Забытый край

3

Мужчина, ещё до конца не проснувшись, приметил одну странность. Постукивание. Мерное постукивание воды о дощатый пол. Раскрыв глаза, мутными взглядом упёрся в стоящий рядом стул, на котором висел его свитер.

«Разве я притащил два стула?» — спросил он себя.

Чувствуя боль в спине, ощущая острую усталость, мужчина поднялся на ноги и отошёл от печи. Там, внутри, тихо тлели угли.

Мужчина стоял среди полумрака комнаты. Окно было невероятно грязным и пыльным. И всё же он вглядывался в столь близкую темноту.

«Не могло ведь всё это само собой сделаться!» — думал мужчина, а в его богатом воображение возник образ, как стул, на оживших ножках, бегает по сумрачному дому, а свитер, каким-то не ясным образом, важно расхаживает и помахивает рукавами.

Мужчина сжал кожаную, удобную рукоять ножа. Сжал, продолжая рыскать взглядом по комнате, а сам рассуждал: «Тут явно кто-то есть… кто-то, помог, но всё же таится… зачем? Если бы он хотел, то мог бы мне, моим же ножом… И всё же я жив… но зачем же тогда прятаться!»

Тяжело вздохнув, мужчина, пытаясь звучать увереннее, сказал в темноту:

— Я не знаю кто ты. И даже не знаю, есть ли ты… возможно, я просто свихнулся и всё тут… но если нет… Если не я сам повесил свитер, то, стало быть, тут есть кто-то ещё. Верно? Не спорю, я мог забыть такую мелкую деталь… и всё же… Тут кто-нибудь есть?

Мужчина замолчал. И в этом молчание, в тягостной тишине, он чутко улавливал любой, самый незначительный отзвук. Когда он услышал, как где-то заскреблись когти по дереву, то его богатое воображение услужливо подкинуло образ: Крыса, созывающая родичей с округи. Целое полчище маленьких, но агрессивных грызунов, которые заполоняют дом. И, как итог, в считанные мгновения его, человека, сгрызают живьём.

Отогнав дурные мысли, мужчина продолжил:

— Не спорю, ты мне помог, но… понимаешь ли ты, как выглядишь, когда прячешься? Разве станет тот, кому нужно сказать спасибо, прятаться? А если и станет, то почему? Зачем тебе таиться, когда я тебе признателен? Так что не бойся, выходи… поздороваемся, глядишь, добросердечно пообщаемся! — говорил мужчина, но чувствовал, что вряд ли смог убедить, и сам себе с издёвкой сказал: «Убедил! Вот непременно кто-то возьмёт, да выйдет!»

К его великому изумлению к нему, в самом деле, вышел хозяин дома. Мужчина оторопел и удивлённо уставился на жалкого вида старикашку: редкие волосы на висках топорщились, чумазое лицо и длинная бородища были измазанные копотью, а одежда, — грязное тряпьё.

— Чего звал? — спросил старик застуженным голосом.

— Так это ты, — мужчина кивнул на стул со свитером, — повесил?

— Да. Негоже одежду раскидывать. Особенно мокрую.

— В самом деле… негоже… — отвечал мужчина. — Того и гляди, испорчу.

Старик начал отступать назад, растаивая во мраке. Мужчина, заметив это, быстро сказал: — Стой… постой немного. Дай мне собраться с мыслями. — старик вновь шагнул в круг робкого света. Мужчина понимал, что старик ему не угроза, но всё же не разжимал рукояти ножа.

— Так ты хозяин дома?

— Да, — ответил старик, а после, к удивлению человека, добавил. — Спасибо за хозяина. — и вновь шагнул во мрак, растворяясь в темноте.

— Ты не против, если я тут задержусь? На ночёвку.

Из темноты послышалось:

— Только на одну ночь? Если собираешься жить в деревне, то лучше оставайся тут… а то… всякое тут может случиться.

