Любовь в облаках (ЛП)

Глава 199. Спина к спине

Мин И молниеносно вызвала остатки юань, но после недавнего изнурения её энергетические меридианы ещё не восстановились — им нужна была как минимум время для сгорания одной благовонной палочки, чтобы наполниться вновь. Пока что она могла лишь задействовать артефакт, направляя через него разрозненные струйки силы для защиты.

Отразить прямую атаку с фронта оказалось несложно — волны энергии разбивались о щит, но её внимание уловило нечто куда более опасное. Сбоку, почти в унисон с основной атакой, наносился удар скоординированной засадной волной.

Её пальцы едва ощутимо дрогнули — это была засада, и весьма продуманная.

Мощь этой боковой атаки вдвое превосходила предыдущую. Окружающие стражи не успели среагировать — слишком стремительно всё произошло.

«Плохо», — мелькнуло у Мин И. В одно дыхание она просчитала варианты, и, приняв решение, повернула корпус, собираясь подставить плечо — лучше рана, чем смерть.

Но прежде чем она успела довершить манёвр, откуда-то сбоку обрушилась мощнейшая волна юань, накрывая её куполом, как щитом небесной черепахи. Щит затрещал, но удержал удар.

Звук был гулким, будто молотом по бронзе — атака рассыпалась о защиту, и в воздухе заклубился пепел.

Мин И изумлённо подняла взгляд.

Рядом, не колеблясь ни на миг, стоял Цзи Боцзай — его одна рука сжата в боевом жесте, другая вытянута вперёд, заслоняя её собой.

Он спокойно смотрел на врага, а затем, не меняя выражения лица, резким движением пальцев сжал пространство. Всплеск энергии вспорол воздух, и тот, кто совершил нападение, с криком был выдернут в центр площади, где рухнул, выбив себе зубы о камни.

— Смело. Очень смело, — опустив веки, глухо произнёс Цзи Боцзай, в голосе его прозвучал недвусмысленный холод. — Житель Чаояна… и поднимает руку на собственного да сы?

Нападавший лежал на земле, задыхаясь от боли, рот его был полон крови. Он лишь слабо застонал, не в силах выговорить ни слова.

Но чем дольше Цзи Боцзай смотрел на него, тем мрачнее становилось его лицо. Гнев, словно затхлая жара перед бурей, поднимался всё выше.

— Без неё, — он указал на Мин И, — Чаоян давно бы был стертым с лица земли. Ни стен, ни рек, ни ваших лавок. Одна лишь пыль. А ты… ты теперь смеешь творить такие грязные дела? Неблагодарная тварь, что жрёт подачки, а потом кусает руку, что её кормит!

Он взмахнул ладонью — и тело человека, будто марионетка, вновь взмыло в воздух, а затем с глухим хрустом рухнуло обратно. Пыль взметнулась, как саван.

Со всех сторон слышались приглушённые вздохи. Кто-то отпрянул. Звук ломающихся костей — вязкий, болезненный, будто кто-то ломал ветки ещё живого дерева — резанул по ушам.

Мин И торопливо шагнула вперёд и вскинула руку, мягко остановив его:

— Государь, он преступник — пусть о нём позаботится Министерство наказаний Син бу.

Голос её прозвучал ровно, но в глазах плескалось беспокойство. Если избить человека до смерти на глазах у всего народа — неважно, сколь он виновен, — пятно на репутации останется.

— Казнить без суда — значит показать, что мы ничем не лучше тех, с кем боремся, — тихо добавила она, не сводя с него взгляда.

Цзи Боцзай метнул в сторону Мин И мрачный взгляд, плотно сжав губы, затем, нехотя, опустил руку.

Мин И с натянутой улыбкой выдохнула с облегчением и тут же распорядилась, чтобы стража увела изломанного торговца к Сыту Лину. Остальных беглецов велела немедля разыскать и заковать. После чего Цзи Боцзай неспешно бросил:

— А этого купца из Цансюэ в темницу дворца.

Если бы за расправу взялась Мин И, в Цансюэ тут же поднялся бы шум — местный сановник наверняка счёл бы это вмешательством и оскорблением чести. Но коли дело ведёт сам император — даже чужой — обжаловать не у кого. Такой удар нужно принимать молча.

