Любовь в облаках (ЛП)

4. Парочка, что словно праздные облака и дикие журавли

В девятый год после восшествия Цзи Минчэня на трон, густой туман, веками укрывавший границы Цинъюня, внезапно рассеялся. Из его белёсой пелены начали проступать очертания новых островов.

Весть взбудоражила всю Поднебесную. Империя загудела, словно растревоженный улей. Один за другим члены совета подносили доклады, умоляя позволить отправить войска для захвата новых земель — пока враги не опередили.

И сам Цзи Минчэнь не прочь был бы возглавить поход, лично вознести знамя династии над незримыми ещё берегами. Да только не вовремя — Хай Цинли лишь недавно узнала, что носит под сердцем дитя. Он не мог заставить её остаться в столице в одиночестве, не сейчас, когда жизнь их только начинала прорастать в новом ритме.

Оставалась лишь одна дорога — выбрать военачальника, достойного повести армию.

Но кого бы он ни рассматривал, каждый казался ему недостаточно искусным, недостаточно решительным — просто недостаточным. Так он день за днём откладывал решение, не спеша с выбором.

Старший наставник Цинь, не выдержав, пришёл к нему с досадой:

— Если вы и дальше будете подбирать кандидата, равного вашему мастерству… Тогда придётся звать отца-императора!

Цзи Минчэнь только поморщился и отмахнулся:

— Отец ещё год назад писал, что нашёл в Синьцао способ строить дома из бамбукового волокна. Сейчас он с упоением возводит там целый квартал. Сомневаюсь, что его вообще можно уговорить вернуться.

Хотя Цзи Минчэнь и говорил с видом беззаботным, в тот же вечер он всё же тайно отправил тёмного разведчика — разыскать ту парочку, что ныне живёт, словно беззаботные боги, забывшие про мир.

Разведчик был человеком искусным, повидавшим многое. Но отца-императора он прежде не встречал и знал о нём только из слухов. А слухи были зловещи: жестокий, решительный, непобедимый. В былые времена на поле боя он якобы сражался, словно сто воинов в одном теле, и убил больше людей, чем съел за жизнь риса.

Поэтому разведчик, крепко сжав в руке жетон с печатью, всё время вглядывался в лица самых свирепых, хмурых и подозрительных жителей. И, с каждым шагом, всё громче ругал себя про себя: Как я вообще согласился на такое задание? Найду — не найду, ещё вопрос, а если найду, и отец-император окажется не в духе… что тогда? Он ведь может меня и прикончить.

Синьцао, город гигантских растений, жил по своим причудливым законам. Здесь буйно разрасталась зелень, переплетаясь с жилыми кварталами. Дома были самые невероятные: одни висели на крепких ветвях, как гнёзда редких птиц; другие скрывались в дуплах вековых деревьев; третьи же, стоявшие на земле, часто бывали безжалостно опрокинуты — растения, проросшие из-под фундамента, с лёгкостью валили целые строения, как злые духи природы.

Разведчик обошёл весь город вдоль и поперёк, выискивая взглядом лица, что могли бы принадлежать человеку с кровавым прошлым. Он несколько раз попадал под горячую руку — его били, гнали, плевались вслед. Но ни один из встречных не узнал жетон, ни один не откликнулся — а значит, отца-императора среди них не было.

И вот, когда разведчик уже почти отчаялся, вдруг рядом кто-то окликнул его:

— Эй, парень! Подсоби-ка!

Он обернулся — и глазам своим не поверил: небольшую деревянную хижину поддело снизу какое-то вновь проросшее гигантское растение, приподняв постройку в воздух. А рядом с ней стоял приветливый на вид мужчина средних лет, что возился с верёвками, пытаясь привязать дом к толстой ветви, будто так и надо.

Разведчик тут же бросился на помощь, ловко подхватил свободный конец и помог закрепить всё как следует.

— Уважаемый, — обратился он после, обеспокоенно оглядывая перекошенное строение. — Ваш дом уже почти в воздухе висит, здесь ведь жить опасно… Может, всё же переселитесь в другое место?

Мужчина лишь отмахнулся, уверенно произнеся:

— Привяжем покрепче — и жить можно.

Одет он был в простое полотняное одеяние, без всяких украшений, но в его чертах сквозила некая внутренняя ясность и достоинство, будто он не из простолюдинов — а отшельник, обжитый в духовных путях.

