Любовь в облаках (ЛП)

Глава 192. Отец

Раньше Чжоу Цзыхун знал о Цзи Боцзае лишь, по слухам.

Говорили, что в юности он был одинок, рос сиротой. Что его происхождение — сплошная тайна. Что юань у него — глубоко бездонна. Что ума он редкого, и сердце у него — как закрытые врата, за которыми тысяча мыслей и ни одной лишней эмоции.

Одним словом, с тех пор как он сел на трон, Цзи Боцзай стал живой легендой. Полубог, не человек.

Но теперь, после двух — всего лишь двух — встреч, Чжоу Цзыхун внезапно понял: в нём, в этом человеке, есть обычность. Самая настоящая, простая и болезненная.

Когда обычные люди не могут получить того, кого любят — они бессильны. Бессильны, и потому невыносимо горьки.

Чжоу Цзыхун не стал бы ревновать к какому-то совещанию. Это было бы глупо — и сделало бы жизнь Мин И ещё сложнее. Но всё же он держал её за пальцы чуть крепче, чем нужно. Не сказал ни слова о том, как не хочет её отпускать — но в каждом его движении это читалось.

Мин И почувствовала, как в ней оттаивают льды. Сердце стало мягким, влажным, как весенний луг. Она моргнула, прогоняя щемящее тепло, и, наклонившись, провела ладонью по кончикам его мягких волос:

— Я попрошу Фу Лин присмотреть за тобой.

— Не нужно, — нахмурился он, и в голосе его впервые за долгое время прозвучало что-то упрямое. — Я не люблю, когда во дворе крутятся служанки. Госпожи мне вполне достаточно.

— Тогда возьми это. — Мин И сняла с пояса нефритовый жетон и вложила ему в ладонь. — Линь Хуань упрям и вспыльчив. Боюсь, он вздумает придраться к тебе. Если явится — покажи жетон. Не захочешь видеть его — не видь. У тебя теперь есть право.

— Благодарю, госпожа, — тихо ответил Чжоу Цзыхун, сжимая в пальцах прохладный камень, в котором таился её запах, её тепло, её защита.

Она ещё раз — как всегда — велела ему вовремя есть, не забывать о сне, и только тогда, с заметной неохотой, позволила ему уйти.

Цзи Боцзай, стоявший в стороне, не выдержал — захлопал в ладоши, негромко, с кривой полуулыбкой:

— Великолепно. Просто мастерство.

Такой заботы, такой ласковой внимательности… от кого не закружится голова?

Мин И медленно обернулась. В её взгляде не было ни игривости, ни насмешки — лишь холодная, сдержанная отстранённость.

— Раз уж вы здесь, я как раз хотела спросить, — её голос был спокоен, почти официален:

— Я ещё не успела услышать вашего решения по поводу обычаев Цансюэ. Как вы собираетесь с этим разбираться?

После объединения Шести городов торговые пути открылись, товарообмен вырос в десятки раз. Но вместе с ним пришли и новые беды.

Цансюэ — северный город с суровым нравом — остро страдал от нехватки женщин. И вот, пользуясь дорогами и рынками, местные стали воровать девушек из других городов. За последние месяцы уже пропали несколько юных девиц. Были и такие случаи, когда женщин продавали прямо в ящиках, вместе с тканями и солью.

Цзи Боцзай молча выслушал и, не меняя выражения лица, произнёс холодно:

— Я уже говорил: при объединении Цинъюня я пообещал уважать традиции каждого города.

Огонь вскипел внутри, и Мин И усмехнулась — уголки губ приподнялись, но в глазах не было ни капли тепла:

— А у нас, в Чаояне, по местному обычаю — тех, кто торгует людьми, — бьют насмерть прямо на месте. Надеюсь, государь окажет уважение и к этой традиции тоже.

Цзи Боцзай не ответил сразу. Лишь после паузы спокойно проговорил:

— Ты можешь поднять этот вопрос сегодня на вечернем совете.

Если найдёшь поддержку — внесём в свод законов.

Мин И на мгновение замолчала. Лицо её немного смягчилось.

С тех пор как она взошла на пост владычицы, Чаоян стал меняться. Женщины обрели голос. Их положение постепенно поднималось, всё ближе подбираясь к равному. Они могли говорить, решать, участвовать. И пусть до полной свободы было далеко, но шаги делались — и женщины Чаоян это чувствовали, радовались, расцветали.

Но за пределами её города всё оставалось по-прежнему. Там — за воротами — всё ещё было темно. Там женщины оставались товаром, вещью, безликой тенью при чужой воле.

Мин И не знала, сможет ли изменить весь мир. Но знала одно:

Пока она жива — она будет бороться.

