Зона. Отчуждение.

Часть 2

ЗАТЕРЯННЫЙ ГОРОД

Жос лежал на асфальте прячась за остовом старого «Москвича» и смотрел на легендарный Лиманск. Точнее на самый первый двор, с которого тот начинался. И он, и каркас машины находились внутри тоннеля, обеспечивающего когда-то автомобильное сообщение закрытого городка с остальной территорией. За спиной сталкера ржавела пухлая «Буханка», еще глубже тоннель был обвален и пройти его насквозь было невозможно. Но перед завалом бликовала поверхностью, словно гладь лесного озера в погожий день, сфера "пузыря" - аномалии благодаря которой ему все-таки удалось сюда пробраться.

От Жоса до окончания тоннеля было с десяток метров и ему был хорошо видна основная часть двора. Сквозь него пролегала дорога, немного опускаясь, она уходила влево. Вдоль улицы ютились миловидные желтые двух или трехэтажные домики. Ему казалось, что он уже видел их во сне, когда усталый спал в бункере №7 после схватки с кровососом. Территория двора расширялась влево, с ближайшей стороны ее окружал холм, в котором был пробит автотоннель. С противоположной Г-образный трехэтажный дом. В середине наблюдались остатки сквера и детской площадки, справа от дороги была автобусная остановка. Впереди, стоя поперек улицы, ржавел старый автобус когда-то обслуживающий местный маршрут, а теперь не дающий сталкеру заглянуть глубже в город.

На противоположном выходе из "пузыря" его ждали два напарника. Вообще-то, его целью было проверить эту аномалию на способность переносить людей в другое место и если да, то в какое. Конечно же, он ждал и надеялся, что этим местом окажется Лиманск. Теперь стало ясно, что программа выполнена и сталкер стоял, точнее лежал, на пороге удивительного открытия в масштабе, ни много ни мало, целого города! Изнутри его заполняло смешанное чувство, состоящее из искренней радости открытия, трепета перед неизведанным и, что лукавить, обоснованной надежды на обогащение. Ведь как ни крути, что «там», что «тут», с деньгами живётся гораздо легче. Пока он не мог заставить себя вот так вот просто вернуться обратно. Еще немного понаблюдает, если не обнаружится ничего подозрительного, то выйдет из тоннеля и чуть-чуть посмотрит, что там дальше. Во дворе. Только чуть-чуть и сразу обратно. Видимое пространство, на первый взгляд, было как будто не опасно, ничто не указывало на присутствие известных или неизвестных аномалий, а также каких-либо мутантов. Только в автобусе вяло колыхались на ветру ржавые волосы. Но растущее пропорционально времени пребывания в Зоне чутье сталкера подсказывало ему, что там кругом смерть. Ее там много больше, чем на пустошах Зоны, с которыми ранее ему приходилось иметь дело.

Жос уже собрался медленно двигаться вперед, как вдруг резко накатило ощущение опасности. Он мгновенно напрягся, пытаясь оценить обстановку, доли секунды хватило чтобы осмотреться по сторонам, но превентивные меры не дали результата. Нападение пришло оттуда, откуда он не ждал. Какая-то неясная тень упала на него сверху, сталкер дернулся чтобы откатиться в сторону, но не успел. Бесшумно опустившись, нечто большое заключило его в свои железные объятия. Пытаясь освободиться от них, он напрягал все силы и извивался как уж, но это не помогало. Через несколько секунд отчаянного сопротивления сталкер почувствовал, что хватка противника ослабела и внутри зародилась маленькая надежда на спасение. В следующий миг, пробивая слабенькую защиту капюшона, на голову обрушился сокрушительный удар, заставляя сознание сталкера где-то потеряться, а вместе с ним и зародившуюся надежду.

* * * * *

После последней вылазки в Зону ему не хотелось совсем. Жос торчал на базе уже больше недели. С тревогой прислушиваясь к себе все ждал, когда же его опять потянет в скитания, но этого пока не происходило. Только вроде начинался беспокойный зуд, манящий на встречу c «приключениями», как сразу вспоминались обстоятельства последнего похода и все сразу как отрубало. Он начал побаиваться за себя, не перегорел ли. Со сталкерами такое случалось и довольно часто. Встряв в серьезную передрягу, они уже не могли найти в себе душевные силы для следующей вылазки и им ничего не оставалось делать как покидать Зону насовсем. Жос надеялся, что у него это пройдет, так как уходить отсюда он пока еще не собирался. Некуда, да и незачем. К тому же у него здесь оставалась еще пара незаконченных дел.

