Забытый край

85

Молодой мужчина, поглядывая по сторонам, рассказывал, как кот предложил ему сделку.

— Мой повелитель! — взмолился кот, не отрывая морды от земли. — Позвольте сказать!

Исполин не стал, что-либо говорить в ответ, только перевёл угрюмый взгляд на провинившегося слугу и тот сразу смолк, уставившись в покрытую мхом землю.

Человек продолжал рассказывать, как вернулся в лес, но исполин перебил его:

— Объясни мне, зачем тебе нужно было возвращаться сюда?

Стенсер, немного успокоившись, и в очередной раз, оглядывая множество крупного зверья, собравшегося кругом, понял: «Тут уж мне ничего не поможет, сколько не пытайся, всё равно пропаду!» — и, решив так, он разжал побелевшие руки, выпуская дубину.

На самой дубине осталось немало крови и огрызков кожи с плотью. Глянув на ладони, Стенсер изумился, — там было много глубоких рваных ран: «Как мне удалось столько махать этим деревцем и ничего не заметить?» — но ещё больше он удивлялся другому. — «Почему я до сих пор ничего не чувствую?»

И в самом деле, боль не спешила нагрянуть в гости. Стенсер чувствовал лишь лёгкое жжение в свежих ранах. Большее неудобство ему доставляла боль внутри тела, — органы точно поджаривались на медленном огне.

— Я… — начал, было, человек, но запнулся, прикидывая, стоит ли упомянуть стариков. — Я должен держать слово. Не бросаться ими, точно они не более чем пустой звук… и я обещал, а значит…

— И только? — перебил косматый исполин.

— Нет. — отвечал молодой человек. — Я не хотел сориться с тобой. Надеялся, что получиться поговорить и… — но тут Стенсер запнулся, начиная понимать, что ему нечего сказать.

— Вот он ты, вот он я, — усмехаясь, начал исполин. — Так зачем же тебе нужно со мной поговорить?

Короткой передышки мужчине хватило, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.

«О чём начать в первую очередь? — спрашивал он себя. — Покаяться, что по не знанию его слугу обратил в полуденники или… или, что желают наладить добрососедское отношение и, по возможности, посильно помочь?»

Медлить было нельзя. Стенсер решил начать со второго.

Исполин вновь расхохотался.

— Человек, ты и в самом деле думаешь, что можешь мне чем-то помочь? — заговорил он, а после качнул головой в сторону нескольких невероятно огромных медведей. — Они могут сделать то, что тебе не под силу. — следом исполин взглядом показал на сидевших среди ветвей крупных кошек. — Они могут пробраться туда, куда тебе будет не добраться. — подняв голову, поглядел на круживших вверху птиц. — Они легко увидят и отыщут то, что для тебя окажется недоступным. Зачем же мне твоя помощь… зачем же тебе мне помогать?

Стенсер, чувствуя противоречие, всё же рассказал о зайце и предлесье.

Исполин усмехнулся:

— И только? Посмотри внимательнее на моих слуг! Видишь ли ты среди них подобных слабаков? Нет… это ничтожество даже из леса бежало! — замолчав на минуту, почесав косматую голову, исполин продолжил. — И всё же ты прав в одном… не хорошо без спроса отбирать чужих слуг… не хорошо!

Человек понимал, к чему всё идёт, но бежать было бессмысленно, а драться, — бесполезно.

— А знаешь что, человек? — спросил исполин. — Мне понравилась твоя решимость… и в прежние времена, когда кругом бывало много людей, далеко не каждый мог что-то подобное учудить, — он, улыбаясь, потряс тем, что осталось от дерева. Потряс легко, точно пушинкой. — И было бы не самым разумным делом разбрасываться такими как ты…

Стенсер поглядел на него, ожидая, что же тот скажет дальше.

— Пусть мне и нет до тебя нужды, но… разбрасываться смельчаками… да какой я после этого буду чащёбник? Нет, не бывать такому!

— Но и просто так, — догадываясь, продолжил человек, — отпускать нельзя, верно?

— Догадливый ты малый! — усмехнулся чащёбник. — Нельзя…

Этот огромный старик, с бородой поросшей зелённым мхом, несколько минут стоял на месте и раздумывал, почёсывая лоб. Вся его фигура напоминала безмерное ожившее дерево, чем-то смутно походившее на человеческую фигуру.

— А знаешь что? Есть у меня для тебя поручение!

Стенсер кое-как справился, чтобы не вздохнуть с облегчением, — посчитал, что не стоит показывать подобное.

— Я чую, что ты уже знаком с ней… найди ведьму, которая мне всерьёз пакостить удумала!