Любовь в облаках (ЛП)

Глава 113. Испытание

— Сюда вливай юань, потом нажми здесь — бум!

Мин И показывала жестами с полной серьёзностью, и взгляд у неё был по-взрослому строгий. Но Цзи Боцзай, не зная почему, вдруг рассмеялся — негромко, по-настоящему, даже уголки глаз у него смягчились.

Мин И сразу нахмурилась, глянула на него холодно — и резко провела пальцем по горлу, будто грозя: Будешь отвлекаться — сам себе могилу выроешь.

Он всегда недооценивал значение зала шэньци на турнире Собрания Цинъюнь, даже сейчас — в разгар условной битвы — умудрялся отвлекаться. На настоящем поле боя за такие вещи не просто расплачивались — погибали, даже не поняв как.

Такую её он видел впервые — сосредоточенную, хищную, с налётом былой злой решимости. Цзи Боцзай на миг замер, затем убрал с лица усмешку и пошёл рядом с ней, молча.

Он ведь так и не увидел Мин Сяня на поле брани. Потому ему и трудно было до конца связать Мин И и Мин Сяня в одно целое. Но сейчас — в этот короткий миг — ощущение нахлынуло.

Вот она, эта девчонка. Когда-то — герой, державший за собой целый город в пламени.

В груди будто что-то сжалось.

Он посмотрел на её хрупкую, пружинисто-упругую спину и подумал:

— Как она, такая маленькая, вообще выдержала целый Чаоян на плечах?

Они вошли в очередную полосу густого тумана — и тут Цзи Боцзай резко протянул руку и остановил Мин И.

— Тихо. Здесь кто-то есть, — шепнул он.

Луо Цзяоян и остальные насторожились, Мин И мгновенно переместилась ему за спину.

В том месте, где, по её расчётам, должен был быть артефакт высшего уровня, уже кто-то притаился. Туман клубился так густо, что глаз не различал ни формы, ни движения, но напряжение воздуха, явственно указывало: здесь прячется убийство.

Цзи Боцзай вызвал щит, прикрыл им себя и Мин И. Затем поднял «Хуо шу Янь хуа», прицелился туда, где зловещая энергия ощущалась сильнее всего — и нажал.

Бум!

Выстрел вырвался, как огненный фейерверк, сияющий поток юань разрезал мглу и с грохотом обрушился на песчаное поле. В тумане кто-то резко рванулся, завихрив воздух.

— Ветер, — тут же среагировал Фань Яо, и, уловив направление, ударил своим «Лэйтинь ваньцзюнь» — удар был сокрушительным, тяжёлым, как гора Тайшань, и прижал песчаную дюну, как ладонь муху.

— Ого, одно лишь грубое силовое давление, — кто-то в тумане усмехнулся. Следом — щёлкнул артефакт, и несколько призрачных силуэтов взметнулись из песка, бросившись к ним, как тени демонов.

Цзи Боцзай взмахнул клинком, разрубив призрачного врага в клочья. Чу Хэ и Луо Цзяоян тоже ринулись в бой, ныряя в белёсую мглу — теперь в этом тумане развернулся настоящий бой на выживание.

Мин И и оглянуться не успела — как пятеро уже рассыпались в разные стороны, скрывшись в тумане.

Для поля битвы в Чжуюэ подобное — самая страшная ошибка. Здесь нельзя терять контакт с отрядом. Эти люди… по ним видно — опыта маловато.

К счастью, Цзи Боцзай остался на месте. Как только он уловил, что дыхание товарищей растворилось во мгле, его лицо нахмурилось, и он решительно подхватил Мин И на руки, закинул к себе за спину:

— Держись крепче.

Щиты обоих слились воедино, юань закрутилась вокруг них плотной волной. Мин И даже чувствовала, как его дыхание скользит вдоль её спины — тёплое и сосредоточенное.

Щёки её вспыхнули, и, чтобы скрыть смущение, она буркнула:

— Идите туда, где туман гуще всего. Нас мало, поэтому нужно дождаться, пока остальные команды изрежут друг друга. Только тогда — выйдите к самой яркой луне, чтобы забрать всё нужное.