Одно из них последние дни сильно его занимало. Чем больше он думал об обстоятельствах крайнего рейда, тем больше они его волновали. Никак не давал покоя невесть откуда взявшийся там боец монолита, с неизвестными артефактами и куском дорожного знака, означающего въезд в город. Все как бы намекало, что вход в легендарный Лиманск должен быть где-то рядом. Опять же мираж техника, рассказывающего о предназначенном для проведения опытов с «пузырем» бункере №7. Эта же цифра значилась и на бетонном сооружении, где Жосу пришлось коротать ночь. Сомнительное совпадение. Но с другой стороны, сооружение было маленькое, не способное вместить большую аномалию и тем более всех исследующих ее ученых с внушительным штатом помощников. Тут тоже была какая-то нестыковка. Единственное, что из всего этого приходило в голову - вернуться туда и внимательно все проверить. Он загорелся этим и вскоре осознал, что если и выйдет куда-нибудь с базы, то только туда. Ведь если ему удастся найти затерянный город, он сможет обеспечит себя средствами к существованию на несколько жизней вперед, ну и что греха таить, вероятно, станет местной легендой. Тоже приятно. Но возвращаться туда в одиночку не вариант, нужен кто-то, кто прикроет спину во время поиска.

Первые три дня после возвращения он приходил в себя - вдумчиво и вкусно пил. На четвертый решил, что пока хватит и пора бы заняться насущными проблемами. Первым делом он навел порядок у себя в комнате. Вынул фанеру из окна и использовал ее для укрепления входной двери. Разобрал и почистил замок, после чего его комната стала запираться на ключ. Естественно, ничего ценного по-прежнему здесь хранить было нельзя, но зато никто просто так, без его присутствия, не зайдет и не устроит посиделки с кучей мусора. Походив по заводу, вынул несколько стекол из окон неиспользуемых помещений и застеклил свое. В размер они естественно не подошли, поэтому пришлось вставлять внахлёст, чтобы щелей не было. Получилось не очень эстетично, но по крайней мере, теперь можно было посмотреть, что происходит снаружи. Починил армейскую койку, нашел и перетащил к себе крепкий, еще советского производства, стол. Теперь будет удобно хоть оружие почистить, хоть обмундирование по мелочи подлатать, хоть письмо на родину сочинить – грустно пошутил он сам с собой. В целом получилось довольно уютно, насколько это возможно в данных обстоятельствах.

Далее нужно было отправляться сдавать найденный хабар, потому как первичную реабилитацию своего психического состояния он проводил уже в долг. Хитрый Бармен, понимая, что у Жоса есть чем расплатиться и тот рано или поздно к нему все равно придет, велел отпускать сталкеру провиант и спиртное без проволочек. Но, естественно, под запись. Жос же намеренно тянул время, рассчитывая, что от длительного ожидания торговец станет сговорчивее в цене при выкупе артефактов.

«Пузырь» было решено оставить себе, по возможности насовсем, так как в Зоне защита от радиации первое дело. С пружинкой из «самострела» Жос пока тоже не был готов расстаться. Очень она нравилась сталкеру, пусть полежит на черный день, в том числе и как память о друге. Оставались только подарки от монолита.

На следующий день, раскланявшись с верзилой-охранником, сталкер зашел в кабинет к Бармену, где тот, сидя за широким столом, принимал бродяг и принесенные ими «прелести». Помещение в глубине бара «100 рентген» было достаточно просторным, вдоль обшарпанных стен стояли старые шкафы со стеклянными дверцами. Сквозь их мутность просматривался сложенный в беспорядке малоценный, не сильно пользующийся спросом, товар. Дорогие вещи хранились у хозяина в другом, более надежном месте. По еле уловимой улыбке, промелькнувшей по лицу Бармена, Жос смекнул: торговец понимал, что рано или поздно сталкер придет и, в принципе, никуда не торопился. Все попытки бродяги сыграть на терпении перекупа ни к чему не привели и тот более чем готов его как следует «объегорить». Ну что же, первый маленький раунд за тобой, ладно, посмотрим как будут развиваться события дальше. Сталкер сел на стул с противоположной стороны стола и выдержав паузу, подчеркнуто вежливо, поздоровался:

- Доброй день.

