья опрокинули с ними "общую" чарку и отправились в свою очередь смывать с себя грязь, неотступно следующую за бродягой в Зоне в силу его образа жизни.

Натопленная баня встретила бродяг крепким жаром, легким запахом древесины и сильным запахом бесчисленного количества различных помывочных средств, впитавшихся в бревна стен и доски пола. Дух был бодрящий! От давно забытого ощущения у Жоса на секунду даже закружилась голова.

- Шампунь-то есть?

- Только яичный.

- Пойдет.

Банька хоть и старая, но все же тепло держала неплохо. Понимая, что за ними никто уже мыться не будет, друзья не торопились и смаковали удовольствие. Грелись, смеялись, поддавали, натирались, обливались, снова смеялись. Это было потрясающе!

Вышли из бани такие же распаренные, красные и очень довольные, как их товарищи перед этим. После многих дней путешествия по Зоне, иногда даже по пластунски в грязи, если того требовали обстоятельства, после долгих часов копчения у костра, ощущение чистоты было бесподобно! Присев к друзьям, стали со вкусом ужинать, поддерживая общий неторопливый разговор обо всем и ни о чем. Настроение было отличным, легкая улыбка то и дело пробегала по лицам бродяг. Так, предаваясь блаженному отдыху, они досидели до самой темноты.

Дом встретил их уютом и добрым теплом хорошо натопленной печки. Они надежно заперли входную дверь и закрыли крепкие ставни. Несмотря на эти предосторожности все равно распределили дежурство между собой и стали укладываться спать. Так превосходно Жос не чувствовал себя очень давно, а точнее с момента появления в Зоне. Сытый, слегка пьяный, в тепле и относительной безопасности крепкого дома, сталкер даже решился раздеться и спать без защитного комбинезона. Счастливый человек плюхнулся на скрипучую койку, прикрылся дырявым армейским одеялом и с чувством томной неги в теле и холодом оружейной стали в руках, быстро заснул с «Сайгой» в обнимку.

* * * * *

Он стоял на большом рифленом, кирпичного цвета морском контейнере. Вдаль от него уходила длинная извилистая дорога, зажатая между двух каменистых обрывов. Контейнер располагался поперек нее, перекрывая собой возможность проезда по старому растрескавшемуся асфальту в обе стороны. По близлежащей территории были разбросаны уложенные друг на друга мешки с песком, своей формой образовывая пустующие огневые точки.

Что он здесь забыл? В этом странном и непонятном месте? И зачем ему в руке этот пустой бумажный стаканчик? Было решительно не понятно. Он захотел найти ответы на свои вопросы в окружающем мире и начал было уже осматриваться, как вдруг уловил непонятный гул, идущий откуда-то издалека. Он повернулся в его сторону и присмотревшись, увидел какую-то серо-черную массу, волной надвигающуюся на него из ущелья. Это еще что такое, черт побери?! Масса медленно приближалась, шум от нее постепенно нарастал и вскоре он смог разглядеть, что она вовсе не единая, и совсем не масса. Она состояла из страшных тварей, придумать которые не способно было даже самое изощренное человеческое воображение. Там переплеталось все: шипастые хвосты, чешуйчатые лапы, острые когти, окостенелые рога, оскаленные морды всевозможных вариаций. Но больше всего там было щупалец. Черных, серых, гладких, мохнатых, длинных и тонких, коротких и толстых, с присосками и без. Они пронизывали, а порой казалось связывали всю эту ужасную массу тварей воедино, не давая ей распасться на составляющие.

Это было страшно. Но еще страшнее было то, что в самой середине этой армии кровожадных монстров спокойно шел человек в абсолютно черном плаще. Вокруг него постоянно держалось небольшое округлое пространство, никто не смел туда сунуться, даже самый большой страшный и смертоносный мутант.

«Это же Барьер!» - возникло в голове внезапное озарение. Сейчас они будут прорываться! А где же защитники? Где Свобода? Где, черт возьми, хоть кто-нибудь! Что он один может здесь сделать?!

