Любовь в облаках (ЛП)

Глава 193. Я люблю сестрицу

Стоило Сыту Лину услышать её слова, как лицо у него тут же поникло. Губы вытянулись в недовольную линию:

— Какая ещё «порядочная жена»? А разве вы сейчас не моя настоящая жена, сестрица Мин?

Мин И рассмеялась и замахала руками, будто отмахиваясь от весёлого недоразумения:

— Да я же приютила тебя тогда лишь для того, чтобы помочь тебе быстрее утвердиться в Чаояне. Никаких других мыслей у меня и в помине не было. Ты ведь совсем не такой, как все мужчины в моём дворе — они обязаны оставаться здесь год, прежде чем смогут уйти. А ты… ты волен в любой момент покинуть задний двор и жить своей жизнью.

Ей казалось, он обрадуется. Ну а как же иначе? Юность, амбиции, свобода перед глазами — всё это должно было манить его, как весенний ветер. Не каждый же юноша мечтает оставаться в заднем дворе, где на него смотрят косо, шепчутся за спиной, где его имя постоянно мелькает в сплетнях.

Но нет — напротив неё стоял совсем другой человек.

Улыбки в его глазах не было и следа. Плечи поникли, в лице сквозила лёгкая досада, будто он и сам не знал, как ей объяснить то, что давно уже рвётся наружу.

— Сестрица Мин… — тихо вздохнул он. — Мне уже семнадцать.

Мин И кивнула без тени тревоги:

— Вот именно. В других семьях в этом возрасте уже начинают подбирать невесту и свататься.

— Так вот… — Сыту Лин прищурился, приподняв подбородок, и, словно взвешивая каждое слово, тихо проговорил:

— Я пришёл в ваш задний двор не для того, чтобы «укрепиться» в Чаояне.

Он медленно провёл языком по верхнему нёбу, сдерживая не то усмешку, не то горечь.

— Не каждый же человек — как Цзи Боцзай, — продолжил он, голосом, в котором вдруг зазвучала взрослая ясность. — Не каждый просчитывает каждый свой шаг, словно на шахматной доске.

Он сделал полшага ближе, и глаза его, прозрачные, как весеннее небо перед грозой, смотрели прямо в неё.

— Я пришёл сюда… потому что с самого начала любил тебя, сестрица Мин. Люблю тебя до сих пор.

Мин И резко подняла глаза. Она растерялась — не от слов, а от их искренности, внезапности, веса, которого она не ожидала от него.

Перед ней стоял не мальчик, которого она когда-то приютила, не капризный младший брат, которого можно отослать с легкой усмешкой.

Он вырос. Стал взрослым. Высокий, прямой, с лицом, словно высеченным из нефрита. Да, он был уже мужчиной.

Но… любить?

Любить её?

Это не укладывалось в её голове.

Они всегда называли друг друга братом и сестрой, всегда сохраняли эту невидимую черту, не переступая её. Он моложе — на целых четыре года.

Какая любовь? Какая возможность?

Мин И покачала головой. Инстинктивно. Словно защищаясь:

— Это невозможно…

Но взгляд Сыту Лина был глубоким и чистым, без лжи, без притворства. Не взгляд мальчишки, увлечённого красивой старшей девушкой. Нет. Это был взгляд мужчины, который давно сделал свой выбор.

И она… отступила на шаг назад.

Всего лишь шаг — но этого хватило.

В его лице сразу погас свет. Тень легла на глаза, голос стал тише, почти болезненно сдержанным:

— Так значит… в ваших глазах я навсегда останусь ребёнком?

— В этом мире, знаешь ли, нет других таких удивительных детей, как ты, — с лёгким вздохом произнесла Мин И, покачав головой. — Несколько тяжёлых дел, что пылились без движения по пять-шесть лет… ты раскрыл их за один месяц. И выдал мне ясные, стройные заключения.