Разведчик невольно задержал на нём взгляд. И в груди защемило: Вот до чего может довести нищета… Наверняка некогда был достойным человеком, а теперь ютится в доме, что вот-вот обрушится. Разве такому по сердцу этот быт?

Подумав немного, он сунул руку за пазуху, достал крохотную золотую фасолину — денежный слиток, не слишком большой, но ценный.

— Мне, в любом случае, предстоит задержаться в этом городе, — сказал он. — Возьмите, уважаемый. Купите себе дом получше, побольше. А заодно — пустите меня в нём пожить на пару дней. Что скажете?

Мужчина молча смотрел на крошечную золотую фасолину у него в ладони, величиной с ноготь. Ничего не говорил.

Разведчик подумал, что тот, должно быть, не узнал драгоценность, и поспешно пояснил:

— Это золото. Намного ценнее, чем серебрянные — этой крупицы хватит, чтобы купить небольшую усадьбу.

Но тот всё равно молчал, как будто не слышал вовсе.

Тогда разведчик, не дожидаясь, шагнул вперёд и сам вложил фасолину в его ладонь:

— Не бойтесь, это даром. Не обман, и не прошу ничего взамен. Просто пустите пожить на пару дней — мне нужно найти одного человека, будет удобнее, если есть крыша над головой.

Он сказал это искренне, с теплом, а потом, чтобы развеять возможные сомнения, схватил мужчину за рукав и повёл вниз по стеблю растения, к ближайшему дереву, где виднелся один из домиков — как гнездо, вросшее в крону.

— Я и сам рос в бедности, — вдруг заговорил он, глядя перед собой. — Родители мои — всё в шалаше жили, сами смастерили. Думали: вот сын вырастет, добьётся — тогда уж и дом будет. А как я, наконец, выбился в люди… мать слегла и умерла от болезни, а отец долго тосковал, да так и ушёл вслед за ней. И большого дома я для них так и не успел купить.

Он сжал кулаки, в голосе прозвучала горечь.

— Вы, по виду, почти ровесник моего отца… — он чуть отвернулся, чтобы скрыть волнение. — Так пусть будет, будто я долг свой исполнил, сыновний.

Он, конечно, не солгал — одна золотая фасолина действительно стоила в Синьцао немало. Её вполне хватало на просторный, прочный и обустроенный дом, укрытый в ветвях высокого дерева, с удобным входом, окнами, и даже крышей, защищённой от буйной растительности.

Но когда они с мужчиной подошли к купленному деревянному дому, тот, вместо радости, остановился у порога и почему-то не спешил заходить внутрь.

Разведчик решил, что понял всё сам.

— Никогда ещё не жили в таком хорошем доме, верно? — с понимающей улыбкой он приобнял мужчину за плечи и мягко подтолкнул внутрь. — Тут, глядите, целых три комнаты. Потом, как найдёте себе спутницу жизни — можно одну комнату отдать под детскую, а другую оставить для гостей.

Молчаливый отшельник наконец открыл уста. Его голос был тих, но в нём звучала невозмутимая уверенность:

— Спутница у меня уже есть. Только она не старая.

Разведчик удивлённо моргнул, а затем, осознав неловкость, смущённо рассмеялся:

— Ай, виноват. Тогда, может, мне стоит пойти и пригласить её сюда? Где же она сейчас?

— Кто-то выдрал зелёный лук, что мы посадили за домом, — спокойно ответил мужчина. — Она пошла разобраться. Скоро вернётся.

Разведчик озадаченно нахмурился.

Но ведь они теперь совсем в другом месте… Сможет ли она их найти?.. — закралась в его голове тревожная мысль.

Но и вправду прошло не так уж много времени, как к дому подошла женщина. В руках у неё была охапка свежего лука, а на лице — явное раздражение. И, шагая по направлению к дому, она сердито ворчала:

— Притащили мне связку лука — и думают, дело с концом. Да мне что, лук был нужен, что ли? Мне справедливость нужна!

Разведчик не успел даже подняться с места, как вдруг тот самый молчаливый отшельник, что до этого и шага не делал зря, вдруг сорвался с места и в одно мгновение оказался у неё. Он двигался так быстро, что глаз за ним не уследил. Уже в следующий миг он с улыбкой принимал охапку из её рук.

— Госпожа хочет не лука, а справедливости, — сказал он с таким тёплым и ласковым видом, будто всё на свете стало на свои места.

— Вот именно! — возмутилась она, кивая. — А они, знай, твердят, что, мол, дети шалят, мол, «не со зла», и думают — я проглочу!

