Любовь в облаках (ЛП)

Глава 150. Созвучие сердец

С первого взгляда Мин И поняла: это девочка. Она вовсе не хотела впутываться в чужие беды, особенно здесь, где сама была под прицелом. Но, поколебавшись лишь миг, она всё же нагнулась, аккуратно подняла ребёнка на руки и свернула в боковой переулок, скрывшись из глаз зевак.

— Я и за себя-то поручиться не могу, — тихо проговорила она, ставя девочку на землю. — Вряд ли смогу тебе всерьёз помочь.

Она оторвала полоску от своего подола и умело связала ей волосы в мужской пучок. Затем зачерпнула с земли немного влажной глины и размазала по лицу девочки — чтобы стереть с неё всё, что могло выдать её природу.

— Дальше всё в твоих руках, — сказала она коротко. — Постарайся выжить.

С этими словами Мин И уже сделала пару шагов в сторону улицы, но остановилась.

Она прекрасно знала: в мире Цинъюнь слишком много женщин, у которых отняли голос, достоинство и выбор. Спасти всех — невозможно. Особенно здесь, в пределах Цансюэ, где сама жизнь ставит клеймо на слабого.

И всё же… она глубоко вдохнула и, не оборачиваясь, спросила:

— Что ты умеешь?

Девочка, сдерживая слёзы, прошептала:

— Я умею шить, ткать… умею слушаться…

Мин И кивнула. В одно движение она подхватила её под мышку и, не теряя ни секунды, сорвалась с места, несясь по улицам к своему двору.

Всю дорогу назад Мин И лихорадочно обдумывала, как объяснить всё Цзи Боцзаю и остальным. Они ведь не просто путешественники — они скрываются, бегут, и каждый лишний шаг, каждая неосторожность может стоить жизни. Она не имела права на самовольную доброту, особенно такую, что могла поставить всех под удар. А если с этой девочкой что-то случится? Если их из-за неё найдут? Она не простит себе такого.

Но стоило ей вернуться в маленький двор и толкнуть дверь, как картина перед ней заставила остановиться и замереть.

Внутри, в самом центре двора, под куполом из струящейся юань, сидели четверо — нет, пятеро девчушек. Все они были в рваной, грязной одежде, с испуганными, но жадно горящими глазами. Одна из них протянула руку и с восторгом коснулась магической плёнки, которая окружала их, как тёплый пузырь. Другие тут же последовали её примеру, смеясь тихо и несмело, будто впервые за долгое время почувствовали, что такое безопасность.

Мин И сделала шаг вперёд, в полном недоумении.

Цзи Боцзай поднялся ей навстречу. Лицо его выражало неловкость, но он говорил спокойно:

— Мы с наставником вышли было за мясом и овощами… Но по пути встретили этих вот. Наставник сказал, они… чем-то похожи на тебя. Так что я… привёл их сюда.

Он помолчал, глядя на детей, и добавил, как бы оправдываясь:

— Они ещё совсем малы. Много не едят. В день — ну, тысяча серебряных на всех. Прокормить сможем.

Мин И смотрела на него, как на чудо. В её глазах отразилось всё: и изумление, и благодарность, и тревога, затопившая сердце.

— Ты хочешь их спасти?.. — прошептала она. — Но разве можно спасти всех?

— Спасать людей?.. — Цзи Боцзай пожал плечами. — Разве не для того, чтобы совесть была чиста перед собой? Спасти всех невозможно. Но вот этих, что были у меня перед глазами, — я забрал. И теперь хотя бы за них мне не стыдно.

Он замолчал на мгновение, словно взвешивая, как её успокоить. Потом указал в сторону боковой комнаты:

— Не знаю уж, что на него нашло, но как только я вернулся с девчонками, Чу Хэ не сказал ни слова — просто пошёл и привёл в порядок комнату. Сейчас всё готово: постели уложены, одеяла разложены. Так что…

Мин И подняла руку, останавливая его. Смотрела на него долго, вглядываясь в черты лица, в его лёгкую, почти застенчивую неловкость. Хотела улыбнуться — и в то же время вдруг ощутила, как её тронуло это до глубины души.

Молча она шагнула к двери и вывела из-за косяка девочку, которую привела с собой.

