Любовь в облаках (ЛП)

Глава 20. Юбка цвета мулян-цин

Мужчина перед ней был сдержан, но осанка — словно вырезанная из мрамора. В его чертах — острая точность, как у оружия, выточенного до блеска: высокий лоб, холодные глаза с тонким прищуром. В волосах уже пробивалась седина, но это придавало ему не слабость, а некое особое величие. Он был облачён в золотисто-алый ритуальный халат с вышитым ликом Будды, в руках сжимал чётки из тёмно-зелёного нефрита. На вид — лет сорок с небольшим, но в его взгляде в какой-то миг мелькнуло нечто такое… что напоминало мальчишескую влюблённость.

Мин И вдруг осенило. Её охватило острое предчувствие — именно этот человек был той самой целью, ради которой Цзи Боцзай прислал её на пир.

Высокопоставленный чиновник — его родной брат. Ван Цинь Ци Бо.

Он почти не появлялся на подобных торжествах. Раз в год, на великом пире для членов императорской семьи, его можно было выманить из тени. Что же задумал Цзи Боцзай? Зачем послал её — именно сюда, именно к нему?

Но прежде чем она успела продумать хоть один возможный ответ, тонкие пальцы Ци Бо уже скользнули по подолу её юбки, коснувшись её лёгкой ткани с таким вниманием, будто он читал на ней письмо:

— Мулян-цин[1]… Это редкий оттенок. Подделать его могут все, но с тех пор, как в дворцовой мастерской по изготовлению одежды сменили мастеров, этот цвет почти исчез. Его уже не вытягивают таким чистым.

Он поднял голову, взгляд зацепился за её лицо — и на одно короткое дыхание в его глазах промелькнула растерянность, будто он увидел нечто, что потрясло его до глубины души:

— Как тебя зовут?

Неужели… он хочет забрать меня себе? — мысль ударила в голову Мин И, как леденящая волна.

Она моментально собралась, опустилась на колени, вытянулась в почтительной позе и торопливо проговорила, склоняя голову:

— Подданную звать Чжантай. Эти дни страдаю от простуды, боюсь, не смогу подать вина достойно. Прошу прощения, у вашего высочества.

Обычно танцовщице не позволялось отказываться — тем более, если звал такой человек, как ван Цинь, родной брат высокопоставленного чиновника. За подобное дерзкое поведение можно было дорого заплатить. Но Мин И не могла рисковать. Отказать — риск. Но если кто-то узнает, кто она на самом деле, — Цзи Боцзай не оставит её в живых. Это была смертельная игра.

К её удивлению, Ци Бо не разгневался. Он спокойно похлопал по мягкому сидению рядом:

— Можешь просто сесть здесь. Пить не обязательно.

Мин И несколько раз моргнула, не веря в свою удачу, но всё же, сохраняя покорную позу, медленно пододвинулась ближе и опустилась на колени, заняв указанное место.

Пир начался. Зал наполнился светом и звуками: тонкие мелодии, журчание вина, шелест шёлка — всё смешалось в пёстрый узор. Сегодняшние танцовщицы были как цветущий сад — кто в алом, кто в бирюзе, кто в золоте. Все были заняты собой. Никто не следил, кто куда сел и, кто с кем говорит.

И потому то, как ван Цинь почти не скрываясь смотрел на неё, не вызвало подозрений. Никто не обратил внимания. Никому не было дела. Но взгляд его был таким пристальным, будто он смотрел сквозь ткань, кожу, плоть — прямо в суть того, кем она была.

Но Мин И быстро всё поняла.

Ци Бо в первую очередь обратил внимание не на её лицо, не на черты — а на юбку. На тот самый наряд, который Цзи Боцзай лично выбрал для неё.

Юбка цвета мулян-цин — этот оттенок был в моде три года назад, когда на Турнире «Собрания Цинъюн» появилась одна женщина — госпожа Мэн из рода придворных, управляющих дворцом из города Му Син. Тогда она предстала перед всеми в длинной, струящейся юбке именно этого цвета. Была она холодна, как лунный свет, изящна и недосягаема. Её образ стал легендой — и мода на мулян-цин разлетелась по всем Шести городам.

Но потом с госпожой Мэн что-то случилось. Её имя опорочили, род — пострадал, и с тех пор этот цвет стал почти табу для знатных домов. Больше никто не смел его носить.

Но Цзи Боцзай знал. Он знал, что Ци Бо всё ещё не забыл.

Значит… всё это было задумано заранее?

В этот момент сзади донёсся спокойный голос евнуха:

— Ваше высочество, пора принять лекарство.

Ци Бо вздрогнул, вернулся из воспоминаний в реальность. Окинув взглядом пробу отрав, убедился, что всё в порядке — и выпил отвар.

Аромат трав мгновенно наполнил воздух. Горький, терпкий, обволакивающий. Мин И вдруг почувствовала, как у неё закружилась голова. Голос вокруг стал чуть приглушённым, будто зал покрыла невидимая завеса.