- Добрый, добрый. С чем пожаловал? – Бармен на секунду поднял на гостя глаза и тут же опустил их обратно, изучая какие-то разложенные на столе бумаги. Он как бы всем своим видом подчеркивал, что очень занят и лишь по доброте душевной частичку своего драгоценного внимания уделяет пришедшему. Сталкер понимал, что торговец действует по годами отработанной методике, сотни сталкеров сидели на этом месте до Жоса и у каждого из них торговец въедливо принимал товар. Тут поневоле опыта наберешься. Нужно было как-то ломать привычную схему и брать хотя бы часть инициативы на себя.

- Принес одну вещичку на оценку.

- Одну? Маловато…

- Одну, но зато какую! На редкие артефакты цена фиксированная, правильно я понимаю?

- Так-то оно так, но надо еще посмотреть, на сколько он редкий. Может для тебя он необычный, а я его много раз видел. – не отвлекаясь от документов вкрадчиво поведал торговец.

- А на те, которые еще не находили?

Тут Бармен позволил себе еще один быстрый взгляд на сталкера.

- С такими все индивидуально, сам понимаешь.

Не смотря на то что поведение торговца ни в чем не изменилось, Жос нутром ощутил, что бумаги он изучает уже далеко не так вдумчиво, как раньше. Это хорошо.

- Все понимаю. Не понимаю только отсутствие с твоей стороны необходимого интереса. Может я зря зашел?

Бармен как бы нехотя отодвинул бумаги в сторону:

- Ладно, давай. Что там у тебя?

Жос аккуратно вытряхнул из контейнера на стол артефакт. По ровной плоскости столешницы медленно покатилось нечто прозрачное, по форме очень похожее на песочные часы. Сходство усиливали клочки фиолетового искрящегося тумана, произвольно перетекающие через утонение посередине из одной части артефакта в другую и обратно. Изнутри прозрачного образования, отдельными лучами, то тут, то там, пробивался фиолетовый же свет, словно внутри пряталось маленькое солнышко, а блуждающий туда-сюда туман норовил его собой заслонить.

- Я тут у Арахиса проконсультировался, такой артефакт он не встречал и никаких данных по нему у него нет! – нагло соврал при этом сталкер, не забывая внимательно следить за мимикой оппонента. Бармен видел многое, но такого видимо еще нет, на долю секунды все же потерял самообладание - его брови предательски дернулись вверх. В следующее мгновение он взял себя в руки и придав голосу максимум обыденности прокомментировал:

- Ну что же. Не плохо, не плохо.

Но сталкер увидел и понял главное: такого еще не находили. Значит куш может быть отличным, правда за него еще предстоит побороться. С искренней улыбкой, подтверждающей, что он обо всем догадался, сталкер прокомментировал:

- Вижу понравилась вещичка?

Торговец кисло улыбнулся. В свою очередь он корил себя за то, что не смог сдержать удивления и сохранить беспристрастное выражение лица. Теперь торговаться будет сложнее.

- Ладно, признаю, артефакт новый. Но не надо радоваться тут раньше времени! Нынче с новыми артефактами история такая: потенциальные клиенты, после некоторых недавно произошедших неприятных событий, опасаются их брать без предварительной оценки основных свойств, а это серьезные дополнительные затраты на проведение первичных лабораторных замеров. Мои затраты. Потому плата за них сейчас меньше чем была.

- Насколько я понимаю, всякого рода «толстосумы», на которых ты намекаешь, довольствуются самыми распространенными и уже весьма проверенными артефактами. А такие вот, новые образования, идут в серьезные научные организации, которые как раз и занимаются всесторонним их изучением. Зачем тогда дополнительно проводить еще какие-либо замеры? Поправь меня, если я не прав.