Он обернулся в поисках помощи и обомлел. Вместо бойцов Свободы за контейнером стояли абсолютно гражданские люди! Много гражданских людей. Старики и старухи, зрелые мужи и их жёны, к ногам взрослых жались испуганные маленькие дети. Почему-то мужчины были одеты в старинные русские рубахи с косым воротом, а женщины в цветастые сарафаны и платки, повязанные у кого-то на голове, а у кого-то на шее. Всегда мерзнущие старики, в засаленных пиджаках, опирались сухими морщинистыми руками на полированные от постоянного использования батоги, а старушки сухенькими ручками крепко держались за их локти.

- Вы здесь откуда?! Здесь же Барьер! – удивленно и одновременно испуганно крикнул он – Уходите скорее отсюда! Сейчас сюда придут мутанты!

Но никто не сдвинулся с места. Все продолжали молча стоять и смотреть на него с какой-то доброй грустью.

- Я не могу вас спасти! Уходите!

- Можешь… Можешь… Можешь... – вразнобой последовал внезапный ответ.

- Но как?! Я тут один!

- Сообщи… Предупреди… Расскажи…

- Кому сообщить? Кого предупредить? Здесь никого нет!

Но ответа на этот раз не последовало. В страхе за всех этих людей, он обернулся, чтобы проверить близка ли опасность и отшатнулся в невольном испуге – человек в черном плаще уже стоял на контейнере прямо перед ним и зло, с прищуром, буравил его взглядом. К счастью, так быстро сюда добрался только он, армия свирепых монстров преодолела лишь половину пути до Барьера.

- Зачем ты здесь, сталкер? Иди своей дорогой! У тебя впереди еще много интересных открытий и ненайденных удивительных артефактов. Я знаю, о чём говорю. – хрипло сказал человек в совершенно черном плаще, при это произносимые им слова странно тянулись.

- Но там же люди! Они погибнут…

- Тебе до них какое дело? Твое дело в сталерском поиске и на то у тебя есть все данные. С твоим-то даром ты можешь стать одним из лучших! Это очевидно. Вот тебе подарок, в подтверждение моих слов. - в его раскрытых ладонях засветились три красивейших образования, таких он никогда ещё не видел. Перед ними блекли даже те, которые он когда-то давно отбил у монолитовца. Так ему сейчас казалось.

- Я не могу... - с трудом выдавил он из себя.

- Тогда смерть! - был категоричный ответ.

Сталкер был во власти этого человека и никуда не мог от него деться, он это чувствовал, он это понимал. Но в то же время, что-то мешало черному расправиться прямо сейчас со стоящим на его пути бродягой. Поэтому он разговаривал с ним, а не уничтожил сразу, походя, преследуя лишь свои зловещие цели.

Секунду спустя пришло осознание, что спасение всех этих людей зависит только от него. Спасти-то может, да, но только тогда сам скорее всего погибнет. Черный, если сталкер сорвет его планы, расправиться с ним из мести и никто не успеет ему помешать. Вырисовывался простой и в то же время сложный выбор, уйти и, возможно, стать богатым человеком. Остаться, спасти и, вероятно, погибнуть.

Злой взгляд человека в черном плаще, неотрывно направленный ему в глаза, лишь на мгновенье дернулся вниз, но этого оказалось достаточно. Сталкер понял, что все дело в бумажном стаканчике, который он до сих пор зачем-то держит в своей руке. Он опустил взгляд и разглядел на его дне маленький узелок. Это ещё что такое? Склонив голову на бок, он увидел, что с обратной стороны дна тянется вниз тонкая, но плотная веревочка и ныряет в неприметное отверстие в крыше контейнера. «Да это же ниточный телефон!» - озарила догадка.

Думал он не долго. Не было у него никаких высоких порывов души, бродяга просто знал как правильно и откинув все сомненья, поступил именно так.

- Не-е-е-ет! – заорал черный не своим голосом.

- Тревога! Нападение! - закричал сталкер что было сил в бумажный стаканчик, потом зачем-то добавил - Застава в ружье!

