Любовь в облаках (ЛП)

Глава 211. Новый Чаоян

Новый Чаоян был выстроен на удивление быстро. Когда Мин И прибыла туда, основные кварталы главного города уже начали обретать узнаваемые очертания.

Теперь жилые районы распределялись гораздо разумнее:

— в отдалённых поселениях каждая семья получала по десяти му земли,

— в ближних — по одному му,

— а даже в черте самого города, в каждом дворике обязательно находилось место, где можно было посадить немного бахчи или овощей.

Земля здесь была плодородной, и что ни посеешь — всё давало рост, сочный и сильный.

Не то что прежние каменистые почвы, на которых за целый год выращивали лишь тощие стебли и мелкие корнеплоды.

Мин И шла по улице и замечала, как на лицах горожан отражалось настоящее оживление и надежда.

Перед лавками, где продавались семена, уже выстроились длинные очереди, а на рынках — наконец-то — появились свежие овощи, ещё пахнущие утренней росой.

— Подождите ещё один год, — шёл рядом с ней Чжоу Цзыхун, глаза его мягко светились, — и мы уже будем есть рис, который вырастили сами.

Сейчас Чаоян, даже если не сумеет в предстоящем турнире Собрания Цинъюнь попасть в число трёх лучших, больше не будет стоять на грани гибели. У него — будущее.

Мин И улыбнулась и спросила:

— А как насчёт бойцов, которые будут участвовать в этом году? Отобрали подходящих?

— Как раз хотел доложить да сы, — с лёгким наклоном головы сказал Чжоу Цзыхун и протянул ей сложенный свиток. — В этом году бойцы подобрались… весьма интересные. Прошу взглянуть.

Мин И развернула бумагу — и глаза её засверкали.

Среди имён — Нань Син.

Это имя отзывалось в ней тёплым, почти болезненным воспоминанием.

Нань Син…

Одна из тех детей, кого она когда-то вырвала из пепла Цансюэ, из того обречённого, рухнувшего города.

В отличие от ласковой Бай Ин и послушной Фу Лин, Нань Син была тиха и холодна, как вода, прошедшая через лёд.

Она не искала объятий, не плакалась по ночам. Но обладала поразительным даром к управлению юань и упорно, без жалоб, шла вперёд — училась, тренировалась, терпела боль.

И теперь — её имя в этом списке.

Это значило, что в столь юном возрасте она сумела пробиться сквозь испытания и отборы, оставив позади десятки, если не сотни бойцов.

Мин И подняла голову, в глазах блеснуло волнение:

— Пойдём. Хочу увидеть её. Сейчас же.

Не дожидаясь ответа, она решительно повернулась и направилась в сторону Юаньшиюаня — института, где готовят культиваторов.

За ней следом выдвинулась звериная повозка Цзи Боцзая.

Но на улице было чересчур людно — толпы праздных горожан, торговцы, ученики, новобранцы, все шумно стекались к ярмарке и площадям.

Повозка застряла в потоке. Пройти вперёд она уже не могла.

А Мин И — даже не обернулась.

Смеясь над чем-то, она шла вперёд с Чжоу Цзыхуном, их разговор перемешивался с гулом толпы, и расстояние между ними всё росло, шаг за шагом.

Цзи Боцзай сидел у окна звериной повозки, молча глядя вперёд. На лице — ни тени эмоций, но в глазах… вены в белках начали медленно наливаться кровью.

Тишина его была не спокойствием, а сдержанной яростью, которую он приучил запирать внутри себя — без слов, без резких движений.

Не Сю, заметив это, бросился вперёд, громко приказывая расчищать путь, а потом вернулся к повозке и склонился, стараясь говорить, как можно мягче:

— Император, не гневайтесь. Госпожа Мин — она ведь впервые в этом городе… радость, восторг, всё же новое. Вот и увлеклась.

— Мм, — отозвался Цзи Боцзай. Он кивнул, но не поднял взгляда. Веки опустились, а уголки губ едва заметно сжались в узкую, напряжённую линию.

Наконец дорогу удалось расчистить, и повозка снова двинулась вперёд.

Но как только она подъехала к главному входу Юаньшиюаня, стало ясно — Мин И и Чжоу Цзыхун уже вошли внутрь, шагая рядом, словно всё вокруг существовало только для их разговора.

— Император, здесь уже нужно выходить, — негромко напомнил Не Сю.

Цзи Боцзай пошевелился, будто хотел подняться… но замер, а потом медленно опустился обратно на сиденье.

— Ладно, — глухо сказал он. — Зайду — только помешаю. Пусть посмотрит, пусть нагуляется. Потом сама выйдет, когда устанет.

