Любовь в облаках (ЛП)

Глава 100. Ради одной женщины

Янь Сяо тяжело вздохнул, краем глаза глядя на Цзи Боцзая:

— Ты ведь волнуешься за неё, так чего ж не встал и не остановил? Зачем велишь это мне?

Цзи Боцзай ответил без всякого выражения:

— Потому что… мы с ней ещё не настолько близки.

— Что?.. — Янь Сяо не сразу понял, к чему тот клонит.

Но как только бой в зале начался, его вдруг будто молнией осенило.

Не с Мин И у него не хватало близости, а с Лян Сюанем. Вот с кем.

Сюань, владеющий голубовато-синей юань, сражался резко и изворотливо, его удары были коварны и быстры, словно призрачный ветер, налетающий с разных сторон. Любой бы дрогнул.

Любой, но не она.

Янь Сяо смотрел и не верил глазам.

Мин И, чьи движения прежде казались столь мягкими и изящными, теперь стояла неподвижно — как вкопанная. Просторный рукав был крепко завязан у запястья, а прекрасные глаза, обычно полные лукавого света, теперь смотрели прямо, спокойно и уверенно, словно острый клинок, спрятанный в ножнах.

И чем спокойнее был её взгляд, тем отчётливее ощущалось — она держит под контролем всё, что происходит.

Вокруг неё, на расстоянии в одну чжан, юань текла мягко, как вода, словно выстраивая границу, в которую нельзя вторгаться.

Это уже не та Мин И, которую все знали раньше.

Это — истинный боевой культиватор.

Изначально все решили, что наложенная область миньи принадлежит Лян Сюаню. Но по лёгкому замешательству, промелькнувшему в его глазах, стало ясно — вовсе нет. Это была Мин И.

— Что? Это же… сине-зелёный? — кто-то ахнул, разглядев отблеск сине-зелёной юань.

— Женщина с таким уровнем юань? Необычайно редкий случай, — покачал головой кто-то из старших.

— Не так быстро, — Шу Чжунлинь прищурился, выражение его лица посуровело. — Её юань вовсе не сине-зелёная. Это — маска.

— Ты тоже так считаешь?! — Сюй Тяньинь, сидевшая поблизости, стиснула кулаки. — У неё с виду даже тело не способно выдержать такую мощь. Я уверена — она просто скрывает настоящий цвет, притворяется. Это трюк, чтоб запугать противника!

Вот увидите, как только её сила столкнётся с настоящей — всё обернётся вспять.

Но Шу Чжунлинь лишь отрицательно покачал головой:

— Нет. Я имею в виду совсем другое. Её настоящая юань — выше, чем сине-зелёная.

Наступила короткая тишина.

Он смотрел в центр зала, на кольцо области миньи, где Мин И оставалась недвижимой, подобно капле ртути в шторме.

— Этот приём, — продолжил Шу Чжунлинь, — я видел только у одного человека. На приёме в честь прибывших гостей. Тогда он, словно играючи, скрыл своё могущество под личиной обыденности, и лишь когда ударил — все поняли, кто он такой. Она же… даже выражение лица скопировала. Холодная решимость, презрение к суете, абсолютное спокойствие.

Он бросил взгляд на стоящего неподалёку Цзи Боцзая, тот же молчал, взгляд его оставался непроницаемым.

Так ты учил её сам?

Едва Шу Чжунлинь произнёс свои слова, как в центре зала Лян Сюань рванулся вперёд, выпуская юань в форме извивающейся змеи. Его девятизвенная техника, славившаяся изощрёнными траекториями, пронеслась к Мин И с такой скоростью, что глаз не успевал за движением.

Юань танцевала, петляла, ломалась и снова собиралась, меняя угол атаки каждую долю секунды. Такая техника славилась тем, что не имела направления — её невозможно было отбить, невозможно было предугадать.

Все затаили дыхание.

Но Мин И даже не шелохнулась.

Она стояла в центре своей области миньи, как древняя статуя, не сместившись ни на шаг. Ни взмахом руки, ни кивком головы она не выказала готовности к отражению удара.

Лян Сюань, уверенный в своей победе, уже расплылся в улыбке. В его глазах читалось ожидание — он хотел, чтобы эта женщина в красивой одежде рухнула перед ним, покрытая ссадинами и кровью, чтобы доказать: долг язык не красит — сила красит.

Но в следующее мгновение — глухой удар, будто железо столкнулось со скалой.

Извивающийся поток юань, казавшийся живым, внезапно застыл, словно врезался в нечто непреодолимое. А затем — начал трескаться. Как тонкий лёд под ногами, он ломался под собственным напором, падая вниз осколками цвета морской глубины, точно разбитый фарфор.

Защитный барьер.

Мин И даже не выдвинула ладонь — она встретила удар телесным щитом, слепленным из собственной юань.