Она машинально опустила глаза… посмотрела на юбку… на ткань цвета прошлого…

И в следующее мгновение что-то щёлкнуло в её сознании. Всё стало на свои места.

Это не просто платье. Это — ключ. Приманка. Нить, за которую Цзи Боцзай тянет, чтобы дёрнуть за что-то внутри этого мужчины.

Глаза Мин И чуть сузились. Она тут же извлекла из рукава тонкий шёлковый платок и, изобразив лёгкий приступ кашля, прижала его к лицу — скрывая выражение и… прикрывая дыхание.

— Ваше высочество… подданная и вправду плохо себя чувствует, — слабо прошептала Мин И, голосом, чуть охрипшим от якобы болезни. — Вы сами всё ещё принимаете лекарства… а вдруг заразно? Прошу вас… позвольте мне удалиться пораньше.

Ци Бо слегка нахмурился, поставил пустую чашу на поднос, снова коснулся её подола — будто не хотел отпускать, будто чувствовал нечто хрупкое, зыбкое, что вот-вот ускользнёт. Наконец, тяжело вздохнул:

— Ты добрая… Прямо как она.

Почему-то Мин И сразу поняла, кого он имеет в виду под этим «её».

Она никак не выдала своего понимания. Лишь послушно, кротко улыбнулась, как и положено скромной девушке, и медленно поднялась на ноги.

По протоколу, все, кто приближался к члену императорской семьи, на выходе должны были пройти досмотр. Она безропотно позволила евнуху обыскать себя — внешне спокойная, внутри же всё ещё напряжённая, словно струна. Наконец, получив разрешение, она плавным движением склонилась в поклоне и вернулась в строй танцовщиц.

Но стоило ей занять своё место, как справа послышался яд:

— Ах, вот ты где… а я-то уже подумала, что Чжантай вдруг обрела особую благосклонность и ухватила господина вана за рукав, — с ядовитой улыбкой прошипела Жун Синь, одна из других танцовщиц. — А оказывается, это ты. Что, господин Цзи так быстро тобой наигрался и сплавил подальше?

Её голос был сладок, как перезревший фрукт, но колол, как шип.

На слова Жун Синь сразу обратили внимание окружающие. Все взгляды — холодные, прищуренные — обратились на Мин И.

Эта женщина всегда отличалась острым языком, а ещё — болезненной завистью. Любила жалить, особенно тех, кто стоял выше.

Мин И не собиралась устраивать сцену. Она просто мягко улыбнулась — и ничего не сказала. Ни слова. Ни тени обиды.

Пускай злость Жун Синь разбивается о её молчание, как волна о гладкий камень.

Но, видно, Жун Синь сегодня была особенно на взводе — то ли от зависти, то ли от бессилия. Едва открыв рот, останавливаться она не собиралась:

— Я-то уж думала, ты ухватилась за какую ветку повыше, коль по всему городу слухи, будто тебя сам господин увёл к себе… Ан нет! Вот ты где, как и мы все — снова подливаешь вино.

Она прищурилась, наигранно улыбаясь:

— А что вы там с его высочеством шептались, расскажи всем? Нам-то тоже интересно, вдруг пригодится.

— Что ж ты молчишь? Или только и умеешь, что перед мужчинами глазки строить?

И с этими словами не только язвила, но и начала толкать Мин И плечом. А затем — будто случайно — ухитрилась вцепиться в её руку. Её длинные, острые, словно когти, ногти впились в кожу с таким нажимом, что Мин И невольно вскрикнула от боли.

Опустив взгляд, она увидела на запястье багровый след — будто след укуса.

В этот момент в ней что-то хрустнуло. Улыбка исчезла с её лица, глаза потемнели.

— Ты что творишь? — её голос был тихим, но в нём звенела сталь.

Жун Синь отшатнулась — не ожидала такой реакции. Но, опомнившись, только громче заорала:

— Ой-ой, нашлась великая госпожа! С нами тут строит из себя героиню, а сама почему тогда в зале молчала? Коли такая смелая — ступай туда, к членам императорской семьи, и там кричи!

Мин И подняла на неё холодный взгляд и, не повышая голоса, ответила:

— А ты-то чего не пошла? Коли уж такая отважная, иди в зал и там когтями маши. Что ж молчала, а теперь на мне злобу срываешь? Трусиха и завистница — и ничем другим ты не запомнишься.

Жун Синь побледнела, её лицо перекосилось от злобы. Она не ожидала, что Мин И осмелится бросить ей ответ прямо в лицо — и тем более так метко.

Жун Синь и раньше не упускала случая уколоть Мин И или Чжантай. В самом начале весны именно она велела выбросить их постели в колодец. Мин И тогда ни слова не сказала, только молча всё убрала, даже не взглянув на обидчицу. Всегда — тихая, покорная, удобная. Все были уверены: она из тех, кто никогда не посмеет огрызнуться.

