Любовь в облаках (ЛП)

Глава 159. Турнир Собрания Цинъюнь. Акт 1

Прошлый турнир Собрания Цинъюнь завершился победой Чжуюэ, и потому по древнему порядку все команды из прочих городов должны были собраться именно там — за пять дней до начала состязаний.

Когда турнир приближался, вся атмосфера в городе начала меняться. Улицы дышали предвкушением, воздух — будто бы натянутый тетивой. Торговцы выкладывали на прилавки всё, что могло пригодиться зрителям: флажки, амулеты на удачу, даже свитки с прогнозами. Толпы на улицах сгущались, и всякий проезжающий звериной повозке отряд встречался с криками и лозунгами.

— Во главе — Чао, сильнейшие под солнцем! Победа за Чаояном! — неслись выкрики.

— Чжуюэ вновь станет первым! В третий раз подряд! — вторили им, с другой стороны.

— Дикая трава переживёт стужу, весной вырастет сильней! Да здравствует Синьцао! — выкрикивал кто-то с воодушевлением.

И наконец — пронзительно, отчаянно и совершенно не к месту:

— Цзай-цзай! Тётушка тебя любит!!

От этого крика в повозке тут же начался приступ дружного кашля. Все сидящие внутри, включая Луо Цзяояна и Фаня Яо, повернулись к Цзи Боцзаю с выражением, в котором смешались веселье, изумление и плохо скрываемая насмешка.

Цзи Боцзай лениво глянул на них, веером обмахнул лицо и фыркнул:

— Ну и что? Словно вы впервые видите настоящую преданность.

У Цзи Боцзая в Му Сине хватало поклонников — и не только из местных. Многие, кто следовал за ними в Чжуюэ, прибыли вовсе не ради турнира… а ради него. А уж в других городах — сколько девушек теряли голову при одном лишь его взгляде, сколько молодых аристократок и даже матрон, прикрываясь «уважением к таланту», выкрикивали ему слова поддержки с неожиданным пылом.

Эх… — мысленно вздохнул он. — Он бы и рад быть скромнее. Но что поделаешь — ведь не запретишь людям влюбляться.

С этими мыслями он величественно вскинул подбородок и обернулся к Мин И — уже готов был с усмешкой произнести какую-нибудь ироничную реплику, но не успел: повозка внезапно дёрнулась, и он, теряя равновесие, подался вперёд.

Снаружи кто-то преградил им путь.

— Слышал, в этом году Му Син выставил женщину в качестве боевого представителя! — прогремел могучий голос. — Я — Ли Цин из Чжуюэ! Прошу позволить взглянуть, достоин ли я столь яркого соперника!

Голос был звонким, как барабанный бой, и весь округ обернулся.

Луо Цзяоян, придерживаясь за стенку, чтобы не потерять равновесие, бросил озадаченный взгляд на Мин И, с ног до головы одетую в мужское платье:

— Странно. Мы ж тебя как мужчину одели. Как он узнал?

Мин И спокойно глянула в сторону звука, лицо её было безмятежным, взгляд — сосредоточенным:

— Так же, как и я знаю о боевых представителях других городов. Они тоже собирают сведения. Я — Цзиньчай-дучжэ, признанная лично Да Сы Му Сина. Думать, что моя личность останется тайной, было бы наивно. Цзи Боцзай, сидевший рядом, выглядел откровенно недовольным. Его брови сошлись, а рука уже потянулась к рукаву — он был готов выйти и лично показать, кто здесь достоин вызывать на бой.

Но Мин И молча положила ладонь на его запястье, мягко, но твёрдо прижав:

— Не надо.

Затем обернулась к Фань Яо:

— Ли Цин владеет техникой грубой силы, юань у него близка по природе к твоей. Выступи ты.

В глазах Фаня Яо вспыхнул свет. Он мгновенно вскочил и, не раздумывая, спрыгнул с повозки.

— Эй, я вызвал женщину! — тут же недовольно загудел Ли Цин, увидев перед собой крепкого молодого воина. — Где же обещанная девица?

Но договорить он не успел. Пространство вокруг него сжалось — словно опустился незримый колпак. Область миньюй замкнулась над ареной прямо посреди улицы.

На улицах Чжуюэ подобные поединки не были чем-то из ряда вон выходящим. С приближением турнира все знали: схватки могут вспыхнуть где угодно. И потому толпа, вместо того чтобы испугаться, наоборот — закричала, засвистела, оживилась.