Тут же с обеих сторон контейнера с грохотом распахнулись металлические двери и оттуда стали выпрыгивать бодрые и готовые к действию бойцы Свободы. Они на ходу клацали затворами, перекидывались полными магазинами и поправляли гранаты на разгрузке. Быстро добежав, занимали назначенные им оборонительные позиции, каждый за своей кучей мешков. Правда одеты они были почему-то в защитные комбинезоны военных. Но какая разница?! Не важно во что они были одеты, главное, чтобы они смогли, главное, чтобы они устояли!

* * * * *

Ночь прошла спокойно, дав бродягам как следует выспаться и насладиться смесью давно забытых ощущений. Выбравшись с утра во двор, подкинули в костер заготовленного с вечера валежника и сели завтракать. Остатки конюшни берегли для протопки печей.

До полудня трудились по хозяйству: пилили дрова, латали дом, баню и всякое по мелочи. На обеде, глотнув густо заваренного в котелке чая из армейского пайка, Мо́рок сообщил:

- Пойду прогуляюсь, поднимусь на ближайший холм чтобы осмотреться. Желающие могут присоединиться.

- Опять ноги мочить?! Не, я лучше здесь побуду. – сразу отказался Доктор.

- Я пойду. – охотно согласился Можа.

- Конечно идите. Я же давно никого от простуды не лечил. - по доброму заворчал лекарь.

Жос, если честно, тоже не особо горел желанием покидать уют хутора, но, пересилив себя, решил поддержать товарища. Собрались налегке, без тяжелых рюкзаков, взяли только оружие и приборы.

- Тем, кто опасается за радиацию лучше что-нибудь принять. - походя посоветовал Морок.

Друзья прихватили с собой "Радиопротектор", так как действие его хоть и не проявлялось так быстро как у «Антирада», зато длилось значительно дольше, а им предстояла пробыть наверху некоторое время. Перейдя топкое место и попав на склон выбранного холма, они закинули в рот по таблетке, запили прихваченной с собой водой и продолжили восхождение. Ближе к вершине дозиметр начал недовольно потрескивать. Глянув на табло Жос поморщился, вроде бы и не очень «круто», но в то же время и не мало. Ладно, если не долго, то ничего критичного.

С вершины холма открывался "великолепный" вид: разбегающиеся во все стороны возвышенности, постепенно уменьшающиеся к горизонту. Взгляд Жоса зацепился за какие-то башенки на севере. Он поднес к глазам бинокль и разглядел основательно установленные наблюдательные вышки, в количестве около десяти.

- Что это?

- Армейские склады. Раньше там регуляры держались, но потом все-таки свернули свое присутствие и убрались восвояси, поближе к периметру. Теперь там Свобода заправляет. - ответил Мо́рок.

Жос вдруг подумал, что числится, точнее числился до недавнего времени в сталкерской среде вполне себе матерым бродягой, а на армейских складах еще не разу не бывал.

- В общем-то такое себе место, мало чего там интересного. Артефактов кот наплакал, а нарваться можно ого-го! Западнее от Свободовской базы Барьер, там они и «трудятся» не покладая имеющегося в наличии оружия. Кто бы что про них не говорил, мол, дисциплины нет, курят там не пойми что, а кроме них желающих мутантов с Радара держать единицы. Так что честь им и хвала, как по мне. - продолжил рассказ про локацию Можа.

- Раньше, получается, регуляры атаки мутантов на Барьере отбивали?

- Да было когда-то и такое, но очень давно. Последнее время Свобода.

- Оказывается… А в середине что?

- В лощине-то? О-о-о, это страшное место, деревня кровососов называется.

- Почему кровососов? Живут они там что ли?

- И живут, и охотятся. Бывалые ее за версту обходят, а новички, возомнившие о себе невесть что, попав первый раз на склады, сразу по левую руку деревню видят, ну и на радостях ломятся туда, хабаром поживиться. А твари их там уже поджидают. Ох, сколько там сталкеров пропало, не счесть!

- Жуть… - пожевал губу Жос, потом указал рукой на алые отсветы в небе далеко за Барьером - А это что за сполохи?

- А это ЧАЭС. - хмуро ответил давно за ними наблюдавший Мо́рок и вдруг развернувшись начал молча спускаться назад к хутору. По интонации и дальнейшему поведению старшего, сталкерам стало ясно, что явление это не к добру, но переспрашивать об этом Мо́рока они не стали.