Этот барьер — последняя граница, что защищает тело боевого культиватора. И редко кто отваживается использовать его, ибо это лишь десятая часть от всей силы. Обычно им прикрываются лишь в момент смертельной опасности.

Но она — выставила его первой, потому что знала, атака Ляна Сюаня ей не страшна.

А это значит, что она сильнее его на четыре… нет, на пять ступеней.

Тишина в зале стала звенящей.

И в эту тишину Шу Чжунлинь медленно произнёс:

— …Это уже не просто женщина. Это — бойцовский демон.

В зале поднялся шум и гул, будто ветром сорвало крышу. Толпа загудела, в глазах всех читалось потрясение.

Лицо Лян Сюаня побелело, губы дрожали: — Не может быть… Ты… ты нарочно меня унизила!

Мин И же лишь мягко улыбнулась, голос её прозвучал спокойно, как журчание воды: — Как можно, господин Лян? Сражение между культиваторами，всегда лишь о силе — где тут место для умысла или обиды?

Сказав это, она вытянула ладонь, и та же сине-зелёная юань, что минуту назад использовал Лян, изогнулась в её руке — и в точности повторила его атаку.

Та же «змеиная поступь», те же скрытые повороты траектории, та же призрачная скорость. Но — быстрее. Гораздо быстрее.

Юань Мин И была точна, как лезвие меча, наточенное десятью зимами и старанием воина. Её волна достигла цели вдвое быстрее, чем, когда атаковал Лян — и прежде чем тот успел хоть как-то среагировать, его защитный барьер треснул, как тонкое стекло.

Змеиная голова из юань вынырнула прямо у него перед глазами — смертоносная, яростная, сверкая холодом.

В этот момент — все поняли: если Мин И пожелает, она в следующую секунду превратит его череп в кровавую кашу.

Но…

Юань изменила траекторию.

Вместо головы она вонзилась в плечо. С глухим ударом и рёвом ветра сине-зелёная змея впилась в плоть, вызвав такой вопль, что даже с потолка посыпалась пыль.

— А-а-а!!! — пронеслось по таверне, и все обернулись — не веря своим глазам.

На мгновение — время словно остановилось.

А потом — кто-то в толпе прошептал:

— Это уже не спор, это приговор.

Как только область миньюй рассеялась, Сюй Тяньинь, раскрасневшаяся от ярости, тут же бросилась вперёд и подхватила Ляна Сюаня, всё ещё корчащегося от боли. Поддерживая его под руку, она вскинула голову — её глаза метали молнии: — На глазах у всей таверны ты осмелилась ранить приближённого влиятельного чиновника?!

Мин И стояла спокойно, даже удивлённо. — …Простите, но кто только что сам сказал: «Сражение насмерть, без претензий»?

Она прищурилась, переводя взгляд с взбешённой Сюй Тяньинь на её несчастного «защитника», и не удержалась от внутреннего вздоха. Лян Сюань, при всём его происхождении и амбициях, оказался неприспособленным к настоящему бою. Корни вроде заложены хорошо, но годы роскоши и беспечной жизни иссушили боевую закалку. Даже свою собственную технику выдержать не смог.

В её глазах промелькнуло лёгкое разочарование. Такие одарённые с рождения молодчики, что тратят силу на пыль и вино, вызывают у настоящих боевых культиваторов лишь досаду.

А потом… она взглянула на Цзи Боцзая.

Тот, спокойно сидящий поодаль, вдруг ощутил её оценивающий взгляд — холодный, спокойный, как у наставника, который разглядывает ленивого ученика. Цзи Боцзай: ？Он даже слегка выпрямился. Зачем она так посмотрела? Что он сделал?

Из-за стола послышался сдавленный смешок — Сюй Чжунлинь прижал кулак к губам, чтобы не расхохотаться. — А ведь действительно, — прошептал он Янь Сяо, — взгляд у неё как у его учителя. Цзи, ты попал.

Сюй Тяньинь, потерявшая почву под ногами, ещё пыталась спорить: — Ты перешла границы!

Но Мин И даже не обернулась. — Вы же сами просили. Голос её был холоден и ровен, словно остро натянутый лук.

— Если в следующий раз захотите потренироваться, выберите кого-нибудь, кто хотя бы не падает с одного удара.

С этими словами она вернулась за свой стол — к свежей утке, к смеющейся Синь Юнь, и к жизни, где ей больше не нужно никому кланяться.

— Это не я! — хотелось воскликнуть Цзи Боцзаю, когда Мин И бросила на него взгляд, словно на одного из тех, кто праздно проводит время, лениво и самодовольно.

Он действительно иногда выпивал и участвовал в празднествах, но при этом ни дня не пропускал тренировки в зале для боевых искусств и не оставлял без внимания своё развитие в области культивации.

Почему же он теперь оказался в одной компании с этим шутом, Ляном Сюанем?