Среди бойцов из Му Сина, помимо Цзи Боцзая, остальные были для публики новыми лицами. А потому Ли Цин, побывавший уже на трёх турнирах Собрания Цинъюнь, едва взглянув на юного Фаня Яо, усмехнулся с явным пренебрежением:

— Вот уж кто совсем не знает, где небо, а где земля.

Фань Яо тоже не был до конца уверен в себе. Ли Цин выглядел внушительно, мускулы перекатывались под кожей, юань от него шёл тяжёлый, как раскалённый воздух над камнями. А вдруг я и правда проиграю? — подумал он. И при всех?

Позади послышался спокойный, как вода в глубокой чаше, голос Мин И:

— Срежь у него прядь волос — и считай, что победил.

Эти слова будто заякорили Фаня Яо. Он собрался, сосредоточился. Взгляд его прицелился точно в цель — в свободно колышущуюся прядь у виска Ли Цина. Теперь, когда цель стала ясной, всё остальное отошло на второй план.

Он собрал юань в кулаках и пошёл в атаку — первым, резким и уверенным выпадом.

Улица вспыхнула фиолетовым. Потоки энергии сшиблись в воздухе, словно два заряда грозы. Зеваки на улицах тут же ринулись поближе, возбуждённо пританцовывая на месте. Кучно сгрудившись, они даже опёрлись на звериную повозку, отчего она негромко зазвенела, как тонкая бронза.

— Молодой ведь совсем, а держится на равных с Ли Цином! — ахнула одна старуха.

— У обоих пурпурное пламя, но Ли Цин поопытнее. Посмотри, как он уклоняется — как старый вепрь! — воскликнул седой мастер с ножнами за поясом.

— А кто он, кто? Из Му Сина? — перебросились репликами двое торговцев.

Бой накалялся. Кулаки сходились со звуком глухих ударов, в воздухе звенело напряжение. Каждый удар Ли Цина отзывался в костях, и Фань Яо казалось, что у него в руках гремит медь. Руки ныли, кости вибрировали. Но сердце его — горело.

Сильный. Именно так и должен быть противник.

Он начал подражать — отслеживал удары, запоминал ритм, перенимал движения, вплетая их в свой стиль.

Через пару обменов Ли Цин вдруг яростно рыкнул:

— Ты что, ворюга? Воруешь мои приёмы?!

— А…. — растерянно моргнул Фань Яо, — нельзя, что ли, учиться?

Ли Цина передёрнуло от возмущения. Он аж заходил мелкой дрожью. Учиться?! Да это же его фирменные приёмы! Домашняя школа! Кровью и потом отточенные! И вот этот деревенский простак просто так берёт и копирует?!

И в этот миг — в самый миг раздражённой слабости — прозевал он выплеск силы: резкий, точный, как удар хлыста. Юань Фаня Яо рассекло защиту, точно ломая тонкий панцирь, и — вжух! — срезало лёгкую прядь волос, что взметнулась в воздухе и, покачнувшись, упала в пыль улицы.

Все замерли. Затем — вспышка реакций: охи, ахи, перешёптывания, заворожённый шёпот толпы.

— Он победил, — прозвучало над улицей.

Мин И, стоявшая у повозки, с улыбкой крикнула:

— Фань Яо, пошли. Нам ещё ехать.

Голос её был чистым, звонким, как вода в бронзовом колоколе — услышали все. Имя прозвучало в тишине, как знак нового расклада. Фань Яо склонился в учтивом поклоне перед всё ещё ошарашенным Ли Цином — и с радостью, почти подпрыгивая, заскочил обратно в повозку.

— Он и правда сильный, — взволнованно произнёс он, — я ж почти чудом победил!

Мин И лишь покачала головой:

— Ты выиграл, потому что был сильнее.

Луо Цзяоян при этих словах аж приоткрыл рот, уставился на Фаня Яо:

— Но… это же Ли Цин! Настоящий боец из Чжуюэ, один из лучших! А мы… да что мы? Нам и лет-то толком нет! Как мы можем быть сильнее?!

— У боевого мастера не спрашивают, сколько ему лет, — спокойно поправила их Мин И. — Смотрят только на талант… и на то, насколько он понимает путь Силы. У кого-то годы дают опыт, но это не значит, что он обязательно станет сильнее.

Слова её, произнесённые с твёрдой уверенностью, словно наполнили повозку особым светом. И те, кто впервые ехал на турнир Собрания Цинъюнь, вдруг почувствовали: да, они достойны. Да, они могут. Ведь это сказала Мин Сянь — и, если она так говорит, значит, так оно и есть.

— Что ты на меня так смотришь? — обратилась она к Цзи Боцзаю, заметив его пронзительный, сдержанно-лукавый взгляд.