Они и словом между собой не перекинулись, но действовали, будто по единому знаку. Грациозная, безупречная согласованность, выточенная в битвах и принятии решений, где цена — жизнь.

Сзади стоял Чжоу Цзыхун, пальцы его рук непроизвольно сжались в кулак.

Мин И и Цзи Боцзай — плечом к плечу, как небожители, что сошли на землю. Картина перед глазами будто вспыхнула — слишком ярко, слишком остро.

А он… он даже щит перед ней выставить не смог.

На одно короткое, почти незаметное мгновение в сердце Чжоу Цзыхуна закралось разочарование — в себе. Почему он только читает книги? Почему от рождения не владеет юань?

Мин И передала всех спасённых девушек под надзор доверенных людей — кого пристроить, кому помочь разыскать родных. Завершив неотложные распоряжения, она обернулась — и тут же заметила Чжоу Цзыхуна, стоявшего неподалёку в тени. Он молчал, опустив взгляд, и от его фигуры веяло неприкрытым одиночеством.

Она подошла ближе, слегка склонив голову:

— Ты в порядке?

Он будто только сейчас заметил её, медленно вздохнул, приподнял взгляд и с попыткой улыбки сказал:

— Всё хорошо. Я просто хотел предложить… может, поужинаем вместе?

Но прежде чем она успела что-либо ответить, рядом раздался ленивый голос:

— Господин Чжоу, вы, конечно, знаете толк в житейских удовольствиях… Но, увы, с такими предложениями вы, похоже, поспешили.

Цзи Боцзай подошёл ближе, и, хотя улыбка не покидала его губ, в голосе его звенела недобрая нота:

— В порту вспыхнуло нешуточное чрезвычайное проишествие. Если не урегулировать последствия, это может вылиться в прямой раскол между Цансюэ и Чаояном. У вашей да сы, боюсь, вряд ли найдётся время для трапезы.

Чжоу Цзыхун слегка вздрогнул и перевёл взгляд на Мин И. Та неловко почесала висок:

— Он прав. Сейчас, когда между двумя городами возникают трения на уровне законодательства, нужно срочно искать компромисс.

— Значит, вы пойдёте на совет с Цзи Боцзаем? — его голос потускнел, как будто с души сползла тень.

Мин И, заметив это, мягко коснулась его плеча:

— Как только разберусь с делами — обязательно к тебе загляну. Обещаю.

— Хорошо, — с усилием выдавил из себя Чжоу Цзыхун, и, криво улыбнувшись, поднял взгляд, провожая глазами Мин И, которая, ни о чём не подозревая, уже поднималась в повозку вместе с Цзи Боцзаем.

Она первой зашла в повозку, а Цзи Боцзай, стоя у дверцы, придерживал створку, словно невзначай обернулся.

И в этом взгляде — скользнувшем мимо, мимолётном, как ветер с высот — была ирония. Пренебрежение. Самодовольная победа. И… снисходительная жалость.

У Чжоу Цзыхуна потемнело лицо.

Он многое стерпел — и молчал. Но в эту секунду гнев вскипел в нём так яростно, что пальцы непроизвольно сжались в кулаки. И одновременно с этим — болезненная, обжигающая беспомощность.

Мин И не была обычной женщиной. Её невозможно было удержать словами или жалостью. Она тянулась к силе, к равному — к тому, кто мог бы встать рядом с ней, плечом к плечу, на равных. Он знал: в поединке с Цзи Боцзаем у него никогда не было шанса.

Что он мог ей дать? Что мог противопоставить?

Колёса повозки заскрипели и покатились прочь. А он так и остался стоять у переправы, глядя, как в закатном свете снуют торговцы, гружёные телеги и послушные слуги. Его мысли уносились всё дальше.

Внутри повозки Мин И склонилась над развернутым свитком карты Цансюэ, её голос был спокойным, деловым:

— Строго говоря, мы ведь и не брали Цансюэ штурмом. Тогда, благодаря твоей договорённости с их да сы, мы пришли к взаимопониманию.

— В тех обстоятельствах это и правда было наилучшим решением, — откликнулся Цзи Боцзай, откинувшись в подушки. — Потому и нет смысла ждать от них полной покорности. Они просто придерживаются прежнего уговора.