- Смотри-ка, умный какой нашёлся, может на мое место хочешь? Сказал как есть и это я еще тебе навстречу иду, так как сейчас у вояк на кордоне проверка серьезная и ценник за переправку в большой мир всякого рода артефактов сильно подрос. Так что больше восьмидесяти процентов от обычной суммы дать за него никак не могу!

- Стандартно, Бармен, очень стандартно. Не верю ни про замеры, ни про вояк. Придется нести Сидоровичу.

- Ха, а это не стандартно?! Что вы все меня своим Сидоровичем пугаете? На это есть не менее стандартный ответ: бритые встретят - с одними воспоминаниями останешься. Если еще останешься. Да, да, и не надо мне ничего про охрану говорить! На наем бродяг для сопровождения тебя до кордона эти же двадцать процентов и уйдут, а суеты много больше. В чем смысл тогда?

- Понятно. – вставая из-за стола и пытаясь поймать артефакт обратно в контейнер, Жос выложил последний козырь – Не верная у тебя арифметика, Бармен, в накладе останусь если артефакт один. А если два? Тогда выгода имеется, не смотря на оплату охраны. Причем хорошая такая выгода.

Торговец шумно выдохнул. Вновь найденные артефакты попадались крайне редко. И деньги за них платили весьма и весьма хорошие. Даже после оплаты воякам и транспортных расходов остается внушительная сумма. С одной стороны, Бармену было немного обидно, что его переиграли в этом маленьком противостоянии, не часто такое случалось. С другой, изначально правда не на его стороне, по факту есть фиксированная цена, а он пытался подвинуть ее вниз. Бродяга попался весьма решительный, чего доброго и правда на кордон ломанется, а такой куш упускать никак нельзя. Он был бы не он, если бы не умел вовремя подавить в себе бунтующую гордость и проявить гибкость. Если, конечно, это было необходимо для дела. Эх, все ради прибыли!

- Есть еще?

- Есть.

- Что сразу не сказал?

- Какой смысл? По такой цене один-то не отдам, а два и подавно!

- Нет, ну это важный момент, количество влияет на цену. Присаживайся, посмотрим-обсудим.

Продолжая стоять, Жос ответил:

- Посмотрим, если возьмешь по правильной стоимости.

- Возьму, если второй окажется также мне незнакомым.

Теперь Бармен точно не покажет вида и по его реакции нельзя будет понять новый артефакт или нет. Жос заколебался:

- Мне надо проконсультироваться по поводу второго, тебе я уже, прости, довериться не могу.

- Опять у Арахиса что ли?

- Хотя бы.

- А что сразу оба не показал, наврал мне про него? Ушлый ты какой молодец, оказывается. Может и правда взять тебя к себе помощником?

- Спасибо, не надо.

- Ладно, никуда не ходи, обещаю быть объективным. Если что-то не понравится, спрашивай у кого хочешь. Всех в округе подговорить даже моего авторитета не хватит.

Жос сел обратно и вытащив еще один контейнер вытряхнул перед торговцем его содержимое. На стол увесисто шмякнулся черный предмет с острыми углами и неровными гранями, при первом взгляде очень напоминавший отколотый кусок черной строительной смолы. Но при втором взгляде смотрящего пробирала оторопь. Чернота была настолько абсолютной, что через пару секунд наблюдения начинало казаться, что перед смотрящим никакой не предмет, а просто дыра в пространстве, ведущая в черное ничто. Даже чтобы взять его в руки требовалось достаточно серьезное волевое усилие, так как казалось, что рука пройдет внутрь этой дыры, не почувствовав никакого сопротивления. Или вообще, берущего затянет внутрь.

- Бл…, что это такое?!

- Я не знаю.

- Да где ты их берешь?

- Я так понимаю сделка состоялась и можно получить причитающиеся мне деньги?

- Можно…

- Отлично! Да и еще, в ближайшее время буду закупаться в новый рейд Скидка с твоей стороны на товары первой необходимости была бы жестом доброй воли и последним весомым аргументом, чтобы ударить нынче по рукам.

- Будет тебе и скидка… И добрая воля будет… В разумных пределах, конечно. - ответил Бармен не отрывая очарованный взгляда от артефакта.