Любовь в облаках (ЛП)

Глава 124. Та ночь

Прошло уже больше полугода, а Мин И до сих пор помнила ту ночь так ясно, словно всё случилось вчера.

Тогда яд в её теле внезапно пробудился. Она рухнула на колени, тяжело дыша, и изо рта хлынула алая кровь, пропитывая тёмно-синий ковёр густыми, тревожными пятнами. Багряные потёки расплывались по ворсу, будто жизнь уходила прямо сквозь её губы.

Когда Сы-хоу примчалась в покои, она резко распахнула дверь — но не приблизилась, не подала руки, не позвала лекаря. Она остановилась на пороге и с досадой и злобой произнесла:

— Ты даже этого не смогла? Хоть бы на день дольше подождала…

Слова эти тогда показались Мин И непонятными. Она никогда раньше не сталкивалась с действием яда, не понимала, что происходит с её телом, не знала, как бороться с болью, которая будто пожирала её изнутри, разрывая меридианы. Как можно терпеть то, чего не знаешь?

Только позже она поняла, о чём была та фраза.

Сы-хоу думала не о ней, не о её боли или жизни. Для неё это было всего лишь очередное столкновение с супругой Мэн — их извечная борьба за влияние и власть. В ту ночь хранилище с ядом и противоядием, тайное и тщательно оберегаемое, было выдано и сожжено по приказу супруги Мэн. И это значило, что Сы-хоу проиграла.

И вместо того чтобы протянуть руку умирающей дочери, она лишь упрекнула её: мол, не могла потерпеть, не могла умереть чуть позже — после того, как мать одержала бы верх?

В тот момент для Мин И всё стало кристально ясно.

Мин И всегда понимала и прощала её. Она сражалась ради неё, побеждала — раз за разом, безропотно, как должно быть у послушной дочери. Но в ту ночь… боль была слишком сильной. Настолько, что даже силы на слёзы не осталось — лишь хриплый смех, вырвавшийся, когда она, полусогнувшись, посмотрела на мать снизу-вверх:

— Матушка… вам не интересно, выживу ли я?

Сы-хоу не нужно было спрашивать. Она знала ответ.

— Я — последний человек на свете, кто хотел бы твоей смерти, — холодно сказала она, глядя на неё, как смотрят на сломанный меч, некогда сверкавший в бою. — На твоё воспитание ушли годы. Моя семья, мой род… мы столько вложили в тебя. Ты это знаешь.

В её глазах не было ни страха, ни боли — лишь разочарование. Надежда, которой когда-то жила, вдруг обернулась тяжестью, от которой хотелось избавиться. Она вздыхала раз за разом, словно вся эта ситуация — лишь помеха в её великом замысле.

Мин И сидела на полу, бледная как лунный свет, кровь всё ещё сочилась из уголка губ. Внезапно она тихо спросила:

— А если бы у меня не было красной крови с рождения… вы бы признали меня своей дочерью?

Сы-хоу промолчала.

Ответа не последовало — и в этом молчании звучало слишком многое.

Как раз в этот момент по двору раздались быстрые шаги, и весёлый, будто нарочно радостный голос перебил гнетущую тишину.

— Старшая сестра беседует с дочерью? А у нас гости! Выходи же, покажи лицо, — звонко сказала супруга Мэн, появившись в сопровождении приближённых.

Словно хищник, учуявший кровь.

Одно лишь слово — «дочь», — вырвавшееся из уст супруги Мэн, повергло Сы-хоу в панику. Не раздумывая, она резко толкнула Мин И в объятия Мин Аня, её преданного слуги, и холодно приказала:

— Уничтожь. Не дай им шанса проверить тело.

Мин Ань молча кивнул и, прижав девушку к себе, выпрыгнул в окно.

Ночь в Чаояне выдалась тёплой, но ветер был резким — он хлестал по лицу, не давая открыть глаза. Мин И ощущала лишь вкус крови, что капля за каплей стекала по её губам, и едкий запах факелов, которые несли бегущие стражи.

Она не могла поверить.

Последние слова, которые она услышала от собственной матери, — это приказ уничтожить её. Без следа. Без возможности опознания.

Столько лет — бесконечные дни борьбы, побед, жертв, всё ради матери, ради её семьи, ради отца, ради Чаояна… Всё это разлетелось в клочья, сгорело в пламени этих факелов, как бессмысленная, жалкая пьеса.