Она снова покачала головой, уже с оттенком растерянности:

— Но всё это время я воспринимала тебя как младшего брата. А теперь ты говоришь со мной совсем иначе… и мне, честно говоря, неловко. Словно всё вдруг сдвинулось с привычного места.

Сыту Лин вдруг чуть расслабился, брови разошлись — и на губах появилась озорная, светлая улыбка:

— Значит, сестрица меня всё же не отвергает. Просто ей… непривычно. Вы не против меня — вы просто не привыкли к переменам.

Мин И молча посмотрела на него. Она хотела что-то возразить… но в ответ лишь замолчала. Потому что это — в каком-то смысле — было правдой. Но не совсем. Совсем не то, что она хотела сказать.

А он уже, словно получив подтверждение всему, что ему было нужно, уверенно продолжил:

— Ну раз вы пока не привыкли, то всё просто. Я просто буду чаще бывать рядом, чаще липнуть к вам — и вы быстро привыкнете.

Мин И молча прикусила губу. Что тут скажешь? Не зря его зовут гением раскрытия дел… Только мысли у него — совсем уж не как у обычных людей.

Она только открыла рот, чтобы сказать хоть слово, но не успела.

Сыту Лин уже перехватил её руку — уверенно, легко, будто делал это каждый день — и широким шагом повёл её в сторону внутреннего двора:

— Раз уж в ближайшие дни все советы будут в Зале Циньчжэн, а вы обязательно будете там — значит, и я тоже. Прекрасный повод быть поближе. Пора налаживать общение.

Мин И шла за ним, почти спотыкаясь на ходу. У Сыту Лина были длинные ноги, шаги его были быстры и упруги, и ей пришлось приподнять подол платья, почти побежать, чтобы не отставать.

Но спустя всего пару шагов он вдруг сбавил темп — и, словно вспомнив о ней, протянул руку, аккуратно поддержал её за локоть, не позволяя оступиться.

Мин И ощутила, как сердце вдруг сбилось с ритма. Его рука — холодная от ветра, но крепкая, надёжная — держала её легко, но уверенно. Будто он не просто оберегал её — а точно знал, что должен быть рядом.

Глядя вперёд, на величественные ворота Зала Циньчжэн, Сыту Лин вдруг заговорил тихо, но твёрдо:

— У меня есть одно отличие от Цзи Боцзая, — его голос был низким, но каждая нота звучала уверенно, без колебаний. — Я никогда не брошу вас. И никогда не стану использовать вас ради выгоды, положения или власти. Когда я говорю, что люблю вас — это значит, что я просто люблю вас. Чисто. По-настоящему. Без условий.

Его слова прозвучали просто, без громких фраз, но так твёрдо, так искренне, что Мин И вдруг почувствовала, как что-то дрогнуло внутри.

Словно в груди у неё взлетела птица, сбив дыхание, сбив мысли.

На мгновение ей показалось — да, может быть… может быть, она тоже… чувствует нечто большее.

Но… она быстро взяла себя в руки. Остыла. Вернулась в привычную ясность.

Сыту Лин благодарен ей. Он запомнил, как она спасла его в трудный момент — и вот теперь путает благодарность с влюблённостью. Он ещё слишком юн, он просто не встретил других достойных девушек. И когда встретит — поймёт, что это было мимолётное чувство, не больше.

Надо будет, когда всё закончится… — подумала она. — …показать ему несколько хороших девиц. Пусть выберет. Пусть узнает, что мир гораздо шире, чем он сейчас думает.

Цзи Боцзай уже восседал на главном месте за длинным советским столом. Как только Мин И вошла в зал, она, следуя этикету, заняла место справа от него.

Но его взгляд тут же скользнул к тому, кто шёл рядом с ней. Он прищурился, в голосе прозвучал холодный металл:

— Сановник Сыту занимает чин второго ранга, пусть и молод, но… разве это повод сидеть здесь? В Чаояне хватает сановников первого ранга, уважаемых и опытных. Он что — важнее их всех?