Цзи Боцзай коротко хмыкнул в знак согласия и, уклоняясь от атак по сторонам, помчался в самое сердце тумана.

Вокруг постепенно стало тише, враждебность рассеялась, над песком повисла тревожная, но странно мирная тишина.

Мин И с облегчением выдохнула и неловко соскочила с его спины:

— Ладно, теперь я расскажу вам, как точно использовать «Хуо шу Янь хуа»…

Цзи Боцзай аккуратно опустил её на землю, одной рукой всё ещё оберегая её спину, а в другой — протянул к ней Хуо шу Янь хуа, только что поднятый божественный артефакт шэньци, сверкавший в сгущённом тумане подобно затухающему светлячку.

Мин И не теряла ни мгновения — вытащила из-за пояса небольшой набор инструментов и тут же принялась за дело. Мягкий звон металла сопровождал её быстрые, точные движения, и она, не отрываясь от механизма, проговорила:

— Это работа павильона Шэ трёхлетней давности. Тогда с её помощью мы одержали победу в зале Шэньци на турнире Собрания Цинъюнь. Но с тех пор новые артефакты словно грибы после дождя — один совершеннее другого. Эта штука уже немного устарела.

Она прищурилась, подкручивая крошечное медное кольцо внутри корпуса, и добавила:

— Я внесла несколько изменений. Запомните, теперь это подходит для ближнего боя.

Туман вокруг был настолько густ, что, чтобы видеть друг друга, им пришлось стоять почти вплотную. Цзи Боцзай смотрел на её ловкие пальцы, скользящие по артефакту, и вдруг негромко сказал:

— Даже если бы ты потеряла всю свою силу, ты всё равно осталась бы выдающимся мастером шэньци. Просто в Чаояне не разглядели настоящую ценность.

Мгновение — и её руки замерли. Мин И опустила взгляд, будто пряча эмоции в полутьме.

— В Чаояне хватало хороших кузнецов шэньци, — тихо ответила она. — Учитель Шэ может и взял меня в ученицы, но он всё же преподавал в Юаньшиюане. Там молодых мастеров не один десяток. Без меня город не обеднел.

Она умолкла. А в её недосказанном «к тому же…» пряталось то, что не нуждалось в словах — слишком личное, слишком горькое.

— Не Чаоян не разглядел ценность, — с лёгким вздохом сказала Мин И, — а всего лишь несколько человек. Город-то сам по себе вины не несёт.

Цзи Боцзай усмехнулся, словно не соглашаясь:

— Если то, что ты всю жизнь защищала, в миг, когда ты нуждаешься в защите, от тебя отворачивается — в этом и есть его вина.

Мин И взглянула на него прямо, глаза её были ясны и твёрды, как холодная вода.

— Вы человек, для которого не существует чести города. С таким взглядом вы вряд ли далеко пройдёте на Великом турнире Собрания Цинъюнь.

Передав ему доработанный артефакт, затем добавила:

— Состязание может начинаться с поединков силы, но побеждает в нём не сила. Побеждает тот, чья вера крепче. А вера, что держится лишь на себе, — хрупка. Дольше всего держатся те, кто сражается не за себя, а за свой город.

Цзи Боцзай счёл её слова нелепыми.

Он всегда считал, что человек должен быть опорой лишь самому себе. Его собственная воля и решимость — вот что важнее всего. Почему же его стремление выжить должно уступать её высокопарному «я сражаюсь за город»?

Не выказывая своих мыслей, он спрятал Хуо шу Янь хуа в рукаве. Мин И, не глядя на него, уже двигалась дальше, в сторону следующего укрытия. Он молча последовал за ней, а густой туман вновь сомкнулся над их головами.

Мин И была в тонких шёлковых туфельках с вышивкой — в самый раз для изящной прогулки по каменным дорожкам, но никак не для пересечённого песчаного поля. Сухой горячий песок безжалостно набивался в обувь и под подол, жёг кожу. Когда-то, в другой жизни, она бы уже хныкала, надув губы, жалобно тянула бы за рукав и требовала: «понеси меня, я устала». Но теперь… она даже взгляда вниз не бросила.