Будет спасать тех, кого другие даже не заметили.

Будет протягивать руку тем, от кого давно отвернулись.

Она просто не могла позволить, чтобы её боль… её прошлое… её трагедия… повторились хоть с одной другой девушкой.

Они продолжали идти вперёд. Мин И, не сбиваясь, рассказывала ему о планах перестройки дворца, о распределении построек, о примерных тратах — с точностью и знанием дела, как полноправный владыка.

Цзи Боцзай слушал… и одновременно — не слушал.

Он краем глаза наблюдал за ней.

Она была права — когда-то. Она никогда не была той, кого он привык любить. Не была нежной, покорной, мягкой, как цветок в вазе. Вся эта утончённость — была лишь личиной.

В её костях не хранилось ни лепестковой хрупкости, ни смирения.

В ней жила дикая трава, вольная, упрямая. Её не сломает ветер. Её не сожжёт пламя. Она растёт вопреки всему, укореняется глубже, чем кажется. И всё же…

Как ни странно, … Даже если она — не роза, а полынь, он всё равно хотел бы поместить её в нефритовую чашу, укрыть, поливать утренней росой. Смотреть с ней на восход над Чаояном, и на закат — рядом.

День за днём.

Вечность за вечностью.

Но всё это…

Всё это теперь для неё — звучит как ложь. Она не поверит ни слову.

Острая боль пронзила палец. Он вздрогнул и остановился, нахмурившись.

Мин И как раз объясняла, как можно перепланировать эту часть под главный дворец, но тут же уловила в нём перемену.

Раньше… она бы сразу бросилась с тревожным: «Что с тобой? Больно? Где?»

Теперь — она просто замерла рядом, спокойно, сдержанно.

Ничего не сказала. Только ждала, когда он придёт в себя.

Любовь… и её отсутствие — вещи, которые невозможно спрятать.

Цзи Боцзай вдруг невольно рассмеялся. Смех сорвался с губ резко, коротко… и отдался в горле горечью.

Он сжал пальцы, пряча руку в широком рукаве, словно ничего не произошло. Выпрямился, как ни в чём не бывало, и зашагал дальше — величественно, сдержанно, будто бы всё под контролем.

Мин И следовала за ним. Тихо, степенно, как подобает подданной перед своим правителем.

Шла, не отставая ни на шаг, не выдавая ни одной эмоции.

Так, словно они были просто чиновником и государем — и ничего больше.

Вместе они вошли в внутренний двор, выбрали зал, где вечером должно было пройти заседание, и велели слугам готовить помещение: устанавливать ширмы, подносить столики, расставлять сидения.

Когда всё уже начало приходить в движение, Бай Ин подошла к Мин И и негромко, почти на выдохе, шепнула у уха:

— Господин Мин Ань отправляется. Уже готов выезжать.

Он собирал вещи уже несколько дней. Скрупулёзно, терпеливо, проверяя каждый свиток, каждую коробку. Теперь всё было собрано. Мин Ань наконец был готов покинуть столицу и отправиться в дальний путь — в Цансюэ.

Мин И на миг растерялась. Пальцы сжались в складках рукава, глаза чуть расширились. Она машинально бросила взгляд в сторону — на Цзи Боцзая.

Тот даже не повернул головы. Только тихо, ровным, как отмеренным голосом произнёс:

— У тебя есть один час.

— Благодарю, — сдержанно ответила она и склонилась в формальном поклоне.

А потом — мгновенно, точно сорвавшаяся стрела — развернулась и почти бегом покинула зал.

Без Чжоу Цзыхуна рядом, без его руки, без тихого дыхания у плеча, Мин И вдруг поняла — ей даже идти трудно.

Даже шаги… неуверенные.

Слов будто бы не осталось.

Как если бы кто-то вдруг вытащил из неё стержень — и всё внутри стало зыбким, колеблющимся.

А вот Мин Ань — он был абсолютно спокоен.

Стоял, словно старый друг, не суетясь, без лишних слов.

Никаких слёз. Никакой привязанности, которую следовало бы прятать. Только лёгкость и внутренняя ясность.

— Я ухожу, — сказал он, улыбаясь. — И вместе с собой увожу всё твоё прошлое. Всё, что тянуло тебя вниз, всё, что связывало. Отныне ты свободна.

Живи как тебе хочется, Мин И. Без оглядки, без сомнений. Живи вольно, по сердцу.

Мин И смотрела на него с растерянной, почти детской непонимающей тоской. Казалось, она не до конца понимала, что он говорит. Не верила, что этот момент — настоящий.

Мин Ань усмехнулся, и у глаз его легли глубокие лучи морщинок.

— Говорят, зима в Цансюэ такая суровая, что снег может похоронить целый дом.