Словно он вообще что-то из себя представляет.

Сыту Лин и глазом не моргнул. Он мигнул невинно, как безобидный юноша, и с самой безмятежной интонацией ответил:

— Сестрица Мин ещё не оправилась. Разве кто-то из уважаемых сановников лучше меня позаботится о ней? Очевидно же — мне сидеть рядом с ней и надзирать за её самочувствием.

Самочувствием?!Цзи Боцзай едва не подавился этим словом. Только что она с этим самым мальчишкой бодро шла по крепостной стене, шаг в шаг, и выглядела куда как бодрой. Где же там «слабость»?

Но Сыту Лин уже опустился на место — удобно, раскованно, без тени колебаний. А следом, один за другим, входили и усаживались прочие сановники — и никто не выразил возражений. Всё шло по заведённому порядку.

Цзи Боцзай стиснул зубы, но промолчал. Слишком много бы чести — спорить с этим мальчишкой сейчас.

Раздражает.

Только-только Чжоу Цзыхун ушел, только он успел выдохнуть… и вот — уже новый «прилипший хвост». Сидит рядом. Улыбается. Глядит на Мин И.И хоть от него не пахнет угрозой — но бесит даже больше.

— Сегодняшнее заседание посвящено объединению правовых норм Цинъюня, — голос Цзи Боцзая прозвучал низко и весомо, как удар гонга. — На повестке — те законы, которые уже совпадают между городами. Прошу ознакомиться. Если у кого возникнут возражения — сразу озвучивайте.

Он сделал едва заметный жест, и вдоль длинного стола зашуршали свитки, разложенные перед чиновниками.

Порядка десяти с лишним человек, представители крупнейших городов — вельможи, советники, старейшины — начали перелистывать тексты, вчитываться, кто-то тут же делал пометки, кто-то переглядывался со своим соседом.

Первая часть оказалась на удивление быстрой: все положения касались уже существующих общих основ — налоговых принципов, оборонных норм, административных процедур.

На всё ушло не больше двух часов, и с десяток положений были единогласно утверждены.

Но затем наступила вторая часть — и зал словно охватило другое дыхание.

Теперь на обсуждение выносились противоречивые законы, те, где каждый город веками отстаивал свою правду, свои обычаи, свои границы дозволенного.

И стоило Цзи Боцзаю лишь начать вступительное слово к этой части, как грянул первый удар.

— Что это ещё за беспредел?! — гулкий голос, сопровождаемый резким стуком кулака по столу, разнёсся по залу.

Представитель Цансюэ — плотный мужчина с мёрзлым, резким лицом, словно высеченным из горного льда, — вскочил с места. Его голос дрожал от негодования:

— В нашем городе женщин и так почти не осталось, а теперь вы хотите запретить нам вступать в браки с женщинами из других городов? Да вы что, хотите, чтобы Цансюэ вымер?!

Несколько сановников встрепенулись, кто-то хмыкнул, но прежде чем поднялась волна реплик, спокойно, как будто обсуждал вопрос погоды, Сыту Лин лениво приподнял взгляд и отозвался:

— Уточните, пожалуйста, в какой именно статье говорится о запрете меж городских браков?

— Торгующих женщинами — казнить без пощады… — возмущённо повторил вслух представитель Цансюэ, ткнув пальцем в строку свитка. — Это кто такое постановил?! — лицо его налилось краской, голос гремел. — В нашем городе женщины — это богатство, а не что-то, что должно быть вне торговли! Мы с детства росли с этим понятием. Если вы объявляете торговлю женщинами преступлением — как тогда нашим мужчинам вступать в брак с женщинами из других городов?!

В зале повисла тяжёлая тишина. Но Мин И лишь лениво откинулась назад, и усмехнулась, не скрывая насмешки:

— Интересная у вас логика. То есть женщины из других пяти городов должны просто так ехать в Цансюэ, чтобы их там купили, как скот на рынке? Тоже мне «брак».