Именно в эту минуту обстановка накалилась.

Лян Сюань, прижатый к плечу Сюй Тяньинь, бледный как стена, но всё ещё с видом, будто вот-вот рванёт в бой, выдавил сквозь зубы:

— Ты… ты украла мои приёмы! Победа твоей нечестна!

Мин И, не моргнув, кивнула с лёгкой улыбкой:

— Вы правы, господин. Вы, должно быть, годами тренировались, а я лишь взглянула и сразу смогла повторить. Это действительно вызывает досаду. Это, знаете ли, неловко. Позвольте мне в качестве извинения предложить вам выпить?

Она сделала шаг вперёд, как бы желая по-честному компенсировать нанесённую обиду, но в её интонации — лёгкой, беззаботной — слышался мягкий яд. Тот самый, который Лян Сюань проглотил вместе со своей гордыней.

Он затрясся от злости, лицо его побагровело, и, не выдержав, закричал:

— Стража! Схватить её! Немедленно!

Сюй Чжунлинь и Янь Сяо переглянулись. Не Сю внутренне вздохнул, не дожидаясь приказа Цзи Боцзая, подался вперёд, чтобы пресечь эту глупость. Но первым к Ляну подскочил именно Сюй Чжунлинь:

— Ты с ума сошёл?! — он схватил Ляна за руку. — Ты же знаешь, что сама она не начинала, и уж точно не нарушила ни одного закона поединка. Она только отбила вызов. — Но она не подавала вызов сама! А значит — нападение! — голос Ляна дрожал от унижения.

— Стыдно тебе должно быть, а не обидно! — уже не стесняясь, сказал Сюй Чжунлинь. — Противник сильнее — прими это с достоинством.

Тем временем Мин И села обратно за стол, не удостоив больше никого и взглядом. Лишь прошептала Синь Юнь:

— Кажется, мы выбрали не самый тихий день для утки.

— Ничего, — шепнула та в ответ, — пусть они подавятся своими персиками и золотыми печатями. У нас, зато — настоящее жаркое.

На том и завершился этот званый вечер в Хуа Бэчжи. За одним столом — пышные речи и попытки власти. А за другим — утка, честная победа и путь, который выбирается не титулам вопреки, а сердцем и силой.

Пока все вокруг с интересом наблюдали за происходящим, Цзи Боцзай неспешно поднялся со своего места.

Шу Чжунлинь хотел было удержать его, но уже было поздно — чёрная юань, будто вырвавшись из пустоты, разрезала воздух и зависла прямо перед Ляном Сюанем.

— Это то, чего ты так добивался, — в голосе Цзи Боцзая ещё слышалась хмельная небрежность, но в глазах вспыхнул холод. — Я использую лишь треть своей силы. Жизнь и смерть — по нашей воле.

Лян Сюань остолбенел, губы его дрогнули, но слов не нашлось.

Он медленно пришёл в себя, но упрямство не отпускало:

— Мы с тобой братья столько лет…, и ты хочешь убить меня из-за женщины?

Цзи Боцзай смотрел на него сверху вниз, улыбка исчезла с его лица:

— А ты разве не из-за женщины потерял голову? В её сердце нет места для тебя, ты ей просто нужен как инструмент. Столько лет ты свободно шёл по цветущему саду, окружённый прелестницами, и вот — оступился из-за одной. Оно того стоит?

— А ты и правда думаешь, что в её сердце есть место для тебя? — Лян Сюань был в ярости. — Ты ведь сам только что предложил ей вернуться — и что? Она даже не задумываясь отказала. Вот тебе и вся любовь.

Цзи Боцзай замолчал. Брови его слегка дрогнули — не от гнева, а от чего-то глубже.

В этот момент Мин И вдруг спокойно вмешалась:

— А как же, — мягко проговорила она. — Есть.

Цзи Боцзай вздрогнул, обернулся на неё в изумлении.

Перед ним стояла девушка с тёплой улыбкой на губах, ласково и непринуждённо обвив его руку. Обратившись к Ляну Сюаню, она продолжила:

— Я считаю, что господин Цзи — самый сильный мужчина во всей Цинъюне. Если в моём сердце и может быть кто-то, то только он. А вот ваша госпожа Тяньинь… она считает вас самым сильным мужчиной?

Слова её прозвучали просто, но были как нож.

Сюй Тяньинь застыла. Хотелось тут же парировать, защитить Ляна, вернуть ему достоинство… но перед ней стоял Цзи Боцзай, и соврать, назвать Ляна Сюаня сильнейшим, она не могла.

Она мяла край рукава, сжимала руку Ляна — и молчала.

Лян Сюань окончательно потерял лицо. С яростью он оттолкнул Янь Сяо, который продолжал перевязывать его рану, и холодно бросил:

— Тогда нечего и сидеть тут. Ни к чему нам больше братство. На этом всё, прощай.