— Говорят, государь построил новые передвижные звериные повозки, — продолжал он с той же мягкой, рассеянной интонацией. — Одни — для грузов, другие — для пассажиров. Теперь не обязательно покупать собственный — можно просто сесть и доехать. Люди стали ближе.

— Я в путь прихватил пару корзин печёных лепёшек, — добавил он, уже поднимаясь на облучок. — Думаю, мне их хватит до самого Цансюэ.

Он махнул ей рукой, усаживаясь поудобнее:

— Госпожа, пора прощаться.

На крыше звериной повозки, под самой резной кромкой, звякнул медный колокольчик.

Звук был тонкий, прощальный, как чья-то тёплая память, отзвучавшая в сердце.

Мин Ань улыбался. Его лицо — открытое, ровное, спокойное — будто бы он прощался не с городом, не с жизнью, а всего лишь с обычным днём. Он уходил, не оставляя ни тяжести, ни сожалений.

Мин И стояла, как вкопанная. Смотрела, как звериная повозка уносит его всё дальше, всё мельче, всё — в тишину.

И только когда колокольчик уже затих вдалеке, она наконец чуть приоткрыла губы — с трудом, словно во рту был лед:

— …Пусть дорога будет лёгкой.

— Отец.

Слова сорвались с губ Мин И едва слышным шёпотом — тихим, как дыхание на морозе.

Он ушёл уже далеко. Вряд ли услышал.

Когда-то Мин Ань сам сказал: он, как и Мин Ли, не смог стать настоящим отцом. Не был рядом, не защищал, не обнял тогда, когда ей это было нужно больше всего. Но Мин И всё же знала — они с Мин Ли были разными.

Пускай жизнь их развела, пускай годы отдалили их, но в его сердце всё это время жила забота. Он не забыл о ней. Он думал о ней. И не раз — рискуя собой — приходил на помощь.

Да, она уже давно выросла. Научилась не ждать тепла от тех, кто не умеет его давать.

Научилась не звать «отцом» только по праву крови.

Но вот сейчас…

В этот день, в этот миг — она поняла: это слово он заслужил.

Звериная повозка уходила прочь, и колёса её громко стучали по мостовой, как гулкое эхо, которое будто нарочно стремилось заглушить всё, что было сказано.

Шум стоял такой, что, казалось, он перекрывал даже мысли.

Но когда в этом громе — лёгком, как ветер — прозвучали два слова,

«Отец…» они, как ни странно, всё равно прозвучали.

Простые, честные. Человеческие.

И ни один шум уже не мог их заглушить.

Мин Ань, сидя на облучке, ещё улыбался. Говорил себе что-то о снеге, о дороге, о лепёшках, что взял с собой…

Но в какой-то момент уголки глаз у него начали жечь, и он отвернулся. Не от холода.

Его жизнь была неидеальна.

Полна сожалений, промахов и упущенных моментов, которые уже не вернёшь.

Но среди всего этого у него была одна истина, за которую он держался, как за солнце в бурю:

У него есть дочь. Не просто дочь — самая прекрасная девушка под небом. Сильная. Справедливая. Та, которой он мог бы гордиться. Та, которая простила даже то, что простить невозможно.

И этой мысли было достаточно.

Даже если путь впереди будет холодным — внутри у него уже было тепло.

…

На обратном пути во внутренний двор Мин И неожиданно столкнулась с Сыту Лином.

Он смотрел на неё с выражением глубокой обиды, губы недовольно поджаты, голос обиженного ребёнка:

— Сестрица Мин…

Стоило ей услышать этот тон — и у неё сразу заныло предчувствие чего-то недоброго. Она тут же вскинула руки в притворной обороне:

— Слушай, я в последнее время никого особенно не баловала! Да и ты уже благородный супруг, почётный зять, неужто всё ещё обижаешься?

— Ну как вы можете так думать, сестрица? — тяжело вздохнул он, медленно подходя ближе. Тихо, почти ласково, провёл пальцами по выбившейся из её причёски прядке у виска.

— Просто… я почти и не вижу вас. Кроме как на собраниях по государственным делам — вы больше не приходите. Не зовёте. Не ищете встречи…

Он стал выше. Почти незаметно, но теперь, когда они стояли рядом, Мин И пришлось приподнять голову, чтобы взглянуть ему в лицо.

Она с трудом дотянулась рукой до его макушки и, как старшая сестра непослушному мальчику, легонько потрепала волосы:

— У сестрицы в заднем дворе и правда уже слишком много народу. Не уследишь за всеми. Но раз ты жалуешься, что скучно, давай так — я отпущу тебя из заднего двора, подберу тебе добропорядочную жену. Что скажешь?