Едва он услышал её голос, как в лице представителя Цансюэ, господина Тань, что-то перекосилось. Он буквально задрожал от злости и выдал:

— Я с самого начала говорил — не хочу участвовать в этом совете! Если здесь за одним столом сидят женщины, ещё и возомнившие, будто могут вершить судьбу городов, — что это за безобразие вообще? Всё, что тут говорится — смехотворно и позорно! Это уже не совет, а ярмарка глупостей!

С этими словами он резко отодвинул стул, громко скрипнув им по полу, и демонстративно встал, собираясь уйти.

На главном месте Цзи Боцзай всё это время хранил выражение ледяного спокойствия. Но теперь он медленно повернулся к нему, в глазах блеснула опасная тень. Улыбка на его губах была тонкой, но до пугающего холодной:

— Господин Тань, выходит, вы не только женщин презираете, но и меня — не особо боитесь? Раз вам неинтересно сидеть на совете, куда я лично вас позвал — выходит, и моё слово для вас ничего не значит?

Рука Тань Цзуна чуть дёрнулась. Он застыл, тело напряглось. И после короткой паузы он, скрипнув зубами, снова опустился на стул. Но вся поза его была упрямая, ожесточённая.

— Цансюэ давно страдает от нехватки женщин, — процедил он. — Уже в каждом племени рождение детей — вопрос выживания. Это первоочерёдная проблема моего города. И я не намерен слушать, как какая-то девчонка, ни разу не бывавшая в наших местах, смеет говорить о том, как нам жить.

— А разве не из-за вашей же торговли женщинами в Цансюэ теперь такая беда? — холодно спросила Мин И, поставив чашку на стол и пристально глядя на Тань Цзуна.

— Женщин у вас мало, народ вымирает — и это прямое следствие ваших же собственных звериных обычаев. Я, выходит, пытаюсь спасти ваш город, а вы ещё смеете ругаться в ответ?

— Ты!.. — у Тань Цзуна затряслись усы от ярости. Он навалился на стол, уставившись на неё:

— Что за бред ты несёшь?! Женщин у нас мало не из-за торговли! Это — результат естественного отбора, борьба сильного со слабым! Сама природа решила так! Где тут торговля?!

Мин И медленно выдохнула, но в её глазах зажигался гнев — тихий, горящий изнутри, словно лезвие, что вот-вот выскользнет из ножен. Она стукнула пальцем по столу — не громко, но звеняще.

— Слабый?.. Вы уверены, что все те девочки, которых вы бросали в холодные реки ещё в колыбели, действительно были слабыми? Вы клянётесь, что если бы они выросли, то обязательно оказались бы слабее ваших хвалёных «сыновей»?

— Да! — Тань Цзун рявкнул, вскакивая и с силой ударяя ладонью по столу. — Женщина по природе слабее мужчины, и в этом нет ничего неправильного!

Мгновение — и в зале повисла мёртвая тишина.

Цзи Боцзай, сидевший всё это время без движения, вдруг плавно поднялся…

И не говоря ни слова, медленно отодвинул свой стул в сторону, точно расчёсывая воздух тенью.

Цинь Шанъу, наблюдавший за ним, вопросительно приподнял бровь — но прежде чем успел задать хоть один вопрос, Шэ Тяньлинь тоже тихо, без объяснений, отодвинулся. И не только сам — он ещё и потянул Циня за рукав:

— Сдвинься. Подальше.

Всё происходило слишком быстро. Цинь Шанъу с недоумением подчинился… и в тот же миг понял — почему.

Прямо посреди зала, точно с небес, обрушился поток чистейшей белизны — будто прорвалась завеса области миньюй, и в совет рухнула полоса чистой, ледяной духовной энергии, поглощающей всё вокруг.

Белый мрак. Тишина. Смерть.