Та была точно такая же, как и те — запылённая, в слишком широкой мужской одежде, с настороженным взглядом и запутанными волосами. Цзи Боцзай бросил на неё один взгляд — и с заметным облегчением расправил плечи. На его лице появилась та самая редкая, настоящая улыбка, где не было ни иронии, ни расчёта.

— Так что, — сказал он вполголоса, — это у нас… сердечная связь?

— Угу, — энергично кивнула Мин И, и в её голосе прозвучало тепло. Она поставила девочку в общий круг, в сияние защиты, к остальным детям.

Во всём дворе оставалась только одна пустая комната. Луо Цзяоян с Фань Яо отправились за деревом, а вернувшись, при помощи юань ковали, будто молотом, прочные деревянные балки, из которых соорудили три двухъярусные кровати. Все они как раз поместились в ту самую комнату.

Цинь Шанъу, не сказав ни слова, нашёл подушки, подобрал чистую одежду для девочек, а потом велел Чу Хэ нарубить дров. Через полчаса во дворе уже потрескивал огонь, и над ним запекались сладкие, тёплые бататы.

Двор, ещё недавно казавшийся пустым и безжизненным, вдруг преобразился. В нём закипела жизнь. Он наполнился шумом голосов, треском дров, ароматом печёного и… чем-то ещё — чем-то, что давно исчезло из их странствий.

Это походило на дом.

Мин И стояла в стороне, будто отстранённо, глядя на огонь. В лицо ей бил лёгкий ветер, в нос — сладкий запах красного батата. И вдруг она, почти не веря собственному голосу, спросила у Луо Цзяояна:

— А вам… не кажется, что всё это слишком обременительно? Что если люди из Чаояна нас всё-таки догонят? Мы же не сможем бежать с таким количеством детей…

— Конечно, это обременительно, — не стал отрицать он и кивнул. А потом вдруг улыбнулся. — Но разве не ты сама хочешь их спасти? Если хочешь — мы спасём. Разве не ты говорила, что команда должна быть единым сердцем и волей? Только тогда мы сможем победить на состязании.

Мин И опустила глаза, и её пальцы чуть заметно дрогнули.

У неё никогда не было такого опыта.

Раньше, если Мин И чего-то хотела — она всегда сначала платила цену. Всегда. Заблаговременно. Чтобы никто не остался в претензии, чтобы не было недовольства, чтобы всё — по справедливости. Только тогда она позволяла себе делать шаг вперёд.

А теперь…

Эти люди. Эти несколько человек.

Они не просили ничего. Не выдвигали условий. Просто потому, что она захотела — они сделали. Без кровных уз, без договоров, без обязательств.

Зачем?

С этими растерянными мыслями она даже не заметила, как кто-то сунул ей в руки горячий, дымящийся батат. Она машинально отломила кусочек, положила в рот. Ела — в таком же недоумении, в каком стояла. Потом так же бездумно пошла к детям — распределять мелкие поручения на вечер.

Позже, когда небо над Цансюэ окрасилось холодным закатом, одна из девочек тихонько подошла к ней, прижимая к груди узелок.

— Это для вас, — сказала она и осторожно протянула свёрток.

Мин И развернула его — внутри оказалась вяленая говядина, густо посыпанная острым перцем. Один только аромат мог разбудить аппетит.

— Это дядя из той комнаты велел передать, — кивнула девочка в сторону комнаты Цзи Боцзая. — Он сказал, что вы такое любите.

Мин И опомнилась только с опозданием. Вздохнула и покачала головой с невесёлой улыбкой.

Этот человек… Похоже, он окончательно сменил стратегию — раньше подкупал золотом, теперь решил действовать через желудок. Неужели он правда думает, что её так легко склонить?

Спрятав мясо, Мин И опустилась на корточки перед девочкой и, ласково потрепав её по голове, сказала:

— Тебя, кажется, зовут Фу Лин, да? Так вот, с этого дня ты и Бай Ин — обе держитесь меня. Ни за что не помогайте тому «большому брату». Он — по одну сторону, а мы — по другую. Поняла?

Фу Лин кивнула с видом большого понимания, но затем чуть наморщила носик:

— Но старший брат такой красивый… Разве вам не нравятся его подарки, сестрица?

Мин И замерла. Ей было сложно сказать, что именно она к этому чувствует. Это была не неприязнь… но и не симпатия. Скорее — усталость от слишком очевидных приёмов.

— Красота — не повод доверять, — спокойно сказала она. — Девочке, когда смотрит на мужчину, нельзя судить только по лицу. Иначе обманут — глазом моргнуть не успеешь.

