Забытый край

15

Стенсер, выбившись из сил, сидел под деревом, прислонившись к нему спиной. Ноги он вытянул перед собой и глядел вглубь леса. Рядом была тропа, которую он исходил вдоль и поперёк, которую выучил наизусть.

Мужчина, оказавшись в совсем безнадёжном положении, не отчаивался. Он обдумывал то, что случилось. Внимательнейшим образом вспоминал, как сойдя с тропы и углубляясь в глушь, оказывался там же, откуда уходил. Стенсер ещё мог понять, что, идя по едва различимой тропе, он мог ходить кругами, — что, собственно, и случилось. Но, когда сходишь с тропы и идёшь, не сворачивая, в одном направление, а после, совсем неожиданно возвращаешься к тому месту, откуда уходил… Это внушало здравые опасения и беспокойства.

«Разве так может быть? — злясь, думал мужчина. — Что же это за странный лес такой?»

И всё же, как бы не было это безнадёжным, немного отдохнув, Стенсер поднимался на ноги и топал, пытаясь вырваться из лап леса. Не отчаивался, боролся и пытался найти путь назад, в деревню.

Изнемогая от жажды, страдая от голода, ни один раз принимался мысленно себя костерить, но… сам же себя и обрывал, думая:

«На это я трачу силы? На это я трачу время?» — этих мыслей ему хватало, чтобы перестать растрачивать возможности.

Он тщательно обдумывал происходящее и уже догадывался, что что-то не так. Что не он оплошал, что не просто заблудился, но кто-то ему в этом помог. Стенсер пытался сообразить, кто бы это мог быть и как от подобного наваждения избавиться. Только он ничего не знал ни о лесных духах, ни о том, как их от себя можно попытаться отогнать. Делал единственное, что мог, — шагал.

Спустя какое-то время, Стенсер заметил, как зашевелился мох, покрывавший пень рядом с дорогой. Он, остановившись, вгляделся. Больше мужчина не увидел ни малейшего шевеления, но, твёрдо знал, что там точно что-то есть. Ещё больше в этом он убедился, когда услышал тихий-тихий голос.

— Чего зыркаешь? Скучный ты, проваливай!

Стенсер шагнул в сторону пня, но, подойти не решился. Мало того, что мох зашевелился, так ещё и голос предостерегающе сказал:

— Проваливай, пока разрешаю! — голос был низким, басовитым.

Мужчина представил, кто может обладать таким голосом, и не смог поверить, что это говорил какой-то карлик, затаившийся подо мхом, внутри трухлявого пня. Он попытался представить, кто мог обладать таким голосом и, отчего-то ему не захотелось тревожить чужого покоя, — посчитал, что это простая ловушка.

Он отшагнул в сторону от пня, а после, когда собрался сойти с тропы, услышал:

— В глушь не ходи, там тебя уже ждут!

— И как мне… выйти отсюда? — спросил Стенсер.

— Как пришёл, так и уходи! Теперь выйдешь.

И он, в самом деле, вышел. Почти вышел.

Уже видя вдалеке первые просветы, понимая, что выход близко, мужчина мысленно возмутился: «Я что, зря целый день потратил, чтобы с пустыми руками вернуться?» — так он и решился собрать валежник, прежде чем идти в деревню.

Одна странность, пришедшая на смену исчезнувшей, понемногу начала действовать на нервы. Над головой, строго вслед за ним, хлопали крылья. Стенсер несколько раз смотрел вверх и, происходившее, вновь выбивалось за пределы привычного и разумного. Вначале двое, а после, совсем скоро, уже пятеро дятлов кружили над мужчиной. Не отставали, не летели вперёд, — строго держались над его головой.

«Чего прицепились?» — опасливо думал мужчина, понимая, что на первый взгляд простые птички могут доставить ему невероятных бед.

Как оказалось, опасения были не беспочвенными.

Стенсер нашёл упавшую, вековую сосну. Падая, этот исполин, переломал молодняк, который пытался вырасти меж крупных деревьев. Он ходил рядом и примерялся, пытаясь взять в толк, с чего ему лучше начать.

Птицы перестали кружить над головой, — расселись на сухих, чёрных ветках вековых сосен и глядели на него.

Стенсер собрался перерубить одну из молодых, но совершенно высохших, сосен. Он занёс топор над стволом дерева, и тут же, без промедления, над головой зашумели крылья.

Опасаясь, что птицы сейчас на него накинуться, человек отступил, и глянул вверх. Словно пятёрки дятлов было мало, прилетел ещё один, причём, заметно более крупный, чем собратья.

Этот крупный дятел присел на ветвь напротив Стенсера. Вслед за этим вожаком, и все прочие дятлы расселись на ветви.

Он не сомневался, что тот, крупный дятел, вожак прочих. Мало того, что был больше, так ещё и выглядел, как подумал Стенсер: «Совсем по-королевски», — у этого дятла на голове была своего рода корона из перьев, а на грудке небольшое, точно родовое, пятно.

— Да чего же вам от меня надо! — тихи, но злобно, прошептал человек.

Конечно, птицы ему не ответили.

Молодой человек, опасливо поглядывая вверх, приподнял топор. Обычные дятлы незамедлительно вспорхнули, но королевский остался сидеть, — расправил крылья, снаружи белые с чёрным, но внутри совершенно белые. И только в этот момент Стенсер начал догадываться, в чём же дело.

Он опустил топор и… птицы успокоились. Вожак вновь принял величественную позу и устремил свой взор куда-то вдаль… Стенсер приподнял топор, и обычные дятлы вспорхнули, закружили над его головой, а вот их предводитель… он просто посмотрел человеку в глаза и, взрослый мужчина почувствовал себя нашкодившим котёнком.

Стенсер осторожно отложил топор и, медленно-медленно отломил одну из тонких веток от сухого дерева. Он ожидал, что этим прогневает птиц, но… те спокойно сидели и не замечали его. Мужчина повторил опыт. И всё тот же результат.

Домой Стенсер пришёл только ранним вечером, волоча неудобную, огромную вязанку валежника. Топор он всё же забрал из леса, ведь не дело разбрасываться такими вещами!

Да, день уж заканчивался, а Стенсер и не подозревал, как много ему предстояло выслушать от домового на свой счёт. Он не догадывался, как старик может злиться и ругаться. Не думал, как самому будет стыдно, за то, что не послушал доброго совета. Всё это только предстояло пережить, — после, когда вернётся домой. А тогда, топая в деревню, мужчина, не смотря на усталость, голод и жажду был горд собой и тем, что он всё же справился.