Новый Юаньшиюань Чаояна был вдвое больше прежнего.

Всё здание теперь делилось на два крыла — красное и зелёное:

— Красное — для юношей,

— Зелёное — для девушек.

И если взглянуть на двор с высоты…

То можно было увидеть, что в женском крыле учеников даже больше, чем в мужском.

— Всё это благодаря щедрому покровительству да сы, — с лёгкой улыбкой сказал Чжоу Цзыхун, глядя на оживлённый женский двор. — Эти ученицы — девушки, отобранные из числа брошенных детей, которых удалось спасти силами местных ямэней.

Среди них действительно есть те, чьи таланты просто поразительны. Конечно, есть и те, чья одарённость посредственна. Мы направляем их в соседнюю кузницу артефактов шэньци, — он кивнул в сторону здания, стоящего рядом.

Над входом в это здание висела массивная медная вывеска с иероглифом «Мин» — имя Мин И.Именно она основала эту кузницу, и все мастерицы внутри — её ученицы.

Тем, кто не владел юань, поручались простые работы: сортировка материалов, обработка заготовок, шлифовка. Но даже они получали достаточно, чтобы сытно есть, тепло одеваться и за месяц отложить по тысяче-две серебряных.

А те, кто мог управлять юань, жили ещё лучше: они не только обеспечивали себя и свои семьи, но и могли содержать приюты для других брошенных девочек — таких же, какими когда-то были сами.

Среди этих женщин были и такие, кто впоследствии вступили на путь чиновничества, заняли должности. Но даже после утренних заседаний, завершив государственные дела, они возвращались в «Мин-лоу» — ковать новые артефакты.

Именно божественные артефакты, приносящие огромную прибыль, стали для них путём к выживанию. А раз они выжили — они уже не позволят остальным идти тем же одиночным, холодным путём, что прошли сами. Они протопчут дорогу для следующих.

И потому в последующие столетия Кузница артефактов Мин оставалась не просто на виду — она стояла гордо и незыблемо, как крепость, излучающая свет. Каждый год кто-нибудь из бывших воспитанниц, добившаяся успеха и положения, возвращалась, чтобы отстроить мастерские заново, расширить их, отблагодарить за то, что когда-то здесь ей протянули руку. Но всё это — дела грядущего времени.

А сейчас, в настоящем, девушки в Юаньшиюане демонстрировали такую решимость, что сердце сжималось от гордости. С тех пор как Нань Синь — одна из воспитанниц Мин И — была отобрана в число лучших боевых культиваторов, над академией будто пронёсся горячий ветер. Мин И, стоя на холме, видела, как над зелёным женским крылом вздымалось сине-фиолетовое свечение: плотные потоки юань медленно клубились в воздухе, дышали, пульсировали, как живое сердце.

— В самом городе, — заговорил стоящий рядом Чжоу Цзыхун, — в этом месяце почти не осталось брошенных младенцев. Мы добились того, чтобы семьи начали менять своё мышление. Но в дальних деревнях, в тех, что ещё держатся старого уклада… там девочек по-прежнему выбрасывают, как ненужное.

Он сделал паузу и добавил, глядя ей в лицо:

— Я уже расставил людей. В каждом селе теперь есть наш человек. Если появится хоть одна девочка — её найдут и привезут сюда. Можете быть спокойны, да сы.

Мин И кивнула и улыбнулась, легко хлопнув в ладони:

— Ты… всё такой же. Самый надёжный из всех.

Слова были добрые, искренние — но в них ощущалась сухость официальности. Тон, который не оставляет пространства для душевной близости. Чжоу Цзыхун на миг отвёл взгляд. В груди у него шевельнулась глухая обида.

Так долго не виделись. И вот, когда она стоит рядом — говорит только о деле, о порядке, о городе, о детях. Разве в её сердце не осталось ни крупицы горечи? Ни одного воспоминания, которое всё ещё щемит?

Он ждал. Хотел увидеть в её взгляде хотя бы тень усталости, хоть малейшую трещину — в голосе, в дыхании, в дрожании ресниц. Если бы она всего на миг показала, что ей тяжело — он бы нашёл слова.

Сказал бы: «Пойдём со мной. Я уведу тебя прочь от всего этого. Заберу у Цзи Боцзая. Верну тебе свободу.»

Но Мин И не оставляла ни единой зацепки. Ни следа колебания, ни намёка на сожаление. В глазах Мин И — от начала и до конца — была только радость.