Мин Ань, не сбавляя шага, всё же обернулся. Его лицо озарилось отблесками пламени, и в его взгляде было что-то странное — почти жалеющее.

— У вас есть что сказать, ваше высочество? — спросил он негромко.

Мин И, с трудом удерживая сознание, чуть приподняла голову, прищурилась и прохрипела сквозь сжатые губы:

— Так вот… значит, я всё это время была отравлена.

— С момента, когда Вам исполнилось десять лет, — спокойно ответил Мин Ань, не отводя взгляда.

— Значит, сегодня я проиграла не потому, что слаба, — прошептала Мин И, закрывая глаза. — А потому что яд вновь дал о себе знать. Ты должен помнить этот факт… и передать его во Внутренний Двор.

Мин Ань промолчал. На какое-то время над ними повисла тяжёлая тишина.

Когда их отряд покинул пределы Чаояна, он жестом велел всем стражникам отступить, а сам остался. Сжимая в руке блестящее лезвие короткого кинжала, он приблизился к девушке.

Мин И лежала без движения. Тело её было слишком истощено, чтобы сопротивляться, и она просто смотрела в небо, не моргая. Ждала. Возможно, думала, что это её конец.

Но вместо удара — лезвие лишь надрезало верёвки на её запястьях. Мин Ань осторожно подхватил её и уложил на сиденье звериной повозки.

— Сегодня вы спросили Сы-хоу: признала бы она вас, если бы вы не родились с красной кровью, — тихо сказал он, поправляя ей сбившуюся прядь волос. На губах его играла еле уловимая, горькая улыбка. — А ведь у Сы-хоу не может быть ребёнка, не рождённого с красной кровью.

Значение этих слов повисло в воздухе, как молния, не решаясь ударить — но Мин И поняла. И больше не сказала ни слова.

Род Сы-хоу изначально происходил из кочевников. Их взяли во двор правящей семьи Чаояна лишь по одной причине — благодаря особенностям крови в их роду нередко рождались дети с выдающимся даром боевых искусств. Большинство из них уже с пелёнок проявляли поразительную силу духа и тела. Один-два таких бойца могли бы изменить участь целого города.

Первый ребёнок Сы-хоу должен был стать предметом гордости для всего рода — символом её власти и амбиций. Он не мог быть посредственным. Даже «розовая» или «бледно-красная» кровь, свидетельствующая о слабом даре, была бы недопустимой. Только яркая, насыщенная, истинно красная кровь могла стать доказательством её успеха.

И потому, когда на свет появилась Мин И — ребёнок с чистейшей красной кровью — никто не позволил себе разочарования. Единственной её «ошибкой» было то, что она родилась девочкой.

Но и это можно было исправить. Так родился «Мин Сянь» — наследник с мужским именем, коротко остриженной головой и натянутой поверх нежных черт личика суровой маской сына Сы-хоу.

Даже если она и была дочерью — весь мир должен был видеть в ней сына.

Повозка продолжала свой путь, покачиваясь под шагами зверя, впряжённого в сбрую. Мин Ань передал ей сложенный листок бумаги.

— Есть один человек, — негромко произнёс он. — Он может помочь. Он знает, как ослабить яд, и, возможно, приведёт вас обратно в Чаоян. Живите, Ваше Высочество. Найдите его. Если он ещё жив… он должен быть примерно вашего возраста.

Мин И долго смотрела на бумагу, не разворачивая. Потом медленно опустила голову, пряча лицо в тени. Молчание снова сгустилось между ними — не как страх, а как чёрный саван прошлого.

Но, несмотря ни на что, повозка продолжала двигаться вперёд.

И она — выжила.

Ветер, что некогда раздувал занавесы повозки в ту роковую ночь, снова прошелестел — теперь уже в тишине уединённого двора, мягко тронул волосы Мин И, выбив пару прядей у виска. Она медленно подняла взгляд на стоящего перед ней человека.

— Я не припоминаю, чтобы когда-либо оказывала тебе благодеяние, — голос её был спокоен, но в глазах плескалась недоверчивость. — И не помню, чтобы между нами была какая-то особая близость. Ты ведь всегда держался особняком во внутреннем дворце, кроме Сы-хоу никого и в грош не ставил.

Если с неё не было никакой выгоды — зачем было помогать?