«Какое такое всякое? Он что, пытается меня запугать?» — думал мужчина, а вслух сказал. — А что, есть, кого боятся?

— Не кого, а чего, — отвечал сиплый голос. — Дома старые. Того и гляди, рухнут.

— А этот что же, крепкий?

В голосе старика послышалась обида:

— Само собой… на что я тут ещё нужен?

«Вот и как это понимать?» — спрашивал себя мужчина.

Ответом ему послужило тянущее чувство голода.

«И то верно. На пустой желудок ничего доброго не соображу!» — и с этой мыслью человек вытащил последние полешки и бросил их на тлеющие угли.

Пламя занялось быстро. Мужчина, оглядевшись, наткнулся на брошенный пузатый рюкзак. Подойдя, осмотрел завязки и подумал: «Всё, вроде, завязано… только, не лазил ли?.. Ну, да ладно!»

Мужчина потрошил рюкзак, вытаскивал различную бытовую утварь: сковородку, кастрюльку, рабочие инструменты. Вытащил он и еду: вяленое мясо, консервные банки «суповые концентраты Братьев Бертос, — с припиской, — теперь с мясными кубиками!», и хлеб… размякший, кашеобразный хлеб.

«Ну, прелесть! Просто великолепно! — думал мужчина, счищая с пальцев раскисший хлеб и смахивая его в кастрюльку. Только после он понял, что там была не одна буханка, и что всё это придётся выскребать. — Ох, ну что за ночь, чудо, а не ночь!»

Этим его огорчения не ограничились. Внутри рюкзака были тряпичные мешочки с крупами… и один из мешочков порвался. Большая часть гречневой крупы высыпалась, а это значило: «Вот ведь! Что, опять выскребать? — подумав с мгновение, представив, как будет выбирать по крупинке, сказал себе. — Завтра… потом… когда-нибудь потом!»

Под конец мужчина вытащил из рюкзака, к великому облегчению и радости, два плотных, клетчатых одеяла, которые почти не намокли: «Нижнее, так и вовсе сухое!»

В скором времени мужчина стоял у печи, и, сняв с чугунной плиты одну конфорок, жарил хлеб с кусочками вяленого мяса.

Во время готовки возникла одна заминка. Видя свои скромные запасы, мужчина пытался вразумить себя, что ему одному запасов надолго не хватит. И всё же сказал себе: — «Да гори оно всё!» — добавил на сковородку ещё больше, чем готовил себе и ждал, когда же хлеб немного подсохнет и подрумянится.

Рядом со столом стояли два шкафа. Один совершенно пустой, но другой…

«Пусть и немного, — думал человек, осматривая тарелки, — но уже кое-что!»

Положив в тарелку большую часть позднего ужина, мужчина поставил тарелку на стол и, чувствуя сомнение, сказал чуть громче обычного:

— Хозяин, идём ужинать. — голос прозвучал так, словно сказал кто-то другой, незнакомый.

Старик, выйдя из темноты, удивлённо сказал: — Спасибо. — и, сев за стол, жадно накинулся на еду. Он ел голыми руками, обжигался об горячее, чавкал и давился, — невероятно спешил, точно опасаясь, что отберут.

«Это сколько нужно голодать, чтобы так есть?» — изумлялся мужчина.

Мужчина и сам хотел скорее приняться за ужин, — тело требовало, но видя пример старика… ему была неприятна одна только мысль, что он может также остервенело есть.

Когда старик доел, он встал из-за стола и, чуть склонившись, повторил: — Спасибо.

Понимая, что тот сейчас уйдёт, мужчина оторвался и жестом попросил старика не спешить. Дожевав кусок, начал разговор:

— Послушай, дед… как-то не правильно, что ли? Но, я же тебя не знаю, а под одной крышей находимся… тебя как величать?

— Как величать? — повторил старик и хмыкнул. — А я и не помню… Забыл, старый… — махнув грязной рукой, добавил. — Но знаешь, ты можешь звать меня просто, как другие, — домовой.