— Ага, — с серьёзным видом кивнула Фу Лин, будто записывала это наставление прямо в сердце.

Но на следующее утро девочка всё равно явилась с сияющими глазами и новым «доказательством привязанности»: в руках у неё была изящнейшая золотая заколка, тонкой работы, с выгравированными лепестками цветов. Она подала её с почтением, почти как дар императрице:

— Я не хотела его слушать, правда. Но он сказал, что я очень умная! Я не смогла отказаться…

Мин И тяжело выдохнула.

— ……

Она молча велела Бай Ин вернуть заколку обратно. Когда та ушла, Мин И, чуть раздражённо, бросила в сторону окна:

— Нельзя обманывать детей!

Цзи Боцзай, облокотившись на подоконник, небрежно усмехнулся:

— Если не возьмёшь — завтра снова обману.

Теперь уже начались откровенные шалости.

Мин И закатила глаза, раз, другой, третий — и всё же, вздохнув, забрала заколку, бросила в коробку к прочим «подношениям» и захлопнула крышку. Будь что будет.

Дни «поимки» длились не один и не два — и долго оставаться незамеченными было почти невозможно. Их маленький двор, приютивший девочек, вскоре оказался выдан соседями. Те донесли, что тут укрывают детей. И когда солдаты вновь появились у ворот, Цинь Шанъу, не видя иного выхода, вынужден был предъявить посольский знак Му Сина.

— Эти дети сопровождают нас из Му Сина, — сказал он твёрдо. — Они под защитой посольства.

Весть об этом быстро докатилась до дворца Цансюэ — и почти сразу вслед за ней прибыла группа преследователей из Чаояна.

— Если вам случится повстречать беглецов из Чаояна, — высокомерно заявил один из прибывших послов, — просим непременно донести нам. А если кто посмеет укрывать их… боюсь, в следующем году Цансюэ получит вдвое больше податей. С наказанием, разумеется.

Владыка Цансюэ, однако, только улыбнулся, кланяясь и сопровождая речь с бесконечным почтением:

— Никак не доводилось видеть таких людей. Наши пристани в этом месяце почти все занесены снегом — никакие чужеземцы к нам не прибывали.

Послы из Чаояна, колеблясь между подозрением и недоверием, покинули пределы Цансюэ. Стоило их следу скрыться за снежной кромкой горизонта, как да сы, не теряя ни минуты, покинул дворец.

Он лично велел выставить стражу у двора, где остановились люди из Му Сина.

А затем — направился туда сам.

— Цансюэ и Му Син редко пересекаются, — начал да сы, — но между нами никогда не было и вражды. Я не собираюсь передавать вас людям из Чаояна, можете быть спокойны.

Он бросил внимательный взгляд на Цзи Боцзая, вглядываясь, будто стараясь прочесть больше, чем тот говорил словами.

— Я пришёл… чтобы завести знакомство.

Цзи Боцзай слегка склонил голову, в его голосе не было ни покорности, ни холодности — только ровное, сухое любопытство:

— Быть другом да сы — дело не из простых. Какой будет плата?

— Господин Цзи прямолинеен, и я тоже не стану ходить кругами, — в голосе да сы исчезла учтивость, остался только деловой холод. — Наш город богат ресурсами, но каждый год большую их часть отнимают три верхние столицы. Подношения, что требуют с Цансюэ, куда выше, чем с остальных. У нас избыток, но он оборачивается слабостью. Если Му Син согласится открыть торговую переправу с нами, то в обмен я не только укрою вас, но и отдам в ваше распоряжение тренировочные площадки Цансюэа.

Преследователи из Чаояна уже добрались до Му Сина. Возвращаться сейчас было бы не только опасно, но и бесполезно. А год стремительно близился к концу. Если упустить оставшиеся дни и не тренироваться как следует, на предстоящем турнире Собрания Цинъюнь шансов на победу может не остаться.

Однако Цзи Боцзай лишь улыбнулся — и в этой улыбке не было ни одобрения, ни согласия:

— Но я не тот, кто решает такие вопросы.

Да сы внимательно посмотрел на него, и в его голосе впервые прозвучала капля давления:

— Ты — тот самый. Я ведь не говорю о немедленной торговле. Я говорю… о времени, когда ты станешь наследником. Когда ты будешь решать.