Она пристально вглядывалась в карту, а Цзи Боцзай — в неё. Его губы чуть заметно изогнулись, голос был лениво-насмешлив:

— Жаль, что у меня нынче нет боевого духа. А то, по-хорошему, взять Цансюэ ещё раз — было бы самым разумным решением.

Мин И нахмурилась, подняв на него глаза:

— Я-то думала, что ваше «прекращение военных действий» — всего лишь затея, чтобы выиграть время.

Цзи Боцзай промолчал.

Всё верно. Это действительно была уловка. После стольких сражений его армия несла потери, боевой дух падал. К тому же, ссылаясь на внутренние проблемы, Му Сина не раз настаивал на выводе войск. На том этапе он не мог продолжать наступление — пришлось остановиться.

Теперь же, когда шесть городов формально объединены, достаточно лишь восстановить силы, и он сможет снова двинуться в бой. В его распоряжении теперь армии трёх городов. Что такое один Цансюэ против такой мощи?

Но…

Он тяжело выдохнул, опустив ресницы:

— Порой я думаю: зачем мне вообще вся эта земля под небесами?

Мин И искоса на него взглянула, уголки губ дёрнулись:

— Абсолютная власть, всевластие и высшее положение… Разве не это мечта любого мужчины?

— Но, знаешь, — он откинулся назад, заложив руки за голову, — когда всё это у тебя уже есть… вдруг понимаешь, что в этом нет ничего особенного.

Он говорил спокойно, даже лениво, но в словах сквозила пустота.

— Я не такой, как ты. Ты — живёшь мечтой. Ты хочешь, чтобы вся земля под небесами была справедливой. Чтобы мужчины и женщины могли быть равными. Чтобы народ жил в мире и довольстве. А я… я не хочу ничего. Я сел на этот трон — и всё. Проживу в роскоши пару десятков лет, а потом передам всё следующему.

Мин И уставилась на него с явным неодобрением.

Такой сильный, такая потрясающая юань — а отдана человеку, который ко всему равнодушен. Немного жаль, если честно.

Но и возразить она не могла — ведь трон он завоевал сам. Эти земли под небесами принадлежали ему. Он может возводить города — или разрушать их. Поднимать народы — или оставлять их в нищете. Всё зависит от его воли.

Он вдруг повернулся к ней, серьёзно глядя в глаза:

— А если бы на моём месте была ты? Что бы ты сделала?

Мин И не раздумывала:

— Сначала я бы разбила Цансюэ. Полностью объединила бы шесть городов. А потом — навела бы порядок в законах, укрепила бы земледелие и торговлю. Сделала бы так, чтобы и женщины, и мужчины могли жить как равные. Не как «чья-то тень», не как «украшение», а как люди.

На миг она замолчала, затем нахмурилась:

— Мы ведь все люди. Разница только в обязанностях, но не в достоинстве. Кто сказал, что кто-то выше, а кто-то ниже?

Мин И была полна решимости, её слова звучали с жаром, и в глазах горело пламя.

Цзи Боцзай, полулежа на мягких подушках, лениво прищурился и вдруг — легко усмехнулся:

— Хорошо.

— Что хорошо? — она недоумённо моргнула.

Он выпрямился, положил ладони на колени, словно собираясь в путь.

— Я говорю: сделаем всё, как ты сказала.

Мин И остолбенела.

Цзи Боцзай, этот высокомерный, упрямый, своенравный до крайности человек… вдруг так просто согласился? Просто взять и ударить по Цансюэ, начать масштабную кампанию ради её идей?

Она нахмурилась, прислушиваясь к качке звериной повозки. Сквозь гул колёс, что бились о камни мостовой, она пристально всматривалась в лицо императора.

Он улыбался. Но не привычной усмешкой, полной насмешки и превосходства, — а просто и спокойно, как будто он и впрямь решил отдать ей эти земли, если она сможет их удержать.

Какой ему прок с этого?

Цансюэ — богатый город, это да. Но кроме ресурсов… он ведь будет снова надевать боевые доспехи, снова рисковать жизнью. Ради чего? Ради её мечты?

Мин И молча смотрела на него, а в груди всё туже сжималось чувство тревоги. Этот человек, от которого всегда исходила опасность и расчёт… с какого-то момента стал ей непонятен. Опасным он остался — но теперь уже и в том, как легко может лишить её почвы под ногами.