И вот теперь — стоило ей лишь мельком попасть в поле зрения знатного гостя — и она вдруг заговорила так дерзко? Этот тон, эта осанка — как у выскочки, едва получившей крошку власти. Такому не радуешься — таким хочется дать по лицу.

— Да ты всерьёз думаешь, что вельможи в зале станут тебя защищать? — с ядом в голосе прошипела Жун Синь. — Смеюсь. Тот господин ван и глазом не моргнул, он юбку твою разглядывал, не тебя. Эту юбку на меня надень — и я тоже сяду рядом с ним!

Слова были как нож — но удар пришёлся не столько по Мин И, сколько по ней самой. Она вдруг поняла: да ведь и правда. Не Мин И привлекла внимание — платье. Всё дело в этом особом цвете, в тончайшей ткани. Это не её лицо, не её фигура, не талант — просто случайно попавший на неё наряд.

И тогда в голове Жун Синь промелькнула идея. Глаза блеснули, уголки губ приподнялись. Резко обернувшись, она кивнула тем нескольким девушкам, которые всегда её слушались, — те сразу поняли намёк.

Мин И почувствовала опасность, как только уловила движение в толпе — напряжение в воздухе, молчаливое соглашение.

— Что ты задумала? — голос её стал низким, настороженным.

Жун Синь снова надела свою показную улыбку:

— Сегодня я — ведущая танца. Значит, и наряд у меня должен быть лучшим. А ты, с твоей посредственной пластикой и местом на краю сцены, не имеешь права носить этот цвет. — Она сделала паузу, потом проговорила почти нежно: — Давай поменяемся. По-хорошему.

Мин И нахмурилась и отступила на шаг, голос её был спокойным, но сдержанно твёрдым:

— Сегодняшний порядок ясен: каждая в своей одежде. Так велено.

Но Жун Синь больше не желала разговаривать. Они стояли у бокового входа в большой зал, в маленьком садике за ширмами, скрытые от глаз. До появления высокопоставленных чиновников им ещё предстояло ждать, а пока… сюда никто не заглянет. Никто не узнает, что произойдёт в эти минуты.

— Сдёрните с неё юбку! — резко бросила она.

Всё было отрепетировано. Их приёмы, давление, напор — всё отточено. Одни встали в круг, перекрывая выход, другие уже тянулись к поясу Мин И, пальцы жадно цапали дорогую ткань, задевая бока.

Мин И только усмехнулась — по-настоящему, холодно и даже… с насмешкой. Лёгким движением она подняла ладонь:

— Не рвите. Я сама. Материя дорогая — если порвёте, никто носить не сможет.

Руки танцовщиц замерли. Все обернулись на Жун Синь. Та фыркнула, словно ей испортили удовольствие:

— Только попробуй что-нибудь выкинуть. Мне не до шуток.

Шутки? — Мин И внутренне фыркнула. Первая в жизни просит у меня платье и думает, что я стану с ней играть?

Она быстро и без лишних слов сняла с себя лёгкую верхнюю юбку и метнула её Жун Синь, будто бросила под ноги:

— Лови. Только имей в виду — это платье не такая уж простая штука.

В её голосе звучало предупреждение — и что-то ещё. Тонкая, хищная уверенность.

Жун Синь восприняла её слова как насмешку — будто Мин И намекала, что та недостойна носить столь дорогую ткань. Вспылив, она сорвала с себя собственную юбку и с вызовом швырнула ей в лицо:

— Ты смогла надеть — и я смогу! Думаешь, я хуже?

Приняв юбку и переодевшись с торжеством, она больше ни на что не смотрела. Мин И, напротив, промолчала — как будто и не произошло ничего. Просто встала в строй, как всегда, с опущенными глазами и лёгкой полуулыбкой. Всё, как в сотни других выступлений: зайти в зал, исполнить формальный танец, выйти вместе со всеми.

Никакой лишней эмоции.

Однако, когда они уже покидали танцевальную площадку, произошёл досадный инцидент. Жун Синь «невзначай» оступилась и упала прямо перед креслом, в котором восседал Цинь Ци Бо. Выражение её лица было исполнено такой боли и раскаяния, что, казалось, она кричала: «О, как же неловко!»

Ци Бо, похоже, был не в себе — лицо бледное, рука вяло держит лоб. Будто вино ударило в голову. Но когда он увидел знакомую вспышку мулян-цин у себя под ногами, его глаза расширились. Он встрепенулся, сразу же велел евнуху помочь ей подняться и усадить рядом.

Жун Синь ликовала.

Получилось. Она повернулась и метнула в сторону Мин И взгляд торжества и злорадства: Видела? Я теперь — рядом с ним. Стоило только надеть это платье.

Мин И не ответила. Её лицо оставалось спокойным, даже рассеянным. Но она всё же мельком посмотрела в сторону Ци Бо — и сразу заметила, как бледнеют его губы.

Не сказав ни слова, она опустила голову и растворилась в ряду прочих танцовщиц, покидая зал.