Когда она прибыла, то сразу предупредила: задержаться сможет лишь до конца часа шэнь — не позже. Время поджимало. Чжоу Цзыхун тихо вздохнул и, словно нехотя, произнёс:

— Сегодня сановник Сыту задержался из-за одного дела об убийстве, не смог прийти поприветствовать госпожу лично. Вы не желаете немного подождать его?

Сыту Лин тоже день и ночь помнил о своей старшей сестре Мин, но сейчас у него действительно не было ни времени, ни возможности.

В последние дни в городе участились таинственные убийства, и жертвами становились женщины с врождённым даром к юань. Дело было запутанное, тревожное, и если он не сможет пролить на него свет — как он посмотрит Мин И в глаза?

Он знал: для неё каждая такая смерть — это не просто цифра в отчёте. Это — имя, лицо, девочка, которую кто-то когда-то мог бы спасти.

Но следствие шло тяжело. Одно только вскрытие заняло целый час. Когда он наконец в спешке покинул зал судебных дел и распорядился закрыть материалы, на улице уже опустилась тьма.

Он мчался, прижимая к груди чиновничью шапку, словно боялся, что она сорвётся с ветром. Сыту Лин бежал к Юаньшиюаню, не глядя под ноги, сжав зубы от напряжения.

Слуга Фу Юэ, едва поспевая за ним, с трудом держался на расстоянии:

— Господин… помедленнее хоть немного!

Но замедлиться он не мог.

Он хотел успеть. Хотел успеть рассказать сестре Мин какой он теперь стал. Хотел сказать ей, что дело, которое не могли распутать даже старшие чиновники, — цепь жестоких убийств, — он… он раскрыл за пять дней.

Он не подвёл её. Он не зря получил назначение.

Он доказал, что достоин доверия.

И пусть у него нет юань. Пусть он не может, как Цзи Боцзай, заслонить её собой в бою — но он вырос. Он теперь тот, кто может нести ответственность, стоять на передовой, быть опорой.

Ветер метался по пустому проходу у ворот, приподнимая лёгкую пыль, кружа песчинки у порога.

Сыту Лин, запыхавшись, вбежал во двор и сразу огляделся.

И только увидел, как Чжоу Цзыхун стоит в одиночестве — под молодой рощицей бамбука. Тень от стеблей лежала на его плечах, длинная и неподвижная.

— Сестра Мин?.. — выдохнул он, не в силах скрыть напряжения в голосе.

Чжоу Цзыхун ответил негромко, почти шёпотом:

— Уехала.

Им нужно было возвращаться — законодательные вопросы требовали её участия, а ещё — согласование связей между новым Чаояном и Дворцовой столицей.

Мин И ждала его. Целых полчаса, задержав выезд.

Но в итоге… вынуждена была уйти.

Она лишь оставила ему лакированную коробочку с пирожными — молча, без записки.

Сыту Лин остолбенело смотрел на ворота, туда, где она только что была — или могла быть. Губы крепко сжаты, в глазах — предательский блеск. Он пытался сдержаться, но… всё внутри уже горело.

Он ведь так долго её не видел.

Чжоу Цзыхун ещё может писать ей официальные отчёты. А что он?

Он — только судья из Судебного ведомства, а его дела слишком мрачны, чтобы рассказывать о них. Он боялся, что, если напишет о трупах, убийствах, изувеченных телах — она только расстроится. А если просто послать письмо с вежливым «всё хорошо, кланяюсь» — министры сочтут его послание пустым и вернут назад с пометкой «без пользы к архиву».

Он думал: сегодня, наконец, скажу всё лично.

Хотел встать перед ней, гордо вскинуть голову и заявить: «Сестра Мин, ты только посмотри, кем я стал!»

Но убийца… чёрт побери… убийца выбрал именно этот день, чтобы выдать себя.

А у него — долг.

Он не мог бросить дело. Не мог уйти от тела женщины, чей дар к юань угас в крови и боли. Она тоже когда-то была такой же девочкой, как те, что Мин И спасала.

Он не мог предать ни её, ни сестру Мин, которая учила его когда-то, что справедливость не может ждать.

Когда воздух вышел из груди, он осел прямо на плиточный пол.

Пыль прилипала к его мантии, но ему было всё равно. Он закрыл глаза, прижал рукав к лицу и вытер влажные ресницы:

— …Когда… она придёт в следующий раз?..

Чжоу Цзыхун молча посмотрел на него.

Сердце сжалось.

Он не сказал ничего.

Потому что не знал.

Потому что новый двор, что только начали строить, даже не включал покоев для неё. Только залы для обсуждений, только комнаты для приёмов.

Потому что летающий остров — её место, её дом, находился слишком близко, и всё же слишком далеко.

Как и она сама.