— Кто?! Кто это сказал?! — Отшельник вдруг переменился: встал, как гора, с руками в боки, и гневно сверкнул глазами. — Ты для меня тоже девочка, разве не так? А раз вы оба дети — почему это ты должна уступать тому, что родился в чужом доме? Пошли, разберёмся!

— Эй-эй! — Женщина с хохотом и лёгким испугом тут же вцепилась в его рукав, придерживая его. — Да перестань ты, я ж просто поворчала немного… Мы ж соседи теперь, не хорошо это — если ты его прибьёшь, кто тогда рядом с нами жить согласится?

Он поразмыслил — и, кажется, согласился с её доводами. Спокойно положил лук обратно.

Женщина, наконец, обернулась — и только тут заметила, что в доме сидит посторонний. Молодой человек с лицом, на котором застыло изумление.

— А это кто? — прищурилась женщина, недоверчиво оглядывая молодого человека.

Отшельник поспешно объяснил:

— Добрый человек. Увидел, как наш дом дерево вверх поддело, да и взял — заплатил золотом, чтобы нам купить новое жильё. Вот, живём теперь в этом дереве.

Женщина затаила дыхание. Серьёзно?.. Кто вообще просто так раздаёт золото незнакомцам? Глаза её сузились, и она вперила взгляд в мужа — с тем выражением, которое всегда предвещало бурю.

Он тут же поднял руки в знак мира:

— Клянусь, не бил, не запугивал! Он сам сказал, что мы бедно выглядим, и настоял — мол, иначе совесть его замучает!

— ………

Разведчик слушал весь этот разговор, чувствуя, как у него в голове поднимается плотный туман. Что вообще тут происходит?.. Но одно становилось всё более ясным: что-то в этой паре — не то. Совсем не то.

— Вы… выходит, не в нужде живёте? — осторожно спросил он.

— Вряд ли можно сказать, что в нужде, — лениво отмахнулся мужчина и, копаясь в одежде, достал из рукава целый слиток золота — с ладонь размером. С небрежностью, достойной вельмож, он протянул его разведчику. — Мы твою доброту запомним, но забирай это. А то моя госпожа ещё подумает, что я тут честных людей граблю.

Слиток, с глухим стуком упав в ладонь разведчика, чуть не сломал тому запястье. Он остолбенел: глаза метались то к мужчине, то к женщине, то обратно на золото. В голове у него раздался немой крик.

А женщина между тем внимательно на него смотрела. Несколько мгновений — и вдруг её глаза сузились ещё больше.

— Ты из внутреннего дворца, верно? — тихо спросила она.

Разведчик вздрогнул. В их ремесле самое страшное — быть разоблачённым. А у него на теле — лишь простая чёрная одежда, никаких знаков, никаких символов. Как… как она догадалась?

— Произношение у тебя, и впрямь, со внутренним дворцом роднится, — добавил отшельник, лениво, будто замечая мелочь.

В груди у разведчика похолодело. Он понял: его догадка была не просто тревожной — она становилась пугающей. Кем же они тогда на самом деле являются?..

Он медленно опустил руку за пазуху и достал императорский знак — небольшой предмет, хранившийся в государственном архиве, доверенный ему самим Цзи Минчэнем. Он молча протянул его вперёд:

— Осмелюсь спросить… узнают ли уважаемые это?

В ту же секунду, будто сговорившись, двое перед ним — самая обыкновенная, с виду, супружеская пара — одновременно закатили глаза.

— Снова Минчэнь что-то выкинул? — в унисон сказали они.

— Только Минчэнь мог додуматься — дать в руки имперского посланца свою старую пелёнку и считать это достойным знаком власти! — усмехнулась она. — Ему бы царствовать, а не в люльку обратно.

— Угу. Надо же было так умудриться… — отшельник театрально вздохнул. — Ты, кстати, потом напиши ему — объясни, что знак для особых поручений полагается делать из серьёзной вещи. Нефритовый подвес, например. Или золотую печать. А то выходит, что у всей династии уже и лица нет — раз с пелёнками носится.

— Слушаюсь, госпожа, — покорно кивнул разведчик, словно под гипнозом.

А сам стоял, каменея на месте, как изваяние. Они переговаривались, подшучивали, бросали друг другу взгляды, как старая супружеская пара — а он всё смотрел и всё больше понимал: перед ним — легенды. Те самые.