Он чуть приподнял бровь и усмехнулся уголком губ:

— Думаю, твоему наставнику стоило бы платить тебе больше.

— С чего бы?

— С того, что ты заботишься о команде так, будто тебе за это жизнь пообещали, — мягко сказал он. — Ты не просто кузнец мастер шэньци. Ты уже давно нечто большее.

Мин И фыркнула, полу улыбнувшись:

— Да уж, тех, кого я вела раньше, и впрямь нельзя было отпускать без присмотра. А в этом году — я всего лишь хрупкая, слабенький кузнец. Теперь ты у нас старший. Придётся тебе беречь меня.

Эти слова прозвучали с иронией, но каждый в повозке понял, что в них — лишь доля шутки. Потому что для кузнецов, даже таких как Мин И, турнир Собрания Цинъюнь — это всегда на грани жизни и смерти.

Мастера и кузнецы на турнирах долго не живут, — так говорили. Их юань слабее, чем у боевых культиваторов, а в пылу сражения всегда выбирают самую уязвимую цель. Потому и ходила в народе полу-шутка: на турнирах Собрания Цинъюнь кузнецы всегда молоды — потому что не успевают постареть.

Цзи Боцзай смотрел на неё и чувствовал, как под сердцем разливается горячая волна — не страсти, нет, — восхищения. Её гордая непокорность, её сдержанная решимость нравились ему куда больше, чем прежняя мягкость и угодливость. Вот она — настоящая Мин И: будто лебедь на глади озера — грациозная, сдержанная, и всё же по-своему недосягаемая. Хотелось бы протянуть руку… коснуться этой белоснежной шеи, увидеть, как дрогнет её подбородок, как дрогнет голос.

Но он не мог.

Перед отъездом Мин И ясно дала понять: в эту поездку они едут не как мужчина и женщина, а как бойцы. Никакой сентиментальности, никаких прикосновений. Только турнир. Только победа.

С досадой он отвёл взгляд, вздохнув почти неслышно.

Едва прибыв в Чжуюэ, они и дня не успели прожить в тишине — их столкновение с Ли Цином на улице мгновенно стало темой для всех разговоров в трактирах и чайных. Особенно — после того, как выяснилось, что та самая «таинственная женщина-воин» из Му Сина — не кто иная, как Мин И, та самая Мин И.

И как по зову — утром следующего дня в гостиницу, где остановилась их группа, заявились люди из Чаояна. Во главе — Мин Синь.

— Не думал, что за все эти годы в Чаояне вырастет такая неблагодарная тварь, — холодно процедил он, уперев руки в бока и глядя на Мин И, словно на врага народа. — Ты с разрушенными меридианами всё же приперлась на турнир? Думаешь, сможешь опозорить Чаоян своим участием?

В его голосе звучала зависть, злоба и затаённая обида.

— Не обольщайся. — Мин Синь шагнул вперёд. — Я не дам тебе пройти дальше. Не доживёшь до второго этапа — вот увидишь.

Мин И с неловкой улыбкой почесала висок:

— Эм… вообще-то… состязание для мастеров шэньци начинается только на третий день.

Мин Синь будто запнулся. На миг замер, а затем лицо его пошло пятнами, злость нахлынула волной:

— Жалкий кузнец, да ещё женщина — и ты смеешь так высоко задирать нос?!

Мин И: «……»

Она всего-то и делала, что аккуратно складывала постельное бельё — а эти явились с угрозами, будто ей полагается в страхе падать ниц. Кто тут на самом деле ведёт себя вызывающе?

С силой расправив покрывало, она села на край ложа и, подняв голову, спокойно — даже с улыбкой — глянула на них:

— Я — женщина. С подорванными меридианами. А вы — здоровые бойцы из старших команд. И всё же вас так задевает моё присутствие… Не потому ли, что вы боитесь проиграть?

— Что за глупости ты несёшь? — в голосе Вэй Чаншэна слышалась насмешка. Он скрестил руки на груди, глядя на неё с высокомерной усмешкой. — Чаоян проиграет? Не смеши. В прошлые разы мы даже не использовали полную силу. Вы что, всерьёз думаете, что эта команда, собранная из захолустного Му Сина пробьётся в верхние три?

Мин И не отреагировала на его тон. Она просто всмотрелась в их лица — по одному, задержав взгляд на каждом — и медленно, отчётливо произнесла:

— Не бывает «маленьких» городов. Бывают мелкие люди.

— Я тоже с интересом жду, — её голос стал чуть холоднее, — что смогут показать высоко титулованные, обласканные наградами бойцы Чаояна. Что у вас останется, когда речь пойдёт не о званиях… а о результатах.