Когда стало совсем невмоготу, просто сняла обувь, зажала её в ладони и босыми ступнями продолжила путь по раскалённому песку.

Цзи Боцзай всю дорогу ждал, что она наконец остановится, попросит, подаст знак — но она так и не обернулась.

Он вздохнул, качнул головой, шагнул ближе и молча схватил её за руку. А потом — присел.

— Влезай, — бросил коротко, не оборачиваясь.

— Не нужно, — упёрлась Мин И. — Если я не могу пройти эту арену на своих ногах — значит, я просто слаба. Что это будет за позор, если вы понесёте меня?

Цзи Боцзай раздражённо цокнул языком:

— Ты ведь сама говорила — эта часть испытания проверяет не только силу, но и умение действовать сообща. Если я вытащу отсюда только себя, старик Цинь изведёт нас потом нотациями до следующей луны. Поднимайся уже.

Мин И колебалась, вглядываясь в его спину, в широкие плечи и упрямую выправку. Потом всё же осторожно легла ему на спину, неловко обвив руками за шею.

Это было впервые, когда не она приходила на помощь кому-то, а ей самой требовалась помощь, и это вызывало у неё странное чувство неловкости и даже стыда.

Но, прижавшись щекой к его плечу, она вдруг поняла, как это удобно. Его щит из юань был плотным, надёжным, словно непробиваемый кокон. За его спиной можно было забыть про страх и угрозу, впервые за долгое время — просто дышать.

И это ощущение оказалось до странного… сладким.

Старый Шэ всегда твердил: «Полагаться на других — удел слабых. В этом мире нет никого, кто был бы надёжнее тебя самой». Мин И привыкла жить с этим. Любая беда, любое испытание — всё приходилось тащить на себе, до последнего, до крови на губах и дрожи в пальцах. Она не просила помощи — потому что некому было помочь.

Но сейчас, впервые за долгие годы, кто-то позволил ей опереться. Не осудил. Не упрекнул. Просто подставил плечо и понёс — без слов, без условий.

И знаете… это оказалось не так уж плохо. Даже наоборот — в этом было нечто странно утешающее. Тёплое. По-настоящему живое.

Они без лишнего шума обошли самые опасные участки туманного поля, где сражения гремели будто гром в грозовую ночь. Мин И, зорко всматриваясь в белесую пелену, выбирала путь. Цзи Боцзай, не задавая вопросов, следовал за каждым её жестом.

Когда тени на песке начали удлиняться, а серебро луны стало струиться гуще, она указала на самую ярко освещённую возвышенность впереди:

— Туда. Именно там решится, кто из нас войдёт в верхнюю тройку городов.

По правилам, выжившие должны были собраться под полным светом луны. Кто доберётся туда раньше — тот и вырвется вперёд.

Когда они ступили в круг света, там уже бушевал бой — с полдюжины учеников, вооружённых до зубов, не жалели ни себя, ни противников. Яркие, смертоносные артефакты вспыхивали в их руках, будто расцветающие в ночи ядовитые цветы.

Мин И скользнула взглядом по лицам, и сердце у неё ёкнуло, ни Луо Цзяояна, ни остальных в поле не было.

— Уйдём, — хотела было шепнуть она, но в этот миг кто-то из соперников громко выкрикнул:

— Цзи Боцзай! Он там!

Словно один удар барабана пробудил стаю хищников — все движения на площадке замерли на долю секунды, а затем обрушились на них. Десятки взоров, десятки артефактов, десятки потоков юань — всё, как сговорившись, устремилось к ним.

Мин И знала, когда на поле появляется кто-то, чья сила слишком явна, все прочие объединяются, чтобы избавиться от угрозы.

Это разумно. Это логично.

Но вот только… почему половина этих атак летит не в Цзи Боцзая, а прямо в неё?!