Мин Ань улыбнулся, уголки глаз прорезали тонкие, почти незаметные морщины.

— Когда-нибудь Вы узнаете, Ваше Высочество, — тихо ответил он. — Но сейчас… сейчас Вам лучше, как можно скорее уйти. Сы-хоу уже знает, что Вы живы, и она не остановится. Если откроется правда о Вашем рождении — если кто-то докажет, что Вы женщина… Тогда весь род Сы-хоу падёт. Им грозит не просто позор, а полное уничтожение.

Мин И нахмурилась, черты её лица заострились от подозрения.

— Насколько я помню, ты хоть и не ближайший родственник, но всё же принадлежишь к её роду. Зачем тебе подвергать себя опасности? Ты ведь понимаешь, что за это последует… если я выживу. Разве что…

Она замолкла, её взгляд стал пронзительным, как клинок.

Но Мин Ань прервал её, сохраняя на лице ту же, чуть усталую улыбку.

— Ваше Высочество, раз уж нам снова довелось встретиться, значит, дни наши ещё длинны, — произнёс он. — Зачем торопиться разгадывать всё сейчас? Пусть ответы придут со временем.

И, сказав это, он слегка склонил голову, словно прощаясь — то ли как верный слуга, то ли как невидимый страж.

А ветер, всё тот же ветер, уносил прочь её сомнения — и уносил их в ту сторону, где начиналась её собственная дорога.

Услышав приближающиеся шаги, Мин И мгновенно замолчала. Она бросила последний взгляд на Мин Аня — долгий, проникающий до самой сути, — затем схватила с тумбы несколько мешочков с серебряными, один из них швырнула ему, а другого прижала к груди вместе с Синь Юнь и бесшумно выскользнула в окно.

Мешочек был тяжёл — звонкая тяжесть крупных монет, среди которых явно прятались купюры по тысяче. Мин Ань поднял брови, повертел мешочек в пальцах, провёл рукой по ткани и…. усмехнулся.

Шаги за дверью становились всё громче. Через мгновение дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вошёл начальник стражи, Ин Лянцан, с несколькими вооружёнными людьми. Он взглянул на Мин Аня и устало покачал головой.

— Сы-хоу дала тебе шанс искупить вину, — тихо произнёс он.

— У меня не было вины, — Мин Ань улыбнулся. — Так что и искупать нечего.

— Ты уже дважды помог беглой преступнице. Даже если между вами и была многолетняя родовая связь… она тебя не спасёт.

Мин Ань снова посмотрел на мешочек с деньгами, потом неслышно вздохнул и протянул его Ин Лянцану:

— Мы ведь столько лет вместе служим. Похоронишь меня достойно — не обеднеешь.

Ин Лянцан опустил глаза. Он молча взял мешочек и чуть склонил голову.

А в это время его люди уже бросились в погоню, направившись по следу, что оставила Мин И. Тяжёлые шаги, всполохи факелов, глухие приказы — всё смешалось в шумной суете.

И только Ин Лянцан остался в комнате. Он поднял меч… и без слов взмахнул им, опуская над головой Мин Аня.

Мин И не оборачивалась, только неслась вперёд, не сбавляя шага. Синь Юнь не поспевала за ней — тогда Мин И просто подхватила её на спину. Время от времени она становилась на меч, используя его как средство для короткого полёта, а когда иссякала сила — вновь бежала по земле. Переведя дух, снова поднималась в небо. Так, попеременно сменяя бег и полёт, она всё же ускользнула от преследователей.

Синь Юнь от тряски и усталости еле дышала, но когда меч под ногами Мин И наконец заскользил плавно, не уносясь вихрем по воздуху, она всё же прошептала:

— А тот человек… он такой был… добрый. Он всё смотрел на тебя, будто… будто на какое-то сокровище.

Мин И вздрогнула. Ноги на мгновение замедлили свой бег.

На самом деле она очень редко видела Мин Аня, да и никогда не общалась с ним по-настоящему. В её воспоминаниях он всегда был где-то в тени, чуть поодаль — в тот момент, когда мать приходила посмотреть, как она тренируется. Мин Ань стоял в стороне, сцепив руки, с бесстрастным лицом — позволял себе только редкий взгляд в её сторону.

О какой уж тут «добре» говорить — он даже словами с ней почти не обменивался. Так почему же… почему именно сейчас в его взгляде была та странная, пугающая нежность?